বাহাত্তরতম অধ্যায় রক্তবৃষ্টির ঘূর্ণি (ছয়)

দূর থেকে দেখলে, কয়েকশো মিটার দূরের সৈন্যদের দলটি যেন সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল, বিভ্রান্ত ও গোলযোগপূর্ণ; কিন্তু কাছে এলেই বোঝা যায়, এসব সৈন্যের মুখে বরাবরই শান্ত ও স্থির ভাব। চারপাশে দলটির মধ্যে শোনা যায় না ‘তাড়াতাড়ি যাও’, ‘দ্রুত পালাও’— এ ধরনের আতঙ্কিত নির্দেশ, বরং শোনা যায় ‘কাটার ওদিকে একটু ধীরে, আরেকটু ঘুরে আসো’, ‘রুগ আরও কয়েক পা এগিয়ে চলো’— এ ধরনের শান্ত ও নির্ভার আদেশ।
সবকিছুই ছিল ছদ্মবেশ; বাহ্যিকভাবে অদক্ষ ও এলোমেলো মনে হলেও, সৈন্যদের সব আচরণ, বিন্যাস— এসবই ছিল ইচ্ছাকৃতভাবে গড়া।
যখন নেকড়েসওয়ার বাহিনী কোসাক গ্রামের বাইরে উন্মত্তভাবে ছুটে আসে, তখন দলটির কয়েকজন মুখ খুলে তর্ক করছে এমন ভান করে, কিন্তু আসলে তাদের মধ্যে কোনো শব্দই হয়নি— কেবলমাত্র নাটকীয় অঙ্গভঙ্গির ছল। দুই দলের মধ্যে নতুন করে ধাওয়া শুরু হলে, রোডি অবশেষে স্বস্তিতে নিঃশ্বাস ফেলে, মৃদু স্বরে বলল, ‘ঠিক আছে, তারা ফাঁদে পড়ে গেছে, সব কিছু পরিকল্পনা অনুযায়ী চলবে।’
তার শান্ত কণ্ঠে যেন এক অদ্ভুত শক্তি ছিল, যা অদৃশ্যভাবে গোয়েন্দাদের মন শান্ত করেছিল— এই আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তা যেন সমগ্র দলের মেরুদণ্ড হয়ে উঠল, যা সৈন্যদের সাহসকে জাগিয়ে রাখল।
দলটি বাহ্যিকভাবে বিশৃঙ্খল মনে হলেও, মুহূর্তেই তারা দিক বদল করে চতুরভাবে ছুটতে শুরু করল। এখন এই দলের সবাই যেন দুঃসাহসিক অভিযানে নেমে পড়েছে— তাদের সঙ্গে রয়েছে কেবল ছোট ধনুক ও তীরের থলি, এমনকি অস্ত্র ও বর্মও ফেলে এসেছে ঘাসের মাঠে। তাই যখন ঘোড়াগুলো আবার ‘কাঁটাযুক্ত পাতার ঘাস’ খেয়ে ছুটতে শুরু করল, পুরো দলটি হয়ে উঠল অসাধারণ চঞ্চল ও দ্রুত।
পেছন থেকে নেকড়েসওয়ার বাহিনী বিশৃঙ্খলভাবে ঘিরে আসতে থাকলে, গোয়েন্দারা ইতিমধ্যে গতি বাড়িয়ে সর্বশক্তিতে দৌড়াতে শুরু করেছে।
ছুটে আসা নেকড়ের পিঠে বসা বাহিনী যখন দলের পেছনে দুইশো মিটার দূরে চলে এল, রোডি ফিরে তাকিয়ে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল সেই কাঠের দণ্ড হাতে থাকা ছায়াটিকে; সে নিশ্চিত হলো, এ-ই সেই ভবিষ্যতে বিখ্যাত জাদুকর, স্যারোটা। কিন্তু এটা বুঝলেও তার মনে কোনো অস্থিরতা বা উদ্বেগ ছিল না, বরং ছিল এক অদ্ভুত শান্তি।
এমন অবস্থা তার পুনর্জন্মের পর থেকে আর দেখা যায়নি; বহু বছর আগের সেই খেলোয়াড় রোডি আসলে বরাবরই ছিল ‘প্রতিশোধপরায়ণ’— যখন রুগ তাকে বুকে তিনবার আঘাত করেছিল, তখন সে উত্তেজনায় তাকে মারধর করেছিল; এ থেকেই বোঝা যায়, সে কখনোই অন্যায়ের সঙ্গে আপোস করে না। তাই যখন স্যারোটা তাকে ঘিরে ফাঁদে ফেলেছিল, এমনকি তার ও সোডেলরকে প্রায় মৃত্যুর মুখে ফেলে দিয়েছিল, তখন তার মনে প্রতিশোধের প্রবল বাসনা ও পশুদের প্রতি ঘৃণা মিলেমিশে তাকে এই অবস্থায় পৌঁছে দেয়—
