অধ্যায় একশো বেহালিস: ভবঘুরে বীরের পদছায়া (এক)

সেপ্টেম্বর ২৬, ভোর বেলা।

“গিট ট্রেডিং কোম্পানির” বাহিনী ধীরে ধীরে কোব বন থেকে বেরিয়ে এল। চারটি রথ আগের মতোই তাদের সারি বজায় রেখেছিল। ভাড়াটে সৈন্য এবং চাকরির পোশাক পরিহিত মৃতপ্রায় প্রাণীরা দূরে, যেন সাঁতরে চলা কোনো দৈত্যের মতো, হলির শহরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে ছিল। আগের শিথিল ভাব ধীরে ধীরে গম্ভীরতায় পরিণত হতে শুরু করল।

ডার্বির খালি মাথা ম্লান আলোয় বেশ 눈ে পড়ছিল। সে বার বার ছুটে বেড়াচ্ছিল, যিনি পথে যাওয়া ভাড়াটে সৈন্যদের প্রতিবেদন গ্রহণ করছিলেন—ম্যাগদার সামনে সে নিজেকে কমজোর দেখালেও, এর মানে ছিল না যে ডার্বি শুধুমাত্র একজন ধারালো নেক। আসলে, যদি না ম্যাগদা আনসাদিনের অনুরোধে এই কাজে যুক্ত হতেন, এই দক্ষ ঘাতক নিজেই আন্স্মাকে হত্যা করার যথেষ্ট ক্ষমতা রাখতেন।

কিন্তু এখন ম্যাগদা, যিনি তার থেকে তিন থেকে চার ধাপ উপরের অবস্থানে ছিলেন, হাত দেন বলে ডার্বি আসলে নিজের এই মিশনকে গত কয়েক দশকে সবচেয়ে কম ঝুঁকিপূর্ণ হিসেবে দেখছিল।

“ডার্বি মহাশয়, হলির শহর এখন সদ্য কারফিউ তুলে নিয়েছে, কিন্তু শুধুমাত্র পশ্চিম গেট খোলা আছে। খোঁজ নিয়ে জানা গেছে, সাম্প্রতিক তিন দিন এমনটাই ছিল, আগের তথ্যের মতোই।”

“জানলাম।”

ম্যাগদা রথের ভিতরে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, এমন খবর শুনে তার কোনো অবাক হওয়ার কারণ ছিল না। ডার্বি নিশ্চিত হওয়ার পর মন শান্ত করে ঘোড়ায় চড়ে হাত নাড়িয়ে আদেশ দিলেন, “সরাসরি পশ্চিম গেট যাও।”

“জি, মহাশয়।”

দলটি মোড় নিল এবং কয়েক মিনিট পর রথের শব্দ প্রাচীরের কাছাকাছি এসে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ডার্বি ঘোড়ায় চড়েই দূরে খোলা গেটের সামনে তিনজন অলস সৈন্য দাঁড়িয়ে থাকার দিকে নজর দিলেন। প্রাচীরের ওপর লাগানো আগুনের মশালটি অনেকক্ষণ জ্বলে যাওয়ায় ধীরে ধীরে নিভে যাওয়ার পথে। গেটের কাছে থাকা ডাকঘরের কাছ থেকে ঘোড়ার গোবরের গন্ধ বাতাসে ভাসছিল। কাছের গ্রাম থেকে বাজারে যাচ্ছিলেন কৃষকরা, দুর্বল সঙখ্যায়, মাঝে মাঝে কয়েকজনকে সৈন্যরা অচেনা মনে করে কয়েকটি কয়েনের কর আদায় করে ছাড়িয়ে দিচ্ছিল।

সবকিছুই তাদের প্রত্যাশার মতোই ছিল। ডার্বির তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণে কোনো সন্দেহজনক ঘটনাও ধরা পড়ল না।

“ম্যাগদা মহাশয়…”

“এ ধরনের বিষয় আমাকে জিজ্ঞাসা করার দরকার নেই, কিছু ছোটখাটো ব্যাপার মাত্র, যত দ্রুত শহরে ঢুকতে পারো, তত দ্রুত শেষ করো।”

কারো অনুভূতি ছাড়া, শীতল স্বরে রথের ভিতর থেকে এই কথা বেরোল, যদিও কোনো তীক্ষ্ণ সুর ছিল না, তবু সেই হালকা তিরস্কার ডার্বিকে সামান্য নার্ভাস করল। মনের মধ্যে ভাবল কাজটা দ্রুত শেষ করে ফেলতে হবে, তাই দলকে একটু দ্রুত চালানোর আদেশ দিল।

“সামনের দল! কোথা থেকে আসছ? কি, বাণিজ্য দল?”

