বিশতম অধ্যায়: আগে শাস্তি, পরে সংবাদ

“প্রিয় স্যালি, পরিকল্পনা অনুযায়ী আমাদের দল আগামীকাল ফিনক্স গ্রামে রওনা দেওয়ার কথা, কিন্তু আমি যাঁকে খুঁজছি, সেই স্মিথ কাকা মনে হচ্ছে কালই ফিরবেন। যাতে যাত্রা বিলম্ব না হয়, আজই তুমি দলের সঙ্গে সেখানে চলে যাও, কেমন হবে?”

বহির্বিশ্বের চোখে, তরুণ কাউন্ট ফ্রান্সিস সবসময় তাঁর ছোট বোন স্যালির প্রতি ভদ্র ও বিনয়ী, কথাবার্তা এবং আচরণে নিখুঁত।

তাঁর চোখ দু’টি গভীর সমুদ্র-নীল, চেহারায় অনন্যসাধারণ সৌন্দর্য, যদিও এ মুহূর্তে তিনি জমকালো পোশাক পরেননি, তবুও তাঁর মধ্যে এক ধরনের অভিজাত শোভা রয়েছে যা সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে।

আর তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা স্যালি এ বছর ষোলতে পা দিয়েছে, বলা যায় মেয়েদের বেড়ে ওঠার সেরা সময়। তাঁর মাথাভর্তি রৌপ্য-ধবল দীর্ঘ চুল রোদে ঝলমল করছে, ত্বক দুধের মতো ধবধবে, একটিও ফ্রেকল নেই যা এই বয়সে অধিকাংশ কিশোরীর মুখে দেখা যায়। ডিম্বাকৃতি মুখ, ধূসর-লিনেন লম্বা পোশাকের কাপড় গ্রামের কৃষাণীদের মতোই, তবুও তাঁর দীর্ঘাঙ্গী গড়নে এক আলাদা আভিজাত্য ফুটে উঠেছে।

ফ্রান্সিসের কথায়, দূরে কিছু শিশুকে হাত নাড়তে নাড়তে স্যালি ফিরে তাকাল, নরম স্বরে বলল, “তাহলে… আজ আমাকে একাই ফিনক্স গ্রামে যেতে হবে?”

“মনে হচ্ছে তাই-ই হবে, স্মিথ কাকা আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন—দেখো, এই তরবারিটা তিনি আমার জন্য বানিয়েছেন।” ফ্রান্সিস নিজের তরবারি খুলে সূর্যকিরণে ঝলমল করা তলোয়ারে চোখ মেলে বললেন, “এটাই আমার প্রথম তরবারি, সে দশ বছর ধরে আমার সঙ্গে আছে, আমার তরবারি বিদ্যা শেখার সাক্ষী।”

“তাহলে সত্যিই তাঁকে ধন্যবাদ জানানো উচিত।” স্যালি হাসলে তাঁর ঠোঁটে দুটি মিষ্টি টোল পড়ে, “তবে সত্যি বলতে, তোমার এখানে পাশে থাকা কি আমার দরকার নেই?”

বাইরের দৃষ্টিতে, এ যেন এক নিষ্পাপ বালিকা ও তাঁর ভাইয়ের সাধারণ কথোপকথন, কিন্তু সম্ভবত কেবল ফ্রান্সিস-ই খেয়াল করেন স্যালির চোখে লুকিয়ে থাকা কৌতুকপূর্ণ ঝিলিক।

“চিন্তা করো না, আমি তোমার চেয়ে অনেক ভালো ঘোড়ায় চড়ি, বাবা আমাকে গাড়িতে যেতে দেননি, তবুও তোমাকেও কষ্ট দিচ্ছেন—এ নিয়ে বাবার সিদ্ধান্তে আমি একটু আপত্তি রেখেই চলেছি।” ফ্রান্সিস হাসিমুখে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দেন, কোনো সরাসরি উত্তর না দিয়ে।

