অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: তাদের কাউকেই জীবিত ফিরতে দেওয়া হবে না!

ভোরবেলা টহলদারদের নিয়মিত প্রশিক্ষণের সময় বেজে ওঠা ঘোড়ার খুরের শব্দে স্যালির ঘুম ভাঙল।

চোখ মেলতেই সে দেখতে পেল বহুদিন পর দেখা সেই জাঁকজমকপূর্ণ শয্যাপর্দা। তার শরীর নরম বিছানায় গভীরভাবে ডুবে ছিল। কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে উঠে বসতেই নেশা কাটার পরের মাথাব্যথায় সে খেয়ালই করল না যে কাঁধের ওপরের রাতের পোশাকটি মসৃণ ত্বক বেয়ে অর্ধেক নেমে গেছে। বারান্দা দিয়ে ঢুকে পড়া সূর্যের আলোয় তার ফর্সা ত্বক যেন চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

এলোমেলো প্ল্যাটিনাম-সোনালি চুলে হাত বুলিয়ে স্যালি ভ্রু কুঁচকাল। তার চেতনা তখনও পুরোপুরি স্বচ্ছ নয়। কয়েক মিনিট পর ধীরে ধীরে মনের মধ্যে স্মৃতিগুলো ভেসে উঠল…

চত্বরে বক্তৃতা চলাকালীন হত্যাচেষ্টা, ফ্রান্সিসকে হত্যা, বাবার আরোগ্য, মধ্যাহ্নভোজ, নৈশভোজ, রোডির সঙ্গে তার করা প্রতিশ্রুতি।

একটির পর একটি দৃশ্য মনে পড়তে লাগল। শেষ পর্যন্ত স্যালির মনে পড়ল—গত রাতে সে বোধহয় রোডির সঙ্গে অনেকক্ষণ কথা বলেছিল, তারপর বেশ খানিকটা মদ পান করেছিল, আর তারপর…

তারপর কী হয়েছিল?

হঠাৎ তার চোখ দুটো বিস্ফারিত হয়ে গেল। একমাত্র যে দৃশ্যটি সে মনে করতে পারছিল, তা হলো—অতিরিক্ত মদ্যপান করে সে সরাসরি রোডির… বুকে গিয়ে পড়েছিল!

এরপর কী ঘটেছিল?

স্যালি হঠাৎ শিউরে উঠল। তাড়াতাড়ি নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে দেখল, রাতের পোশাকের নিচে তার শরীর প্রায় সম্পূর্ণ উন্মুক্ত!

এটা—রোডি কি তার অচেতন অবস্থার সুযোগ নিয়ে…

তার হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গেল। গাল দুটো মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। সদ্য ষোলো পেরোনো ছোট্ট স্যালির শারীরিক জ্ঞান ছিল অত্যন্ত সীমিত। এই মুহূর্তে তার মনে ভেসে উঠল কেবল সেইসব গুজব—কিছু নীচস্বভাবের অভিজাত পুরুষ নাকি মেয়েদের মাতাল করে তাদের ওপর জোর খাটায়। ভয়ে সে রোডির ‘শূন্য আবেগবোধ’-এর বৈশিষ্ট্যটুকুও পুরোপুরি ভুলে গেল; শুধু মনে হলো, সম্ভবত তার সঙ্গেও… সেই ঘটনা ঘটে গেছে!

হতভম্ব হয়ে সে কম্বল সরিয়ে দিল। অন্তর্বাসহীন শরীরের দিকে তাকিয়ে তার মুখের ভাব কয়েকবার বদলে গেল। শেষে প্রায় কাঁদো কাঁদো স্বরে ফিসফিস করে বলল, “মনে হয়… রক্তের দাগ থাকলেই তো সেটা বোঝা যায়…”

তারপর নিজের উলঙ্গ অবস্থার কথাও ভুলে গিয়ে সে বিছানায় উপুড় হয়ে কিছু খুঁজতে লাগল।

ঠিক সেই সময়, স্যালিকে ঘুম থেকে ডাকতে আসা জুলি দরজায় দাঁড়িয়ে থমকে গেল। চোখের সামনে দেখা দৃশ্যে সে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত। এদিক-ওদিক দুলতে থাকা গোল, টানটান নিতম্বের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত সে জিজ্ঞেস করেই ফেলল, “মিস স্যালি? আপনি কী খুঁজছেন?”

