একশো বাইশতম অধ্যায়: রক্তমাখা যাজকীয় পোশাক (সমাপ্ত)

মাত্র তিন মিনিটের ব্যবধানেই দূর থেকে ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দ ভেসে এল।

অন্ধকার অরণ্যে আগুনের শিখাগুলো ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। কিছুক্ষণ আগের বিস্ফোরণের শব্দ সডোর এবং তার সঙ্গীদের চলার পথের দিক নির্দেশ করছিল। যখন তারা রোডি এবং ফ্রান্সিসের লড়াইয়ের এলাকায় এসে পৌঁছাল, তখন তারা সবাই তাৎক্ষণিকভাবে এক ধরণের চাপের অস্তিত্ব অনুভব করল।

ফায়ারবল বা অগ্নিগোলকের আঘাতে সৃষ্ট ধ্বংসযজ্ঞ সাধারণ মানুষের কাছে বেশ ভীতিকর ঠেকছিল: দশটিরও বেশি গাছ উপড়ে বা বেঁকে পড়ে আছে, বিস্ফোরণের ধাক্কায় মাটির শুকনো পাতাগুলো উড়ে গেছে, চারপাশ ছেয়ে আছে কালো ধোঁয়ায়, আর কিছু শুকনো ডাল এখনো ‘ফটফট’ শব্দে জ্বলছে। চারপাশটা অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ।

দূরে একটি সাদা বৃত্তাকার চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল, যা ‘ফ্রস্ট নোভা’ বা তুষার-নক্ষত্রের প্রভাবকে স্পষ্ট করে তুলছিল। প্রচণ্ড ঠান্ডার কারণে সৃষ্ট কুয়াশা যেন মঞ্চের শুষ্ক বরফের তৈরি মেঘের মতো ভেসে বেড়াচ্ছিল। সডোর এবং তার সঙ্গীরা যখন পৌঁছাল, তখন ঝাপসা কুয়াশার মাঝে একটি অবয়ব নজরে এল।

স্যালি সবসময়ই সবার আগে ছিল। তার চোখ দুটো বিস্ফারিত, ঝোপের আড়ালে সেই অস্পষ্ট অবয়বটিকে দেখেই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সডোর তাকে সঙ্গে সঙ্গে থামিয়ে দিল।

স্যালি যে তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ডিউক অ্যাংমারের কন্যা, তা সডোর জানত। কিন্তু এই মুহূর্তে তার কাছে রোডির নির্দেশই ছিল প্রধান। সে হাতের ইশারায় কৌশলগত নির্দেশ দিল। তার পেছনে থাকা চারজন ঘোড়া থেকে নেমে ছড়িয়ে পড়ল এবং তাদের ছোট ধনুকগুলো দূরবর্তী সেই অবয়বটিকে লক্ষ্য করে তাক করল।

তবে তারা কয়েক কদম এগোতেই দূর থেকে এমন একটি শব্দ ভেসে এল যা স্যালির বোধগম্য হলো না: “আল্ট্রাম্যান!”

সামনের দিকে থাকা স্কাউটটি তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল: “লিটল মনস্টার!”

এরপরই তারা তাদের ধনুক নামিয়ে রেখে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল—স্পষ্টতই, এটি রোডি এবং তাদের মধ্যকার আগে থেকেই ঠিক করা গোপন সংকেত।

“সব ঠিক আছে, রোডি ওখানেই আছে।”

সডোর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। স্যালি কথাটি শোনার পর ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে দৌড়ে গেল। কিন্তু রোডির খুব কাছে পৌঁছাতেই যখন সে মাটিতে পড়ে থাকা নড়াচড়াহীন ফ্রান্সিসকে দেখল, তখন তার পা থমকে গেল।

“স্যা—স্যালি...”

