অধ্যায় আটাশ: বিশৃঙ্খল ঘূর্ণাবর্ত (প্রথমাংশ)
প্রভাতের সূর্যকিরণ ভিক গ্রামের ভূমিকে আলোকিত করল, একই সাথে এক রাতের অনিদ্রায় ক্লান্ত ফ্রাঁসিস্ কাউন্ট উঠে দাঁড়ালেন।
তাঁর চোখ ছিল লাল, ভ্রু কুঁচকে ছিল, মনের অবস্থা স্পষ্টতই ভালো নয়।
একটু দূরে, যে বিশ্বস্ত সহযোগীকে ভোরের আগে এখানে আসা উচিত ছিল, সে এখন বিলম্বিত হয়ে পৌঁছেছে; এই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ফ্রাঁসিসের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগিয়ে তুলল— এবং ঠিক তাই ঘটল, সহযোগীর সংবাদে ফ্রাঁসিস চোখ সংকুচিত করলেন:
“স্যার, অরকের অগ্রগামী স্কাউট দলের দশজন নিহত হয়েছে।”
এই বাক্য শুনে ফ্রাঁসিসের মুখাবয়ব পালটে গেল, তিনি চোখ আরও সংকুচিত করলেন, তাঁর সুদর্শন মুখে এক অদ্ভুত অন্ধকার ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, গভীর কণ্ঠে বললেন, “কনসেটন দুর্গ থেকে সাহায্য আসবে না, তাঁর পাশে থাকা কয়েকজন সাধারণ সৈনিকের এত ক্ষমতা কীভাবে?”
বাস্তবতা ফ্রাঁসিসের অনুমানের চেয়েও ভয়াবহ ছিল; যখন তিনি শুনলেন, স্যালি একা অদ্ভুতভাবে পালিয়ে গেছে, অথচ বৃদ্ধ গারসন ও বাকিরা নিহত হয়েছে, তখন কাউন্টের মনে এক অদ্ভুত উপলব্ধি জাগল— যেন কেউ তাঁকে ধোঁকা দিয়েছে।
কিন্তু কে? আসলেই কে?
নিজের ছোট বোনের ওপর এমন নির্মম আচরণ করা সহজ নয়, এ এক ফেরার পথহীন রাস্তা; স্যালির মৃত্যু অবশ্যই প্রয়োজনীয়, কারণ যদি সে জীবিত ফিরে যায় তাঁর পিতা লুসিফ্রন্ ডিউক-এর কাছে, তাহলে ফ্রাঁসিসের জন্য অপেক্ষা করছে...
ফ্রাঁসিস চোখ সংকুচিত করলেন, তাঁর মুষ্টি শক্ত করে টেবিলে আঘাত করলেন।
“তৎক্ষণাৎ পথে পথে দল পাঠাও, ওকে জীবিত হোলিয়র নগরীতে ফেরাতে দেওয়া যাবে না। কনসেটনকে বাহিনী পাঠাতে বলো— অরক স্কাউটদের আটকানোর অজুহাতে।”
শান্ত কথার অন্তরে ছিল ক্রোধ ও উদ্বেগের মিশ্রিত সতর্কতা; তাঁর কথা আরও একবার প্রমাণ করল, সমস্ত অশুভতার পেছনে, মুখে সর্বদা এক ‘ন্যায়বিচারের’ অজুহাত থাকে।
ফ্রাঁসিস এটা ভালোভাবেই জানেন; তাই ক্ষমতা তাঁর হাতে, এবং তা ধারালো তলোয়ারের থেকেও বেশি ভয়ানক অস্ত্রে পরিণত হয়েছে।
ভিক গ্রামের দক্ষিণ দিগন্তের গাঢ় সবুজ অরণ্যদিকে তাকিয়ে, ডিউকের বড় ছেলের মুখে অনিশ্চিত ভাব— যদি স্যালি শান্তবাণী অরণ্যে প্রবেশ করে, তাহলে ব্যাপারটা বেশ কঠিন হয়ে যাবে...
অরন্যে বিদ্যমান নানা কাহিনী সম্পর্কে অবগত একজন অভিজাত হিসেবে, ফ্রাঁসিস কখনও চাননি সেখানে কাউকে পাঠিয়ে তাঁর খোঁজ নিতে।
তবে তিনি বুঝতে পারেননি, সব থেকে অপ্রত্যাশিত যে পরিস্থিতি, সেটিই শেষ পর্যন্ত ঘটল, এবং তার কারণ রোডি— ইতিহাসের গতি পালটে দেওয়া এক অদ্ভুত উপস্থিতি।
“তুমি নিশ্চিত, এতে কেউ আমাদের চিনতে পারবে না?”