শেষ পর্যন্ত স্যালি আর কিছু জিজ্ঞেস করেনি, কেবল তাঁর নিরাপত্তার জন্য সাবধান করে দিয়ে, অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই পাঁচজন অনুচর ও একজন দাসী নিয়ে পরবর্তী গ্রামের পথে রওনা দেয়।

ফ্রান্সিস বোনের দূর হতে থাকা ছায়ার দিকে তাকিয়ে থাকেন, চোখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে আসে, ঠোঁট চেপে ধরেন।

চোখ নিচু হলে, তরুণ কাউন্টের মুখে যেন লুকানো দ্বিধার ছায়া দেখা যায়, তবুও শেষমেশ তিনি দাঁত চেপে বুক থেকে এক খসখসে কাগজে লেখা চিঠি বের করেন, আবার পড়ে সেটিকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলেন, নীরবে এক মন্ত্র উচ্চারণ করে তালুতে এক ঝলক আগুন জ্বালিয়ে পশুদের ব্যবহৃত সেই কাগজ ছাই করে দেন।

দূরে, ঘোড়ার পিঠে চড়া মেয়েটি হালকা টেনে ঘোড়ার লাগাম ধরে, হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে, পাশে থাকা মাঝবয়সী প্রহরীকে জিজ্ঞাসা করে, “গারসন কাকা, কত বছর হলো আপনি আর কোনো পশু-মানব দেখেননি?”

স্যালির সঙ্গে ফিনক্স গ্রামে যাচ্ছেন পাঁচজন প্রহরী ও একজন দাসী। এ সময় তাঁর পাশে থাকা প্রহরী অধিনায়ক গারসন, বলা যায় এই মেয়েটিকে ছোটবেলা থেকে দেখে বড় করেছেন, যদিও এখন শরীরের জৌলুস আগের মতো নেই, কিন্তু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ও বিচক্ষণতায় তিনি আশেপাশের তরুণদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। স্যালির প্রশ্ন শুনে, বৃদ্ধ গারসন কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দেন, “হয়তো তেরো বছর তো হবে? শেষবার ওদের সঙ্গে যুদ্ধের সময়… হাঁটুতে একটা দাগ পড়ে গিয়েছিল, এখনো বৃষ্টি হলে ব্যথা করে।”

“নিশ্চয় খুব ব্যথা পেয়েছিলেন… দুঃখিত, আপনাকে এসব কথা মনে করিয়ে দিলাম,” স্যালি অকপটে আন্তরিকভাবে দুঃখ প্রকাশ করে, গারসন তাঁর সরলতা জানে বলে কোনো আপত্তি না জানিয়ে কৌতূহলভরে পাল্টা জিজ্ঞাসা করেন, “স্যালি মিস, কী মনে করে এসব জানতে চাইলেন? আপনি কি মনে করেন পশু-মানবরা সীমান্তের গ্রামে আসবে?”

স্যালি মাথা নাড়ে, ভাবনাচিন্তার ভঙ্গিতে বলে, “যদি—আমি বলছি শুধু যদি কোনো পশু-মানব হঠাৎ গ্রাম আক্রমণ করে, আপনি মনে করেন… এই গ্রামের নিরাপত্তা যথেষ্ট তাদের প্রতিরোধের জন্য?”

তাঁর মুখে আগ্রহের ছাপ স্পষ্ট, শুধু কেউই দেখতে পায় না চাহনির গভীরে লুকানো শীতলতা।

“লুকোছাপা না করেই বলি, এই গ্রামগুলো ঘুরে দেখে আমার মনে হয় না তারা সেই শক্তি রাখে। ডিউক এখানে যে স্কাউট বাহিনী রেখেছেন, ওরা আসলে যুদ্ধের জন্য নয়, শুধু আগাম সতর্কতা ও সংবাদ দেওয়ার জন্য, ওদের কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা নেই। পশু-মানব এলেই কিচ্ছু করতে পারবে না,” গারসন কপাল কুঁচকে বলেন, “তুমি কি মনে করছ… কোনো বিপদ আছে?”

