সপ্তত্রিশতম অধ্যায় ফসলের সময় (শেষাংশ)

মনে হলো, পোশাক খুলে ফেলার অস্বস্তি ও অপ্রস্তুত পরিস্থিতি কাটানোর জন্য, সাধারণত চুপচাপ থাকা দু’জন আজ কথা একটু বেশিই বলছিল, দুজনেই যেন উপযুক্ত কোনো প্রসঙ্গ খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করছিল—

“আসলে আজ আমার হিসেবটা ভুল হয়ে গিয়েছিল, ভাবতেই পারিনি ওটা আসলে আমার কল্পনার চেয়ে আলাদা হবে। প্রায় প্রাণটাই চলে যাচ্ছিল, সত্যিই... একটু দুঃখিত লাগছে।”

“এই ধরনের দুঃখপ্রকাশ... সত্যি বলতে বেশ অদ্ভুত। আমি মোটেও মনে করি না, এমন কোনো প্রাণীর সঙ্গে লড়তে না পারার জন্য দুঃখিত হওয়ার কিছু আছে।” শাল্লি আবার পিছন ফিরে বিছানার মতো পড়ে থাকা বিচিত্র বিষাক্ত বিচ্ছুর মৃতদেহের দিকে তাকাল। ওটার চোখের গর্তে এক ডজনের বেশি তির গোঁজা, যেন মাথায় অসংখ্য অ্যান্টেনা গজিয়েছে, দেখতে বেশ হাস্যকর লাগছিল।

“এ রকম আরও কেউ সামনে আসবে?”

“না, আর কেউ নেই। এটিই শেষ। কিন্তু সত্যিই ভয়ানক ছিল, একটু এদিক ওদিক হলেই মরেই যেতাম...” প্রথমে ছিল বেঁচে ফেরার স্বস্তির নিঃশ্বাস, তারপরে শাল্লি হঠাৎ গলার স্বর বদলে বলল, “এর আগে তুমি বলেছিলে, তুমি আমার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান। তখন ভেবেছিলাম, তুমি কেবল বাহাদুরি দেখাচ্ছো। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা স্বীকার না করে উপায় নেই।”

“আমি আসলে কেবল অভিজ্ঞ। সত্যি কথা বলতে কী, যদি তুমি আমাকে আঘাতে ছিটকে পড়ার সময় না পালাতে, আমাদের দুজনেরই আজ এখানে কবর রচিত হত।” রোডি হালকা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মুখে কিছুটা অনুশোচনা, কিছুটা অপরাধবোধ। “আমারই অসতর্কতায় তুমি এতবার বিচ্ছুর দংশনে পড়লে—”

“আচ্ছা... আমি অনেকক্ষণ থেকেই জানতে চাইছিলাম—তুমি ছিটকে পড়ার পরেও এমন কিছুই হল না কেন? আগেও তো এমন হয়েছিল, যখন তুমিও সেই আরক প্রাণীর সঙ্গে লড়াইয়ে পিছন থেকে আঘাত পেয়েছিলে—তাহলে তুমি কি...”

শাল্লি তো বসে থেকেই এসব ভাবছিল, অবশেষে উপযুক্ত সময় পেয়ে জিজ্ঞেস করল। সে এক দৃষ্টিতে রোডির দিকে তাকিয়ে থাকল, ভ্রু কুঁচকে একটু অবিশ্বাস নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “তাহলে... তুমি কি অমর? নাকি... মৃতের দলভুক্ত?”

“হ্যাঁচ্ছি...”

রোডি জোরে হাঁচি দিল, নাক ঘষল, হঠাৎ পাশের মেয়েটিকে বেশ মিষ্টি লাগল। কীভাবে বোঝাবে বুঝতে না পেরে ঠাট্টার ছলে বলল, “আহা—তুমি ঠিকই ধরেছো, আমিই তো সেই অমর প্রাণী!”