মাত্র ছয়-সাত কিলোমিটার দূরে, ভিক গ্রামকে তাকিয়ে স্যালি পাশে থাকা রোডিকে ধীরে জিজ্ঞাসা করল।
পাঁচ ঘণ্টা রোডির পিঠে চড়ে থাকার পর, স্যালি অবশেষে পায়ে হাঁটতে পারল, অর্থাৎ তাঁর হাঁটুতে আঘাত ততটা গুরুতর নয়। তবে এখন তাঁর মনকে বেশি ভাবাচ্ছে, তিনি ও রোডির সম্পর্ক যেন অদ্ভুতভাবে পরিবর্তিত হয়েছে।
লজ্জা ও বিরক্তি একে অপরকে ম্লান করে দিয়েছে, পুরো পথ নিস্তব্ধতা, মাঝে মাঝে কিছু কথা, তাদের দুজনের আচরণ ছিল একটু শীতল। রোডির আগের অতিরঞ্জিত যুক্তি স্যালির বিশ্বাস হয়নি— কারেন রাজ্যে, এক মহাপ্রভু রাষ্ট্র রক্ষার কথা বললে তা বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু যখন একজন সামান্য স্কাউট, যার সামান্য কোনো পদ নেই, এমন কথা বলে... তখন সবাই তা হাস্যকর ভেবে উড়িয়ে দেয়।
তবে যিনি স্যালির সামনে ‘হাস্যকর’ কথা বলেছিলেন, তিনি হাসেননি; তাই হাস্যকর কথাটিই এক বীজ হয়ে, অজান্তেই স্যালির মনে গেঁড়ে বসেছে...
শ্রেণিবদ্ধ সমাজে, ডিউকের কন্যা ও সীমান্তের ছোট সৈনিকের পার্থক্য স্পষ্ট— যদিও ভিন্ন পরিবেশে, যখন দুজনের মধ্যে ঝুঁকি ভাগাভাগি হয়, তখন সেই পার্থক্য অজান্তেই ছোট হয়ে আসে।
“তাঁর হাতে যথেষ্ট লোক নেই, তাই তিনি কেবল দক্ষিণের হোলিয়র নগরীর পথে অনুসন্ধান করতে পারবেন। কনসেটনের বাহিনী অন্তত দুপুরের আগে এখানে আসতে পারবে না, তখন আমরা শান্তবাণী অরণ্যে পৌঁছে যাব।”
রোডি স্যালির প্রশ্নের উত্তর দিল, তারা এখন একা নয়, বরং ভোরের পথে সে গ্রামের মূল রাস্তায় অনেক ভ্রমণকারী ও মালবাহী গাড়ির দল ছিল, তারা এক নিস্পৃহ ব্যবসায়ী দলের পেছনে হাঁটছিল।
রোডি তাঁর বাহু-রক্ষনী খুলে, ছেঁড়া চামড়ার বর্ম বদলে পথের কাঁথা পরিধান করল, ধনুকের তার খুলে, বাঁকা ধনুকটি যেন বিকৃত কুঠার, বাঁকা ছুরি কাঁথায় মোড়া, তাঁর চেহারা মোটেও গতরাতে অরকের মাথা কেটে ফেলা ঠাণ্ডা সৈনিকের মতো নয়, বরং এক গরীব কৃষকের সঙ্গে অসংলগ্ন। আর পাশে, রোডি কাদায় মুখ মলিন করা স্যালি দেখায় যেন পালিয়ে আসা এক গ্রামীণ নারী— আরামদায়ক কাপড়ের জুতা রোডি খুলতে বলেছে, ছেঁড়া কাপড় পেটে জড়িয়ে তাঁর পাতলা দেহ বদলে দেওয়া হয়েছে। কখনও খালি পায়ে হাঁটার অভ্যস্ত নয় স্যালি, এই ছদ্মবেশ নিতে কঠিন মনে হয়, কিন্তু জানেন, না করলে প্রথমেই ধরা পড়ে মৃত্যু নিশ্চিত।
রোডির উদ্দেশ্য ভালো বুঝলেও, স্যালি মনে করেন, এই লোকটি যেন সর্বদা তাঁর বিরুদ্ধে— নিশ্চয়ই ইচ্ছা করেই এত দ্রুত হাঁটছে... সে কি জানে না, তাঁর পা ব্যথা করবে?
ইচ্ছাকৃত... নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃত... সে মনে করে, তিনি খুবই নাজুক...
প্রথমে কয়েক ঘণ্টা পিঠে চড়ে থাকার কারণে তাঁর মনোভাব কিছুটা বদলেছিল, কিন্তু এখন ভাবতে ভাবতে আবার চুপচাপ রাগে দাঁত চেপে যাচ্ছেন। মনে মনে বহুবার রোডিকে গালাগালি করলেন, মুখে কিছু বললেন না, শুধু চেষ্টা করলেন তাঁর পদক্ষেপের সঙ্গে তাল মিলাতে।
“কখনও যেন সে আমাকে অবজ্ঞা না করে!”
