একশোতম অধ্যায়: ডিউকের প্রাসাদের ভয়ঙ্কর রাত (মধ্যাংশ)

এটি অসম্ভব ঘটনা, আলফা খুব স্পষ্টভাবে জানতো... যদি প্রতিষেধক না থাকে, ওষুধের প্রভাব কখনো কমবে না—কিন্তু এখন যা সামনে ঘটছে তা সে বুঝতে পারছে না। আঙ্গমা ডিউক প্রায় তিন দিন আগে থেকেই কিছুটা সচেতন হতে শুরু করেছিলেন, যতই ওষুধ তাকে দেওয়া হোক না কেন তাতে কোনো প্রভাব পড়ছে না। গতকাল যখন আলফা তার কক্ষে প্রবেশ করেছিল, তখনও এই ডিউক হঠাৎ করে সুস্পষ্টভাবে জিজ্ঞেস করেছিল, “সালী কোথায়?” এই রকম প্রশ্ন!

প্রথমবার এমন ঘটনা দেখে আলফা এতটাই ভয় পেয়েছিল যে প্রায় খাওয়া ফেলে দেয়ার উপক্রম হয়েছিল।

এমন পরিস্থিতি হওয়ার পর থেকে, প্রতিবার এই শয়নকক্ষে প্রবেশ করা আলফার জন্য এক ধরনের যন্ত্রণার মতো ছিল। সে ভয় পাচ্ছিল যে কোনো একদিন এই ডিউক হঠাৎ করে সম্পূর্ণরূপে ওষুধের প্রভাব থেকে মুক্তি পেয়ে সচেতন হয়ে উঠবে—যদি এমন হয়, তাহলে সে কী করবে?

প্রথমে তাকে হত্যা করে ফেলবে? না, আন্সাদিন স্যার কখনো তাকে মাফ করবেন না...

এই ভাবনা মাথায় ঘুরতে থাকছিল যখন সে আঙ্গমা ডিউকের পেছনে এসে ধীরে ধীরে খাবার পাশে রেখে বলার জন্য মুখ খুলল, তখনই জানালার সামনে থাকা বৃদ্ধ ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে চোখ মেলে বলল, “আলফা, সালী এখনও ফিরেনি?”

প্রথমেই সালী সম্পর্কে জিজ্ঞেস করা, একাধিকবার এমন হওয়া—আলফা বুঝতে পারল এর মানে কী। সে নিজেকে সামলে নিচ্ছিল এবং ধীরে ধীরে বলল, “মহিলা এখনো修道院ে静修 করছেন, আমি ইতিমধ্যে তাকে আপনার সুস্থতার খবরে অবগত করেছি, নিশ্চিত আমি যে শীঘ্রই তিনি ফিরে আসবেন।”

“ওহ? তাই? এটা ভালো, এটা ভালো।”

চেতনা পুরোপুরি ফিরেনি, তবে কিছু স্মৃতি ফিরে এসেছে, অস্পষ্টভাবে যা বুঝতে পারছে না। আঙ্গমা ডিউকের এই অবস্থা যেন স্বপ্ন ও বাস্তবের মাঝামাঝি, তার কথা বলাও স্বতঃস্ফূর্ত।

“খাবার প্রস্তুত, আমি সাহায্য করব—”

কথা শেষ করার আগেই আলফা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, কারণ তার সামনে থাকা আঙ্গমা ডিউক, যিনি অস্থির শরীর নিয়ে দাঁড়াতে চেষ্টা করছিলেন।

হৃদয়ে শক পেলেও আলফা সাহস করে কয়েক ধাপ এগিয়ে ডিউকের সামনে এসে তাকে সাহায্য করে টেবিলের সামনে বসাল। তারপর অবাক চোখে দেখল, সেই বৃদ্ধ, যিনি আগে খেতে পারতেন না বা কাঁটা-চামচ ব্যবহার করতেও পারতেন না, একবারে তার সামনে থাকা সব খাবার খেয়ে ফেললেন!

