চতুর্দশ অধ্যায় খনিজ পাহাড়ে আতঙ্ক (তৃতীয় পর্ব)
রোডি নিঃশ্বাস আটকে রাখল, চোখ আধা মেলে, মন শান্ত রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করল… মনে মনে বলল, “এই নষ্ট দানবটা আগে হলে আমার তিনটা তীরেও মরত না,” এরকম নানা কল্পনার কথা বলে নিজেকে সাহস দিচ্ছিল, আতঙ্ক যেন মাথার ভিতর ছড়িয়ে না পড়ে সে চেষ্টা করছিল।
কেমাইরা দানবের বিশাল মাথাটা তার সামনে, দশ মিটারের দূরত্বে দুলছিল; সেই দানব অল্প করে মুখ খুলে রেখেছে, তাতে তার মেজাজ যে একেবারে খারাপ তা স্পষ্ট, বোধহয় কিছুক্ষণ আগে খনির গাড়ির ব্রেকের শব্দে সে বিরক্ত হয়েছে। রোডি দেখতে পেল তার মুখে অদ্ভুত গ্যাস জমে আছে, যেন আগুন ছিটিয়ে দেবে যেকোনো মুহূর্তে।
চলাফেরা দেখতে ধীর মনে হলেও, দানবটির প্রতিটি পদক্ষেপে অন্তত দুই মিটার এগিয়ে যাচ্ছে; তার বিশাল দেহ খনির গাড়ির সামনে এসে দাঁড়ালে, মশালের আলোয় সে যেন কিছুটা বিভ্রান্ত হল, দেহ থামিয়ে মাথা কাত করে খনির গাড়ির মশালটার দিকে তাকাল। ঠিক তখনই, রোডি গোপনে গিলে নিল এক ফোঁটা লালা, আর দানবটি একদম অপ্রত্যাশিতভাবে হঠাৎ মুখ খুলে দিল।
“বজ্রপাতের শব্দের মতো!”
রোডি নড়তে সাহস পেল না, শরীরের সামনে সেই দহনকারী গ্যাস横ভাবে ছুটে গেলেও সে একেবারে স্থির—এই মুহূর্তে সে নিজের ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিল, কারণ সে যথাযথ জায়গা বেছে নিয়েছিল…
আর দুই-তিন মিটার দূরে হলে আমি এখন **** চিউ শাও ইউন হয়ে যেতাম!!!
তার মাথায় ভেসে উঠছিল ভাষার বইয়ে পড়া বিপ্লবী শহীদদের বীরত্বপূর্ণ আত্মত্যাগের দৃশ্য, চোখের সামনে ছুটে যাওয়া আগুনের রেখা, এমনকি মনে হচ্ছিল শ্বাস নেওয়ার হাওয়াটাও ফুসফুসে দগ্ধ করে দেবে… কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ভাগ্য ভালো—রোডি আগে মশালটা খনির গাড়ির উপরের মশাল-হোল্ডারে রেখে দিয়েছিল, কেমাইরা দানবের মুখের উষ্ণ আগুন মুহূর্তেই মশাল ও লোহার দণ্ডটাকে ছাই করে দিলেও খনির গাড়িটা পুড়িয়ে দেয়নি।
রোডি তাকাল সেই “অবস্থা বার” যা অন্য কেউ দেখতে পায় না, লুকিয়ে থাকার জাদু আর মাত্র দশ সেকেন্ডেই শেষ হয়ে যাবে।
চলে যা! তুই এখনো কি চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকবি!
