ত্রয়েচল্লিশতম অধ্যায় খনির বিভীষিকা (দ্বিতীয় পর্ব)

“এটা কী করছ—” শ্যালির কথা শেষ হবার আগেই, খনির গাড়িটি হঠাৎ করেই ঢালু পরিবর্তন করে, প্রচণ্ড ধাক্কায় কাঁপতে কাঁপতে এক দীর্ঘ ঢাল বেয়ে নিচের দিকে ছুটে চলল, আর গতি ক্রমশ বেড়ে চলল। শ্যালি যেন কিছু অনুভব করল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পাশে মশালধারী রডির দিকে তাকিয়ে কিছুটা মিনতির সুরে বলল, “আমরা কি এভাবে গড়িয়ে যাব?”

“গড়িয়ে যাওয়া?”

রডি মাথা নাড়িয়ে, মশালটি খনির গাড়ির এক ফাঁকায় গেঁথে হাসল, “হা… আমরা ছুটে যাব।”

তার কথা শেষ হবার আগেই, খনির গাড়িটি আরেকটি ধাক্কায় হঠাৎ করেই অতিশয় খাড়া ঢালে প্রবেশ করল!

“আআআআআআআআ…”

শ্যালি কখনও এইরকম ‘ওজনশূন্যতার’ অভিজ্ঞতা অর্জন করেনি। সে নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, তবে গতি এত দ্রুত ছিল যে, তার চিৎকার বাতাসের গর্জনে মিশে গেল।

গাড়িটি যেন কমলা রঙের বিদ্যুৎ হয়ে সঙ্কীর্ণ সুড়ঙ্গ পথে ছুটছে। রডির স্মৃতিতে, এই খনিটিতে আগে এমন খাড়া রেলপথ ছিল না; সবকিছুই সেই খেমাইরা দানবের আবির্ভাবে ঘটেছে— সেই দানব গুহায় গর্ত খননে ও আরোহনে পারদর্শী, এমনকি বহুবার খনিধ্বংসের কারণ হয়েছে। এই অতিশয় খাড়া রেলপথও তার বছরের পর বছর গর্ত খননের ফল, ভালো যে রডির মনে পড়ে এখান দিয়ে কোনো দুর্ঘটনা কখনও ঘটেনি; আর খেলোয়াড়দের কাছে এই রোলার কোস্টার-সদৃশ খনির গাড়ির যাত্রা ছিল অত্যন্ত উপভোগ্য।

কিন্তু শ্যালি এই মুহূর্তে অনুভব করল তার চোখের পানি বেরিয়ে আসছে— সাধারণত সে ধুরন্ধর আর শান্ত, কিন্তু হঠাৎ এমন ভয়ানক পতন তাকে সম্পূর্ণ অচল করে দিল, দুশ্চিন্তায় তার শরীর জমে গেল, হাতের মুঠি এত শক্ত হয়ে গেল যে অনুভূতি হারিয়ে ফেলল। গাড়িটি প্রথম বাঁক ঘুরতেই, গতির চাপে সে ভারসাম্য হারিয়ে গাড়ির ভিতরে পড়ে গেল এবং নিজেকে সামলাতে গিয়ে অবচেতনে দু’হাত বাড়িয়ে রডির কোমর আঁকড়ে ধরল।

এমন অনুভূতি যেন ডুবে যাওয়া মানুষ হঠাৎ আশ্রয় পেয়ে আঁকড়ে ধরে। শ্যালি প্রাণপণে জড়িয়ে ধরল। তার চোখ শক্ত বন্ধ, কানে শুধু বাতাসের গর্জন, নাকে রডির পরিচিত গন্ধ। গভীর শ্বাস নিয়ে সে অনুভব করল তার চরম উত্তেজনা কিছুটা কমে আসছে— শ্যালি চোখ মেলে, যদিও বাতাসে কুঁচকে যেতে যেতে, তবু সে দেখল মশালের আলোয় রডির দৃঢ় মুখাবয়ব।

রডি যদি পারত, তবে হয়তো মোটরসাইকেল বা গাড়িতে শ্যালিকে এভাবে নিয়ে যেত— কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার নীচে পড়ে থাকা গাড়িটি পুরোনো কাঠের খনির গাড়ি, আর সামনে অনিশ্চিত পথ তাকে এক মুহূর্তও অসতর্ক হতে দিচ্ছে না, তাই সে এক হাতে গাড়ির কিনারা আঁকড়ে ধরেছে, অন্য হাতে ব্রেকের লিভারে প্রস্তুত।

তার অভিজ্ঞতা থেকে, এই যাত্রা প্রায় এক ঘণ্টা চলবে, প্রচণ্ড শব্দ আর ধাক্কাধাক্কি হলেও এটাই এখন হোলিয়ারে ফেরার সবচেয়ে দ্রুত উপায়। কিন্তু, আধাঘণ্টা যেতে না যেতেই রডির মুখ কালো হয়ে উঠল!

“ধুর… যা ভয় পেতাম তাই হলো!”

