ষষ্ঠ অধ্যায়: উস্কানি

আসলে, রোডি পূর্বজীবনে কোনো শান্ত স্বভাবের মানুষ ছিলেন না। তিনি এমন অনেক কাজ করেছিলেন যা শুনলে কারো শিরদাঁড়া ঠান্ডা হয়ে আসে—শত্রু শিবিরের গিল্ড-প্রধানকে একা গিয়ে হত্যা, শত্রুপক্ষের পশুদের সেনা-অফিসারদের গোপনে ঢুকে পাষণ্ডের মতো হত্যা, কিংবা কেবল কথার খারাপ ব্যবহারে তার পিছু নেওয়া একটি গিল্ডকে পুরোপুরি ছিন্নভিন্ন করে ফেলা—এ জাতীয় কাজ তিনি যেমন করতে পারতেন, তেমনি সম্পূর্ণ করতেও দ্বিধা করতেন না।

তবে এখন নোলান গ্রামের প্রবেশপথে বসে রোডি মনে মনে অনেক কিছু ভেবে ফেলেছেন। স্বীকার করতেই হয়, মানুষের মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ; পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে তিনি দ্রুতই এই নতুন ভূমিকায় অভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন এবং সামনে যেসব কাজ করতে হবে তার প্রস্তুতিও নিয়ে ফেলেছেন।

তবে, তার পরিকল্পনা হয়তো চারটি বাক্যে সংক্ষেপ করা যায়—

১. সেই ছোট জাদুকরী মেয়েটিকে খুঁজে বের করা, যে মূলত মোগরা গ্রামে মারা গিয়েছিল, এবং পরে—তাকে আর যেতে না দেওয়া।
২. সেই অভিশপ্ত পশুদের ধ্বংস করা।
৩. সেই অভিশপ্ত অশরীরীদের বিতাড়িত করা।
৪. সেই অভিশপ্ত বিশ্বাসঘাতক রাজাদের সবাইকে চিরতরে শেষ করে দেওয়া।

তবে রোডি ভাবলেন, এসব করার আগে পেট ভরাট করা জরুরি।

গোয়েন্দা দলের খাবার-ব্যবস্থা গ্রাম্য কৃষকদের চেয়ে কিছুটা ভালো। নোলান গ্রামের বেশিরভাগ মানুষ যেখানে সকালের খাবারই খায় না, সেখানে গোয়েন্দারা দিনের শুরুতেই কিছু খাবার পায়—যদিও তা বেশ সাধারণ খাদ্য, তবুও না থাকায় চেয়ে ভালো। ঘরে তৈরি খাবার বা ফাস্টফুডে অভ্যস্ত রোডি শক্তপোক্ত কালো রুটি আর পানসে বার্লি বিয়ার মুখে দিচ্ছিলেন, আর মনে মনে ভাবছিলেন কীভাবে তার ‘প্রতিশোধের অভিযান’ শুরু করবেন। তখনও খাওয়া শেষ হয়নি, কেউ একজন তাকে ডাকতে এলো।

“রোডি, ক্যাপ্টেন কার্টার নতুন কাজ ভাগ করে দিয়েছেন। দল দুই ঘণ্টা পর রওনা হবে। আজ নজরদারির এলাকা বড়, ক্যাপ্টেন আমাকে তোমাকে জানাতে বলেছেন।”

“বুঝেছি। পশুরা নিশ্চয়ই দেখতে পেয়েছে মৃতদেহের মাথা নেই, সহজে ছাড়বে না। আজ তাদের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা আছে, তোমরা প্রস্তুতি রেখো।” রোডি শুধু মাথা নাড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু মনে পড়ল এখন আর গেম নয়, তাই সতর্ক করে দিলেন—কারণ জানেন, এখন তিনি ‘সেনাদল সৈনিক’; যদি উন্নতি করতে চান, এই অবস্থান ধরে রেখেই গোয়েন্দার পথেই এগোতে হবে। পালিয়ে যাওয়া? একবার প্রভু তার পরিচয় বাতিল করে দিলে, এমনকি এই মৌলিক পেশাটুকুও হারিয়ে যেতে পারে—তখন আর কিছু করার থাকবে না।