রোডি মনে মনে চিৎকার করল, কিন্তু কেমাইরা দানব মশাল গলিয়ে দেওয়ার পর চারপাশ অন্ধকারে ঢেকে গেল, সামনে কিছুই দেখা যাচ্ছে না—ভাগ্য ভালো, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই দানবটির পায়ের আওয়াজ দূরে সরে গেল, স্পষ্টতই সে ঢেউ খেলিয়ে গুহার দিকে ফিরে যাচ্ছে।
“ঝনঝন শব্দ।”
প্রতিটি পদক্ষেপে কেমাইরা দানবের শরীর থেকে কিছু পড়ে যাওয়ার শব্দ রোডি শুনতে পাচ্ছিল, কিন্তু সে নড়ল না, এমনকি লুকিয়ে থাকার জাদু শেষ হওয়ার পর দুই-তিন মিনিটও সে একদম নিঃশ্বাস নেয়নি। অবশেষে নিশ্চিত হল দানবটি ফিরে গেছে, তখন রোডি একটু দেহ সরিয়ে নিল, গরম বাতাসে পোড়া মুখটা ছুঁয়ে দেখে, নিজেকে নতুন করে জীবন পেয়েছে বলে ভাগ্যবান মনে করল।
সে মাথা ঘুরিয়ে সেই সরু গুহার মুখে হাত বাড়াল, যেখানে শাল্লি ঢুকে ছিল, নিঃশব্দে বলল, “শাল্লি?”
কয়েক সেকেন্ড পর, বাতাসে ঝুলে থাকা আঙুলে শাল্লির ঠাণ্ডা হাতের স্পর্শ পেল রোডি; সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ছোট মেয়েটা হঠাৎ তার আঙুল শক্ত করে ধরে ফেলল। অন্ধকারে, রোডি শুনতে পেল ওপাশ থেকে কান্না মিশানো গলায় একটি ফিসফিস, “তুমি… তুমি… তুমি এখনো জীবিত?”
স্পষ্টতই, একটু আগে সেই ভয়ানক আগুনের বিস্ফোরণ শাল্লিকে মনে করিয়েছে রোডি নিশ্চিতভাবে মারা গেছে।
“ভাগ্য ভালো ছিল… তাছাড়া তোমার মাথা আমার চেয়েও দ্রুত কাজ করেছে। এখন সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই, আমাদের বাধা সরাতে হবে, কিন্তু কোনো শব্দ যেন না হয়, নইলে সেই দানবটা আবার চলে আসবে।”
চারপাশে আলো নেই, রোডি ফিরে তাকাল গুহার মুখের দিকে, সেখানে কিছুই দেখা যায় না, শুধু কেমাইরা দানবের আগুনের কয়েকটি ঝলকানি থেকে সে অল্প কিছু অনুমান করতে পারল। এই মুহূর্তে দেরি করলে বিপদ বাড়বে, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়াই শ্রেয়।
শাল্লি শুনে, সঙ্গে সঙ্গে অপর প্রান্তে সেই ভাঙা অংশগুলো সরাতে শুরু করল; অন্ধকারে দুজনেই নিঃশব্দে, বোঝাপড়ার মতো, দুই হাতে গুহার মুখের পাথর ও কাঠগুলো সরাতে লাগল, যেন গাধা পাহাড় সরানোর মতো ধৈর্য নিয়ে।
টানা দুই ঘণ্টা পরিশ্রম করে তারা অবশেষে রেলপথের মাঝের সবকিছু পরিষ্কার করল, খনির গাড়ি যাওয়ার জন্য একটি ফাঁকা পথ গড়ে তুলল।
রোডি ও শাল্লির হাত দুটিতে নানা রকম ক্ষত হয়েছে, কিন্তু এই সময় সে কোনো বড়লোকের মতো শাল্লিকে বিশ্রাম নিতে বলেনি, কারণ সময়ের চাপে, যদি দানবটা আবার বেরিয়ে আসে, কেউই তার রাগ সহ্য করতে পারবে না।
খনির গাড়ি পরীক্ষা করে, রোডি নিশ্চিত হল, আগুনে কালো হয়ে যাওয়া ছাড়া কোনো বড় ক্ষতি হয়নি, শাল্লিকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল; নতুন মশাল জ্বালাতে গিয়ে, সে হঠাৎ দেখল—মাটিতে অনেক চকচকে বস্তু পড়ে আছে।
