একশো একত্রিশতম অধ্যায়: ইমবা পেশা: ঘোস্ট নাইট

“আছে কিছু, তরবারি কলায়, আর ঘোড়সওয়ারিতে… মোটকথা, এভাবে অনুশীলন করলে হয়তো উন্নতির সম্ভাবনা থাকে, কিন্তু যুদ্ধের মাধ্যমে অর্জিত অভিজ্ঞতার তুলনায় তা কমই হবে।”
সোডেলোর কপাল ভাঁজ করল, “শক্তিশালী হতে চাওয়ার ইচ্ছাই তো আমাকে রোডির সঙ্গে থাকার মূল কারণ। তাই নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে আমার খুব স্পষ্ট ধারণা আছে।”
“তুমি কি কখনও একজন নাইট হতে চেয়েছো? আমি যে অর্থে বলছি না, যে তকমাটি তেমন কাজে আসে না, বরং সেই প্রকৃত নাইট… যিনি যুদ্ধে নেতৃত্ব দিয়ে দলকে আক্রমণে নিয়ে যেতে পারেন।”
রোডি হাসি দিয়ে বলল, “এটা ‘রাজ্যের প্রথম নাইট ব্যাটালিয়ন’ টাইপের কিছু নয়, আমি শুধু মনে করি তোমার শরীরের গঠন ও দক্ষতা যদি যুদ্ধ ঘোড়ার সাথে মিশানো যায়, তাহলে তোমার আরও ভালো খেলা দেখা দিতে পারে।”
সোডেলোর মনোযোগ দিয়ে এই বিষয়ে ভাবল এবং উত্তরে বলল, “নাইটদের যুদ্ধ দক্ষতা আমি জানি, কিন্তু যে সরঞ্জাম লাগে, যে পরিশ্রম করতে হয়…”
“সেগুলো কোনো সমস্যা নয়।”
রোডির এই ‘উদার’ প্রতিশ্রুতি শুনে সে হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “যদি এটাই আদর্শ অবস্থা হয়, তবে আমি একজন নাইট হতে ইচ্ছুক।”
“তাহলে ভালো—কিন্তু আমি তোমাকে একটা প্রশ্ন করব, তুমি কি কখনও হুয়েলিংটন নাইট সম্পর্কে শুনেছ?”
রোডি যুদ্ধে উন্নত পেশাজীবনের কথা ভাবছিলো, হঠাৎ এমন একটি প্রশ্ন করল যা খুব একটা প্রাসঙ্গিক ছিল না।
“হুয়েলিংটন নাইট? রুসিফ্রন ডিউকের ‘ছায়া নাইট’?” সোডেলোর ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “শুনেছি সে খুব দক্ষ, কিন্তু কমই দেখা যায়, আমি খুব বেশি জানি না… হঠাৎ কেন তার কথা?”
“সে তোমার চিন্তার থেকেও অনেক বেশি শক্তিশালী, আমার অর্থ হল—”
রোডির কথা শেষ হওয়ার আগেই কার্ট তাড়াতাড়ি নিচ থেকে উঠে এল, উচ্চস্বরে বলল, “রোডি ক্যাপ্টেন, ট্যাভার্নের বাইরে… একজন ডিউকের নাইট তোমাকে খুঁজছে।”
“কে?”
রোডি উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।
“সে বলল… তার নাম হুয়েলিংটন।”
কার্ট থুতু গিলল, মুখে ভয় আর শ্রদ্ধার মিশ্রণ, স্পষ্টতই সে জানে এই নামের মানে কী।
…
কয়েক মিনিট পর, ডিউকের গাড়িতে বসে রোডি প্রায় বুঝতে পারছিলো আজকে তাকে কি মুখোমুখি হতে হবে।
হুয়েলিংটন নাইট বিশেষভাবে তাকে স্বাগত জানাতে আসা, এই ধরনের সম্মান অনেক কিছু বোঝাচ্ছিলো। গাড়ির বাইরে দাঁড়ানো সেই উচ্চশিক্ষিত নাইটকে দেখে রোডি তার সাথে সোডেলোর জন্য যে কথাগুলো বলার চেষ্টা করছিলো সেগুলো মনে পড়ল…
সহজভাবে বলতে গেলে, সে সোডেলোর ভবিষ্যতের পেশার দিকনির্দেশ নিয়ে আলোচনা করতে চেয়েছিল। আর হুয়েলিংটনের কথা উঠেছিল কারণ তার ‘উন্নত পেশা’ রোডির জানা কয়েকটি ‘অবিশ্বাস্য’ পেশার মধ্যে একটি—‘প্রেতাত্মা নাইট’।
অন্য এক জগতের স্মৃতিতে, রোডি কখনো গেমে হুয়েলিংটন নাইটকে দেখেনি, কারণ সে ৫৯৪ সালের এক যুদ্ধে নিহত হয়েছিল। তবে নামটি স্পষ্ট মনে থাকার কারণ ছিল এই একমাত্র ভিডিও যা ‘প্রেতাত্মা নাইট’র যুদ্ধে দক্ষতা প্রকাশ করেছিল এবং খেলোয়াড়দের মধ্যে ব্যাপক উত্তেজনা তৈরি করেছিল—