সহজ সকালের খাবারের পর, গোয়েন্দা দলকে পুনর্গঠিত করতে হয়, কারণ আগের দিন কয়েকজন সদস্য মারা গিয়েছিল। তাই একদল থেকে তিনজনকে রোডির দলে যুক্ত করা হয়। ক্যাপ্টেন কার্টারের মনোভাব রোডির প্রতি পুরোপুরি বদলে গেছে, কথাবার্তায় যত্নের অভাব নেই। তার বুকের ক্যাপ্টেনের চিহ্ন বদলে স্থায়ী হয়ে গেছে দেখে, রোডি গতকালের সিদ্ধান্তে অনুতপ্ত নন। পুরো দল পরিদর্শনের পর তিনি আলাদাভাবে কাছে গিয়ে নম্রভাবে বললেন, “ক্যাপ্টেন, আমি কি সেই শিঙের ধনুকটা দেখতে পারি? আপনি তো জানেন, আবার পশুদের মুখোমুখি হলে সেই ধনুকটা কাজে লাগবে।”

রোডির স্মৃতিতে, কার্টার ছিল এই যুগের সাধারণ ‘সৈনিক’—বিনোদনের সময় গ্রামের মেয়েদের গল্প, ফসলের অবস্থা নিয়ে কিঞ্চিৎ আফসোস, দর্জির মেয়েকে ঠাট্টা, কখনো অশ্লীল কৌতুক। গড়পড়তা দক্ষতা, কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, মনও সোজাসাপ্টা, জীবনে যা আসে তাই নিয়ে চলে।

তাই ক্যাপ্টেনের পদ হঠাৎ কাঁধে এসে পড়ায় কার্টার ভেতরে ভেতরে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেছেন। রোডির অনুরোধে এবং গতকাল পশুদের মাথায় গর্তের কথা মনে করে তার সামান্য ‘কর্তৃত্ব’ মুহূর্তেই উবে যায়। তিনি বললেন, “নাও, ব্যবহার করো। যত তীর লাগবে, ডিকের কাছ থেকে নিয়ে নাও, বলে দিও আমি অনুমতি দিয়েছি।”

বলেই একটু ইতস্তত করে কয়েকটি তামার মুদ্রা বের করলেন, চারদিক দেখে নিচু গলায় বললেন, “এটা আমার সামান্য কৃতজ্ঞতা। তুমি না থাকলে আজকের সূর্য দেখতাম না।”

এটাই কার্টারের সরলতার চিহ্ন। গ্রামের মানুষ হিসেবে তার কাছে দেবার মতো ছিল কেবল এই কয়েকটি তামার মুদ্রা। রোডি প্রথমে নিতে চাইলেন না, কিন্তু কার্টার জোর করে তার হাতে গুঁজে দিলেন, চোখেমুখে শুধু কৃতজ্ঞতা আর আন্তরিকতা।

রোডি অবশেষে নিলেন। স্মৃতিতে, সবসময় বড়বড় কথা বলা কার্টারকে এভাবে কখনো দেখেননি। হাতে ধরা কয়েকটি মুদ্রা যদিও বেশি না, তবে গোয়েন্দার বেতনের তুলনায় তা ছোটখাটো অঙ্ক নয়—সম্ভবত এই যুদ্ধে সে সত্যিই বদলে গেছে।

সবাই কত সরল...রোডির মনে দীর্ঘশ্বাস।

সম্মান জানিয়ে চলে এলেন, আর এসব সম্পর্ক নিয়ে ভাবলেন না। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো, সামনে যা আসছে তার জন্য যথেষ্ট শক্তি অর্জন করা।

পশুদের তৈরি শিঙের ধনুকটি দেখে রোডি মনে মনে ভাবলেন, এরা কী ভীষণ অপচয়ী! চমৎকার উপাদান, অথচ কীভাবে নষ্ট করেছে। তিনি চোখে চোখে পূর্বের প্রশিক্ষণের কথা মনে করতে করতে গ্রামের পূর্ব পারের কামারশালার দিকে গেলেন।

গেমে, রোডি দীর্ঘদিন জীবিকা নির্বাহ করেছেন পার্শ্বপেশায়—‘ধনুক-শিল্পী’ ও ‘চর্মকার’ হিসেবে তিনি ছিলেন সর্বোচ্চ পর্যায়ের মাস্টার। তাই হাতে নেওয়া পশুদের শিঙের ধনুকটি দেখেই বুঝে গিয়েছিলেন কোনভাবে এর নিখুঁততা বাড়ানো যায়। চাইলে তিনি দক্ষতার সঙ্গে চামড়া ও ধনুক তৈরি করতে পারেন—এবং তাতে তৈরি জিনিসের মান ও গুণ একেবারে অসামান্য হবে।