রোডি থামল, ইতিমধ্যে খনির গাড়িতে বসে থাকা শাল্লিকে “অপেক্ষা করো” বলে ইশারা করল, নিজে সামনে গিয়ে, মাটির সেই বস্তু তুলে নিল… আর একেবারে হতবাক হয়ে গেল।
“বৃদ্ধ কেমাইরা দানবের খোলস”
জাদু উপকরণ
“কেমাইরা দানব যতই বয়স বাড়ে, তার খোলস ততই শক্ত হয়।”
রোডি এই খোলসের সঙ্গে পরিচিত, একসময় চামড়ার কারিগর ছিল, চামড়ার বর্ম তৈরির উপকরণ সম্পর্কে ভালো জানত, এবং এই খোলসের মূল্যও জানে—মোট স্তর ৩০-এর আগে, সব চামড়ার মাঝে সবচেয়ে দামী এই বন্য বসের খোলস, সাধারণত এগুলো শ্রেণী অনুযায়ী “সবুজ” মানের, সাদা শ্রেণীর চেয়ে এক স্তর ভালো; আর যদি কেমাইরা দানবকে হত্যা করা যায়, তার চামড়া “নীল” মানের বা এমনকি “বেগুনি” মানের হয়, এই চামড়া দিয়ে বাহ্যিক ও অভ্যন্তরীণ বর্ম তৈরি করা যায়, দাম হয় আকাশছোঁয়া।
এখন রোডির হাতে থাকা খোলস “নীল” মানের, যা তার হৃদয়ে উত্তেজনা জাগাল: যদি সবুজ খোলসে তৈরি সরঞ্জাম সাদা সরঞ্জামের ১৩০% গুণমান দেয়, তবে নীল খোলসে ২০০% গুণমানের সঙ্গে অতিরিক্ত বৈশিষ্ট্যও যোগ করতে পারে!
তবে কি দুই বছর আগে বলে, এই কেমাইরা দানব এখন তার খোলস বদলাচ্ছে?
এই চিন্তা মাথায় আসতেই, রোডি আর ভাবল না, মাটিতে থাকা আরও খোলস খুঁজতে লাগল; পা যতটা সম্ভব নরম করে, সে রুটি রাখার ব্যাগটা খালি করে মাটির খোলসগুলো ব্যাগে ফেলে দিল, যেন সে সোনার খনি পেয়েছে, তবে দেখল অনেক খোলসের মান ভালো নয়, সাত ভাগই সবুজ শ্রেণীর, কিছু সাদা শ্রেণীরও আছে।
গুহায় ঢুকে দেখা উচিত কি না?
রোডি চোখ আধা মেলে দানবের বাসার দিকে তাকাল, মনে মনে লাভ-ক্ষতি হিসেব করতে লাগল—এখনো হাতে থাকা খোলসে একটার চামড়ার জন্য যথেষ্ট নয়, আরও গভীরে গেলে এক বা দুই সেট খোলস পাওয়া যেতে পারে। তবে এর ফলে দানবকে জাগিয়ে তোলার ঝুঁকি আছে।
তবে রোডির স্মৃতিতে কেমাইরা দানব অনায়াসে জাগে না—যতক্ষণ কেউ তার “সর্বোচ্চ সতর্কতা” এলাকায় প্রবেশ না করে বা বড় আওয়াজ না করে, স্তর যতই কম হোক না কেন, দানব ঘুম থেকে উঠে না।
এটা রোডিকে এগিয়ে যেতে যথেষ্ট নয়, কিন্তু সে দেখল তার গলায় থাকা রহস্যময় হারটি “লুকিয়ে থাকার জাদু” আবার ব্যবহার করা যাবে, ভাবল, আর গুহার দিকে এগোল।
দূরের মশালের মৃদু আলোয়, রোডি দেখতে পেল খোলসগুলো কোথায় রয়েছে, যত গভীরে যায়, মাটিতে খোলস বাড়তে থাকে; পঞ্চাশ মিটার জায়গা পেরিয়ে সে দেখল মাটিতে হঠাৎ এক বিশাল খোলসের স্তূপ!
এটা একেবারে অপ্রত্যাশিত আনন্দ, সম্ভবত কেমাইরা দানব এখানে খোলস বদলের সময় শরীর ঘুরিয়েছে, রোডি দেখল, কিছু “বেগুনি” মানের খোলসও আছে!