“আহ!”

“ধপ!”

স্যালির মাথা এমনিতেই এলোমেলো ছিল। পেছন থেকে হঠাৎ কারও কণ্ঠস্বর শুনে তার মনে পড়ল যে সে এখনও অন্তর্বাস পরেনি। তাই নিজের নিতম্ব কম্বল দিয়ে ঢাকার জন্য আচমকা ঘুরে দাঁড়াতেই বিছানার কিনারায় পা হড়কে গড়িয়ে মেঝেতে পড়ে গেল।

দাসী জুলি দ্রুত বিছানার চারপাশ ঘুরে এসে তাকে উঠিয়ে দিল। বসনবিহীন অবস্থায় লজ্জায় বসন্তের ফুলের মতো লাল হয়ে যাওয়া মেয়েটি তাড়াতাড়ি কম্বলের ভেতর ঢুকে পড়ল। তারপর উদ্বিগ্ন অথচ মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আ—আমি গত রাতে কীভাবে… কীভাবে ফিরে এসেছিলাম?”

“ফিরে এসেছিলেন?”

জুলি একটু ভেবে উত্তর দিল, “নৈশভোজে আপনি অনেক মদ পান করেছিলেন, শেষে সরাসরি অচেতন হয়ে পড়েন। রোডি অধিনায়ক আপনাকে ধরে না রাখলে আপনি বোধহয় টেবিলের সঙ্গে ধাক্কা খেতেন।”

“কী?”

স্যালির মাথার ভেতর যেন গুঞ্জন উঠল। তাহলে সত্যিই রোডিই তাকে ফিরিয়ে এনেছিল! তবে সে কি…

“তবে পরে সেই অধিনায়কও অচেতন হয়ে পড়েছিলেন,” বলতে বলতে জুলির মুখেও হাসি ফুটে উঠল। প্রাপ্তবয়স্ক একজন পুরুষের মদ্যপানের ক্ষমতা অপ্রাপ্তবয়স্ক স্যালির চেয়েও কম—এমন দৃশ্য সে জীবনে প্রথম দেখেছে। “তারপর ডিউক মহাশয় আমাকে আপনাকে ফিরিয়ে আনতে বলেন। আপনাকে স্নান করানোর পর আপনি নিজেই এসে শুয়ে পড়েন।”

এ কথা শুনে স্যালির বুকের ওপর ঝুলে থাকা বিশাল পাথরটি অবশেষে নেমে গেল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠল।

আহা, রোডিরও এমন কিছু দিক আছে যেখানে সে তার চেয়ে খারাপ! এতটুকু মদ তো কাকা টাইটাসের কেবল কুলি করার জন্যই যথেষ্ট নয়, অথচ সেই বোকাটাকে একেবারে অচেতন করে দিয়েছে!

“হুঁ…”

বুক চাপড়ে স্বস্তি নেওয়ার পর স্যালি টের পেল, কিছুক্ষণ আগের আতঙ্ক ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত উত্তেজনায় বদলে যাচ্ছে। তার মনে যেন সামান্য প্রত্যাশাও জন্ম নিল—পরের বার রোডিকে এমন হাস্যকর অবস্থায় কবে দেখা যাবে?

“সত্যিই একটা বোকা!”

মুখে সে ধীরে ধীরে গাল দিলেও কণ্ঠে ছিল স্বস্তি আর সামান্য আদুরে অভিমান। বিছানা ছেড়ে উঠে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে স্যালি বড় করে শরীর মেলল। স্নান-পরিচর্যার জন্য যেতে উদ্যত হওয়ার সময়ই সে দেখতে পেল, রোডি প্রাসাদের পথ ধরে দূরে চলে যাচ্ছে।

প্রতিদিন যদি তাকে দেখা যেত!

