চতুর্দশ অধ্যায় অন্ধকারের আকস্মিক হামলা (তিন)

দ্রুতগতিতে ছুটে চলা যুদ্ধঘোড়ার তীব্র দুলুনিতে শালির পক্ষে সামনে পথ চিনে রাখা প্রায় অসম্ভব হয়ে উঠেছিল। এই মুহূর্তে সে নিজের প্রতি খানিক আক্ষেপ করল— কেন সে আগেভাগে ঘোড়চালনা ভালোভাবে রপ্ত করল না? অভিজাত পরিবারে জন্মালেও, পা বিকৃত হয়ে যাওয়ার ভয়ে কিশোরী বয়সে সে কখনো বেশি সময় ঘোড়ায় কাটায়নি। তাই এখন অদক্ষ শালি বুঝতেই পারছিল না, কিভাবে যুদ্ধঘোড়াকে আরও দ্রুত চালাতে হয়; কেবল অন্ধভাবে চাবুক চালাতে জানত।

পেছনে ফিরে চেয়ে, চাঁদের আলোয় আবছাভাবে সে দেখতে পেল, অর্কদের নেকড়ে অশ্বারোহীরা মাত্র অল্প কয়েকজনকে পাঠিয়েছে বৃদ্ধ গ্রেসন ও তার সঙ্গীদের প্রতিরোধে, বাকি দশজন নেকড়ে অশ্বারোহী সোজা তার পিছু নিয়েছে!

এমন অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির জন্য শালি একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। এই মুহূর্তে তার মনে হল— নিজের আপন ভাই তাকে নিশ্চিহ্ন করতে ঠিক কতটা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়েছে। নৈতিকতার সব সীমা ছিঁড়ে ফেলে, এই অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা হিংস্রতা শালিকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দেয়।

মোহভঙ্গের ফলে তার ঘোড়ার গতি খানিকটা কমে আসে। আর এই সামান্য ফাঁকেই পেছনের নেকড়ে অশ্বারোহীরা ত্রিশ মিটারের ভয়ঙ্কর আক্রমণ দূরত্বে চলে আসে।

নিজে যত পরিকল্পনা করেছিল, ভাইয়ের কুটিলতা সে ধরতেই পারেনি।

শালির দৃষ্টিতে হতাশার ছায়া ফুটে ওঠে। মৃত্যুর অন্ধকার কুয়াশা তাকে ঢেকে ফেলে। এমনকি সে এখনো পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, এতবার তার হাতে পরাজিত হওয়া ভাই এবার কিভাবে এত নিখুঁতভাবে জয়ী হল— তবে কি এতদিনের কূটচাল ছিল শুধু তাকে আত্মতুষ্টিতে ভোলানোর জন্য? তবে কি তার সংগৃহীত তথ্য যথেষ্ট ছিল না? নাকি সত্যিই সে ভাইয়ের চেয়ে কম বুদ্ধিমান?

বছরের পর বছর ধরে গড়ে ওঠা আত্মবিশ্বাস, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অর্ক নেকড়ে অশ্বারোহীদের সামনে মুহূর্তেই ভেঙে পড়ে— যে মেয়ে কখনো তলোয়ার হাতে নেয়নি, তাকে এমন হিংস্র সৈন্যদের সামনে দাঁড় করানো মানে, পরিণতি পূর্বনির্ধারিত।

জীবন বাজি রেখে পালাতে চাইলেও, শালি বুঝতে পারল সে কোনোভাবেই পেছনের হিংস্র নেকড়েগুলোকে甩াতে পারছে না। সে পেছনে তাকাতেও সাহস পেল না, ভয় হল, সামান্য ভুলে তার জন্য অপেক্ষা করছে মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ পরিণতি।

বিশ মিটার।

রাতে দৃষ্টিশক্তি দুর্বল হলেও, নেকড়ে অশ্বারোহীরা কান খাড়া করে শালির অবস্থান নির্ধারণ করছে— সামনের সারির এক অশ্বারোহী জাল তুলছে, ঘুরিয়ে ছুঁড়তে উদ্যত...

দৃষ্টিশক্তি খারাপ হলেও, সে আত্মবিশ্বাসী— এই ছোঁড়া কোনোভাবেই লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে না। যেহেতু তারা যে মানবীকে তাড়া করছে, সে কথা মাথায় রেখেই, সে মনে মনে ভাবতে শুরু করল— এবার প্রথম সে-ই হয়তো ভোগ করবে শালিকে... যদিও তাদের নেতা সরোটা প্রাণে বাঁচতে নিষেধ করেছেন, তবে শিকার মরার আগে বা পরে, অসভ্য অর্কদের জন্য মানব নারীর কোমল দেহ চিরকালই লোভনীয় ছিল; সুযোগ পেলে তারা ছাড়বে না।

উল্লাসে ভরা নেকড়ে অশ্বারোহীদের হুংকারে তৃণভূমি কেঁপে ওঠে, তাদের লালসা লুকানোর কোনো চেষ্টা নেই।

তবে ঠিক তখনই, জাল ছোঁড়ার মুহূর্তে, অর্কটি হঠাৎ কেঁপে ওঠে!

একটি তীর পাশ থেকে ছুটে এসে তার পাঁজরে বিধে যায়— চামড়ার বর্মে আঘাতের শব্দ বাতাসে পাথরে আঘাত লাগার মতো শোনা যায়, তীর দেহে ঢুকে সে পাশে হেলে পড়ে...

পরক্ষণেই, তার ছুঁড়তে যাওয়া জাল বিকৃত হয়ে পাশের এক নেকড়ে অশ্বারোহীর সওয়ার নেকড়ের গায়ে জড়িয়ে যায়, ফলে সেটি হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে যায়!

“ঠাস!”

পড়ে যাওয়া নেকড়ে সওয়ারকে ছিটকে ফেলে, আর তীরবিদ্ধ অর্ক, যার হাতে এখনো জাল, সেও নেকড়ে থেকে ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ে, এবং পেছনে ছুটে আসা সঙ্গীদের পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়।

উল্লাসের বদলে এখন করুণ চিৎকার বাতাসে ভেসে ওঠে, এবং একঘেয়ে এই শিকার-উৎসব হঠাৎ করেই অস্বাভাবিক হয়ে ওঠে।

রাতের আঁধারে এই আকস্মিক বিপর্যয়ে নেকড়ে অশ্বারোহীরা কিছুই বুঝে উঠতে পারে না— তারা রাতের যুদ্ধে সুবিধাজনক নয়, যদি না ওঝা সরোটা নির্দেশ দিত, আর শালি ও তার সঙ্গীরা মশাল জ্বালিয়ে ‘বোকামি’ না করত, তাহলে এত দ্রুত লক্ষ্য নির্ধারণ করা তাদের পক্ষে কঠিন হতো। কিন্তু আলো নিভে যেতেই, তাদের রাতের দুর্বলতা প্রকট হয়ে ওঠে।

এমন সময়, আক্রমণের শিকার হলেও, তারা বুঝতেই পারে না তীর কোথা থেকে এলো!

অন্ধকারে, রোডি ঘোড়ার পিঠে বসে দূরের ছায়াগুলোর দিকে ধনুক তাক করে— ঘাসে ঢাকা ঢালে অর্কদের ছায়া তার চোখে স্পষ্ট। সত্যি বলতে কী, উপর থেকে ছোঁড়া হলে তার পক্ষেও শত্রু খুঁজে পাওয়া কঠিন হত, কিন্তু এই বিশেষ অবস্থান ও মুহূর্ত তাকে সহজেই আক্রমণ করতে দিয়েছে।

তবে একবারের সফলতা কেবল ভাগ্যের কারণে। সাধারণত শতভাগ নিখুঁত নিশানার কুশলতায়ও এমন পরিবেশে অর্ধেক দক্ষতা চলে যায়। পঞ্চাশ মিটার দূরে লক্ষ্যভেদ করাই রোডির অসাধারণ কৃতিত্ব। সে দ্রুত দ্বিতীয় তীর চড়িয়ে, শক্তভাবে ধনুক টেনে ধরে।

রোডির তীরন্দাজি এখন আর শিক্ষানবিশদের মতো জটিল নিয়মে চলে না, বরং একেবারে স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া— মনের মধ্যে বাতাসের গতি, কোণের হিসাব আর স্পষ্ট থাকে না, বরং অবচেতনে রূপ নেয়...

‘বনবাসী’ শ্রেণির তিরিশ স্তরের বাধা এখানেই— দক্ষতা স্বভাবজাত হয়ে উঠেছে কিনা, তা দিয়েই বিচার হয়। রোডি, যিনি ঊনষাট স্তরে, ষাটের দ্বারপ্রান্তে, এমনকি এখন মাত্র দুই স্তরের শারীরিক ক্ষমতা নিয়েও সাধারণের কল্পনার বাইরে লড়াই করছে।

“শুঁই...”

তীর ছুটে যাওয়ার শব্দে সতর্ক অর্কদের শরীর ঠান্ডা হয়ে যায়, আর সাথে সাথে আর্তনাদ তাদের বুক কাঁপিয়ে দেয়; দ্বিতীয় তীর গিয়ে বিঁধে এক সওয়ার নেকড়ের কাঁধে, ফলে সে ও তার আরোহী ব্যথায় ছিটকে পড়ে।

মনে রাখতে হবে, শীতল অস্ত্রের যুগে তীরের সাফল্য হার কখনোই তিরিশ শতাংশের বেশি হয় না। সাধারণত, অর্কদের ভয় দেখাতে হলে পঞ্চাশেরও বেশি তীরন্দাজকে একত্রে ছোঁড়াতে হয়। প্রচলিত বোধে, একজন তীরন্দাজ কখনো একটি নেকড়ে অশ্বারোহী দলের জন্য হুমকি হতে পারে না।

যুদ্ধের আগে এসব শিক্ষাই রোডির মনেও ছিল। কিন্তু এখন মাত্র সাতজন নেকড়ে অশ্বারোহী বাকি, এবং তারা রোডির মুখোমুখি হয়ে এক অজানা ভয়ের শিকার!

শুরু থেকে শেষ অবধি, তাদের শেখানো হয়েছিল— “মানবজাতি দুর্বল”, “আমাদের শক্তি চূড়ান্ত”, ইত্যাদি। এমনকি তাদের নেতা ওঝা সরোটা বলত, “মানবদের ভয় পেও না, কারণ তারা জন্মগতভাবেই আমাদের দেখে ভীত, আমাদের বক্রতলোয়ার তুললে তারা পালায়!”

কিন্তু বাস্তব তাদের সেই বিশ্বাসে চিড় ধরিয়ে দিল: দুটো তীরে তিনজন নেকড়ে অশ্বারোহী মাটিতে পড়ল— একজন মৃত, দুজন আহত; এক লহমায় দলের এক তৃতীয়াংশ শক্তি শেষ!

এদিকে, অর্করা যখন রোডিকে খোঁজার চেষ্টা করছে, তখন সে আরও দুটি তীর ছুড়ে আরেকজন অর্ককে ঘোড়া থেকে ফেলে দেয়!

“কত বছর গেম খেলেছি, এমন সুযোগ কি ছাড়ি!”

দাঁত চেপে একের পর এক তীর ছোঁড়ার ফাঁকে রোডি বুঝল, এবার কৌশল পাল্টাতে হবে। সপ্তম তীর ছুঁড়ে ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে সে অন্যদিকে ছুটে যায়— চোখ টিপে দেখে, শালির ছায়া ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে, তখন খানিক স্বস্তি নিয়ে সে পুরো মনোযোগ দেয় সামনে আসন্ন যুদ্ধে।

আসলে, শালিকে পালাতে দেওয়া তার উদ্দেশ্য ছিল, তবে নিজের প্রাণ বাঁচাতে সে খুব একটা আশাবাদী ছিল না। তাই যখন দেখে নেকড়ে অশ্বারোহীরা অবশেষে তার দিকে ঘুরছে, সে সঙ্গে সঙ্গে পালাতে শুরু করে...