দলটি গেটের কাছে আসতেই একজন সৈন্য তাদের দিকে চেয়েছিল। তার চিৎকারে ডার্বি স্বস্তি পেলেন—সে রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমের আঞ্চলিক উচ্চারণে বলল, “আমরা ‘গিট ট্রেডিং কোম্পানি’র।”

“বাণিজ্য দল, থেমে যাও! সবাই একসাথে ঢুকতে চলো না! বাণিজ্য সমিতির পরিচয়পত্র আছে কি?”

যে সৈন্য পা ফেলে এগিয়ে আসছিল, তার হাঁটা ছিল অস্থির, হেলান দিয়ে চলছিল, যেন কোনো দুর্বল সৈন্যখেকো। কিন্তু ডার্বি জানতেন, এই ধরনের লোক সবচেয়ে ঝামেলাদায়ক। দ্রুত ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন, ভদ্রভাবে তিনটি রূপো কয়েন বের করে পরিচয়পত্রের সঙ্গে অচেনা ভাব না দেখিয়ে তুলে দিলেন।

সৈন্যটি কয়েন গুনে দেখল, আগের লোভী চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; মাথা নেড়ে বলল, “চিঠি ঠিক আছে, তোমাদের দ্রুত ছেড়ে দেবো, তবে সাম্প্রতিক তিন দিনে ডিউক মহাশয় কঠোর নির্দেশ দিয়েছেন, তুমি তো জানো…”

“জানি, জানি।”

ডার্বি আরও তিনটি রূপো কয়েন দিলেন। সৈন্যটি মুখে হাসি ফোটিয়ে এমন ভাব করল যেন “তুমি বুঝদার।” তারপর ফিরে গিয়ে গেটের কাছে চিৎকার করল, “এই দলটাকে রাস্তা দাও! সোদেলর! রুগ! যাদের চোখ নেই, তাদের সরাও!”

“অনেক ধন্যবাদ!”

ভদ্রচিত্তে ধন্যবাদ জানিয়ে ডার্বি দলকে ঢুকতে দিতে চাইলেন, কিন্তু তখনই দেখলেন সৈন্যটি রথের দিকে তাকিয়ে আছে, দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “সে আমাদের বাণিজ্য সমিতির সহ-সভাপতি… তার মেজাজ একটু অদ্ভুত, আমি পথে বেশ কিছুবার দম দিয়েছি, দেখুন…”

“ওহ, ওহ, কিছু না, আমি শুধু কৌতূহলেই।”

হাত নাড়িয়ে সৈন্যটি হাঁটতে হাঁটতে গেটের ভিতরের দিকে ইঙ্গিত করল, “আজ লর্ড মহাশয়ের একটি পুরস্কার প্রদান অনুষ্ঠান আছে, সৈন্যরা কিছু রাস্তা ঘিরে রেখেছে, কিছু রাস্তা বন্ধ, আমি তোমাদের জন্য সঠিক পথ দেখিয়ে দেবো, যাতে পরে ঝামেলা না হয়—”

“খুব ধন্যবাদ!”