এটা উন্মাদ হয়ে প্রাণপণ লড়াই নয়, বরং বুদ্ধিমত্তা দিয়ে নিজের সীমা নির্ধারণ এবং শত্রুকে সবচেয়ে দ্রুত, সবচেয়ে নির্মম ও শক্তিশালীভাবে পরাস্ত করার পরিকল্পনা।
যুদ্ধের কৌশল কখনো সরল, কখনো বিচিত্র; আগে রোডি মূলত ‘সরল ও বিচিত্রের মিশ্রণ’— পশুদের আক্রমণ, চমকে দেওয়া, এসব ছিল কৌশল, তবে বাস্তবে সেটা ছিল কেবল নেকড়ের দুর্বলতা কাজে লাগানো, তেমন কোনো অদ্ভুত পরিকল্পনা নয়। কিন্তু এখন, রোডি এক দুঃসাহসিক পরিকল্পনা নিয়েছে, যা কেউই— এমনকি গোয়েন্দারাও— কল্পনা করতে পারেনি।
ঘোড়ার ক্ষিপ্র পদধ্বনি কানে ভাসে, সামনে থেকে বয়ে আসা শীতল বাতাসে রোডি দলের পেছনে এসে সোডেলরকে দ্বিতীয় আদেশ দিল— ‘জলাভূমিতে ঢোকার পর গতি কমাবি না, আমি যেভাবে শিখিয়েছি, সেভাবে দৌড়াবি!’
‘ঠিক আছে!’
সংক্ষিপ্ত কথোপকথন মুহূর্তেই ঘোড়ার ছুটে চলার গর্জনে মিলিয়ে যায়। সোডেলর ফিরে তাকিয়ে দৃঢ় মুখের সৈন্যদের দিকে তাকাল, আর শেষে দেখল রোডির ঠাণ্ডা মাথা নত করার দৃশ্য।
‘আমার সঙ্গে চলো!’
সোডেলর চারপাশের গোয়েন্দাদের আদেশ দিল, হাত শক্ত করে লাগাম ধরল, প্রথমেই ছুটে গেল।
সকালের যুদ্ধের আগে সে কখনো ভাবেনি এমন দায়িত্ব নিতে হবে— কিন্তু তখনই বুঝতে পারল, সত্যিকারের শক্তিশালী হতে হলে, মনে কোনো দ্বিধা রাখা যায় না।
কোসাক গ্রামে পাল্টা আক্রমণের সিদ্ধান্তের মুহূর্ত থেকেই, রোডির পরিকল্পনা সোডেলর ও রুগদের অনুভব করিয়েছে তার কঠোর ও উন্মত্ত দিক। আর এখন, এই যুদ্ধ, যা হয়ত তাদের স্মৃতিতে চিরকালীন দাগ রেখে যাবে, তার সূচনা করল এই তরুণ লেফটেন্যান্ট।
...
মেঘাচ্ছন্ন আকাশের নিচে, যেন অবিরাম বৃষ্টি কিছুক্ষণের জন্য থেমে গেল, শীতল বাতাস বয়ে গেল, ভেজা মাটির বিশেষ ঘ্রাণ নিয়ে...
কিন্তু এই ঘাসের মাঠের শান্ত পরিবেশ হঠাৎই ভেঙে গেল দুইটি দৌড়ানো দলের কারণে।
ঘোড়ার পদধ্বনি কাদায় পড়লে সাভাবিক সেই ঝটিতি শব্দ থাকে না, তবে গতি তবুও প্রচণ্ড। সোডেলর সামনে থেকে দলকে গতি বাড়িয়ে এগিয়ে নিতে লাগল, আর তার পেছনের গোয়েন্দারা ক্রমে এক সরু দীর্ঘ সারিতে সাজতে শুরু করল।
পেছনে ধাওয়া করা নেকড়েসওয়ার বাহিনী বুঝতে পারল না গোয়েন্দাদের উদ্দেশ্য, নেকড়ের পিঠে বসা পশুদের হাতের বাঁকা ছুরি বাতাসে ঘুরতে লাগল, তাদের সামঞ্জস্যহীন বিন্যাসে গতি কিছুটা কমে গেল, এতে তারা দুই দলের দূরত্ব কমাতে পেরে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল।
নেকড়ের পা ঘোড়ার চেয়ে একটু ছোট, আর তাদের হৃদযন্ত্রের গঠনও endurance-এ ঘোড়ার মতো নয়; পশুদের প্রচেষ্টায় কিছুটা উন্নতি হলেও, পাঁচ কিলোমিটারের বেশি দূরত্বে নেকড়ে ঘোড়াকে ধরতে পারে না।