দূরে রেলপথে হঠাৎ এক ছায়া দেখে রডি জোরে ব্রেক টানল। শ্যালি, রডির কোমর আঁকড়ে, আবারও গতির চাপে গাড়ির ভেতরে ছিটকে পড়ল, আর ব্রেকের কর্কশ শব্দে কানে হাত চাপা দিল।

প্রায় পঞ্চাশ মিটার গড়িয়ে গিয়ে গাড়িটি থামল।

রডি হাঁপাতে হাঁপাতে সামনের তিন মিটার দূরত্বে রাখা কাঠ ও পাথরের স্তূপের দিকে তাকাল, মনে মনে কৃতজ্ঞ যে সে এক মুহূর্তও সতর্কতা হারায়নি— যদি মশালের আলোয় সে ওটা না দেখতে পেত, তাহলে তাদের দশা হয়তো ভয়াবহ দুর্ঘটনার মতোই হতো।

ধাতুর ঘর্ষণে বাতাসে অদ্ভুত পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে গেল, কানে বেজে উঠল ঝাঁঝালো শব্দ। সে শ্যালিকে মুখে কথা বলতে দেখল, কিন্তু কিছুই শুনতে পেল না।

রডি সঙ্গে সঙ্গে ‘চুপ’ বলার ইশারা করল। রডির মুখাবয়ব দেখে শ্যালি ভয়ে চুপ হয়ে গেল— আসলে, সেও তখনো কানে তালা অনুভব করছিল। একটু পরেই কান স্বাভাবিক হয়ে এলো, শ্যালি দুর্বল হয়ে মাথা তুলল, দেখল রডি ইতিমধ্যে গাড়ি থেকে নেমে সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

“ভাগ্য খারাপ।”

শ্যালি তাকে স্পষ্ট অভিশাপ দিতে শুনল, ভাবল সে সামনে জমে থাকা পাথর আর কাঠ নিয়ে বিরক্ত, তাই ধীরে জিজ্ঞাসা করল, “আমরা কি এখন… পরিষ্কার করা শুরু করব?”

“শু-শু।”

কিন্তু জবাবে আবারও রডি চুপ থাকতে বলল। শ্যালি চারপাশে তাকাল— মশালের আলোয় জায়গাটা খুব খারাপ মনে হলো না, ঢাল অল্প, চারদিক প্রশস্ত, মনে হয় কেউ বিশাল জায়গা খুড়ে তৈরি করেছে, কোথাও কোনো বাধা নেই।

এখানে প্রায় চার-পাঁচশো বর্গমিটার ফাঁকা জায়গা, শেষ মাথায় অস্পষ্ট একটি গুহার মুখ।

শ্যালির চোখে কিছু অস্বাভাবিক দেখা গেল না।

কিন্তু রডির কাছে, এ যেন দুর্ভাগ্যের চূড়া!

কারণ এখানেই সেই খেমাইরা দানবের বাসার প্রবেশপথ। আগে যারা ওকে মারতে এসেছিল, তারা এখানেই গাড়ি থামিয়ে নেমে যুদ্ধ করত— সেই গুহার মধ্যে ঢুকলেই তার বাসা।

রডি এতটা সতর্ক কারণ— এত বড় শব্দে দানবটি হয়তো জেগে গেছে!

সে আশা করে না ওটা এখানে নেই, বরং দ্রুত পালানোর চিন্তা করে।

সামনের স্তূপটা রাস্তা পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছে, আর বড় কোনো পাথর নেই যা নাড়ানো যাবে না— তাই সে দ্রুত এগিয়ে শ্যালিকে সাহায্য করতে ডাকল।

রডির গতিবিধি দ্রুত, কিন্তু শব্দ কমিয়ে; শ্যালিও চুপচাপ সাহায্য করতে লাগল। দু’জনে মিলে নিঃশব্দে পাথর সরাতে লাগল।

কিন্তু হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দে রডির বুক কেঁপে উঠল।

“ঢ্যাঁং।”

“ঢ্যাঁং।”

গুরুগম্ভীর পায়ের শব্দ চারিদিকে প্রতিধ্বনিত হল, গুহার নিস্তব্ধতা আরও ঘন হয়ে এলো।

“বাপরে, আজ কী দুর্ভাগ্য! থামিস না! খনন চালিয়ে যা!”

রডি গালাগাল দিতে দিতে আরও দ্রুত পাথর সরাতে লাগল— পেছনের ফাঁকা জায়গায় লুকানোর কোনো উপায় নেই, সামনে খনন করা যাওয়া যায়, যদি সময়মতো শেষ হয়, তাহলে দু’জনই পার হতে পারবে!

সে পেছনে তাকাল— গুহার শেষপ্রান্তে দানবের পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, রডি জানে, সামনে গিয়ে মুখোমুখি হলে সে কিছুই করতে পারবে না, সোজা মেরে ফেলবে।

তাই সে আরও জোরে পাথর সরাতে লাগল, আর ভাগ্য সহায় ছিল— তারা শেষমেশ একটা ছোটো ফাঁক করে ফেলল।

“চল, ঢুকে পড়! পেছনে তাকাস না!”

