চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: বিছা-রাজার তৃতীয় পর্ব

ভূমিতে ফাটল ধরা বিকট শব্দ আবারও শোনা গেল। রোডি অভিশাপ ছড়িয়ে দ্রুত পাশের দিকে সরে গেল, মুহূর্তেই অনুভব করল পেছনে আরেকটি বিশাল বৃক্ষ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। সে তৎক্ষণাৎ সেই বিশাল বৃক্ষের নিচে আশ্রয় নিল, যেটি মূলত সেরিক্সের সঙ্গে পাল্টাপাল্টি করার জন্য ব্যবহার করছিল, আর শুনতে লাগল ঘূর্ণায়মান কাঠের গুঁড়ো "ঠঠঠ" শব্দে গভীরভাবে বৃক্ষের গায়ে ঢুকে যাচ্ছে। সে হাত দিয়ে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে নিল।

এখন আর কোনো উপায় নেই, এই বিকৃত বিশাল বিচ্ছু যেহেতু যুদ্ধ শুরু করেছে, রোডি আর পালাতে পারবে না—এই যুদ্ধে জিততে হবে, হারলে নিঃসন্দেহে মৃত্যু। কিন্তু কীভাবে লড়বে, রোডির এলোমেলো মাথায় কোনো পরিকল্পনা আসছে না… শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত নিল পুরনো কৌশলই আবার চেষ্টা করবে।

গভীর শ্বাস নিয়ে, রোডি সেই বহু খেলোয়াড়ের "ফাঁদ" হিসেবে ব্যবহৃত বিশাল বৃক্ষের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, বিচ্ছু-রাজের দৃষ্টি আকর্ষণ করার জন্য—কিন্তু ঠিক তখনই সামনে দেখতে পেল দ্রুত বড় হতে থাকা একটি কালো ছায়া।

"বিস্ফোরণ!"

রোডি যদি দ্রুত না পালাত, তার অর্ধেক শরীরই হয়তো মাংসপিণ্ড হয়ে যেত! এই নামহীন বিচ্ছু-রাজের এক আঘাতে বিশাল বৃক্ষের এক-তৃতীয়াংশ গুঁড়িয়ে গেল। রোডির মাথার উপর ঝরঝর করে পড়ে গেল প্রচুর পোকা আর পাতা, তার বুকের ভিতর শীতলতা ছড়িয়ে গেল।

সে ছুটে গেল দূরে, বুঝতে পারল এই গাছের মতো পাতলা বাঁধা আর কোনো কাজে আসবে না, তাই উপায়ান্তর না দেখে সে এই বনভূমির সবচেয়ে মোটা বৃক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। কিন্তু বিশ্রাম নেবার আগেই সে দেখতে পেল বিচ্ছু-রাজ হঠাৎ থেমে গেল, দুটি বিশাল নখর দিয়ে মাটিকে আঘাত করতে লাগল, আর মুখ থেকে ছড়িয়ে দিল কর্কশ শব্দ।

"এটা কি… দ্বিতীয় পর্যায়ের আহ্বান?!"

ফিসফিস শব্দে, অন্ধকার বনভূমিতে অসংখ্য ম্লান আলোকিত ছায়া দেখা দিল। বিচ্ছু-রাজের আহ্বানে ছোট আকারের জ্বলজ্বলে বিচ্ছুগুলো সাধারণত তার স্বাস্থ্য ৭০% কমলে আসে, কিন্তু রোডি এখনও তার গায়ে স্পর্শও করেনি, অথচ ইতিমধ্যেই অনেকগুলো চলে এসেছে!

আর দূরে এমন এক শ্যালি রয়েছে, যার সঙ্গে কীভাবে মোকাবিলা করতে হবে সে নিজেই জানে না, এই চিন্তায় রোডি উন্মত্তভাবে অন্ধকারে চিৎকার করে বলল, "পালাও! যত দূরে পারো পালাও!"

কথা শেষ হতে না হতেই, রোডি অনুভব করল তার আশ্রয়কৃত বিশাল বৃক্ষ কেঁপে উঠল!