ফ্রান্সিসের কাটা হাত দিয়ে তখনও রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, যদিও সেখানে দুটি কাপড়ের টুকরো দিয়ে প্রাথমিক রক্তপাত বন্ধের চেষ্টা করা হয়েছিল। তার ডান পা ঝুলে ছিল, আর তার সুদর্শন মুখটি কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। স্যালিকে নিজের সামনে দেখে সে মুখ খুলল কিছু বলার জন্য, কিন্তু কোনো শব্দ বের হলো না।

স্পষ্টতই, এই কাউন্ট কখনো ভাবেননি যে এমন পরিস্থিতিতে স্যালির সাথে তার পুনর্মিলন ঘটবে। সে কয়েকবার ঢোক গিলল, তার মনের ভেতরের বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা যেন স্যালির আগমনের সাথে সাথেই ধীরে ধীরে তলিয়ে যেতে লাগল।

“আহ, স্যালি, আমার সাথে ওর কথা প্রায় শেষ হয়ে গেছে—তুমি বরং ওর সাথে কথা বলে নাও।”

রোডির ভঙ্গিটা এমন ছিল যেন সে স্যালির সাথে তার কোনো পুরনো বন্ধুর পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে। “দেখো, ও মনে হয় তোমাকে কিছু বলতে চায়। আচ্ছা সডোর, আমরা বরং কয়েক কদম পিছিয়ে যাই—”

কথা বলতে বলতে সে পিছিয়ে যাচ্ছিল, জায়গাটা ভাই-বোনদের জন্য ছেড়ে দিতে চাইল। কিন্তু এক কদম পিছোতেই তার কথা থেমে গেল। স্যালি তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে এবং আলতো করে তার ঘাড়ের পাশে থাকা একটি ছোট ক্ষতস্থান স্পর্শ করল।

সেটি ছিল ফায়ারবলের বিস্ফোরণের সময় ছিটকে আসা কাঠের টুকরোয় পাওয়া সামান্য একটি আঁচড়, যা রোডি নিজেও খেয়াল করেনি।

“তুমি আহত হয়েছ।”

স্যালির উচ্চতা রোডির চেয়ে কিছুটা কম, তাই কথা বলার সময় তাকে মুখ তুলে তাকাতে হচ্ছিল।

“উম—কিছু হয়নি, সামান্য চোট মাত্র, হা হা...” রোডি শুকনো হাসল। সে মনে মনে অবাক হচ্ছিল, স্যালি ফ্রান্সিসের কাছ থেকে কৈফিয়ত চাওয়ার বদলে কেন তাকে নিয়ে এত চিন্তিত। সে মাটিতে পড়ে থাকা প্রায় নিস্তেজ লোকটির দিকে ইশারা করে বলল, “ঐ যে... ও—”

‘ও’র পর আর কিছু বলার আগেই রোডি জমে গেল।

স্যালি তার দুহাত বাড়িয়ে সরাসরি রোডির বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার সেই ক্ষীণকায় হাতগুলোতে কীভাবে যেন এক অদ্ভুত শক্তি ভর করল, তাতে রোডি অবাক হয়ে হাঁ করে রইল, তার মুখাবয়ব যেন অক্সিজেনের অভাবে হাঁসফাঁস করা মাছের মতো হয়ে গেল।

পাশে থাকা স্কাউটরা তখন ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি নিয়ে দূরে তাকিয়ে রইল। সডোর মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “কী সাহসী মেয়ে!”

আর ফ্রান্সিসের কথা বলতে গেলে, যেন কেউ খেয়ালই করল না যে সে এখনো সেখানে পড়ে আছে কি না।

রোডির শরীরের পরিচিত ঘ্রাণ পেয়ে স্যালি অনুভব করল, দীর্ঘদিনের জমে থাকা দুশ্চিন্তার ভার যেন নেমে গেল। উত্তেজনা আর উদ্বেগের পর তার মন এক অদ্ভুত অনুভূতিতে ভরে উঠল। তার সুন্দর ডিম্বাকৃতি মুখটি রোডির বুকে লেপটে রইল, যেন সে আর সরতে চাইছে না।

কিন্তু রোডির মাথায় তখন মোটেও ‘রোমান্টিক’ কোনো চিন্তা ছিল না। সে শুধু ভাবছিল: স্যালির শক্তি তো বাপু কম নয়!