সেই সময় ওই শক্তিশালী নাইট ছিল উন্নত ‘প্রেতাত্মা নাইট’ ৫০ স্তরে, এবং সে দুই শতাধিক আহত সৈন্যকে নেতৃত্ব দিয়ে তিন হাজার ওরক সৈন্যের ঘেরাটোপ থেকে বের হতে গিয়েছিল। বেরিয়ে আসার সময়, হুয়েলিংটন নাইট ছয়টি অত্যন্ত শক্তিশালী ‘প্রেতাত্মা ছায়া’ নিয়ে প্রায় একশো বাঘোড়া ও ওরককে পরাস্ত করেছিল, তার শক্তি দেখে খেলোয়াড়রা হতবাক হয়ে গিয়েছিল।
যদিও হুয়েলিংটন নাইট শেষ পর্যন্ত সংখ্যায় কম হওয়ার কারণে শারীরিক ক্লান্তিতে মারা যায়, তার যুদ্ধক্ষমতা অনেক সময় আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু ছিল এবং এই অবিশ্বাস্য পেশা অসংখ্য খেলোয়াড়ের কল্পনার বিষয় হয়ে উঠেছিল।
রোডির আগের পরিকল্পনা ছিল, কিভাবে সোডেলোর মধ্যে এই নাইটের উত্তরাধিকারী ক্ষমতা অর্জন করানো যায়—তার চিন্তা সরল ছিল: টাইটাস, হুয়েলিংটন দুজনেই আঙ্গর্মা ডিউকের ‘রক্ষক নাইট’, তাই তারা কখনো তার অধীনে আসবে না, আর যদি প্রশিক্ষণ দিতে হয়, তবে সোডেলোর মতো প্রতিভাবান লোককে শেখানো সবথেকে ভালো… তবে সুযোগ কিভাবে পাওয়া যাবে, সেটা তার পরের চিন্তার বিষয়।
কিন্তু রোডি ভালো জানে, এখন তাকে প্রথমে মোকাবিলা করতে হবে সেই জেগে উঠা আঙ্গর্মা ডিউককে—আর সে কী সিদ্ধান্ত নেবে তার প্রাপ্ত চিঠি দেখে? বন্ধুত্ব করবে? সাবধানতা অবলম্বন করবে? নাকি উভয়ই?
গাড়ির সামনের দিকে হাঁটতে থাকা হুয়েলিংটন নাইটকে চোখে রেখে রোডি হালকা ভ্রু কুঁচকে দিল, কিন্তু মনের মধ্যে একদমই নিশ্চিত ছিল না যে এই উচ্চ পদস্থ শাসক আসলে কী ভাবছে।
“এত ভাবার কী আছে… যুদ্ধে বিবাদ না হলে তো হয়।”
সে মাথা নাড়ল, নিশ্বাস ফেলে চেয়ারের পেছনে ঝুঁকে ধীরে ধীরে বলল।
******
একই সময়, ডিউকের প্রাসাদের আবহাওয়া বেশ উষ্ণময় ছিল।
ব্যস্ত চাতকেরা বারান্দায় বারবার চলাফেরা করছিল, কাগজপত্র পাঠাচ্ছিল, দুপুরের খাবার প্রস্তুত করছিল, করের হিসাব দিচ্ছিল, আগে যে নির্জন ছিল প্রাসাদ তা আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল—শ্যালি দরজা খুলে বারে বারে মনে মনে বলল… অনেক বছর ধরে এমন দৃশ্য দেখেনি সে।
দীর্ঘদিনের ছায়া থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসার পর তার মনের পরিবর্তন মানতে বেশ কষ্ট হচ্ছিলো, তাই চারদিকে তাকালে শ্যালি সবকিছু স্মৃতিতে ধরে রাখার চেষ্টা করত, যেন সবকিছু কোনোদিন ভোরে উঠে যাওয়া স্বপ্ন না হয়ে থাকে।
এখন তার প্রাসাদে ফিরে আসার পর দুই ঘণ্টা কেটেছে, এবং এখনও তার হৃদয় অজানা এক সন্তুষ্টি ও আনন্দে ভরে আছে—এটা শুধু বাবার সুস্থতার জন্য নয়, বরং সে জানে বাবাকে সুস্থ করে তোলা ব্যক্তি কে।
ডিউক সহজেই রোডির কথা বলেছিল, এবং রোডির দেওয়া চিঠি শ্যালি একবার পড়ে দেখেছিল। চিঠির বিষয়বস্তু বেশ আনুষ্ঠানিক ছিল, যেখানে ওরক, মৃতলোক এবং ফ্রান্সিসের দ্বারা এভটার অঞ্চলকে হুমকি দেওয়া হয়েছে, যদিও সাধারণ মানুষের জন্য বেশ অতিরঞ্জিত মনে হতে পারে, কিন্তু শাসকের রাজনৈতিক দৃষ্টিকোণ থেকে এটা যথেষ্ট স্পষ্ট—আলোচনায় শ্যালি তার বাবার কথায় প্রশংসার ছোঁয়া পেয়েছিল, যা তাকে অনেক খুশি করেছিল।
“মিস,”
পরবর্তী পরিকল্পনা ভাবতে ভাবতে, শ্যালি দূর থেকে দৌড়ে আসা সেবিকার ডাক পেয়ে ঘুরে দাঁড়াল, হাসিমুখে বলল, “মেল, কী হয়েছে?”