স্যালি বুঝতে পারেন না, কেন তিনি একজন স্কাউট প্রধানের সামনে শক্তি প্রদর্শন করতে চান, কিন্তু সত্যিই তিনি ইচ্ছাশক্তিতে ব্যথা সহ্য করে এখানে পৌঁছেছেন।
“তারা বেরিয়েছে।”
হঠাৎ রোডি পা থামাল, দূরে রাস্তা পেরিয়ে ছুটে যাওয়া অশ্বারোহী দলকে দেখে তাঁর স্নায়ু খানিকটা শান্ত হল। নিশ্চিত হয়ে যে তারা দৃষ্টির বাইরে চলে গেছে, রোডি সঙ্গে সঙ্গে স্যালিকে নিয়ে মূল রাস্তা থেকে সরে গেল, সরাসরি শান্তবাণী অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।
“আমরা সত্যিই এই অরণ্যে ঢুকব?”
শান্ত ও নিস্তব্ধ অরণ্য সামনে, স্যালি নানা গল্প শুনে খানিকটা অস্থির হয়ে রোডিকে জিজ্ঞাসা করলেন; রোডির সঙ্গে পুরো পথ আসার পর, স্যালি তাঁর ক্ষমতাকে সন্দেহ করেননি, কিন্তু পিতার কঠোর নিষেধ থাকা অরণ্যে ঢোকা নিয়ে দ্বিধা আছে।
“তুমি জানো, অরণ্যে কী আছে?”
রোডি মাথা ঘুরিয়ে না তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
স্যালি ভ্রু কুঁচকে, মাথা নাড়তে চাইছিলেন, কিন্তু রোডির মুখ দেখে কয়েক সেকেন্ড ভেবে সিরিয়াস উত্তর দিলেন, “আমার বাবা সতর্ক করেছেন... যদি সম্ভব হয়, কখনও এই অরণ্যে পা রাখো না।”
“তোমার বাবা ঠিক বলেছেন।” রোডির উত্তরে স্যালি চমকে গেলেন, তিনি ভেবেছিলেন, রোডি অবজ্ঞা করবে, কিন্তু তাঁর কণ্ঠে আন্তরিকতা ছিল, “এটা কোনো অতিরঞ্জিত সতর্কতা নয়, অরণ্য আসলেই বিপজ্জনক... তবে, সেটা শুধু অপরিচিতদের জন্য।”
উঁচু গাছের ছায়ায় পা রেখে, রোডি ফিরে তাকিয়ে, অরণ্যের বাইরে থেমে যাওয়া স্যালিকে দেখতে পেলেন, পেছনের বাঁকা ধনুক হাতে নিয়ে নরম স্বরে বললেন, “আমি পারি অরণ্য পেরোতে, তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করবে?”
বিশ্বাস?
এই শব্দটি মনে উদয় হতেই স্যালি বুঝতে পারলেন, তিনি আসলে অনেক আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
দুপুরের সময়।
দিগন্তে কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করল, বহু বছর এমন দৃশ্য না দেখা কৃষকরা দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে তাকাল, মনে সন্দেহের ঢেউ উঠল। যদিও তখন যোগাযোগ কেবল মুখে প্রচারিত, অধিকাংশ মানুষ কয়েকদিন পরেই জানতে পারবে গতরাতে ‘অবস্থান বদল’ অভিযান, এবং আজ সকাল ফিনকস গ্রামে লুটের ঘটনা।
শরোতা জাদুকর সারোটা ফ্রাঁসিস্ কাউন্টকে যা-ই প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, গ্রাম লুট করা অরকদের জন্য উপেক্ষার নয়। অরক সাম্রাজ্যের দারিদ্র্য মানুষের কল্পনাতীত, তাদের প্রযুক্তি সীমাবদ্ধতায় উৎপাদনক্ষমতা অত্যন্ত কম, তারা যাযাবর, চাষ করতে পারে না, খাদ্য উৎপাদন মানুষের তুলনায় নগণ্য, অস্ত্র ও সাজসরঞ্জাম তো কারেন রাজ্যের তুলনায় অনেক পিছিয়ে। খনিজ সম্পদের অভাবে তাদের অস্ত্র ও সাজসরঞ্জাম একেবারে অনুন্নত। নেহিমিয়া সমভূমিতে গোত্রভিত্তিক বসবাস করা অরকরা বছরের পর বছর অনাহারে কাটায়, খারাপ বছরে প্রচুর গরু-চরা মারা যায়।
তাই মানব গ্রাম খালি হলেও, অরকরা জমির মাটি পর্যন্ত তুলে নিতে চায়।
তারা কেবল সব কিছু লুট করে নেয়নি, বিদায়বেলায় আগুনও লাগিয়ে দিয়েছে।