রডি শ্যালিকে ধরে প্রচণ্ড দ্রুততায় ফাঁক দিয়ে ঠেলে দিল, শ্যালিও বুঝে গেল, একটুও দেরি না করে সে শীর্ণ শরীরটা গর্তের নিচ দিয়ে গলিয়ে অন্য প্রান্তে চলে গেল।

কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখল, রডি আসেনি।

এক মুহূর্তে, শ্যালির মনে হলো মাথার ওপর বরফজল ঢেলে দেওয়া হয়েছে। সে আতঙ্ক চেপে ধরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে গর্তের দিকে তাকাল, দেখল, রডির চওড়া কাঁধের জন্য সে আটকে গেছে!

“ধুর, একদম ভুল হিসেব…”

রডি ভেবেছিল সে পারবে, কারণ আগের অভিজ্ঞতা মাথায় রেখে বিচার করেছিল, কিন্তু এবার তার দেহ আগের চেয়ে অনেক বড়, তাই নিজেই নিজেকে ফাঁদে ফেলেছে।

“গর্জন——”

খেমাইরা দানবের গর্জনে খাদ্যশৃঙ্খলার শীর্ষের আতঙ্ক ফুটে উঠল। তার ভারী পায়ের শব্দে শ্যালির মাথার ওপর পাথর থেকে খণ্ড খণ্ড পড়ে যেতে লাগল।

শ্যালি চোখ বড় বড় করে তাকাল, বুঝল হয়তো এই পুরুষটিকে সে চোখের সামনে অজানা দানবের হাতে টুকরো হতে দেখবে, মনে চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল… কিন্তু হঠাৎ তার কিছু মনে পড়ল, তাড়াতাড়ি গলা থেকে হার খুলে রডির দিকে ছুঁড়ে দিল—

“রডি— ধরো!”

রডি সঙ্গে সঙ্গে শ্যালির উদ্দেশ্য বুঝে নিল, ঠিকঠাক ধরে নিয়ে এলোমেলোভাবে মাথায় পরাল, খেমাইরা দানবের দৃষ্টি ওদিকে ঘুরতেই, নিচুস্বরে মন্ত্র পড়ল, “ওল কালা!”

শ্যালি ফাঁক দিয়ে দেখল, রডি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, বুঝল মন্ত্র কাজ করেছে। সে পিছু হটে দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে শ্বাসরোধ করে থাকল।

তাড়াতাড়ি, এক বিশাল ছায়া সব আলো ঢেকে দিল।

রডি মৃত্যুর ছায়ায় আবারও সেই হিমশীতল শ্বাসরোধী অনুভূতি পেল— তার সামনে গুহা থেকে বেরিয়ে আসা খেমাইরা দানবই সেই ভয়ংকর প্রাণী, যাকে বহু দল এসে মারতে চেয়েছে। চার মিটার উচ্চতা, দশ মিটারেরও বেশি দৈর্ঘ্য, ড্রাগনের মতো শক্ত ত্রিকোণাকৃতি মাথা, দু’টি পাকানো ছাগলের শিং, পুরু চারটি পা যেন দৈত্য গুইসাপ, লেলিহান শিখাবিশিষ্ট লেজ, যার তাপে মাথা ঘুরে যায়।

এই সময়ের দানবেরা অত্যন্ত দুর্লভ, বিশেষত এই ধরনের ‘বন্য বস’ গোত্রের। পুরো আইফার্টন রাজ্যের মাঠে এমন বস মাত্র পাঁচটি, এটাই সর্বনিম্ন স্তরের— তবে তবুও, রডির পক্ষে এখন ওটিকে কিছুতেই মোকাবিলা করা সম্ভব নয়।

এই দৈত্যটি যেন নানা প্রাণীর মিশ্রণ, দেখতে কিছুটা হাস্যকর লাগলেও, ওর সামনে কারও হাসার সাধ্য নেই। রডি মনে করে, প্রথম যেসব বড় গিল্ড এখানে এসেছিল, তারা ৩০ লেভেলের অধিক অভিজাত যোদ্ধা নিয়ে এসেছিল, প্রথম তিন সপ্তাহেই এমটি পুনরুজ্জীবনে এত সরঞ্জাম নষ্ট হয়েছিল যে গিল্ড প্রায় দেউলিয়া হয়ে গিয়েছিল।

কারণ এই দানবটি আগুন ছুড়তে পারে, আর তার ক্ষতি এতটাই বেশি যে খেলোয়াড়রা এক আঘাতে মারা যেতে পারে!

রডি নড়তেও সাহস পেল না— কারণ স্তেলথ মন্ত্র তৃতীয় স্তর হলেও, বিশ স্তরের বস খেমাইরা দানবের কাছে ধরা পড়ার আশঙ্কা প্রবল, সামান্য নড়াচড়া হলেই সে মুহূর্তে তাকে খুঁজে বের করতে পারে।