পূর্ণ ছদ্মবেশে মেল খুশি চেহারা করে বলল, “মহাশয় আপনাকে পাঠাতে বলেছেন, বললেন দুপুরের ভোজে গুরুত্বপূর্ণ অতিথি আসতে পারেন।”
“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।”
ভাল মেজাজে শ্যালি হাসি দিয়ে সাড়া দিল, তারপর সাদা সুতি পোষাকের স্কার্ট একটু তুলে নাচতে নাচতে বাবার অধ্যয়ন কক্ষে গেল, যেন একটি আনন্দিত হরিণ।
কিন্তু তার পেছনে, মেল হাসি ধরে রেখেও চোখে এক অদৃশ্য ঠাণ্ডা ভাব লুকিয়ে ছিল…
অল্প সময়ের মধ্যে, অধ্যয়ন কক্ষে চিঠি লেখার সময় আঙ্গর্মা ডিউক মেয়ের আগমন টের পেলেন, শেষ কলম রাখার পর বললেন, “অনেকদিন নিজের শয়নকক্ষে ফিরে যাইনি, কেমন লাগছে?”
“সব কিছু আগের মতো,” শ্যালি হেসে বলল, কিন্তু চোখে সামান্য মলিনতা, “প্রায় একই রকম…”
ফ্রান্সিসের শয়নকক্ষ সম্পূর্ণ খালি হয়ে গেছে। এই সত্য জানতে পেরে শ্যালি বুঝেছিল তার বাবা ঘটনাগুলো জানেন, তবে তারা কখনো এ বিষয়ে মুখ খুলেনি, শ্যালির মনে সংশয় ছিল, কিন্তু আঙ্গর্মা ডিউকের মনোভাব এতটাই অস্পষ্ট ছিল যে মেয়েও বুঝতে পারছিল না…
“কিছু কিছু জিনিস আর ফিরে আসবে না,” আঙ্গর্মা হাসলেন, কথা বলার ভঙ্গি বেশ নিরিবিলি, তার দুঃখ যেন মুছে গিয়েছে, মাথা তুলে বললেন, “দুপুরের ভোজের কথা শুনেছো নিশ্চয়, কিছুক্ষণ আগে খবর পেয়েছি, রুবেন্স আর্চবিশপ আসছেন, তাই ভোজের সময় একটু বেশি সাজগোজ কর।”
“হ্যাঁ।”
শ্যালি বাবার পেছনে গিয়ে তার কাঁধে হালকা মাখমাখ করল।
আঙ্গর্মা সন্তুষ্টির হাসি দিলেন, বললেন, “টাইটাস আর হুয়েলিংটন ছাড়াও একজন আর আসবেন।”
“হঁ?”
আগে বাবা কখনো এমন বিষয়ে গুরুত্ব দিতেন না, শ্যালি ভ্রু উঁচিয়ে বলল—“আমি তাকে চিনতে পারি?”
“অবশ্যই চিনিস… সে রোডি—ওহ, মেয়ে, একটু কম করে চেপে ধর।”
“সে, সে, সে এখানে কী করছে?” শ্যালির কণ্ঠস্বর একটু পরিবর্তিত, “মানে… সে তো একটি গোয়েন্দা দলের নেতা, কেন… না! বাবা, তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ!”