কিছুক্ষণ আগেও যে স্যালি রোডিকে গাল দিচ্ছিল, তার মনেই এখন অকারণে এমন ভাবনা জেগে উঠেছে। নিজের এই চিন্তায় সে নিজেই চমকে গেল। তবে পরক্ষণেই তার মনে ‘বিয়ে’ শব্দটি ভেসে উঠল। মুখে অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠল। আঙুল মুঠো করে সে হোলিয়ার নগরে তার বাকি থাকা দিনগুলো গুনতে লাগল, মনে মনে প্রার্থনা করল—সময় যেন আরেকটু ধীরে চলে।

অন্যদিকে, অবাস্তব নানা চিন্তায় ডুবে থাকা স্যালির সম্পূর্ণ বিপরীত অবস্থায় ছিল রোডি। বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে চলা রোডির মুখ গম্ভীর, হাতে ধরা চর্মপত্রের দিকে তাকিয়ে তার মন অত্যন্ত খারাপ।

তার মদ্যপানের ক্ষমতা বেশি নয়। গত রাতে স্যালি তাকে মদ খাইয়ে একেবারে শুইয়ে দিয়েছিল। ব্যাপারটি কিছুটা লজ্জাজনক হলেও শেষ পর্যন্ত তা কেবল ভোজের পরের হাস্যকর ঘটনা—এর জন্য রোডির মন খারাপ হওয়ার কোনো কারণ নেই। তার মন খারাপের আসল কারণ ছিল ভোররাতে মেলের কাছ থেকে জেরা করে পাওয়া সংবাদ।

“ছাব্বিশ তারিখে নগরে প্রবেশ… অ্যাঙ্গমারকে হত্যা…”

রোডি ভ্রু কুঁচকে চর্মপত্রে লেখা তথ্যের দিকে তাকাল। পাশাপাশি সে হাত তুলে নিজের পাশে শূন্য আকাশে একবার আঁচড় কাটল। অন্যদের চোখে সেই অঙ্গভঙ্গি কোনো অদৃশ্য নির্দেশ দেওয়ার মতো মনে হলেও তারা জানত না, সে আসলে নিজের ‘কাজের তালিকা’ উল্টে দেখছে।

আজই সক্রিয় হওয়া এই কাজটির কথা রোডির মনে ছিল। প্রথমবার আলফাকে হত্যা করার সময় সেখানে এমন কোনো লেখা দেখা যায়নি। কিন্তু মৃতদেহ-চর মেলকে ধরে ফেলার পর সেখানে দুই-তৃতীয়াংশের চিহ্ন দেখা দিয়েছিল। জেরা শেষ হওয়ার পর তা তিন-তৃতীয়াংশে পরিণত হয়েছে—অর্থাৎ ধারাবাহিক কাজটির শেষ ধাপও সে সম্পন্ন করেছে।

এখন কাজের তালিকার শেষ অংশে লেখা ছিল—

“সম্পূর্ণ করার শর্ত: ডিউক অ্যাঙ্গমার লুসিফেরনকে জীবিত রাখা।”

ধারাবাহিক কাজ হওয়ায় কাজের তালিকায় সাফল্যের কঠিনতাও রঙ দিয়ে চিহ্নিত ছিল। রোডির চোখে দেখা তালিকাটি ছিল উজ্জ্বল রক্তলাল। এর অর্থ, কাজটির কঠিনতার মাত্রা ছিল—অত্যন্ত কঠিন।

স্পষ্টতই, ডিউক অ্যাঙ্গমারকে হত্যার জন্য যে ঘাতক আসছে, তার ক্ষমতা কোনোভাবেই সামান্য নয়!