ছদ্মবেশী সৌজন্য দেখিয়ে ডার্বি মনে করল এই মানুষগুলো সত্যিই লোভী—কয়েকটি কয়েন দিলেই তাদের আচরণ সম্পূর্ণ পাল্টে যায়। যদি নিজে কয়েকশো মুদ্রা দিতেন, হয়তো এই লোকেরা নিজের জীবনও বিক্রি করত।

বিভ্রান্ত ভাবনা নিয়ে হাসতে হাসতে ডার্বি সেই সৈন্যের দিকে তাকালেন, যিনি সামনে পথ দেখানোর জন্য এগিয়ে গিয়েছিলেন। ডার্বি চোখ তুলে বড় প্রাচীর আর শান্ত শহরের রাস্তা দেখলেন এবং মনের মধ্যে ভাবলেন, সেই ডিউক মহাশয়ের হত্যার পর পরিস্থিতি কী হবে…

সম্ভবত শহরে কয়েক দিন বিশৃঙ্খলা হবে। দুর্বল মানুষগুলো বেশ ভঙ্গুর।

দলটি শুরু থেকে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখায়নি। আগের মতো চুপচাপ থাকা ভাড়াটে সৈন্যরা এখন হালকা হাসাহাসি করছে। শহরের গেট পেরিয়ে, সৈন্যের দেখানো পথে একটি সংকীর্ণ রাস্তা ধরে এগিয়ে চলল।

ডার্বি চারপাশ দেখল। ভোরের সময় হওয়ায় রাস্তা অনেকটাই খালি, আগের সৈন্যের ধাক্কায় চারপাশ প্রায় মানুষহীন, দুই পাশে বাড়ির জানালা ও দরজা বন্ধ। দৃশ্যমান ছিল শুধু সামনের পথপ্রদর্শক এবং তার সঙ্গী সোদেলর ও রুগ।

ডার্বির তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি দূরে অনেক গন্ধমাখা ঘোড়ার পায়ের ধ্বনি শুনতে পেল, কিন্তু এগুলো ডিউকের পুরস্কার অনুষ্ঠান প্রস্তুতির আওতায়, তার সাথে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই।

ডার্বির ধারাবাহিক চিন্তা তাকে ভুল পথে নিয়ে গেল। আসলে সবকিছু ছিল এই সৈন্যের তৈরি একটি মিথ্যে দৃশ্য।

রোডি পেছনে থাকা দলকে দেখল। তাদের মাথায় লালচে কমলা রঙের নাম লেখা ছিল, আর নেতৃত্বকারী ব্যক্তি ছিল গাঢ় লাল রঙের—এই প্রথম মুহূর্তে রোডি নিশ্চিত হল এই দলটি প্রত্যাশিত মৃতপ্রায় ঘাতক।

প্রস্তুতি ছাড়া মানুষদের জন্য মেল মতো ছদ্মবেশী মৃতপ্রায়রা ধরা পড়া কঠিন; তবে সন্দেহ নিয়ে খোঁজ করলে এই ছদ্মবেশের কিছু চিহ্ন পাওয়া যায়—রোডি, যিনি ‘পরিবেশ সংবেদনশীল’ যুদ্ধাভ্যাসে ছিলেন, কয়েক মিনিট পর্যবেক্ষণের পর নিশ্চিত হলেন, সামনে থাকা সবাই শ্বাস নেওয়ার কোনো চিহ্ন দেখাচ্ছেন না।

প্রায় হিসেব করে দেখল তাদের স্তর ও সংখ্যা, মুখে হাসি নিয়ে সামনে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের সঙ্গে কথা বলল, কিন্তু পায়ের গতি থামাল না, ধাপে ধাপে তাদের প্রস্তুত পথ ধরে নিয়ে গেল। দূরে সোদেলর ও রুগের মুখ দেখেই তিনি গোপনে ‘পরিচয় নিশ্চিত’ করার ইশারা করলেন, তারপর থামলেন, “সবাই, সামনে চলতে থাকো, আমি এখানেই পথ দেখিয়ে যাব।”

“অনেক ধন্যবাদ!”

ডার্বি হাসিমুখে রোডিকে বিদায় জানালেন, তারপর দল নিয়ে এগিয়ে চললেন। রোডি গর্বের সাথে তাদের পাশ দিয়ে গেলেন, তারপর দ্রুত ছুটে দূরে চিৎকার করলেন, “ফিরে যাও, ফিরে যাও, দেখো কেউ কর আদায় এড়াচ্ছে কি না! ডিউকের আদেশ অগ্রাহ্য করা যাবে না!”