এক মুহূর্তের জন্য পরিবেশে থমথমে নীরবতা নেমে এলো। শাল্লি বোকার মতো রোডির মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখভঙ্গি অসাধারণ হয়ে উঠল।

পরের মুহূর্তেই, চিৎকারে জঙ্গল কেঁপে উঠল।

“আঃ—” শাল্লি বিদ্যুতের মতো পিছিয়ে যেতে চাইলো, কিন্তু পা হড়কে সরাসরি পিছনে পড়ে গেল, উল্টে যাওয়ার জোগাড়—সে সত্যিই বিশ্বাস করে ফেলেছিল রোডির কথা। কারণ, ও কখনোই কোনো মৃতপ্রাণী দেখেনি। তার ওপর রোডি আগে মৃতদের বিষয়েও কথা তুলেছিল। মাথার ভিতর দুটো বিষয় এক হয়ে গিয়ে, সে রোডিকে আসলেই কবরের ভেতর থেকে উঠে আসা, ঠাণ্ডা ও কাঁপানো সেই অমরদের একজন ভেবে ফেলেছিল...

ভাবতেই, একটু আগেই সে পানিতে এমন একজনের বুকে জড়িয়ে ছিল—শাল্লির মনে হচ্ছিল, ভয়ে এবার সে কেঁদেই ফেলবে।

পাশের রোডি পুরো হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভাবেনি, এই মেয়েটা এতক্ষণ বেশ বুদ্ধিমতী ছিল, এখন হঠাৎ কীভাবে এমন নির্বোধ হয়ে গেল? বিছানার মতো পড়ে থাকা শাল্লির দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু গলা শুকিয়ে এলো, সামনে তাকিয়ে রইল, মুখের ভাব শাল্লির চেয়েও বিচিত্র হয়ে উঠল...

সামনের মেয়েটি ছিল সম্পূর্ণ নগ্ন, শুধু একটা চিতাবাঘের চামড়া গায়ে জড়িয়ে আছে, আর এভাবে উল্টে পড়ে যাওয়ায় চামড়াটা তার নিচের দিকটা একেবারেই ঢেকে রাখতে পারল না...

যদি বলা হয়, সে পুরোপুরি ‘ধরা’ খেয়ে গেল, তাহলে এইবার শাল্লি একেবারে সবটুকু হারাল...

আহা, কী শুভ্র, ওহ... সোনালী কেন?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই, রোডি বুঝতে পারল সে কী দেখেছে—মাথায় “অশোভন কিছুকে দেখো না” এই কথাটা ভেসে উঠতেই সে গলা শুকিয়ে গিলল, ইচ্ছাশক্তি দিয়ে চোখ সরিয়ে নিল, মুখ ফিরিয়ে নিয়ে জোরে বলল, “না... না, সত্যি বলছি, আমি মজা করছিলাম... এমন কিছু না, ভয় পেও না!”

শাল্লি তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে, এলোমেলোভাবে চিতার চামড়া দিয়ে নিজেকে ঢাকল। একটু আগেও যার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে ছিল, রোডির কথা শুনেই সেটা যেন গিরগিটির মতো লাল হয়ে উঠল—

রোডির জন্য তার মনে গড়ে ওঠা সামান্য ভালো লাগার অনুভূতি মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে গেল। শাল্লি এতটাই রেগে গেল যে, ঠোঁট কামড়ে ফেলতে বসেছিল, রোডিকে ঘুষি মারার, লাথি মারার ইচ্ছেটাও তার রাগের তুলনায় সামান্য মনে হলো... এখন তো মনে হচ্ছে, রোডিকে জীবন্ত কামড়ে খেয়ে ফেললেই মনের ক্ষোভ মিটবে!

রোডি যদিও মেয়েদের ব্যাপারে বেশ নিরীহ, তবে এই পরিস্থিতিতে সে বুঝতে পারছিল যে, সে মাত্রাতিরিক্ত কিছু করে ফেলেছে। তোতলাতে তোতলাতে বলল, সে খাবার জোগাড় করতে যাচ্ছে, ব্যাগটা কাঁধে নিয়ে চিতার চামড়া জড়িয়ে এক দৌড়ে পালিয়ে গেল, রেখে গেল শাল্লিকে আগুনের পাশে চুপচাপ বসে দাঁত চেপে রাগে ফুঁসতে।

“অসভ্য, অসভ্য, অসভ্য...!”