যদিও তার আবেগীয় বুদ্ধি বা ইমোশনাল ইন্টেলিজেন্স খুব একটা বেশি নয় এবং নারীদের ব্যাপারে সে বিশেষ আগ্রহী নয়, তবুও রোডি জানত যে এই মুহূর্তে তাকে দূরে ঠেলে দেওয়া উচিত হবে না। অনেকক্ষণ ধরে সে হাত দুটো ঝুলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যা বেশ হাস্যকর দেখাচ্ছিল। এরপর সে হাত নামিয়ে অস্বস্তির সাথে স্যালির পিঠে আলতো করে চাপড় দিল এবং নিচু স্বরে বলল, “এই, না, ঠিক আছে... তুমি ভয় পেও না।”

নিজের কথা নিজেই বুঝতে না পেরে সে তোতলামি করছিল। তার মনে পড়ল, নাটকের নায়ক যখন নায়িকাকে সান্ত্বনা দেয়, তখন সম্ভবত এমনটাই বলে। রোডি আসলে বুঝতে পারছিল না স্যালির মানসিক অবস্থা এখন কেমন। সে আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল স্যালি তার বুকে মাথা গুঁজে হঠাৎই হেসে উঠেছে।

“বোকা...”

তার মৃদু ফিসফিসানি স্পষ্ট শোনা গেল। রোডি কী বলবে বুঝতে না পেরে কেবল বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল। সৌভাগ্যবশত স্যালি তাকে আর জড়িয়ে ধরে রাখল না, সে হাত সরিয়ে নিল। কিছুটা লজ্জা মাখা দৃষ্টিতে রোডির দিকে এক মুহূর্ত তাকিয়ে সে অন্যদিকে মুখ ফেরাল।

“এখন মনে পড়ছে, আমি জানি না কতবার তুমি আমাকে বাঁচালে,” দূরবর্তী ‘ফ্রস্ট নোভা’র চিহ্নের দিকে তাকিয়ে স্যালি বলল। এরপর সে হাত বাড়িয়ে কিছুটা আবদারের সুরে বলল, “তোমার তলোয়ারটা আমাকে একটু ধার দাও তো।”

“হ্যাঁ?”

রোডি অবাক হলো। স্যালির হাতের ইশারায় বুঝতে পারল সে তার কোমরে থাকা বাঁকানো তলোয়ারটির কথা বলছে। সে তলোয়ারের হাতলের দিকে তাকিয়ে থতমত খেয়ে বলল, “এটা?”

“হ্যাঁ, আমাকে একটু ব্যবহার করতে দাও।”

স্যালি মুখ তুলে তাকাল। তার আগের আবেগগুলো যেন সে এক নিমেষেই চেপে ফেলেছে। রোডির দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি লেগে ছিল। “কেন... এখনো আমাকে বিশ্বাস করো না?”

রোডির মনে হলো তার কথাগুলো একটু অদ্ভুত, তবে সে তলোয়ারটি তার হাতে দিল। তলোয়ারটি বেশ ভারী এবং চওড়া ছিল, স্যালির হাতে তা কিছুটা নিচু হয়ে যাচ্ছিল। সে ওজনটা মেপে নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

তার মুখে তখনো হাসি লেগে ছিল, কিন্তু ফ্রান্সিসের দিকে তাকাতেই সেই হাসি মুহূর্তের মধ্যে হিমশীতল হয়ে গেল।

ফ্রান্সিস বুঝতে পারল স্যালি তলোয়ারটি নিয়ে কী করতে যাচ্ছে। সে মুখ খুলে প্রচণ্ড যন্ত্রণার মধ্যেও বলল, “স্যালি, আমাকে ব্যাখ্যা করতে দাও! আমি আসলে—”

“পচ!”