এতদিনের ঘনিষ্ঠতার কারণে, গারসন স্যালির কম বয়স দেখে তাঁকে অবজ্ঞা করেননি, বরং তাঁর কাছে স্পষ্ট ছিল ছোট্ট এই মেয়ের অসাধারণ ক্ষমতা। তাই মাত্র কয়েকটি কথার মধ্যেই তিনি অস্বাভাবিক কোনো ইঙ্গিত টের পান।

“ফিনক্স গ্রামের অবস্থান তো রাজ্যের সবচেয়ে অগ্রবর্তী ও পশু-মানবদের কোয়েন দুর্গের সবচেয়ে কাছে, তাই এসব কথা মাথায় এল,”

অন্য কোনো সমবয়সী মেয়ে হলে এত স্পষ্টভাবে ফিনক্স গ্রামের অবস্থান জানত না, পশু-মানবরাজ্যের দুর্গের নাম তো দূর অস্ত। অথচ স্যালির কথায় স্বাভাবিক সাবলীলতা, যেন পুরনো স্মৃতির মতো স্বচ্ছ, তাঁর সুন্দর চোখজোড়া একবার পেছন ফিরে তাকাল, কিছু ভাবলেন।

গারসন একজন অভিজ্ঞ সৈনিক, যুদ্ধ কখনো চিরতরে দূরে থাকবে না—এটা তিনি জানেন, আর পশু-মানবদের সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান তাঁকে তরুণদের চেয়ে অনেক বেশি সচেতন করেছে স্যালির উদ্বেগ যুক্তিযুক্ত কিনা। তাই তিনি কপাল ভাঁজ করে নিচু স্বরে বললেন, “স্যালি মিস… কি আমি কাউকে পাঠিয়ে কনসেটন দুর্গে খবর দিতে বলব?”

স্যালি মাথা নাড়ল, চোখ সরু করে দূরের দিকে তাকাল।

“হ্যাঁ, কাউকে পাঠানো উচিত, তবে আমি আশা করি দুর্গের দরজা আমার আশ্রয়ের অনুরোধ ফিরিয়ে দেবে না।”

...

রাত নামতেই কুয়াশা চারদিক ঢেকে ফেলল, মাথার ওপরে তারা মিলিয়ে গেল, জায়গা নিল অস্পষ্ট জলীয় বাষ্প, ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ ফিনক্স গ্রামের বাইরে নিস্তব্ধতা ভেঙে উঠল।

এটাই হয়তো রোডির প্রথমবার এসব স্কাউটদের সামনে কিছুটা অস্বস্তি প্রকাশ।

ত্রিশ কিলোমিটার দূরের নোলান গ্রাম থেকে তাড়া করে আসতে তার এক ঘন্টা লেগেছিল, গোটা পথেই মনের অস্থির ভাবনাগুলো বারবার পাল্টে গিয়েছে, কারণ গ্রামে পৌঁছেই তিনি আশেপাশের কৃষকদের মুখে শুনেছেন স্যালি ও ফ্রান্সিস আজ-কাল গ্রামে আসবেন।

তখনই রোডির মনে সমস্ত সন্দেহ, অনুমান মিলে গিয়ে এক অদ্ভুত সাযুজ্য পেয়েছিল।

স্মৃতির সেই মর্মান্তিক ঘটনার দিন তো কালই।

তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও মনে করলেন সেই পশু-মানবদের চিঠিতে লেখা তারিখ—যদি পরিকল্পনা বদল না হয়, পঞ্চাশেরও বেশি পশু-মানবের এক দল হঠাৎ আক্রমণ করলে, এই গ্রামেরতো সামান্যও প্রতিরোধ করার ক্ষমতা নেই।