ঘন ধোঁয়ার মেঘ শতবর্ষের অনুচ্চারিত সংকেতের মতো পুরো কারেন রাজ্যের স্নায়ু স্পর্শ করল, ব্রোয়ি শহরে সরিয়ে নেওয়া ফিনকস গ্রামের লোকেরা যেন দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, যখন দেখল, সব কিছু নিরাপদ, তারা খবর দেওয়া ও সরিয়ে নেওয়া স্কাউটদের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, এমনকি গৃহপ্রধান হালকেও গতকালের আচরণের জন্য কঠিন হাসি দিয়ে ক্ষমা চাইতে হল।
কার্ট ও রুগ মানুষের উল্লাসে ঘেরা, যদিও তাদের চেহারায় উচ্ছ্বাস বা উত্তেজনা নেই। আর ফিনকস গ্রামের সাবেক সাব-লেফটেন্যান্ট সোদেলোরসহ কজনেই স্কাউট দলের অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল।
সোদেলোর ক্লান্ত দেখায় না, আসলে, গ্রামবাসীর সরিয়ে নেওয়া তাঁর জন্য খুব সহজ ছিল, কিন্তু তার সূক্ষ্ম প্রবৃত্তি বলছে, কেউ যেন সমস্যায় পড়েছে।
“রোডি কোথায়?”
তিনি কার্টকে জিজ্ঞাসা করলেন, কার্ট তখন মালপত্র গুছাচ্ছিল, স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল, “স্যালি মিস তাকে কনসেটনে যেতে বলেছে, সে বলেছে, আজ যদি ব্রোয়িতে না দেখা যায়, তাহলে আমরা সরাসরি নোলান গ্রামে ফিরব।”
এসব রোডির নিজের কথা, তখন পরিস্থিতি জরুরি ছিল, কার্ট ভাবার সময় পাননি, কিন্তু কথাগুলো বলার পর তিনি কিছু সন্দেহ বুঝতে পারলেন, মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল...
সোদেলোর চোখ সংকুচিত করলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “আর কিছু বলেনি? স্যালি মিস কেন শুধু তাকে সঙ্গে নিতে চেয়েছেন? এটা কি রোডির প্রথমবার স্যালি মিসকে দেখা?”
“এ... হয়তো সে কিছু কথা স্যালি মিসের সঙ্গে একা বলার প্রয়োজন মনে করেছে, ঠিক কী, আমি জানি না—”
কার্ট কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন বুঝতে পারলেন না, কথায় এড়িয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত স্পষ্ট।
সোদেলোর শুনে মাথা নেড়ে আর প্রশ্ন করলেন না, বিষয় পাল্টে বললেন, “আমি... ভেবেছি, তোমাদের সঙ্গে নোলান গ্রামে যেতে চাই, মূলত রোডি অধিনায়ককে সাক্ষাত করতে। তাঁর অবদান ছাড়া, হয়তো আমার সব লোকই ফিনকস গ্রামে মারা যেত, এই কৃতজ্ঞতা আমি ভুলতে পারি না।”
ভদ্রভাবে বলা এই কথা শুনে, কার্টও ভাবলেন, বিরোধের কারণ নেই, তাই সম্মতি দিলেন। এরপর সাব-লেফটেন্যান্ট তাঁর দূরত্বপূর্ণ অধীনস্তদের কাজ বুঝিয়ে দিলেন, এরপর ঘোড়ায় চড়ে, নোলান গ্রামের দুই স্কাউট দলের সঙ্গে উত্তর-পূর্ব দিকে যাত্রা করলেন।
কিন্তু গ্রাম থেকে বের হতেই, কার্ট দিগন্তে দ্রুত এগিয়ে আসা এক বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী দেখলেন, সংখ্যায় শতাধিক, তাদের উপস্থিতি শক্তিশালী; তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “ওরা কোথা থেকে এসেছে? কনসেটন দুর্গ থেকে? নাকি অন্য কোথাও?”
সোদেলোর তাঁর পেছনে ছিলেন, এই দৃশ্য দেখে স্পষ্টভাবে থমকে গেলেন— এক সময় কনসেটন দুর্গে লেফটেন্যান্ট হিসেবে কর্মরত ছিলেন, ছোটখাটো ব্যক্তিত্বের কারণে স্কাউট দলের অধিনায়ক হিসেবে এখানে বদলি হয়েছেন। পরিচিত পতাকা দেখে তিনি সহজেই তাদের পরিচয় বুঝতে পারলেন।
কিন্তু পরিচয় জানার কারণে, উত্তর দিতে চাইলেও তাঁর মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল...