একশো উনত্রিশতম অধ্যায়: আনসাটিনের প্রতিশোধ

আকাশা যখন দ্বিতীয় তলার ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তখন করিডোরে রাতপাহারায় থাকা সৈনিকটি ঠিক তার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে দাঁড়িয়েছিল। তাই ধর্মীয় মন্ত্রের সহায়তায় সে অনায়াসে করিডোর পেরিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল।

মাথা তুলে বাইরে আকাশের দিকে তাকাতেই আকাশা বুঝল, মধ্যরাত অনেক আগেই পেরিয়ে গেছে। ফলে সরাইখানার নিচতলা তখন সম্পূর্ণ জনশূন্য।

যেহেতু সে সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছে, আকাশা ভাবল এখান থেকে এখনই চলে যাবে। কিন্তু পানশালার কাউন্টার পেরোনোর সময় সেখানে রাখা কয়েকটি সসেজ আর রুটি তার পা থামিয়ে দিল। পেট থেকে গুড়গুড় শব্দ উঠতেই সে লালা গিলল। ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত সে কখনো চুরি করেনি, তাই নিজের এই চিন্তার জন্য তার মনে এক অদ্ভুত অপরাধবোধ জেগে উঠল। কিন্তু নিজের লক্ষ্যটির কথা ভেবে সে ঠোঁট কামড়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও দ্বিতীয় তলার দিকে তাকাল, গভীর শ্বাস নিল, তারপর হাত বাড়িয়ে রুটি ও সসেজগুলো বুকে জড়িয়ে নিল। পাশাপাশি চেয়ারের ওপর রাখা একটি আলখাল্লাও গায়ে চাপিয়ে দরজা ঠেলে বাইরে ছুটে গেল…

কিন্তু দু-তিন পা দৌড়োনোর পরই আকাশা হঠাৎ আবার ফিরে এল। ছোটাছুটি করে রান্নাঘরে গিয়ে একটি হাড় ছাড়ানোর ছুরি তুলে নিল। তারপর পানশালার কাউন্টারে কয়েকটি অক্ষর খোদাই করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে, পেছন ফিরে না তাকিয়েই রাতের অন্ধকারে তড়িঘড়ি মিলিয়ে গেল।

সরাইখানার নীরবতা বজায় রইল আরও তিন ঘণ্টা। এরপর পাহারাবদলের জন্য আসা দ্বিতীয় দলটির সৈনিকেরা অস্বাভাবিক বিষয়টি টের পেল।

“কী? পালিয়ে গেছে?!”

অবশেষে নিশ্চিন্তে ঘুমানোর সুযোগ পেয়ে থাকা রোডিকে ঘুম থেকে ডেকে তোলার পর সে হতভম্ব হয়ে গেল। রক্তাভ চোখে খবর নিয়ে আসা রুগের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে পালাল? কেউ আহত হয়েছে?”

“না, রাতপাহারার সৈনিকেরা সবাই ঘুমিয়ে পড়েছিল…”

রুগ ব্যাখ্যা করতে করতে রোডিকে সরাইখানার নিচতলায় নিয়ে এল। “কেন জানি না, সে এটা রেখে গেছে।”

“কী?”

ঘুম ভাঙার পরও রোডির মাথা যেন কাদায় ভরা ছিল; চিন্তাভাবনা এখনো অস্পষ্ট। রুগ যখন কাউন্টারের দিকে আঙুল তুলল, সে কাছে গিয়ে তাকাতেই তার মুখ বিস্ময়ে জমে গেল।

“এ-এটা কীভাবে ব্যাখ্যা করব?”

একইভাবে ঘুম থেকে জাগানো সোডেলোর এলোমেলো পোশাক পরে ধুপধাপ করে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এল। কাউন্টারের ওপরের লেখাটি দেখে সেও হতভম্ব হয়ে গেল। পাশে এগিয়ে আসা এক গুপ্তচর নিচু স্বরে লেখাটি পড়ে শোনাল—

“আমি সত্যিই দুঃখিত। আমার আলখাল্লা ও কিছু খাবার ধার করে নিতে হয়েছে। সুযোগ পেলে এর দাম শোধ করে দেব।”

ছুরির ডগা দিয়ে খোদাই করা অক্ষরগুলো কিছুটা এলোমেলো ছিল। কিন্তু তাতেই রোডি ও অন্যরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল।

“তুমি কি কখনো এমন চোর দেখেছ, যে চুরি করার পর আবার ক্ষমাপ্রার্থনার চিঠিও লিখে যায়?”

“না…”

“আমিও দেখিনি…”

এই সময় আধঘুমন্ত চোখে কার্টার দৌড়ে এল। বিভ্রান্ত মুখে জিজ্ঞেস করল, “কে, কে, কে পালিয়েছে? তাকে ধরতে যাব?”

রোডি মুখ খুলে কিছু বলতে চেয়েছিল। কিন্তু অনেকক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত হাত নেড়ে বলল, “থাক, থাক। এতক্ষণে নিশ্চয়ই অনেক দূরে চলে গেছে। এখন পিছু নিয়ে লাভ নেই।”

তার মনে বিস্ময়ের সঙ্গে খানিক হাসিও ফুটে উঠল… একজনকে বাঁচাতে গিয়ে এমন এক অদ্ভুত মেয়েকে বাঁচিয়ে ফেলল কীভাবে? পালিয়েছে তো পালিয়েছে, সঙ্গে কিছু জিনিস নিয়ে আবার বলে গেছে টাকা শোধ করবে—এই মেয়েটাকে কীভাবে বর্ণনা করা যায়, সত্যিই সে জানে না…

এখন মনে পড়তেই রোডি বুঝল, সে এখনো ওই মেয়েটির নামও জানে না। তবে তাতে কিছু যায় আসে না। সর্বোচ্চ সামান্য সুনাম কমল, আর কোনো ক্ষতি তো হয়নি।

সে কাউন্টারে বসে তৃষ্ণা মেটানোর জন্য হাত বাড়িয়ে এক পেয়ালা麦বিয়ার তুলে নিল। পান করার পরও কিছুতেই বুঝতে পারল না, মেয়েটি কেন পালিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত নিজের মনেই বলল, “ভালোভাবে থাকতে পারতে, পালালে কেন? আমি তোকে খেয়ে ফেলতাম না…”

“সম্ভবত আমাদের খারাপ লোক ভেবেছে?”

পাশে দাঁড়িয়ে রুগ নাক চুলকে বিড়বিড় করল, “দলনেতা, আপনি আগে ওর কাপড় ছিঁড়েছিলেন যে…”

“চুপ কর! ওটা ছিল ক্ষত সারানোর জন্য!”

রোডির মুখ খানিকটা লাল হয়ে গেল। এই মুহূর্তে সেও বুঝতে পারল, সম্ভবত সে মেয়েটিকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়নি। তাই হাত নেড়ে তাকে তাড়িয়ে দিয়ে বলল, “যাও, ঘুমাতে যাও। যাই হোক, ভাঙা স্ফটিকটা হাতে পেলেই হলো। বাকিটা নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”

“সুযোগ পেলে অবশ্যই জিজ্ঞেস করব… কাপড় খুলে ব্যান্ডেজ বেঁধেছিলাম মাত্র!”

হাই তুলে রোডি আবার বিছানায় গিয়ে গড়িয়ে পড়ল এবং নাক ডাকতে ডাকতে ঘুমিয়ে গেল।

“আহ্‌ছুঁ!”

কয়েক কিলোমিটার দূরে, ইতিমধ্যে নিঃশব্দে হোলিয়ার নগরী ছেড়ে চলে যাওয়া আকাশা হাঁচি দিল। সঙ্গে সঙ্গে মুখ চেপে ধরে সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশের অন্ধকার, হিমেল বাতাসে কাঁপতে থাকা জঙ্গলের দিকে তাকাল। প্রশস্ত আলখাল্লায় তার পূর্ণাঙ্গ শরীর ঢাকা ছিল। ফর্সা আঙুলে সে পকেট থেকে একটি সসেজ বের করল, কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর ছোট ছোট কামড়ে খেতে শুরু করল।

“এই পথ ধরে এগোলে নিশ্চয়ই কোনো শহর পাওয়া যাবে…”

স্মৃতিশক্তি ভালো হলেও আকাশা এফার্তা অঞ্চলের সঙ্গে পরিচিত ছিল না। এই মুহূর্তে সে শুধু জানত, প্রধান সড়ক ধরে উত্তরে এগোলেই ধর্মীয় শক্তিগুলোর কাছ থেকে দূরে সরে যাওয়া যাবে। আর তার নির্দিষ্ট পরিকল্পনা বলতে ছিল—কোনো একটি শহর খুঁজে নিয়ে সেখানেই নিভৃতে জীবন কাটানো।

ওই গুপ্তচরদের প্রতি তার মনে কিছুটা কৌতূহল ও এক অদ্ভুত অনুভূতি ছিল। কিন্তু এখন আকাশা আর নিজের ভাগ্য অন্য কারও হাতে তুলে দিতে রাজি নয়। দলনেতা রোডির বলা কথাগুলো মনে পড়তেই তার মনে সামান্য কৃতজ্ঞতাও জন্মাল—যাই হোক, আজ সে যে এমন সিদ্ধান্ত নিতে পেরেছে, তার পেছনে রোডির কথারও কিছুটা ভূমিকা আছে।

মনের বিশ্বাসে দৃঢ় হয়ে, ভাইপার ক্রস ত্যাগ করা এই পুরোহিত উত্তরের পথে যাত্রা শুরু করল। ধীরে ধীরে সে অরণ্যের ছায়ায় মিলিয়ে গেল।

***

সেপ্টেম্বরের একুশ তারিখ।

ধর্মদ্রোহীদের ঘটনার পরদিনই হোলিয়ার নগরীতে ব্যাপক “শুদ্ধি অভিযান” শুরু হলো।

ভাইপার ক্রসের অবশিষ্ট সদস্যদের প্রায় সবাই গ্রেপ্তার হলো। তাদের মধ্যে আকাশার সাবেক অধীনস্থরাও ছিল। তবে রুবেন যখন জানতে পারল, চারটি অশ্বারোহী দলকে আটকে দেওয়ার প্রকৃত কারণ কী ছিল, তখন তাদের আর দাহস্তম্ভে পাঠানো হলো না। বরং তাদের অন্ধকার ত্যাগ করে সঠিক পথে ফিরে আসার সুযোগ দেওয়া হলো। তাদের ধর্মগ্রন্থ অনুলিখনের মতো কঠোর শ্রমে নিয়োজিত করা হয়।

আর সাপদাঁত গ্যালপের সঙ্গে আক্রমণে অংশ নেওয়া অন্যান্য ধর্মদ্রোহীদের প্রতি রুবেনের কোনো দয়া ছিল না। তিনি সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দিলেন। উপযুক্ত দিন বেছে নিয়ে তাদের দাহস্তম্ভে পুড়িয়ে মারা হবে—ভাইপার ক্রসের উসকানির জবাবে এটাই ছিল তার সিদ্ধান্ত।

সাপদাঁত গ্যালপের ক্ষেত্রে রোজ ক্রস তার মাথা কেটে নিয়ে হোলিয়ার নগরীর বৃহত্তম দক্ষিণ ফটকের সামনে ঝুলিয়ে দিল। সেখানে স্পষ্ট করে জানিয়ে দেওয়া হলো, ধর্মদ্রোহীদের পরিণতি কী।

ধর্ম কখনোই দয়ালু হবে—এমনটা ভেবে বসো না। প্রকৃতপক্ষে, মৌলিক স্বার্থে আঘাত লাগলে মানুষকে সৎপথে চলতে শেখানো রোজ ক্রসও তার নিষ্ঠুর ও রক্তাক্ত মুখ প্রকাশ করে। তাই এমন কঠোর পদক্ষেপের ফলে হোলিয়ার নগরীর অস্থিরতা ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল। যদিও মানুষের মনে এখনো কিছুটা আতঙ্ক ছিল, প্রকাশ্যে আর কেউ গোলযোগ করার সাহস পেল না। সবকিছু যেন স্বাভাবিক হয়ে উঠল…

তবে শান্ত পৃষ্ঠের নিচে সবসময়ই কিছু গোপন স্রোত নীরবে প্রবাহিত হয়।

মেল ছিল ডিউকের প্রাসাদের সবচেয়ে নজরকাড়া-হীন এক দাসী। সাতাশ বছর বয়সী এই নারী গত দশ বছর ধরে এই পরিবারের সেবা করে আসছিল। সবার চোখে সে ছিল সৎ, কর্তব্যপরায়ণ ও পরিশ্রমী এক নারী—অন্য কেউ সামান্য অশ্লীল কথা বললেও লজ্জায় দৌড়ে পালায়, এমন এক চিরকুমারী।

কিন্তু এসবই ছিল কেবল বাহ্যিক রূপ।

ভোররাতের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ শেষ করে যখন সে একা নিজের সাদামাটা ছোট ঘরে ফিরত, তখনই তার ভীরু ও সংকোচময় অভিব্যক্তি বদলে যেত। ধূসর-সাদা আলো ঝলমল করা চোখের মণি এবং শীতল মুখভঙ্গি প্রকাশ করত তার প্রকৃত পরিচয়—সে ছিল এক মৃতাত্মা।

রোডির হাতে আলফা নিহত হওয়ার পর ডিউকের প্রাসাদে সঙ্গে সঙ্গেই ব্যাপক শুদ্ধি অভিযান চালানো হয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, বিশেষভাবে পরিবর্তিত শরীরের কারণে মেলকে সাধারণ মানুষের সঙ্গে কোনোভাবেই আলাদা করা যেত না। ফলে ডিউকের অভ্যন্তরীণ তদন্তে সে ধরা পড়েনি। এভাবেই মেল ডিউকের প্রাসাদে অবশিষ্ট একমাত্র মৃতাত্মা-চর হয়ে উঠল। এমনকি সে আলফার স্থলাভিষিক্ত হয়ে সরাসরি প্রভু আনসাদিনের নির্দেশ গ্রহণকারী অধীনস্থতেও পরিণত হলো।

গত কয়েক দিনে মেল অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে সব খবর দূরবর্তী মৃতাত্মাদের তাসমান রাজ্যে পাঠিয়ে দিয়েছিল। আজ অবশেষে বাজারে গোপনে সে প্রভু আনসাদিনের উত্তর পেয়ে গেল।

জানালার বাইরে আকাশ মাত্র উজ্জ্বল হতে শুরু করেছে। আবাসিক কক্ষে লুকিয়ে থাকা মেল ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর বাজার থেকে পাওয়া চিঠিটি আস্তে করে বের করল। তারপর নিচু স্বরে গুপ্ত সংকেতের পাঠোদ্ধার করা বিষয়বস্তু পড়তে লাগল—

“…ঔষধের গবেষণায় নতুন অগ্রগতি হয়েছে। রুসিফেরন পরিবারের পরিকল্পনা বাতিল করা যেতে পারে…”

“কিন্তু আলফাকে যে হত্যা করেছে, তাকে অবশ্যই মূল্য দিতে হবে। নতুন করে পাঠানো দলটি ছাব্বিশ তারিখে হোলিয়ার নগরীতে পৌঁছাবে। এরপর তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে পরবর্তী ব্যবস্থা প্রস্তুত করবে…”

“…রুসিফেরন পরিবারকে অবশ্যই নিশ্চিহ্ন হতে হবে!”

“যোগাযোগ বজায় রাখবে, পরিস্থিতির গতিবিধি নিশ্চিত করবে…”

একেকটি বাক্য পড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার মধ্যে থাকা শীতলতা ও ক্রোধ মেলকে কাঁপিয়ে তুলল। সে জানত, আগের পরিকল্পনার জন্য প্রভু আনসাদিন কতখানি পরিশ্রম করেছিলেন। সব প্রচেষ্টা এক মুহূর্তে ব্যর্থ হয়ে যাওয়ার অনুভূতি যে কতটা অসহনীয় পরাজয়, তা সহজেই বোঝা যায়।

চিঠির বক্তব্য দেখেই স্পষ্ট ছিল—প্রভু আনসাদিন ইতিমধ্যে মৃতাত্মাদের অভিজাত সৈন্যদল পাঠিয়ে দিয়েছেন, এবং পাঁচ দিন পর তারা হোলিয়ার নগরীতে প্রবেশ করবে।