ওষুধ ভর্তি স্যুপ আঙ্গমা হাতে তুলে নিয়ে গড়গড় করে শেষ করে দিলেন, তারপর মুখ মুছলেন, যেন তরুণ বয়সে মদ্যপান করতেন তেমন এক অস্বাভাবিক আনন্দে। আলফা সন্দেহ করেছিল হয়তো ওষুধ ভুল হয়ে গেছে, কিন্তু ভাবতেই পারল না, কারণ তার হাতে কোনো প্রতিষেধক ছিল না!

বাস্তবে কী ঘটছে?

গত কয়েক দিনে আঙ্গমার চেহারা অনেক ভালো হয়েছে, এমনকি তার কঙ্কাল সদৃশ দেহেও প্রাণ ফিরে এসেছে। আলফা অনুভব করছিল যে তার পাঁচ বা দশ বছরের প্রচেষ্টা ধীরে ধীরে বৃথা হতে চলেছে—এবং ব্যর্থতার ফলাফল সে কখনো সহ্য করতে পারবে না।

কী করবে কী করবে কী করবে...

মনটা অস্থির, কিন্তু কপালে ঘাম নেই। সে কপাল ভাঁজ করে ধীরে ধীরে বাসন পরিষ্কার করতে লাগল, চোখ বুলিয়ে দেখল ডিউক চোখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে শ্বাস নিচ্ছেন, যা আগের “মৃতপ্রায়” অবস্থার চেয়ে অনেক ভালো।

না হলে, আন্সাদিন স্যারের কাছে রিপোর্ট করবে?

এই ভাবনা মাথায় ঘুরছিল, ডিউককে বিছানায় বসিয়ে রেখে আলফা ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। কিন্তু বেরিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ একটি কথা মনে পড়ল—গত কয়েক দিনে ডিউকের পায়খানার সংখ্যা হয়তো আগের চেয়ে বেশি হয়েছে?

সাধারণত এ সব কাজ দাসরা করত, তাই সে একবারে নিশ্চিত হতে পারল না। এই ভাবনা মাথায় এসেছে, সে দ্রুত নিচতলা দাসদের ঘরের দিকে গেল সত্যি সত্যি তা পরীক্ষা করার জন্য।

যদি সত্য হয়, তা হলে প্রমাণ হয় যে এই ডিউক তার নজর থেকে দূরে কোনো প্রতিষেধক বা অন্য কিছু নিয়েছে।

সে দ্রুত হাঁটছিল, পেছনের দরজা বন্ধ করে দিল, কিন্তু জানালার বাইরে, একজোড়া হাত ধীরে ধীরে ছাদে লুকিয়ে ছিল...

…………

ডিউকের প্রাসাদের বারান্দায় প্রবেশ করার সময়, রোডির কাজটি দক্ষতার সঙ্গে করছিল।

ঘর ও জানালা দিয়ে প্রবেশ করা রোডির জন্য নতুন কিছু নয়, কারণ পূর্বে গেমে এই ধরনের কাজ সে অনেকবার করেছে। তার পূর্ববর্তী রেঞ্জার পেশার কারণে, প্রথমে সর্বোচ্চ অবস্থান ও আড়াল খুঁজে বের করা তার রণনীতির অংশ ছিল—তাই তিন তলা বাড়ি বা উচ্চ “গোলাপ ক্রস”修道院大教堂 পর্যন্ত চড়া তার জন্য সহজ কাজ।

বারান্দায় নরম করে অবতরণ করে সে পিছনের বাঁকা ছুরি টেনে নিল। আজকের কাজ গোপনে হওয়ায় সে ছোট ধনুক আনেনি, শুধু একটি বাঁকা ছুরি ও একটি ডগা নিয়ে এসেছে জরুরি ব্যবহারের জন্য। কারণ এখানে ডিউকের প্রাসাদ, যেখানে চরম সতর্কতা ও প্রহরার সংখ্যা বেশি, সহজে প্রবেশ করলেও এক ভুল করলেই প্রাণ হারানো অনিবার্য। যদি না গোপন চলার গহনা থাকতো, রোডি এমন ঝুঁকি নিত না।