শ্যালি দ্রুত বুঝে গেল বাবার মনোভাব, তার ছোট মুষ্টি আঙ্গর্মার কাঁধে মেরেছিল, যার ফলে ডিউক হাসতে হাসতে লুটোপুটি খেতে লাগলেন। প্রথমবার তার মেয়েকে এমন এক রকম দেখতে পেয়ে তিনি একটু কৌতূহলী হয়ে বললেন, “আমি তোমাকে পরীক্ষা করছি না, ক্ষোভ করো না, এখন যাও প্রস্তুতি নাও, দুপুরে কথা হবে।”
“ঠিক আছে… ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি—না, আমি তার আসাটা চাই না!”
শ্যালি আগে আনন্দিত ছিল, কিন্তু হঠাৎ তার মনে পড়ল গত রাতে ‘প্রকাশ’ করার সময় রোডির অত্যন্ত রূঢ় উত্তর, তখন সে রেগে গিয়ে নাক ভাঁজ করে হাঁটতে শুরু করল।
আঙ্গর্মা ডিউকের মুখভঙ্গি হাস্যকর ছিল, মেয়ের এত রেগে যাওয়ার কারণ বুঝতে না পেরে ভাবলেন… সে হয়তো কারো প্রতি অনুভূতি পোষণ করছে।
সে মাথা নাড়ল এবং তার মনোযোগ ফিরিয়ে দিল আসন্ন দুপুরের ভোজের প্রস্তুতিতে, ডেস্ক থেকে রোডির চিঠি তুলে ধরে হঠাৎ চোখ মুচলেন, ধীরে বললেন, “এই ছেলে… আসলেই কেমন?”
***
রোডির গাড়িটি শহর পেরিয়ে রুসিফ্রন ডিউকের প্রাসাদে পৌঁছালো।
কিন্তু বিলাসবহুল গাড়িটি প্রাসাদের সামনে মূর্তি ও ফুলের বাগান পার হয়ে যাওয়ার সময়, রোডি জানালার বাইরে লক্ষ্য করল, একই সময়ে আরেকটি গাড়ি প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলো… সোনালি লাল গোলাপ ও ক্রসের চিহ্ন দেখে সে কপাল ভাঁজ করল—আর্চবিশপও এসেছে?
‘রোজ ক্রস’ নিয়ে রোডির মানসিকতা ছিল প্লেয়ারের মতো, অর্থাৎ ‘আমি শুধু সম্মান এবং পুরস্কার চাই, বাকিটা আমাকে মেতে না।’ তাই আর্চবিশপ কিংবা কার্ডিনালের মতো কেউ আসলেও সে তাদের সাথে আলাপ করতে বা পিছু ধরা মোটেও আগ্রহী ছিল না—এখন আর্চবিশপকে দেখে সে কোনো শ্রদ্ধা বা ভয় পেল না, বরং বুঝতে পারল না কেন ডিউক তাকে এবং এই আর্চবিশপকে একসাথে দুপুরের ভোজে নিমন্ত্রণ করলেন…
হয়তো রুবেন্স নিজের জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ জানানোর জন্য এসেছে?
গাড়ি থেকে নামার সময়, রোডি হুয়েলিংটন নাইট এবং আর্চবিশপ রুবেন্সের সাথে দেখা করল, তখনই বুঝতে পারল বিষয়গুলো তার কল্পনার চেয়ে অনেক ভিন্ন—
“এঁরা?”
রোডিকে দেখে আর্চবিশপ উষ্ণতা দেখালেন না, বরং এক ধরনের সংযম নিয়ে পাশে থাকা জন গৃহপরিচারককে প্রশ্ন করলেন।
জন স্বাভাবিকভাবেই বেশি কিছু বলল না, শুধু বলল, “এরা নোলান গ্রামের গোয়েন্দা দলনেতা রোডি।”
“ওহ, নমস্কার।”
মাথা নেড়ে সে এগিয়ে গেল, এবং এটাই ছিল রুবেন্সের প্রতিক্রিয়া—স্পষ্টতই সে জানত না গতকালই এই যুবক তার জীবন বাঁচিয়েছে।
তার চোখে ‘গোয়েন্দা দলনেতা’ আর ‘আর্চবিশপ’র মধ্যে গুণগত পার্থক্য এতটাই যে, ‘গোয়েন্দা দলনেতা’ শুনে রুবেন্স রোডিকে ‘বিস্মৃত তালিকায়’ রেখেছিল…
আর্চবিশপের এই আচরণ রোডিকে বেশ বিব্রত করেছিল, কিন্তু তার এত সাহসও ছিল না সরাসরি কারো কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার… তাই আর্চবিশপের এই স্পষ্ট অবহেলা ও তিরস্কারের মুখোমুখি হয়ে সে শুধু অমনোযোগী হেসে পিছনে চলতে লাগল।
এটা কি আসলে খেতে এসেছে? আঙ্গর্মা কী ভাবছেন?
...