এবার পেছনে ছুটে আসা নেকড়ে অশ্বারোহী মাত্র ছয়জন। রোডির শেষ ছোড়া তীর একজন অর্কের বাহুতে লাগে, কিন্তু তাকে মেরে ফেলা যায়নি। অর্কটি তীরের ডাল ভেঙে, মুখ বিকৃত করে জাল বের করে, মাথা নিচু করে নেকড়েকে আরও দ্রুত ছুটিয়ে রোডির বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে চায়। অথচ তারা নিজেরাও উপলব্ধি করেনি— দশজনের গোটা দলকে একজন রোডি ছত্রভঙ্গ করে দিয়েছে, আর তারা নিজেদের অজান্তেই আসল টার্গেট থেকে সরে এসেছে।

নেকড়ে অশ্বারোহীরা বোকা নয়, এমন নিখুঁত তীরন্দাজকে স্বাধীনভাবে ছোঁড়ার সুযোগ দিলে, কয়েক মিনিটেই পুরো দল নিশ্চিহ্ন হতে পারে। তাই তারা মরিয়া হয়ে রোডির দিকে ছুটে আসে, শুধু কাছাকাছি যুদ্ধে তাকে দ্রুত শেষ করতে চায়।

ঘাসে ঢাকা ঢাল থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া নেকড়ে অশ্বারোহীরা রোডির পেছনে মাত্র পনেরো মিটারে চলে আসে, ম্লান আলোয় তারা কেবল শব্দ শুনেই অবস্থান নির্ধারণ করে, হাতে থাকা জাল ঘুরিয়ে তোলে— আর এবার রোডি মনে মনে তার ঘোড়াকে ধীর মনে করে গালি দেয়, তবুও বোঝে এবার আর আটকানোর সময় নেই।

জালের ঘূর্ণায়মান শব্দ শুনেই, অর্কের ছোঁড়ার মুহূর্তে সে হঠাৎ লাগাম টেনে ঘোড়াকে ঘুরিয়ে দেয়, আর নিজে ভারসাম্য রাখতে সম্পূর্ণ ঘোড়ার ভেতরে লুকিয়ে পড়ে— এত দ্রুত ঘোড়া ঘোরালে হাড়ভাঙা বা পা মচকানোর ঝুঁকি থাকে, তবু রোডির সামনে কোনো বিকল্প ছিল না; সে শুধু আশা করে, ঘোড়া এই বাঁকটা সামলে নিতে পারবে।

“ঝনঝন!”

জাল প্রায় ঘোড়ার পশ্চাদদেশ ছুঁয়ে ফাঁকা যায়। শ্বাসরুদ্ধ হয়ে রোডি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, কারণ সে মৃত্যুর ফাঁদ এড়াতে পেরেছে— কিন্তু ঘোড়ার পিঠে চড়ার আগেই, চেপে ধরা জিনের উপর, রোডি টের পায়, তার ঘোড়া হঠাৎ কেঁপে ওঠে!

“বিপদ!”

প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে হাত ছেড়ে, পা দিয়ে ঠেলে পেছনে লাফ দেয়— ঠিক পরমুহূর্তে, ঘোড়া সত্যিই পা ভেঙে চিত্‌কার করতে করতে গড়িয়ে পড়ে!

অভিজ্ঞতায় শেষ মুহূর্তে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ে বাঁচলেও, রোডির অবস্থাও খুব সুবিধার ছিল না— সে শরীর গুটিয়ে আঘাত কমাতে চাইলেও, প্রবল গতিতে সাত-আটবার গড়িয়ে থামে; পিঠে বাঁধা কম্পোজিট ধনুক প্রায় ফুসফুসে আঘাত করে, আর তার দুইটি ছুরি ছিটকে পড়ে যায়। থেমে গিয়ে, মাথা ঘোরার অবস্থা কাটাতে দুই সেকেন্ডের বেশি লাগে, আর জ্ঞান ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই প্রথম কাজ— ধনুক ও তীরের ঝুলি তুলে একপাশে লাফিয়ে যায়!

“হুঁশ...”

ঠান্ডা ধারালো তরোয়াল বাতাস চিরে রোডির উরুর খুব কাছ দিয়ে ছুটে যায়; রোডি যদি এক মুহূর্তও দেরি করত, তাহলে সে নিশ্চিতভাবেই দুই টুকরো হয়ে যেত!