এটাই হয়তো তার পুনর্জন্মের পর হাতে গোনা সুখবরগুলোর একটি।

মাথায় নতুন বাস্তবতাকে মানিয়ে নিতে নিতে, পা টেনে টেনে এলেন কামারশালার সামনে। নোলান গ্রামের কামার স্ট্যান রোডিকে চিনতেন, তার সরঞ্জাম চাইলে সানন্দে দিয়েও দিলেন। বেশি সময় লাগল না, রোডি ধনুকের তার খুলে সেটি মেরামত ও ঠিকঠাক করা শুরু করলেন, ধনুকের গহ্বর ছোট করলেন, এক ঘণ্টার মতো সময়ে সব কাজ শেষ করে, বড়সড় শিঙের ধনুকটি নিয়ে গেলেন সৈন্যসরঞ্জাম অফিসার ডিকের কাছে তীর নিতে।

নোলান গ্রাম খুব ছোট, প্রভু পালাবদল করলেও বছরে তিন দিনের বেশি এখানে থাকেন না, তবে সীমান্তের কাছে অবস্থিত বলে এখানে শান্তি থাকলেও পশুদের হুমকি লেগেই আছে। রোডি দৃষ্টি ঘুরিয়ে ঘাসে ঢাকা দিগন্তের ওপারে তাকালেন—ওপারে পশুদের রাজ্য। স্মৃতিতে, গেম শুরু থেকেই এই জাতি কারেন রাজ্যের সীমান্তে নানা দাঙ্গা-হানা চালিয়ে এসেছে। সময় অনুযায়ী হিসেব করলে, এখনো তারা নিশ্চয়ই চুপচাপ বসে নেই—লুটপাট ও হামলা, দুর্বিপাকে বছরের পর বছর চলে আসছে।

একজন মাত্র ১ লেভেলের চরিত্র—কীভাবে পশুদের পদক্ষেপ থামাবেন?

লক্ষ্য বড়, কিন্তু রোডির কাছে তা অসম্ভব মনে হয় না। ভাবতে ভাবতে গ্রামের পাশে পুরনো এক গুদামঘরের সামনে থামলেন।

“পঞ্চাশটি তীর, ক্যাপ্টেন কার্টার আগেই অনুমতি দিয়েছেন।” বিনীতভাবে বললেন রোডি। সরঞ্জাম অফিসারের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়া দরকার, যদিও ক্যাপ্টেন কার্টারকে সামনে এনে বললেও, স্মৃতি থেকে জানেন, কার্টার ও ডিকের সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়। তাই বাড়তি হিসেবে হাতে তিনটি তামার মুদ্রা এগিয়ে দিলেন।

সৈন্যসরঞ্জাম অফিসার ডিক নোলান গ্রামের হাতে গোনা মোটা লোকদের একজন। তার চওড়া মুখে মেদ, মুদ্রা দেখে ভ্রু কুঁচকে থাকা মুখে হাসি ফুটে উঠল, বলল, “ক্যাপ্টেন কার্টার? আজকের কাজ বুঝি সহজ নয়, শুনেছি কাল সে ছয়জন পশু মেরে ফেলেছে... আহা, সত্যিই চেনা যায় না মানুষটা আসলে কেমন!”

কী ভীষণ ভণ্ড! রোডি মুখে হাসি ঝরিয়ে মনে মনে বললেন।

“ক্যাপ্টেন কার্টারের তলোয়ারবাজি দুর্দান্ত, পশুরা এক মুহূর্তও টিকতে পারেনি, একেবারে অকেজো!”—বলতে বলতেই রোডি টের পেলেন তিনিও বেশ ভণিতা করছেন। তবে এসব তিনি আগেও বহুবার করেছেন, অস্বস্তি নেই।

ডিক ঘুরে গুদামঘর থেকে দুটি তীরের বান্ডিল এনে দিলেন, রোডি সাহায্য করতে এগিয়ে গেলেন, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “আরেকটা ব্যাপার... পুরনো চামড়ার বর্মের কাটা অংশ কি একটু দিতে পারবেন?”