শাল্লি মুষ্টি শক্ত করে ধরল, একরাশ রূপালি দাঁত প্রায় ভেঙে গেল। রোডির দূরে পালানো পিঠের দিকে চেয়ে কিছু কঠিন কথা বলতে চাইল, কিন্তু সংযমের কারণে মুখে আনতে পারল না, শেষমেশ কেবল ফুঁসে মুষ্টি নাড়াল, চুপ করে রইল।

রোডি অনেক দূর গিয়ে থামল, মাথা নাড়ল, দেখল তার মাথার মধ্যে এখনো ঘুরছে সেই সোনালি... আহা, এ জাতীয় জিনিস তো আগের জন্মে ইন্টারনেটে অনেক দেখেছে, এখন এমন সময়ে কেন মন স্থির রাখতে পারছে না?

প্রযুক্তিপ্রেমী রোডি নিজের গালে চাপড় দিল, ভাবল, এই অদ্ভুত অনুভূতির ঝাপটা কাটাতে বরং এই যুদ্ধে কী পেয়েছে দেখে নেয়া যাক। পরে ফিরে গিয়েই না হয় মার খাবে, মরবে তো আর না।

এভাবে ভেবে, সে ব্যাগ থেকে বের করল সেই বিচ্ছুর বিষের থলি।

[বিচ্ছুরাজ জিলগারসের বিষের থলি]
কোয়েস্ট-আইটেম, একমাত্র

“মাদি বিচ্ছু তার সমস্ত বিষ দিয়ে সন্তান উৎপাদনে বাধা দেওয়া শত্রুর মোকাবিলা করে, এমনকি এতে তার মৃত্যু হলেও।”

এই টীকার দিকে তাকিয়ে রোডি কপাল কুঁচকাল। তার মনে পড়ল, এই জিলগারস নামের বিচ্ছুরাজ আসলে হয়তো তার পরবর্তী প্রজন্ম জন্ম দিতে চলেছিল। তাহলে কি তার ছানা- বিচ্ছু, সেই “সেরিক্স”-ই হবে?

পুরুষ বিচ্ছু জীবনভর দু’বারই জোড়া বাঁধতে পারে, আর মাদি একবারই সন্তান প্রসব করে। এই মুহূর্তের পরিস্থিতি দেখে রোডি মনে করল, সে হয়ত অজান্তেই সেই অনাগত “সেরিক্স” কে মায়ের গর্ভেই মেরে ফেলেছে। একটু আগের বিচ্ছুরাজের জালে মাছ খাওয়ার পাগলপনাটাও এবার তার কাছে স্পষ্ট হলো... হয়তো সন্তান জন্মদানের জন্যই খাদ্যের এমন আকাঙ্ক্ষা ছিল।

এই বিষের থলি রোডির কাছে বিশেষ কোনো কাজে লাগবে না। যদিও মূল্যবান, তবু অস্ত্রে বিষ মাখানো ছাড়া আপাতত আর কোনো উদ্দেশ্য নেই। সে বিষের থলিটা গুছিয়ে রেখে নিজের চরিত্রগত বৈশিষ্ট্য দেখল—কারণ উচ্চস্তরের বোসকে মেরে সে যে অভিজ্ঞতা পেয়েছে, তা আগের সব যুদ্ধের চেয়েও বেশি, একেবারে বিস্ময়কর ২৫৮০ পয়েন্ট!

এতে তার চতুর্থ স্তরে উঠে পঞ্চম স্তরের দরজায় আর মাত্র দুই হাজারের কম অভিজ্ঞতা বাকি। নিজেই ভাবেনি এত দ্রুত উন্নতি হবে। মনে পড়ে গেল, দশ স্তরের সেই পেশা পরিবর্তনের ধাপে সে দ্রুত এগোচ্ছে, তাই আগেভাগেই প্রস্তুতি নিতে হবে।

এমনটা ভাবার কারণ, খেলায় একটা প্রচলিত কথা আছে—“পেশা পরিবর্তনের পরেই গেমের মূল স্বাদ বোঝা যায়।”

এখন রোডির কাছে মৌলিক সৈনিক পেশা কেবল প্রাথমিক কিছু দক্ষতা দেয়, দশ স্তরের পর সে মৌলিক প্রতিভার গাছে পয়েন্ট দিয়ে নিজেকে শক্তিশালী করতে পারবে, আর পেশা পরিবর্তনের পরে সে “উন্নত প্রতিভা গাছ”, “যুদ্ধভঙ্গিমা”, “নিজস্ব দক্ষতা” ইত্যাদি শক্তিশালী ক্ষমতা আনলক করতে পারবে, যা এখনকার তুলনায় আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