বাহিরের লোকদের কাছে এটি স্বাভাবিক কথা মনে হলেও, একশো মিটার দূরে সোদেলর এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে পাশে রাখা ধনুক তুলে নিলেন, একটি তীর ছুঁড়ে আকাশে পাঠালেন।

তীক্ষ্ণ সিসিটির শব্দ নীরব রাস্তা জুড়ে গর্জন করল, ডার্বি এবং বাণিজ্য দলের সবাই পেছনে ফিরে দেখল।

“এটা কী ঘটছে…”

ঘোড়ায় চড়ে ডার্বি বুঝতেই পারল না, কিন্তু পরের মুহূর্তে হঠাৎ প্রবল পদচারণার শব্দ তাকে বিপদ সংকেত দিল—ঠিক তখনই, সামনে থাকা ভাড়াটে সৈন্য মোড় ঘুরে রাস্তায় ফিরে তাকিয়ে চিৎকার করল, “মহাশয়! সামনে… পথ বন্ধ!”

“তুমি কী বলছ?!”

ডার্বি হঠাৎ রেইন ঠেলল, সঙ্গে সঙ্গে দূর থেকে ভয়াবহ গর্জন শোনা গেল। ঘুরে দেখল পশ্চিম গেট বন্ধ হয়ে গেছে!

“খারাপ!”

সে চিৎকার করে ঘোড়া থেকে লাফ দিল। একই সময়ে চারপাশের আগে বন্ধ থাকা জানালা ও দরজাগুলো হঠাৎ খুলে গেল। কমপক্ষে পঞ্চাশটি ছোট ধনুক তীর নিয়ে তাদের দলের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“ছোড়ো!”

“ধুর…”

ডার্বি শুধু ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নামল, তখনই তার কানে ‘সুউঁ সুউঁ সুউঁ’ শব্দে তীরের ঝাঁকি বয়ে গেল; লোহার তীরের মাথা ঘোড়া, কাঠের রথ ও পাথরের রাস্তার উপর আঘাত করলে নানা শব্দে একাকার হয়ে উঠল।

যদিও দলের সবাই মৃতপ্রায় হওয়ায় আঘাত ও ব্যাথা উপেক্ষা করতে পারত, তবু বিশেষ ভারী ব্রল-বিধ্বংসী তীর তাদের বড় আঘাত করল। সাত-আট জন এমন তীরের আঘাতে পড়ে পড়ে উঠতে পারল না।

এটাই ছিল প্রথম তীরের ঢেউ। দ্বিতীয় ও তৃতীয় ঢেউ প্রায় এক সেকেন্ডের ব্যবধানে এসে পড়ল; স্পষ্টতই তারা অন্তত দুই দলে বিভক্ত।

সংক্ষিপ্ত চার সেকেন্ডে প্রায় ত্রিশ সদস্যের বাণিজ্য দল দুই শতাধিক তীরের বৃষ্টি সহ্য করল, পুরো দল এক ঝলকে ভয়াবহ তীর ঝড়ে ভাসিয়ে দিল।

বন্দুক ও রথের ফাঁকে লুকিয়ে থাকা ডার্বি বুঝতে পারল তাকে ফাঁদে ফেলা হয়েছে। সে ক্ষোভে চিৎকার করতে চাইছিল, কিন্তু এতো তীব্র আগুনের ঢেউয়ে নিজেও স্থির থাকতে পারছিল না।

কিন্তু তীরের বৃষ্টি যখন একটু কমতে শুরু করল, সে চিৎকার করল, “এখান থেকে সরে যাও!”

কথা শেষ হতেই সে পাশ থেকে লাফ দিল, বাকি মৃতপ্রায়রা সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে নড়ল। তখনই মৃতপ্রায়রা এবং মানুষদের মধ্যে পার্থক্য স্পষ্ট হল—তীর নাড়া না পড়া মৃতপ্রায়রা দাঁড়িয়ে উঠল, তারপর ঝাঁপিয়ে গলির বাইরে বেরিয়ে গেল!

...