সে জানে এখানে কারো সঙ্গে লড়াই করা সম্ভব না, কারণ প্রাসাদের সতর্কতা জাগ্রত হলেই তার শক্তি দিয়ে বাঁচা যাবে না, যত অস্ত্রই নাকেন না কেন।

বারান্দা থেকে ঘরে প্রবেশ করল, মোমবাতি জানালা থেকে আসা হাওয়ায় দুলছিল। রোডি আলোয় দেখে ডিউক শুয়ে ঘুমাচ্ছেন, তার আগমন বুঝে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

“শেষ বোতলটা, শেষ করে উঠে পড়ো।”

রোডি এমন সময় কেউ এসে দেখে ফেলবে, সে চিন্তিত নয়, কারণ প্রবেশের আগে বেশ কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করেছিল। ডিউক ঘুমালে সকাল পর্যন্ত কেউ তাকে বিরক্ত করবে না। তাই সে অবাধে প্রতিষেধক বের করে আঙ্গমার সামনে গিয়ে মাথা টিপে বলল, “এই, এই, উঠ, ওষুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।”

মাথায় হাত ঠাট্টার শব্দ পরিষ্কার, যদি প্রাসাদের কোনো দাস থাকত, হয়তো রোডির এমন কাজ দেখে হতবাক হয়ে যেত। তবে প্রতিষেধক হাতে থাকা রোডি জানে ডিউকের তখন সচেতনতা কম। ডিউক অলস চোখ খুললে সে তাকে বসিয়ে দিল, বোতলের ঢাকনা খুলে নিজেই বলে গেল...

“আজ শেষ বোতল, একটু চেষ্টা কর দ্রুত জাগো।”

“তোমার ছেলে কী করে বড় হলাম বুঝি না, এমন একটা দেশদ্রোহী বেড়ে উঠল।”

“তোমার প্রভাব বড়? মৃত আত্মা এসে কেন এই ওষুধ তোমার কাছে পেল…”

“বুঝতে পারছি না, যদি এই ওষুধ শুধু তোমাকে মেরে ফেলার জন্য, তাহলে সহজেই কাউকে পাঠিয়ে মেরে ফেলতে পারত, এত বছর কেন ঝামেলা?”

প্রতিষেধক হাতে ধরে ডিউকের এক এক ঢোক খাওয়াচ্ছে, রোডির মনে নানা সন্দেহ এসেছে—“আত্মা বিচ্ছিন্ন করার ওষুধ” মনে হয় এমন ছিল যে মানুষকে শান্তিপূর্ণভাবে মারা দেবে, কিন্তু এত বড় প্রকল্প করে শুধু নীরবে ক্ষুধার্ত করে মারার কি দরকার? যেকোন বিষ এটা থেকে সহজ।

হয়তো মৃত আত্মাদের অন্য কিছু উদ্দেশ্য?

মনে অনেক অনুমান, কিন্তু কোনোটাই বিশ্বাসযোগ্য নয়। রোডি নিচু মাথায় দেখতে লাগল ডিউকের দিকে—যিনি কিছুটা বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে হলেও শুনতে রাজি হয়ে সমস্ত ওষুধ খেয়ে ফেললেন।

“দেখে মনে হচ্ছে তোমার স্বাস্থ্য ভালো হচ্ছে, কম মদ খাও, বেশি পানি খাও, সবজি খাও, খাওয়ার যত্ন নাও, শরীর চর্চা করো।” রোডি হাত থেকে লেখা চিঠি বের করে ডিউকের সামনে নাড়িয়ে দিল, তারপর বালিশের নিচে গুঁজে দিল, “সময় পেলে তোমাকে বিষ দানকারীর খোঁজ করো, আমি আর সাহায্য করব না—আসলে আমি কখনো সাহায্যকারী ছিলাম না, শুধু আমাকে ভুলে যেও না। তোমার মেয়ের ছেলে নিয়ে ভালো ভাবো, আমি সালীকে ভালো মনে করি, তুমি হয়তো তাই করো।”