সাধারণত এর অর্থ একটাই—প্রভু আনসাদিন সমস্যার সমাধানে সরল ও নির্মম পদ্ধতি অবলম্বন করতে চলেছেন।

মেল সাধারণ মানুষের তুলনায় শক্তিশালী হলেও এমন ঘটনায় হস্তক্ষেপ করার ক্ষমতা তার ছিল না। ডিউকের পাশে থাকা দুই নাইটের শক্তি সম্পর্কে সে ভালোভাবেই জানত। এখানে তার কাজ কেবল তথ্য পৌঁছে দেওয়া এবং মৃতাত্মা-হন্তারা যেন কোনো ভুল ছাড়াই কাজ সম্পন্ন করতে পারে, তা নিশ্চিত করা।

চিঠিটি যত্ন করে গুছিয়ে রেখে মেল নতুন দাসীর পোশাক পরল। বহুদিন ধরে আর না-বাড়া লম্বা চুলটি ঠিক করে সে আজকের ঘর পরিষ্কারের কাজ শুরু করতে বেরোতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই আরেক দাসী বাইরে থেকে এসে বলল, “মেল, ডিউক মহাশয় আদেশ দিয়েছেন, আমাদের মিস শ্যালির ঘরটি গুছিয়ে দিতে হবে। এখনই চলো।”

“ঠিক আছে।”

সে মাথা নেড়ে পরিষ্কারের সরঞ্জাম তুলে নিল এবং তার সঙ্গে ঘর থেকে বাইরে বেরিয়ে গেল।

***

একই সময়ে, রোজ ক্রসের মঠে।

গতকালের যুদ্ধে বিপুল হতাহতের কারণে মঠের পরবর্তী সমস্ত কাজ তখন ব্যস্ততায় দ্রুত এগিয়ে চলছিল। ধর্মযাজকেরা আহতদের চিকিৎসা ও মৃতদের সমাধিস্থ করার কাজে ছুটে বেড়াচ্ছিলেন। সন্ন্যাসিনী ও সন্ন্যাসীরা অবিরাম প্রার্থনা পাঠ করে মৃতদের শান্তি কামনা করছিলেন। বিশ্বাসী পরিবারগুলোর কান্নাকাটি গত রাত থেকে চলতে চলতে অবশেষে ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এসেছিল।

মহাধর্মাধ্যক্ষ রুবেনের মন ছিল অত্যন্ত জটিল অনুভূতিতে ভারাক্রান্ত। সারারাত জেগে দশটিরও বেশি চিঠি লেখার পর তিনি তখন মঠের ফুলবাগানে হাঁটছিলেন। তার ভ্রূমধ্যে ক্লান্তির ছাপ আর লুকোনোর কোনো চেষ্টা ছিল না।

“যে কাজগুলো করার, সেগুলো একে একে করতেই হবে। আজ আগে একটু বিশ্রাম নাও। আমি লোক দিয়ে তোমার বিছানা প্রস্তুত করিয়েছি। রুবেন, পরের কাজগুলো আমি সামলে নেব।”

সারারাত ব্যস্ত থাকা বেঞ্জামিন এগিয়ে এসে রুবেনকে অভিবাদন জানাল। দুজনের বহুদিনের পরিচয় ছিল, তাই কেউই সম্মানসূচক ভাষা ব্যবহার করল না; কথাবার্তার ভঙ্গিও ছিল বেশ স্বাভাবিক।

“বয়স হয়েছে, সত্যিই আর রাত জাগা সহ্য হয় না। কিন্তু সময় খুবই কম, তাই কাজ দ্রুত শেষ করতেই হবে।”

রুবেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সারারাত জেগে থাকার কারণে তার চোখের কোণের ভাঁজ যেন আরও কয়েকটি বেড়ে গেছে। সারা মুখে বার্ধক্যের ছাপ স্পষ্ট।

“এবার প্রায় সবকিছু নষ্ট হতে বসেছিল। ওই তিরন্দাজ আর ডিউকের নাইটদের জন্যই শেষ পর্যন্ত রক্ষা পেয়েছি। বলতে গেলে, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ডিউকের প্রাসাদে গিয়ে তাদের ধন্যবাদ জানানো উচিত। এমন ঘটনা ঘটার পর প্রথমেই তাদের দ্বারে গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা আবশ্যক।”