যেন সোনার পাহাড় পেয়েছে, রোডি ব্যাগে থাকা নিম্নমানের খোলসগুলো ফেলে দিল, তারপর চমৎকার মানের খোলস নির্বাচন করল। সব শেষ হলে, সে সাবধানে গুহার পাশে-রক ধরে ফিরতে লাগল, এখানে আলো খুব কম, সে শুধু স্পর্শে এগোতে পারছে, আর গুহা থেকে বেরোতে যাওয়ার ঠিক আগে, হঠাৎ পায়ের নিচে কিছুতে বাধল—
রোডি থেমে গেল, তার তুলা পা বাতাসে ঝুলে রইল, নিচে তাকিয়ে দেখল, শুধু এক অস্পষ্ট মানব আকৃতি।
দেখে মনে হল, একজন মৃত ব্যক্তি।
ঢুকতে গিয়ে রোডি তাকে লক্ষ্য করেনি, এখন তার পা ঠিক ওই ব্যক্তির মাথার ওপর, যদিও চাপ দেয়নি, স্পর্শে বুঝল, পায়ের নিচে থাকা ব্যক্তিটি পুরোপুরি পঁচে হাড় হয়ে গেছে।
দৃশ্য দেখে, রোডি স্বভাবতই ঝুঁকে পড়ল, শুরু করল খেলোয়াড়দের পরিচিত “লুটিং”—গেমে বছরের পর বছর সে এমন মৃতদেহের সঙ্গে অভ্যস্ত, তাই বাস্তবেও, এই মৃতদেহের পাশে কোনো অস্বস্তি নেই।
কাপড় পচে গেছে, ছোঁয়া মাত্র ভেঙে পড়ে, বুকের হাড় অল্প চাপেই গর্ত হয়ে যায়, পোড়া কাপড় দেখে, রোডি অনুমান করল, এই হতভাগ্য ব্যক্তি কেমাইরা দানবের আগুনে মারা গেছে, তবে এখানে মৃতদেহ সাধারণত খনি শ্রমিকেরই হয়, রোডি কোনো আশা না করেই খুঁজছিল, কিন্তু তার সতর্কতায় মৃতব্যক্তির অজানা আঙুলে একটি আংটি পেল।
কিছুটা অবাক হলেও, সে এখন আংটির গুণমান দেখার আগ্রহ পেল না। মৃতদেহ পার হয়ে, রোডি দ্রুত খনির গাড়ির দিকে ছুটল, খোলসে ভর্তি ব্যাগ গাড়িতে ছুঁড়ে দিল, তারপর ঠেলে দৌড়াতে শুরু করল!
“নিচু হয়ে থাকো!”
খনির গাড়ির চাকা ঘুরতে শুরু করল, আওয়াজে পুরো গুহা কেঁপে উঠল, রোডি জানে, এখনই চলে যেতে হবে, না হলে ঘুমন্ত কেমাইরা দানব আরো দ্রুত ছুটে আসবে—শুরুর অংশটা গুহার মধ্যে অপেক্ষাকৃত সমতল, তাই রোডি পাগলের মতো গাড়ি ঠেললেও তেমন গতি বাড়ছে না।
“ঠুস!”
হঠাৎ এক সাংঘাতিক শব্দে রোডি বুঝল, সেই দানব জেগে উঠে ছুটে এসেছে, সে নিজের সর্বশক্তিতে দৌড়াতে লাগল, পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, কেমাইরা দানব গুহার মুখে এসে গেছে!
“ওল'কালা!”
ব্যবহার হবে কি হবে না, না ভেবে, রোডি সঙ্গে সঙ্গে লুকিয়ে থাকার জাদু চালু করল, তার দেহ খনির গাড়ির পেছনে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর গাড়ির ভিতরের শাল্লি নিচু হয়ে থাকায় দেখা গেল না; দূরের কেমাইরা দানবের দৃষ্টিশক্তি ভালো নয়, সে রাগে গুহার মুখে হাজির হয়ে, প্রথমে লক্ষ্য করল, একটি খনির গাড়ি অদ্ভুতভাবে দূরে চলে যাচ্ছে।
কেমাইরা দানবের বুদ্ধি যথেষ্ট নয়, সে বুঝতে পারল না, এখানে বাধা কেন সরল, তার শুঁটি-আকৃতির মাথা বিভ্রান্ত হয়ে দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল, তিন সেকেন্ডের বেশি সময় স্থির হয়ে থাকল।
এই তিন সেকেন্ড, রোডি ও শাল্লির জীবন রক্ষা করল।