এ মুহূর্তে রোডির সামনে বিকল্প কম—দুর্গে সাহায্য চাইতে যাওয়া? হয়তো কার্টার এখনো আশা করছে, কিন্তু রোডি জানে সময় নেই।

কারেন রাজ্যের অভিজাতদের নিয়ম-কানুন তাঁর জানা—দুর্গ থেকে একদল সৈন্য আনতে হলে, লোকসংখ্যা যতই হোক, অবশ্যই কোনো ব্যারন বা তার ওপরের পদমর্যাদার অভিজাতের স্বাক্ষরিত চিঠি আর সিল থাকতে হবে, অনুমতি মিললে এরপর শুরু হবে সৈন্য সংগ্রহ, সময় তিন দিন থেকে এক মাস… সাধারণ নিয়মই এমন, আর সীমান্তের কোনো স্কাউট যদি দুর্গে গিয়ে বলে “জরুরি অবস্থা, এখনই সাহায্য চাই”, হাঁটুতে মাথা দিয়ে ভাবলেও বুঝতে হবে কেউ পাত্তা দেবে না।

যদি হঠাৎ পশু-মানবরা আসে তাহলে?

এ নিয়ে কেউ ভাবেই না—“যুদ্ধ তো শেষ, এখন শান্তির সময়”—সবাই তাই ভাবে।

তাই রোডি সামনে থাকা ফিনক্স গ্রামের দিকে তাকিয়ে মনের ভেতর এক গাঢ় সংশয়ে ভুগলেন।

“শেষমেশ… এমন ঝামেলায় পড়তে হবে ভাবিনি…”

নিজের সঙ্গে সম্পর্কহীন এক চিঠি, শেষ পর্যন্ত তাঁকে আবার ব্যস্ত করে তুলল, রোডি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে জলপাত্র থেকে জল খেলেন, তারপর কিছুটা জল মুখে ছিটিয়ে নিয়ে, পাশে থাকা স্কাউটদের বললেন, “গ্রামে ঢুকে বাড়ি বাড়ি গিয়ে সবাইকে জাগিয়ে তুলো, তাদের বলো অবিলম্বে জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলতে হবে, জানিয়ে দাও মধ্যরাতের আগে এখান থেকে সরতেই হবে, নইলে আমাদের ও তাদের সবার শেষ পরিণতি মৃত্যু, বুঝেছ?”

“জ্বী!”

ঘোড়ার পিঠে ক্লান্ত সৈন্যগুলোও মুখে দৃঢ় সংকল্পের ছাপ, কোনো গাফিলতি নেই।

রোডি তখন নিজের তৈরি চিঠি রুগার হাতে তুলে দিলেন, যাতে সে ও কার্টার গ্রামের স্কাউট দলের লেফটেন্যান্টের কাছে দিয়ে সহযোগিতা নিতে পারে—এই স্কাউট দল রুশিফ্রন পরিবারভুক্ত, তাই সোডিং লেফটেন্যান্টের নামে লেখা ভুয়া চিঠিটা কাজে লাগল।

দায়িত্ব ভাগ হয়ে গেলে দল দ্রুত কাজে নেমে পড়ল, স্কাউটরা গ্রামজুড়ে বাড়ি বাড়ি দরজায় কড়া নেড়ে গর্জন করতে লাগল—পশু-মানবরা আসছে!

এমন “আগে কাজ পরে ব্যাখ্যা” রোডির জন্য বাধ্যতামূলক, তার সময় নেই কারও সঙ্গে তর্ক করার, শেষমেশ দোষ হলে সোডিং লেফটেন্যান্টের ঘাড়েই চাপাতে পারবেন।

রোডি নিজে সরাসরি গ্রাম্য প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছালেন। কোমরে দুটি বাঁকা তরবারি, হাতে ধাতব রক্ষাবন্ধ আর পিঠে শিঙের ধনুক, রোডির চেহারা অন্য স্কাউটদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিমত্তার, বুকে রুশিফ্রন পরিবারের চিহ্ন না থাকলে সাধারণ কেউ তাঁকে ঘরোয়া অভিজাত পাহারাদার ভাবত।

“অ্যান্ডারসন ব্যবস্থাপকের জরুরি চিঠি, বড় বিপদ!”