প্রবাদ আছে—সৌভাগ্য কখনও জোড়ায় আসে না, কিন্তু দুর্ভাগ্য একা আসে না। লুসিফেরনকে হত্যা করতে মৃতদেহ-চররা এগিয়ে আসছে—এর ওপর আবার মেলের কাছ থেকে গুপ্ত সংকেত পাঠোদ্ধারের পদ্ধতি জানার পর আলফার কাছ থেকে পাওয়া চিঠিটি রোডিকে আরও একটি ভয়াবহ সংবাদ দিয়েছে।

যে ‘আত্মা-বিচ্ছিন্নকারী ওষুধ’ ডিউক অ্যাঙ্গমারকে বহু বছর ধরে পক্ষাঘাতগ্রস্ত করে রেখেছিল, তার আসল উদ্দেশ্য হত্যা নয়, বরং… নিয়ন্ত্রণ করা!

ওষুধটির প্রভাব একবার কার্যকর হলে, উপযুক্ত সময়ে সেবনকারীর শরীরে আনসাদিনের তৈরি একটি ‘ছাই-স্ফটিক’ স্থাপন করলেই তাকে সম্পূর্ণভাবে বাধ্যগত এক ‘পুতুলে’ পরিণত করা যায়। অথচ তার আগের সমস্ত শক্তি, ব্যক্তিত্ব এবং চেহারা অক্ষুণ্ণ থাকে!

অর্থাৎ এমন এক পুতুল তৈরি করা যায় যার মধ্যে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব। তাকে শনাক্ত হয়ে যাওয়ার আশঙ্কাও প্রায় নেই।

রোডি জানত, মৃতদেহ-চররা কোনোভাবেই ভালো জাতের নয়। কিন্তু সে কখনও ভাবেনি, মহাদেশের দ্বন্দ্বে প্রকাশ্যে অংশ নিতে আরও তিন-চার বছর বাকি থাকা এই জাতি প্রায় দশ বছর আগেই কারেন রাজ্যের বিরুদ্ধে এমন ভয়াবহ পরিকল্পনা সাজিয়ে রেখেছে!

কে জানে, তারা আর কতজন অভিজাতের ওপর এই কৌশল প্রয়োগ করেছে? রাজ্যের তিন-চারজন মহাপ্রভু যদি মৃতদেহ-চরদের অনুগত ক্রীড়নকে পরিণত হয়ে থাকে, তবে এই রাজ্য ধ্বংস না হয়ে উপায় কী!

এই কথা ভেবে রোডি ভ্রু কুঁচকে হাতে ধরা অনূদিত চিঠিটির দিকে আবার তাকাল।

“ওষুধটির প্রভাব সম্প্রতি কমে আসছে। আশা করি, এটি কেবল অ্যাঙ্গমারের শেষ প্রতিরোধ। পরবর্তী সংবাদ সময়মতো আপনাকে জানাব। আর জিগ নগরের দিকের সমস্ত প্রাথমিক প্রস্তুতি শীতকালের মধ্যেই সম্পন্ন হবে…”

চিঠির শেষে আলফা আরেকটি বিষয়ের উল্লেখ করেছিল—‘প্রাথমিক প্রস্তুতি’ বলতে কী বোঝানো হয়েছে?

রোডির মন অত্যন্ত অস্থির হয়ে উঠল। চিঠির তথ্য ছিল অস্পষ্ট; সেখান থেকে অতিরিক্ত কোনো সূত্র বের করার উপায়ই নেই। মেলের কাছ থেকেও আলফার যোগাযোগকারীর পরিচয় জানা যায়নি। স্পষ্টতই, গোপনীয়তা রক্ষার জন্য সেই ‘আনসাদিন মহাশয়’ তথ্যের পুরো নেটওয়ার্ক একসঙ্গে যুক্ত করেননি; বরং সবচেয়ে নিরাপদ একক-সংযোগ পদ্ধতি গ্রহণ করেছিলেন।

রোডির মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো কিছুকে স্পর্শ করতে পেরেছে, কিন্তু মৃতদেহ-চরদের বিশাল ষড়যন্ত্রের কেবল সবচেয়ে নগণ্য একটি কোণই অস্পষ্টভাবে দেখতে পেয়েছে।