আর দশ স্তরের আগে, খেলোয়ারদের মধ্যে পার্থক্য কেবল এক-দুইটা মৌলিক দক্ষতা ও বৈশিষ্ট্য।

এখন চতুর্থ স্তরে পৌঁছানো রোডির রক্তের মাত্রা দাঁড়িয়েছে ১৮০-তে, শক্তি ও দ্রুততাও বেড়েছে। ঝুঁকি বেশি, লাভও বেশি—এতে রোডি মোটামুটি খুশি। অন্তত শাল্লি প্রাণে বেঁচেছে, আর সে পেয়েছে অনেক অভিজ্ঞতা। স্তরবৃদ্ধিতে ক্ষত মুছে গেছে, তাই সামনে যতটা কঠিন-ই হোক, রোডির জন্য পালানোটা এখন অনেক সহজ।

হাতে ছ’টা তীর অবশিষ্ট, শিংয়ের ধনুক আর বাঁকা ছুরি অক্ষত। আগের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে, রোডি আর শিথিল হতে পারল না। দূর থেকে দেখে নিল, দুঃখ-দুশ্চিন্তা কাটিয়ে ঘুমে ঢলে পড়ছে শাল্লি, নিজে গিয়ে এক টুকরো গুঁড়ির ওপর চুপচাপ বসে পাহারা দিতে লাগল।

সে জানে না, সামান্য দূরে চিতার চামড়ায় মোড়া মেয়েটি মুষ্টি শক্ত করে কিছু একটা বলার ইচ্ছা চেপে বসে আছে।

………………………………

একই সময়ে, এখনও ভিক গ্রামে ফ্রান্সিস বড় অস্থির হয়ে পড়েছেন।

অপেক্ষা সব সময়ই অসহ্য, বিশেষত যখন সে স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছে ছোট বোনকে নির্মূল করবে। এক মিনিটও শাল্লির মৃত্যুসংবাদ না পেলে, তার মন একটুও শান্তি পায় না—কনসেটনের পাঠানো ক্যাভেলরি দল আশপাশের পুরো অঞ্চল চষে ফেলেছে, নিয়ম অনুযায়ী, শাল্লি যদি গর্ত খুঁড়ে মাটির নিচে গিয়েও লুকিয়ে থাকত, তবুও অন্তত কিছু চিহ্ন পাওয়া যেত।

কিন্তু বাস্তবতা তার পুরো শরীর ঠান্ডা করে দিল: কেউ একটাও সূত্র খুঁজে পেল না, এমনকি পায়ের ছাপও নয়।

দশজন অর্ক-নেকড়ে সেনা মরেছে, তাও মনে হয় একজনের হাতে। গারসন ও তার সঙ্গীদের মৃতদেহও পাওয়া গেছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা জীবনবাজি রেখে লড়েছে, তিনজন নেকড়ে সেনাকে মেরে তবে শেষ হয়েছে, অর্থাৎ তারা মরার জন্যই লড়েছিল।

এতে আরও স্পষ্ট, শাল্লি অর্কদের হাত থেকে পালাতে পারেনি। অথচ, সে হাওয়ায় মিলিয়ে যাওয়ার মতো অদৃশ্য হয়েছে—কেউ কিছু করতে পারছে না।

শাল্লি বেঁচে থাকতে পারে ভাবলেই ফ্রান্সিসের মেজাজ খারাপ হয়ে যায়—সে জানে, তার অধীনস্থ আর এই অঞ্চলের যোদ্ধাদের ক্ষমতা কেমন। হোলিয়ার নগর-প্রভুর কাছে হয়ত কয়েকজন শক্তিশালী রক্ষী-নাইট আছেন, কিন্তু এই দুর্গ ও আশপাশের গ্রামাঞ্চলে, কে বলবে সে দশজন নেকড়ে সেনাকে একাই হারাতে পারবে?