“কাটা চামড়া? সম্ভবত... নেই।” ডিক ভ্রু তুললেন, কাজ থামিয়ে সোজা হয়ে তাকালেন, রোডি মনে মনে গালি দিয়ে মুখে হাসি ধরে রাখলেন, আরও দুটি তামার মুদ্রা চুপচাপ তার হাতে দিলেন।

“হুম, হয়তো কিছু অবশিষ্ট আছে, একটু খুঁজে দিচ্ছি।”

ডিক বেশ ভাব নিয়ে গেলেন, রোডি ভাবলেন, এমন ছোট্ট গ্রামে এমন দাপুটে সরঞ্জাম অফিসার কেমন করে হলো! তাহলে হোলিয়ার শহরের নাইট বাহিনীর সরঞ্জাম অফিসাররা কি নিজেকে প্রভু ভাবে?

এসব ভেবে কী হবে, আপাতত তিনি তো সাধারণ গোয়েন্দা দলের সদস্য, মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

ডিক একটু পরেই একটা তালু-সাইজের গরুর চামড়া নিয়ে এলেন, বললেন, “এটা ঠিক আছে তো?”

রোডি দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নিলেন, নিজে কাটার জন্য নিয়ে গেলেন।

গরুর চামড়া দরকার, কারণ শিঙের ধনুক টানার জন্য শক্তপোক্ত আঙুল-রক্ষক দরকার—এই ধনুকের শক্তি গোয়েন্দাদের ছোট ধনুকের চেয়ে ঢের বেশি, আর তাদের দেওয়া আঙুল-রক্ষক হচ্ছে পাতলা চামড়ার, যা শক্ত ধনুকের টান সইতে পারে না। লড়াইয়ে যদি রক্ষক যথেষ্ট শক্ত না হয়, পাঁচ-ছয়টি তীর ছোঁড়ার পরেই আঙুল অবশ হয়ে যাবে, ব্যথা বাড়বে, নিখুঁততা নষ্ট হবে।

অবশেষে দরকারি জিনিস পেলেন, কিন্তু ঘুরতেই প্রায় একজনের বুকের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে পড়লেন রোডি।

“ছোকরা, এখানে কি করছ? সরঞ্জাম অফিসে তোমার জিনিস নেওয়ার সময় হয়েছে নাকি?”

এই ধমকে রোডির ভ্রু কুঁচকে উঠল। সামনে তাকিয়ে চিনতে পারলেন—এ তো সেই মাঝবয়সী শক্তপোক্ত রুগার, গতরাতে গালাগাল দিয়েছিল। লোকটা চওড়া, কোমর মোটা, দৃপ্ত চাহনি, চোখে অবজ্ঞা। গোয়েন্দা দলে দাপট দেখিয়ে সবসময়ই রোডির মতো তরুণদের পাত্তা দিত না, এবারও সোজা তাকায়নি।

রোডির স্মৃতিতে, রুগার ছিল গোয়েন্দা দলের প্রথম দলের নেতা, গোটা নোলান গ্রামের সবচেয়ে হিংস্র পুরনো সৈনিক। তার ধনুক ও তরবারি চালনো দক্ষতা ভালো, পশুদের সঙ্গে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকায় ছেলেপুলেদের সামনে দাম্ভিক, উদ্ধত। চরিত্র খারাপ না হলেও, কেউই তাকে খুব পছন্দ করত না।

সরঞ্জাম অফিসার ডিকও রুগারকে অপছন্দ করতেন, কিন্তু মেজাজ খারাপ দেখে কথা ঘুরানোর চেষ্টা করলেন।

কিন্তু রুগার হাঁক ছাড়লেন, “এইসব দেখিয়ে আমার সামনে নাটক করো না।”

ডিকের বিব্রত মুখের দিকে না তাকিয়ে, রুগার নজর দিল রোডির হাতে ধরা শিঙের ধনুকে, চোখ জ্বলে উঠল, নিতে এগোতেই, রোডি হাত তুলতেই সে ফাঁকা পেল।

রুগারের মতো কাউকে কেউ কখনো বাধা দেয়নি, তাই এই আচরণ তার মেজাজে আগুন ধরিয়ে দিল—

“তুই নষ্টামির ছেলে, উল্টে গেলি? তোর মতো ছোঁড়া কি শিঙের ধনুক চালাতে পারবি?”