তলোয়ার শরীরের ভেতর ঢুকে যাওয়ার শব্দ পুরো অরণ্যে প্রতিধ্বনিত হলো। রোডি এবং অন্যদের ভ্রু কুঁচকে গেল।

রক্তের ঝাপটা গিয়ে পড়ল দুই-তিন মিটার দূরে।

স্যালি তলোয়ার চালানো জানত না, কিন্তু সে দুহাতে হাতলটি শক্ত করে ধরে একের পর এক প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে ফ্রান্সিসের মাথার ওপর তলোয়ারটি চালাতে লাগল।

আশেপাশের কেউ তাকে বাধা দিল না... বা বলা যায়, এমন মুহূর্তে স্যালি যা করছে, তাতে বাধা দেওয়ার অধিকার রোডিরও ছিল না।

“কড়াত!”
“কড়াত!”
“কড়াত!”

কয়েক ডজন কোপের পর ফ্রান্সিসের দেহ যেন মাংসের স্তূপে পরিণত হলো।

স্যালির জন্য এই শ্রমসাধ্য কাজটা বেশ বড় ছিল। যখন সে হাঁপাতে হাঁপাতে থামল, তখন তার হাতের হাতলটি আঠালো রক্তে ভিজে গেছে। তার মুখ এবং শরীর রক্তে মাখামাখি হয়ে গেছে, আর সেই ধবধবে সাদা পুরোহিতের পোশাকটি অর্ধেক লাল হয়ে গেছে।

“হাহ্—”

একটি মানুষকে জীবন্ত অবস্থায় কুপিয়ে মারা মানে এই নয় যে স্যালি এমন বীভৎস লাশের সামনে অবিচল থাকতে পারবে। সে জোরে জোরে শ্বাস নিতে নিতে তলোয়ারটি রোডির দিকে বাড়িয়ে দিল, তারপর টলমল পায়ে পাশে সরে গিয়ে বমি করতে শুরু করল। রোডি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল, আর সে অনুভব করল স্যালির ঠান্ডা হাতটি শক্ত করে তার হাত ধরে আছে।

তখনই স্যালির অস্ফুট কণ্ঠস্বর কানে এল: “তুমি বলেছিলে না... যখন আমি তাকে শেষ করার সিদ্ধান্ত নেব, তখন যেন তোমার কাছে আসি—আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এবং আমি তা করেছি।”

“আমিও তা করেছি...”

তার দুর্বল শরীরটি রোডির ওপর এলিয়ে পড়ল। ক্লান্তিতে স্যালির দাঁড়িয়ে থাকাই কঠিন হয়ে পড়েছিল, কিন্তু তার কথাগুলো রোডির মনের গভীরে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম দিল।

সে বুঝতে পারল না... স্যালি যে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের হাতে ফ্রান্সিসকে টুকরো টুকরো করেছে, তার মূল কারণ ছিল সে রোডিকে কোনো ‘অস্বস্তিতে’ ফেলতে চায়নি। রোডি শুধু স্যালির নিষ্ঠুর এবং দৃঢ় দিকটিই দেখেছিল, কিন্তু জানত না যে তার মনে আসলে হত্যার কোনো ইচ্ছা ছিল না... তার এই কাজের পেছনে ছিল এক ধরণের ‘ঋণ পরিশোধের’ মানসিকতা।

স্যালি চায়নি রোডি ‘অভিজাত ব্যক্তিকে হত্যার’ কোনো অপরাধবোধ বয়ে বেড়াক, তাই সে নিজেই কাজটা করার সিদ্ধান্ত নেয়।

স্বাভাবিকভাবেই, সে জানত না যে রোডি, যে কিনা অন্য পৃথিবী থেকে আসা একজন মানুষ, তার মনে অভিজাতদের ব্যাপারে কোনো বাড়তি আবেগ নেই। তাই এই মুহূর্তে দুজনের মনের ভাবনা যেন ‘একে অপরের ব্যাপারে ভুল ধারণা’ তৈরি করে রেখেছিল।

“চলো, রোডি।”

ঘৃণা বা বমি ভাবটা চেপে রেখে স্যালি জেদি শিশুর মতো রোডিকে টেনে নিয়ে হাঁটতে শুরু করল। সডোর এবং বাকি স্কাউটরা নিজেরাই যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার কাজে লেগে পড়ল।

তারা সেই মাংসের স্তূপে পরিণত হওয়া ‘কাউন্ট সাহেব’-এর দিকে তাকিয়ে একদিকে যেমন স্তম্ভিত হলো, অন্যদিকে তাদের মনে একটি কথাই বারবার ঘুরপাক খেল: পৃথিবীতে আসলে কোনো কিছুই সরল নয়...