অসংখ্য ভাঙা টুকরো তার গালের পাশে দিয়ে ছুটে গেল, সে দেখতে পেল পেছনের বিচ্ছু-রাজের নখর গভীরভাবে বৃক্ষের গায়ে ঢুকে গেছে, সেই লোম গাছের গোঁড়া থেকে মাত্র দশ সেন্টিমিটার দূরে…

সবকিছু তার পরিকল্পনার বাইরে চলে গেছে, সম্পূর্ণ ভিন্ন চিত্র। মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, রোডি বিচ্ছু-রাজকে ফাঁদের কাছে নিয়ে যেত, মাছের গন্ধে আকৃষ্ট হলে ঝুলন্ত পাথর দিয়ে মাথায় আঘাত করত, অব্যাহত বিষাক্ত তীর দিয়ে ক্ষতি করত, আর শেষে বিশাল বৃক্ষের তৈরি বর্শা দিয়ে চূড়ান্ত আঘাত দিত…

কিন্তু এখন, এই উন্মত্ত বিশাল বিচ্ছু কোনো কৌশলেই ফাঁদে পড়ছে না। রোডি অনুভব করছে তার শক্তি এত বেশি, অধিকাংশ গাছই বাধা নয়; নখরের এক ঘূর্ণনে দু’জনের হাতে বাঁধা বিশাল বৃক্ষও ভেঙে যায়, তার খোল এত পুরু, আগের গাছ পড়ে গায়ে লাগলেও কোনো ক্ষতি হয়নি। রোডির মুখে ঠান্ডা ভাব থাকলেও মনে ভয় বাড়ছে, আর তখনই দূরে শ্যালির চিৎকার শুনে তার বুক একেবারে শীতল হলো।

শ্যালি যদি বিচ্ছুগুলোর হাতে মারা যায়, রোডির সব শ্রম বৃথা যাবে—এই ভাবনা নিয়ে সে সিদ্ধান্তে পৌঁছল, মাত্র কয়েক দশ মিটার দূরের ফাঁদে ছুটে গেল।

কাজ হবে কি না, দেখা যাক।

দূরে বিশাল বৃক্ষের পেছনে আশ্রয় নেওয়া শ্যালি, এখন তার জীবনের সবচেয়ে ভয়ানক মুহূর্ত পার করছে।

সে কখনো ভাবেনি, মাটির নিচ থেকে হঠাৎ এত বিশাল জ্বলজ্বলে বিষাক্ত বিচ্ছু বের হবে, আর প্রত্যেকটি বিশাল। রোডির আগের সতর্কতাতেও শ্যালি এতটাই ভয় পেল যে চিৎকার করে উঠল, সামনে ঘন বিচ্ছুগুলো তাকে পেছাতে বাধ্য করল, যতক্ষনে পিঠ গাছের সাথে লাগল, ততক্ষণে সে বুঝতে পারল, সব বিচ্ছু তার দিকে আকৃষ্ট হয়েছে।

শ্যালি জানে না খেলায় "দলগত উত্তেজনা" নামে একটি দক্ষতা আছে, কিন্তু তার আচরণে এই দক্ষতার মূলভাব প্রকাশ পেল। চারপাশে শতাধিক বিচ্ছু এগিয়ে আসছে দেখে, শ্যালি রোডির দেওয়া ছুরি আঁকড়ে ধরল, কিছুক্ষণ পায়ে শক্তি হারিয়ে নড়তে পারল না—সে সাহায্যের জন্য রোডির দিকে তাকাল, কিন্তু শুনতে পেল তার চূড়ান্ত চিৎকার।

"পালাও?"

শ্যালি যখন অস্পষ্ট সেই চিৎকার শুনল, তখনই মনে পড়ল, এখন সে কারও ওপর নির্ভর করতে পারবে না।

শক্তি যেন আবার শরীরে জেগে উঠল, সেই শান্ত, বুদ্ধিমতী মেয়েটি আবার নিজের দেহের নিয়ন্ত্রণ নিল… সে গভীর শ্বাস নিয়ে, সামনে অসংখ্য বিচ্ছুর ঘিরে রাখা বৃত্তের ফাঁক দেখে, দৌড়ে বেরিয়ে গেল!