এমন দৃশ্য বহুবার ঘটেছে, নোলান গ্রামের গোয়েন্দাদের কাছে নিয়ম ছিল— প্রথম পাঁচ কিলোমিটারে যদি তারা কামড়ে না ধরে, তাহলে আর কোনো চিন্তা নেই। কিন্তু পশুদের দলে শক্তিশালী জাদুকর যোগ হওয়ায়, সেই নিয়ম ভেঙে গেল।
নেকড়েসওয়ার বের হওয়ার আগে ছড়ানো সবুজ আলোটি, যা ‘রক্তপিপাসা’ জাদুর মতো, সেটা এক ধরনের পরিসরজুড়ে কাজ করা জাদু— ‘বুনো ষাঁড়ের শক্তি’।
শক্তি ৫% বাড়ে, endurance ২৫% বাড়ে; স্যারোটা প্রথমেই ‘রক্তপিপাসা’ দেয়নি, কারণ তখন নেকড়েসওয়ারের দল মানব গোয়েন্দাদের থেকে কয়েকশো মিটার দূরে ছিল; জাদুর মেয়াদ শেষ হলে যদি তারা ধরতে না পারে, স্যারোটা নিশ্চিতভাবে আফসোস করত, তাই সে সবচেয়ে নিরাপদ উপায়ে এই মানবদের ধাওয়া করল।
‘ধীরে দৌড়াও।’
সামনে-পেছনে নেকড়েসওয়ারের দলটি ধীরে ধীরে দূরত্ব কমাতে দেখে, স্যারোটা হালকা হাসল, ঠোঁটের কোণে নির্মমতা।
‘ঘাসের মাঠে ছুটে পালানো কোনো বুদ্ধিমানের কাজ নয়, অজ্ঞ মানব, নিজেদের মৃত্যু ডেকে এনেছ।’
কাদার পথে নেকড়ের চওড়া পা তাদের বেশি গভীরে ডুবে যেতে দেয় না, তাই রাস্তা যত বেশি ভেজা, নেকড়েসওয়ারের জন্য ততটাই সুবিধাজনক— সামনে গোয়েন্দারা অস্থিরভাবে দৌড়াচ্ছে, হয়ত ঘোড়ার মানে পার্থক্য, তাই দীর্ঘ সারি; আরেক কিলোমিটার পরেই বিশাল জলাভূমি, সেখানে এই মানুষগুলো নিশ্চয়ই অদৃশ্য কাদার ফাঁদে পড়ে প্রাণ হারাবে!
তখন, এই মানবরা তো কেবল কসাইয়ের ছুরির নিচে পড়ে থাকবে!
মনেই ভাবল, এই সৌভাগ্য যেন আকাশ থেকে পড়া উপহার; তবুও একটু থমকে গেল, মনে হলো, চোখের সামনে কিছু উড়ে আসছে।
এখন দুই দলের দূরত্ব সত্তর মিটার, স্যারোটা সতর্কভাবে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করল; দেখল আকাশে এক কালো ছায়া উঁচু হয়ে নেকড়ের ছুটে চলার শব্দে দলের সামনে আছড়ে পড়ল, আর দৌড়ানো দলের পা দিয়ে চূর্ণ হয়ে গেল।
‘হুম।’
গোপনে হাসল, স্যারোটা ওই মুহূর্তে সত্যিই এক হুমকির অনুভব করল, কারণ আগের সেই অসাধারণ ধনুকবাজ তাকে গভীর ছাপ দিয়েছে; তীরের ছায়া দেখামাত্র মনে হয়নি, সে ভুল করবে।
বয়স যত বাড়ে, সাহস তত কমে— সত্তর মিটার দূরত্বে, ছুটে চলা ঘোড়ায় ফিরে তাকিয়ে তীর ছোড়া, এর কোনো নির্ভুলতা থাকতে পারে না।
সেই ধনুকবাজের মূল্যায়ন কিছুটা কমিয়ে, স্যারোটা অবহেলা করে আবার আকাশে কালো ছায়া দেখে, হাসতে যাচ্ছিল; কিন্তু দেখল, এবার ছায়াটি ঠিক তাদের দলের মধ্যেই পড়ল!
‘ডুম!’
তীর কোথায় লাগল বোঝা গেল না, নেকড়ের পড়ার শব্দ মিলিয়ে যেতে না যেতেই, হঠাৎই নেকড়েসওয়ারের চিত্কার ছড়িয়ে পড়ল— স্যারোটা দ্রুত ফিরে তাকাল, দৃষ্টি দলটির পেছনে; এই তীরেই এক নেকড়ে প্রাণ হারাল, সঙ্গে তিনটি নেকড়ে পড়ে গেল, দুইজন নেকড়েসওয়ার মাটিতে পড়ে গেল, পেছনের দলের পদাঘাতে রক্তাক্ত হয়ে, আর বাঁচার আশা নেই!