“জিগ নগর… নীরবভাষা অরণ্যের বেশ কাছেই। সময় হলে সেখানে গিয়ে কিছু সূত্র খুঁজতে হবে।”

এসব ভাবতে ভাবতেই রোডি দ্রুত ঘোড়ার প্রশিক্ষণক্ষেত্রের কিনারায় পৌঁছাল। দূরে প্রায় প্রশিক্ষণ শেষ করে ফেলা টহলদারদের দিকে তাকাল সে। প্রশিক্ষণ দেখতে আগ্রহী টাইটাস ও ওয়েলিংটনকে অভিবাদন জানিয়ে দৃষ্টি একটু ঘোরাতেই দেখতে পেল, ডিউক অ্যাঙ্গমার মুখে মৃদু হাসি নিয়ে পেছনে হাত রেখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

“ডিউক মহাশয়।”

সামরিক অভিবাদন জানিয়ে রোডি এগিয়ে গেল। মৃতদেহ-চরদের ব্যাপারে বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় অ্যাঙ্গমার পেছনে হাত রেখেই দূরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন, “একটি ব্যারনের উপাধি, পর্যাপ্ত অস্ত্রশস্ত্র, কিছু অর্থ, আর এই সৈন্যদের তোমার অধীনে দেওয়া হবে। নিজের পছন্দমতো এলাকা বেছে নিতে পারবে। কেমন মনে হচ্ছে?”

“হুঁ?”

রোডির মাথায় তখন পরবর্তী ‘হত্যাচেষ্টা প্রতিরোধ’ পরিকল্পনা কীভাবে সাজিয়ে সেখান থেকে লাভ করা যায়, সেই চিন্তাই ঘুরছিল। ফলে ডিউক কী বলছেন, তা বুঝতে তার কয়েক মুহূর্ত লেগে গেল। তারপর বুঝল, এগুলো আসলে তার জন্য ডিউকের পুরস্কার।

তার মুখে এক মুহূর্ত বিস্ময় ফুটে উঠল। সে দুবার কাশির মতো শব্দ করে বলল, “ডিউক মহাশয়, সেসব গৌণ বিষয়। এখানে কিছু ব্যাপার আছে যা আমাকে অবিলম্বে আপনাকে জানাতে হবে। আর সম্ভবত ‘রোজ ক্রস’-এর সঙ্গেও যোগাযোগ করা ভালো হবে।”

“রোজ ক্রস?”

অ্যাঙ্গমার বিস্ময়ে ভ্রু তুললেন। রোডি তার প্রস্তাবে আগ্রহী নয়—তিনি এমনটাই ভেবেছিলেন। তাই অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বললেন, “কী ব্যাপার? রুবেনস কি তোমাকে গির্জায় যোগ দেওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করেছে? আমার তো মনে হয় না, সেটা কোনো বুদ্ধিমানের কাজ হবে…”

রোডি কাঁদবেন না হাসবেন বুঝতে পারল না। তাড়াতাড়ি হাতে ধরা চর্মপত্রটি তুলে ধরে নিচু স্বরে মৃতদেহ-চরদের পরিকল্পনার কথা বলতে শুরু করল।

তার কথা যত এগোতে লাগল, ডিউক অ্যাঙ্গমারের আগের নিরুদ্বেগ মুখাবয়ব ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। শেষে তার মুখে আর সামান্যতম ক্রোধও লুকিয়ে রইল না। তিনি হাত তুলে টাইটাস ও নাইট ওয়েলিংটনকে কাছে ডাকলেন, নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বললেন। তারপর কিছুটা শিথিল হয়ে আসা সেই হাতটি হঠাৎ আকাশে উঠল এবং দৃঢ় উচ্চারণের সঙ্গে তলোয়ারের মতো নিচে নেমে এল—

“যেহেতু এই মৃতদেহ-চররা সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে, তবে আমি তাদের এমন শিক্ষা দেব যে, যারা আসবে তারা আর ফিরে যেতে পারবে না!”

…