পুরনো সৈনিক রুগার, যাদের পদমর্যাদা কম, অভিজ্ঞতা কম, তাদের সঙ্গে সবসময় খারাপ ব্যবহারে অভ্যস্ত; আঙুল দিয়ে রোডির বুকের দিকে ঠেলা মারতে মারতে বলল, “শোন, তুই শুধু খরগোশ মারার যোগ্য। এই জিনিসটা ভালোয় ভালোয় আমার হাতে দে।”

বুকের ওপর আঙুল ঠেকলে ব্যথা লাগে, কিন্তু রোডি একচুলও নড়লেন না, কেবল চোখ কুঁচকে গেল।

রোডির দৃষ্টি কিছুক্ষণ রুগারের নেতার চিহ্নে আটকে রইল, ভেতরে কিছু চিন্তা করে হঠাৎ মাথা তুললেন—এই মুহূর্তে, প্রতিশোধপরায়ণ রেঞ্জার রোডি যেন বহুদূর অতীত থেকে ফিরে এলেন; পুরনো দেহ আর মুখ নেই ঠিকই, কিন্তু তার শীতল, কঠোর উপস্থিতি এমন ছিল যে পাশে থাকা ডিকও তা স্পষ্ট অনুভব করলেন।

রোডি রুগারের চোখে তাকিয়ে, যেন নিশানার দিকে তাকাচ্ছেন, বললেন, “তুমি যদি আমার চেয়ে ভালো নিশানায় এই ধনুক ছুড়তে পারো, তাহলে তোমার কথাটা মেনে নেব।”

এক বাক্যে চারপাশের পরিবেশ জমে গেল।

ডিক মাথা নেড়ে চুপচাপ সরে গেলেন; বুঝলেন, এই ব্যাপার সহজে মিটবে না।

গেমে হাজারো শত্রু হত্যা করলেও, একা একা লড়াই করা আর নিরন্তর চ্যালেঞ্জের মধ্যে থাকায় রোডির মাঝে জমে উঠেছে এক ধরনের শীতল, ভয়ানক উপস্থিতি—পূর্বজীবনে তিনি কোনো উচ্চ পদে ছিলেন না, তেমন ‘গাম্ভীর্য’ও ছিল না, কিন্তু দেহের অঙ্গভঙ্গি থেকে এমন সংকেত বেরিয়ে আসে, যা অন্যদের মনে একটা বিপদের ছাপ ফেলে।

মানুষ যেহেতু সমাজবদ্ধ প্রাণী, একা চলার মূল্য চোকাতে হয়। অথচ রোডি একা একা ভয়ংকর ‘ভগ্নভূমি’ মহাদেশে টিকে ছিলেন, ক্রমান্বয়ে খেলোয়াড়দের প্রথম সারিতে উঠে এসেছেন—এটাই অনেক কিছু বলে দেয়...

সবচেয়ে বড় কথা, তিনি যেসব রক্তাক্ত লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে গেছেন, তা কোনো বড় দলের সমষ্টিগত যুদ্ধের চেয়ে ঢের বেশি নিষ্ঠুর।

রুগার ধনুকটা কেড়ে নিতে চাইলেন, কিন্তু রোডির দৃষ্টি পড়তেই তার শরীরে কাঁটা দিল—তিনি নতুন সৈনিক নন, যুদ্ধ করেছেন, পশু মেরেছেন, তাই এমন শীতল উপস্থিতির প্রতি সংবেদনশীল। মুহূর্তে পিছু হটতে চাইলেন।

তবে দ্রুতই মনে মনে নিজেকে শক্ত করলেন, বুক ফুলিয়ে দাঁড়ালেন।

গোয়েন্দা প্রধান হিসেবে, রুগার দূর থেকে হোলিয়ার শহরের সেই বৃদ্ধ ডিউকের রক্ষী-নাইটদের দেখেছেন, তাদের একেকটি ভঙ্গিতে পাহাড়ের মতো গাম্ভীর্য—কিন্তু রোডির মধ্যে শুধু একটা কঠিন মনোভাব ছাড়া আর কিছু নেই বলেই মনে হলো।