রোডি আতঙ্কিত মুখে, দ্রুত স্বরে বললেন, কিছু আগে মুখে জল ছিটিয়ে নেওয়ায় তিনি সত্যিই ঘামাঘামি চেহারায় দেখাচ্ছিলেন। চিঠি তুলে ধরে প্রাসাদের দরজার দিকে ছুটলেন, “দয়া করে আমাকে ভিতরে যেতে দিন, ব্যাপারটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, দেরি হলে কেউই দায় নেবেন না!”

এই ভঙ্গি মোটেই ঠাট্টার নয়, দায়িত্ব নিতে না চাওয়া কয়েকজন চাকর তাঁকে দ্রুত পাথরের প্রধান ঘরে নিয়ে গেল, নাম হল হল—প্রাসাদের ব্যবস্থাপক, কপাল কুঁচকে মুখ ভার করে আছেন।

কারণ আজ সকালেই এক স্কাউট নোলান গ্রাম থেকে এসে বলেছে পশু-মানবরা আক্রমণ করবে…

“তোমার মাথা খারাপ নাকি?”

এটাই হল ব্যবস্থাপক সেই স্কাউটকে তাড়িয়ে দেওয়ার সময় বলেছিলেন, তিনি রেগে গিয়েছিলেন, কারণ স্কাউটরা রুশিফ্রনের ব্যক্তিগত সৈন্য, দায়িত্বে কার্ক লর্ডের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, এ সময়ে এসে কেন তারা কার্ক লর্ডের প্রাসাদে প্রশ্ন তুলবে?

তাই রোডির বুকে চিহ্ন দেখেই তিনি অগভীরভাবে জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলেন, “তোমার কী—”

ঠিক তখনই, আরেক চাকর রোডিকে সরিয়ে তাড়াহুড়ো করে ঘরে ঢুকে পড়ল।

“হল ব্যবস্থাপক, স্যালি মিসের দল এসে পৌঁছেছে!”

এই কথা শুনে রোডি কোন কথা বলার সুযোগই পেল না—কারণ দেখলেন, হল ব্যবস্থাপক সঙ্গে সঙ্গে তাঁর দৃষ্টি সরিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, আর তাঁকে একবারও পাত্তা দিলেন না।

স্পষ্ট, ডিউকের সন্তানদের তুলনায় রোডির মতো ভূমিকা তাঁর কাছে একেবারেই অপ্রয়োজনীয়। রোডি একদিকে দাঁড়িয়ে রইলেন, গ্রামের মানুষদের সরানোর ব্যাপারে কিছুই বলতে পারলেন না…

অ্যান্ডারসনের নামে লেখা চিঠি তাঁর হাতে পড়ে রইল, দেখানোরও সুযোগ হলো না।

হ্যাঁ… এরা কি না জানে কারা!

রোডি জানতেন, তাঁর অবস্থান এমন নয় যে প্রাসাদের ব্যবস্থাপক তাঁকে গুরুত্ব দেবেন, মনে মনে কয়েকটি গালাগাল দিয়ে তিনি আর রাগ করেননি, বরং ঘুরে রুগার ও কার্টারকে তাড়াতাড়ি কাজ শুরু করতে বলার জন্য এগোলেন, আর নিজে স্যালি মিসের সঙ্গে কথা বলার জন্য কথা সাজাতে থাকলেন—কারণ সময় কম, গ্রামের লোকজনকে ঘর ছাড়াতে পারলেই পরের কাজ চলবে।

কিন্তু ভাবতেও পারেননি, প্রাসাদ ছাড়িয়ে বেরোতেই এমন একজনের সঙ্গে দেখা হবে, কল্পনাতেও আসেনি…