এ কিভাবে সম্ভব?!
মনে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল, সামনে মানুষের দলটি ক্রমশ কাছে আসতে দেখে, এবার পরিষ্কার দেখতে পেল কে তীর ছুড়ছে।
একজন ছোট ধনুক হাতে ঘোড়ায় চড়া মানুষ আত্মবিশ্বাসীভাবে গোয়েন্দাদের পেছনে ছিল; স্যারোটা তার দিকে তাকাতেই, সে পিছন ফিরে, তীর বাঁধল, ধনুক তুলল, ছুড়ে দিল— এই সুনিপুণ ধারাবাহিকতায় স্যারোটার চোখ সংকুচিত হলো, মূলত সে লাগাম এক পাশে টেনে নিল।
‘ফুপ’ শব্দে তীর তার কাঠের দণ্ডের পাশে মাটিতে পড়ল।
স্যারোটা মুহূর্তেই অনুভব করল পেছনে ঠাণ্ডা ঘাম।
এটা নিছক কাকতালীয়। নিঃসন্দেহে কাকতালীয়।
তার মন এই সত্য মানতে নারাজ, এত প্রতিকূল অবস্থায়ও নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখা— তীরের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ! যদি তার প্রতিটি তীর এতই নির্ভুল হয়, তাহলে...
এই ভাবনা মাথায় আসতেই, আবার নেকড়েসওয়ারের কাতর চিৎকার কানে বাজল।
স্যারোটা ঠোঁট চেপে ধরল, কাঠের দণ্ডে হাত সাদা হয়ে গেল, দ্রুত পাশের পশুদের আদেশ দিল, ‘বিভক্ত হও! দূরে থাকো!’
এভাবে মার খাওয়া ছাড়া উপায় নেই, নেকড়েসওয়ার শত্রুর কাছে পৌঁছানোর আগে এই আঘাত সহ্য করতে বাধ্য; এই ক্ষতি স্যারোটা নিতে পারে— শেষ পর্যন্ত যদি শত্রু ফাঁদে পড়ে, সে শত উপায়ে এই লোকটাকে মারবে!
উচ্চপদস্থ হিসেবে, স্যারোটা এখন যা ভাবছে তা ঠিকই; রক্তাক্ত যুদ্ধে মৃত্যু সাধারণ ঘটনা, তবে এইভাবে বারবার আঘাত পেতে হচ্ছে, যা যেকোনো মানুষের জন্যই যন্ত্রণাদায়ক— সময় গড়াতে গড়াতে, যখন রোডি দশটি তীর ছুড়ে, এই দলের সাতজন পড়ে গেল, তখন এই জাদুকর একেবারে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল!
‘রক্তপিপাসা!’
আবার লাল আলো জ্বলে উঠল, গোয়েন্দাদের থেকে মাত্র চল্লিশ মিটার দূরের নেকড়েসওয়ার হঠাৎ গতি বাড়াল, শিথিল বিন্যাস নিয়ে সামনে ছুটল, যেন পরের মুহূর্তেই সেই সরু সারির মানবদের গিলে ফেলবে।
স্যারোটা মুখে বিকট ভঙ্গি আনল, চোখে যেন আগুন জ্বলছে, সামনে ছুটে পালানো মানুষদের দিকে তাকিয়ে সে কেবল কল্পনা করছে, কয়েক মিনিটের মধ্যেই শত্রুর দেহ ছিন্নভিন্ন করবে; তবে সে চারপাশের সূক্ষ্ম পরিবর্তন খেয়াল করল না।
সে দূর থেকে বারবার ফিরে তাকিয়ে তীর ছোড়া মানুষকে দেখল, এবার সে ছোট ধনুক গুটিয়ে নিল, যেন আর তীর ছোড়ার ইচ্ছা নেই; স্যারোটা মনে করল, তার ‘রক্তপিপাসা’ জাদুর কারণে শত্রু চাপে পড়েছে, কিন্তু দেখল, ফিরে তাকানোর মুহূর্তে, সেই মানুষ এক রহস্যময় হাসি দিল।
ভ্রম?
মৃত্যুর সামনে দাঁড়িয়ে কিভাবে হাসতে পারে?
এই ভাবনা দ্রুত তার অস্বস্তি দূর করল, সামনে তাকাতেই, নেকড়েসওয়ারদের প্রথম সারি হাত উঁচু করে ফাঁদ ছুড়তে প্রস্তুত— কারণ কিছুক্ষণ আগের সেই দম্ভী মানব, এখন মাত্র ত্রিশ মিটারের মধ্যে।
ফাঁদ ঘুরে ঘুরে আকাশে উড়ল, যেন মানবদের শেষ পরিণতি ঠিক করে দিল— কিন্তু ছুঁড়ে দেওয়ার মুহূর্তেই, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।