তার ওপর, রক্তাক্ত যুদ্ধের চিহ্নও বলে, অপর পক্ষ সহজে দশজনকে মেরে ফেলেনি। নিখুঁত ধনুর্বিদ্যা, তীরন্দাজের দক্ষতা—এমন লোক প্রায় নেই। অন্তত ফ্রান্সিসের মনে তার গোটা অঞ্চলে এমন কেউ নেই, যার ধনুর্বিদ্যা বিখ্যাত।

তবে কি কোনো কাঠ-পরী?

কিন্তু ভাবতেই পারল না, শান্ত-জঙ্গলবাসী কাঠ-পরীদের সঙ্গে মানুষের কোনো যোগাযোগ নেই। তাই এই অযৌক্তিক চিন্তা বাদ দিল।

এখন তার মেজাজ খুব খারাপ, কিন্তু সে ভিক গ্রামে পড়ে থাকতে পারে না, নইলে পিতার কাছে কৈফিয়ত দিতে পারবে না—যদিও এখন বাবা এতটাই নিরাসক্ত যে তার আর শাল্লির কোনো ব্যাপারে মাথা ঘামান না, তবু ফ্রান্সিস জানে, এসব এড়িয়ে যাওয়া যাবে না। তাই সে এখন হাঁটুর ওপর ডিম রেখে হাঁটছে, একটুও ভুল করার সাহস নেই।

“ম্যাক্স নাইটকে বলো, সেনা পাঠিয়ে হোলিয়ার নগরের বাইরের ছোট ছোট পথগুলোয় টহল দিক।”

“ঠিক আছে, মহাশয়!”

বিশ্বস্ত অনুচর আদেশ মেনে চলে গেল। ফ্রান্সিস তৎক্ষণাৎ নিজের জন্য প্রস্তুত করা ঘোড়ায় উঠে নীচু গলায় বলল, “অবিলম্বে হোলিয়ার নগরে ফিরে চল। সে আমার অনুসরণ এড়িয়ে গেলেও, শেষ পর্যন্ত শহরের ফটক দিয়েই ঢুকতে হবে।”

সঙ্গে যাওয়া সৈন্যরা সরঞ্জাম গুছিয়ে এই কাউন্টের সঙ্গে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে আইভার্টা এলাকা কেন্দ্রের দিকে রওনা দিল।

ফ্রান্সিস বিশ্বাস করে, তার ঘোড়ার গতি দিয়ে, পালিয়ে বেড়ানো শাল্লি তার আগে কখনোই হোলিয়ার নগরে পৌঁছতে পারবে না।

তার মনে একটা আশঙ্কা সব সময় ছিল—শাল্লি হয়ত চুপচাপ চলে গেছে শান্ত-জঙ্গলের ভেতরে—কিন্তু সে যদি সত্যিই এতটা নির্বোধ হয়, ফ্রান্সিস একটু স্বস্তি পাবে, কারণ ঐ জঙ্গলে গেলে বেঁচে ফেরার আশা নেই।

আইভার্টা অঞ্চলে প্রতিবছর শতাধিক মানুষ জঙ্গলে ঢুকে আর ফেরে না। কোনো অভিযাত্রী কখনো ভেতর থেকে জীবিত ফেরেনি। কদাচিৎ কেউ জঙ্গলের কিনারায় বিরল জাদু-প্রাণী শিকার করে বড় দামে বিক্রি করেছে, কিন্তু দ্বিতীয়বার কেউ ফিরে যেতে সাহস পায়নি, কারণ ওরা ভালোভাবেই ভয় পেয়েছিল—জঙ্গলের গভীরে এমন কিছু আছে, যা কারও পক্ষে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। আর লুসিফ্রন বংশের পূর্বপুরুষ কড়া নিষেধ দিয়ে গেছেন: কখনো শান্ত-জঙ্গলের ভেতরে পা দেবে না।

“এ সময়ে... আমার হাতে সময়ও নেই, ধৈর্যও নেই।”

ফ্রান্সিস বিষণ্ণ মুখে রাস্তার ধারে অন্ধকার জঙ্গলের ছায়ার দিকে তাকাল, মনে মনে সেই অভিশপ্ত অর্কদের গালাগাল করল, যদিও সারোতার সঙ্গে চুক্তির কথা মনে হতেই সে কথা গিলে ফেলল, ঘোড়ার লাগাম ঝাঁকিয়ে দূরে ছুটে চলল।