দূরে চলে যাওয়া রোডির এসব নিয়ে ভাবার কোনো ইচ্ছা ছিল না। স্যালি তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে বললেও, আসলে তার শরীর এতই দুর্বল ছিল যে কয়েক কদম যাওয়ার পরই রোডি তাকে ধরে হাঁটতে শুরু করল। কয়েক ডজন মিটার যাওয়ার পর, রোডি যখন তাকে ঘোড়ায় বসাতে চাইল, তখন স্যালি হঠাৎ থেমে গেল। নিজের পায়ের দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে বলল, “তুমি কি... আমাকে দেখে ভয় পেয়েছ?”

রোডির মনে হলো কিছুটা তো বটেই, তবে সে নাক চুলকে উত্তর দিল, “তেমন না। আসলে তোমার চিন্তাভাবনা আমার চিন্তার সাথেই—কীভাবে বলি—বেশ মিলে যায়। কাশি দিয়ে বলি, এমন লোকগুলোকে বাঁচিয়ে রেখে বাড়তি কথা শোনার চেয়ে শেষ করে দেওয়া ভালো। যদিও আমি আসলে—”

কথা শেষ করার আগেই সে দেখল স্যালির চোখগুলো তার দিকে উজ্জ্বল হয়ে তাকিয়ে আছে।

“বোকা।”

“হাঁ?”

রোডি বুঝতে পারল না কেন সে এমন একটা সম্বোধন পেল। সে মাথা চুলকে উল্টো প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু স্যালির দুর্বল অবস্থা দেখে সে নিরাশ হলো। শেষে সে হাত বাড়িয়ে স্যালির রক্তমাখা পোশাকটি ঠিক করে দিয়ে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু দেখল স্যালি হঠাৎ নিজের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে।

বিভ্রান্ত হয়ে নিচের দিকে তাকাতেই রোডি দেখল স্যালির হাতে সেই ভুদু ডাইসটি, যা সে তাকে দিয়েছিল।

“‘তুমি যদি সিরিয়াস হও, তবে আমিও সিরিয়াস হব’, তুমি ঠিক এই শপথই করেছিলে।” স্যালির চোখের পাতা মৃদু কাঁপছিল। নিজের ভেতরের লজ্জা দমন করে সে অনেকদিন ধরে জমানো কথাটি বলে ফেলল: “তাহলে এখন... তুমি কি আমার... নাইট হতে রাজি আছো?”

সে সময়ের অভিজাত নারীদের কাছে ‘নাইট’ বা নাইটহুডের অর্থ ছিল অত্যন্ত গভীর, আর এভাবে বলার মানে হলো সে সরাসরি তার ভালোবাসা প্রকাশ করে ফেলেছে।

যেকোনো পুরুষই হয়তো এই মুহূর্তে তার সামনে দাঁড়িয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে চিৎকার করে বলত, “আমি রাজি!”

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে... তার মাথায় যেন বুদ্ধি একটু কম।

“হেহ্... নাইট...”

রোডির হাসিতে স্যালির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে বিভ্রান্ত হয়ে মুখ তুলে তাকাল। তার ডিম্বাকৃতি মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল, সে বুঝতে পারছিল না এতে হাসার কী আছে। কিন্তু পরের মুহূর্তে রোডির উত্তর শুনে তার অভিব্যক্তি বদলে গেল—

“আমি তো নাইট হতে চাই না। আমার মনে হয় সডোর নাইট হওয়ার জন্য বেশ উপযুক্ত... আমার মনে হয় ভবিষ্যতে আমি বরং রেঞ্জার বা ওরকম কিছু হব। আরে—স্যালি? স্যালি, যেও না! ঘোড়া তো এদিকে! স্যালি—”