ডিউকের কাঁধে হাত রাখে, হেসে বলে, এই সব কথা শুধু একাকীত্ব আর বোরিং কাটানোর জন্য, ডিউক বুঝবে না।

হাত তুলে তাকে বিছানায় রেখে আবার ঘুমানোর জন্য বলল, রোডি বারান্দায় ফিরতে চলল... হঠাৎ শয়নকক্ষের বাইরে তীব্র পা ফোঁকানির শব্দ!

রোডির জন্য অপ্রত্যাশিত, কারণ শব্দ শুনে মনে হচ্ছিল কেউ দরজা ভেঙে ঢুকতে চলেছে। কিন্তু সে আতঙ্কিত হল না—এমন পরিস্থিতির জন্য আগেই অনেক পরিকল্পনা করে রেখেছিল। তাই কিছুক্ষণ স্থির থেকে তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া দেখাল।

ডগা হাতে নিয়ে কব্জি ঝাঁকান, ছুরিটি ঝলসে দরজার একমাত্র মোমবাতিতে আঘাত করল, একযোগে মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল, “ওল’কাহলা!”

গোপন চলার জাদু কাজ করতে শুরু করল, ছুরিটি মোমবাতির মাথা ছিড়ে ফেলল—পুরো ঘর অন্ধকারে ডুবে গেল। ছুরিটি দেওয়ালে ঠোকা দিয়ে ঠিক তখনই দরজা জোরে খোলা হল!

“কে?”

অন্ধকারে গম্ভীর কণ্ঠে রাগান্বিত প্রশ্ন। রোডি নিশ্বাস ধরে পিছনে সরল, হাতে বাঁকা ছুরি নিয়ে দরজার বাইরে লিভিং রুমের আগুনের হালকা আলোয় দেখতে পেলেন, ক্ষিপ্ত মুখের পুরোনো গৃহপরিচারক আলফাকে।

আগে ডিউকের প্রাসাদ তদন্তে সে এই ব্যক্তির তথ্য জানত, তবে “বিধ্বংসী” খুলে যাওয়ার পর হোলিল শহরের ডিউকের প্রাসাদে তার আর অস্তিত্ব নেই, তাই রোডির তার সম্পর্কে তেমন ধারণা নেই, শুধু ভাবছে সে ডিউকের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত।

মনেই ভাবি, রোডি হত্যার পরিকল্পনা করেনি, ধীরে ধীরে পিছনে সরছে, গৃহপরিচারকের থেকে দূরে থাকছে যাতে ধরা পড়ার সম্ভাবনা কমে, তবে কয়েক ধাপ যাওয়ার আগেই গৃহপরিচারকের বচসা তাকে কপালে ভাঁজ ফেলল...

“সত্যিই কে... অভিশপ্ত! অভিশপ্ত!”

“অবশ্যই কেউ তোমাকে প্রতিষেধক দিয়েছে! অবশ্যই!”

“আন্সাদিন স্যার আমাকে মাফ করবেন না... অভিশপ্ত...”

গৃহপরিচারক অন্ধকারে হেঁটে বেড়াচ্ছে, রোডি মৃদু আলোয় দেখল তার হাতে একটি লম্বা তরোয়াল—যা দেয়ালে ঝুলানো সজ্জা তরোয়ালের মতো। কয়েকবার সে ডিউকের সামনে গিয়ে তরোয়াল তুলে ধরে, কী করে আঘাত করবে ভেবে দ্বিধায় আছে!

এই দৃশ্য দেখে রোডির ভ্রু উঁচু হয়ে গেল, অন্য সব কিছু না বুঝলেও এই গৃহপরিচারকের কথায় “আন্সাদিন” স্যার যেন পরিচিত শোনাল।

...