"গাছের চারপাশে ঘোরো, গাছের চারপাশে ঘোরো।"

রোডির শেখানো কৌশল মনে মনে আওড়াতে, শ্যালি মুখ শক্ত করে বনভূমিতে ছুটল। তার দৌড়ের গতি রোডির থেকে অনেক কম, তবে বিচ্ছুগুলোর তুলনায় কিছুটা দ্রুত। ঠান্ডা বাতাসে মুখ কাঁপে, শ্যালি ভ্রু কুঁচকে সামনে বুঝে নিয়ে, ঠান্ডা মাথায় মোটা বৃক্ষের চারপাশে ঘুরে লুকোতে লাগল।

তত্ত্ব অনুযায়ী, বিচ্ছুগুলো তাকে ঘিরে ফেললে আর কোনো পথ থাকবে না, কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি শ্যালি নিজেই অবাক—শ্যালির ছায়া যখন গাছের আড়ালে হারিয়ে গেল, দ্রুত এগিয়ে আসা বিচ্ছুগুলো হঠাৎ থেমে গেল, কিছু এগিয়ে গেল, বাকিগুলো পিছনে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কিউ করে দাঁড়িয়েছে!

খেলোয়াড়দের জন্য এটা শুধু কৌশলগত ব্যবস্থা, "বাগ" বলা যায় না, কিন্তু শ্যালির জন্য, রোডির শেখানো কৌশলে সে নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারল!

শ্যালির বিস্ময় আস্তে আস্তে অন্য অনুভবনে বদলে গেল, দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবতে লাগল—রোডি এখন কী করছে? কোনো বিপদ হয়েছে কি?

দূরে তাকানোর আগেই, বিচ্ছু-রাজের যন্ত্রণার চিৎকার বনভূমি কাঁপিয়ে উঠল।

ভূমিতে জ্বলজ্বলে বিচ্ছুগুলো হঠাৎ স্তব্ধ হলো, তারপর যেন কোনো উত্তেজনা পেয়ে দ্রুত ছুটতে লাগল, শ্যালি আরও দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল…

দূরে, রোডি দ্বিতীয় ঝুলন্ত পাথরের দড়ি কেটে ফেলল, বিশাল পাথরটা বিচ্ছু-রাজের মাথায় পড়ল—

"ধপ!"

বিচ্ছু-রাজের মাথায় সরাসরি আঘাত, পাথরের টুকরো ছিটিয়ে গেল, কিন্তু সে একদম স্থির হয়ে রইল…

রোডির মনে অবাক লাগল, সে ভাবেনি ফাঁদে ফেলা মাছ এমন দুর্দান্ত কাজ করবে—বিচ্ছু-রাজ মাছের গন্ধে সম্পূর্ণভাবে রোডিকে ভুলে গেল, বিশাল নখর দিয়ে ফাঁদের ওপর ছড়ানো পচা মাছ খুঁজে বের করতে লাগল, আর রোডির পিছু ধাওয়া করার ইচ্ছা একেবারে নেই…

এটা কী? বিভ্রান্তি? বাগ?

অপরিচিত বিচ্ছু-রাজের সামনে, রোডি ধন্দে পড়লেও সুযোগ কাজে লাগিয়ে একের পর এক পাথর তার মাথায় ফেলল। তার চিৎকার শুনে রোডি বুঝল জয়ের সুযোগ এসেছে।

তৃতীয় পাথর পড়লে, বিচ্ছু-রাজের মাথা থেকে রক্ত ছিটিয়ে গেল, মাথার খোল ফেটে গর্ত হয়ে গেল—তবু দৃষ্টি রোডির দিকে ফিরল না। বিশাল দেহ বনভূমিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে, ফাঁদে পড়লেও দু’সেকেন্ডেই বেরিয়ে আসে, মনে হয় সে পাগলের মতো শুধু ফাঁদের মাছগুলো একে একে খেয়ে ফেলতে চায়…

রোডি সুযোগ নিয়ে পাঁচটি পাথর একসঙ্গে তার মাথায় ফেলল।

এই অদ্ভুত যুদ্ধ ক্রমাগত অপ্রত্যাশিত মোড় নিচ্ছে, রোডি ফাঁদে থাকা বিচ্ছু-রাজের স্বাস্থ্য পর্যবেক্ষণ করতে পারে, এখন সে ৫০% ক্ষতি করেছে, কিন্তু তবু তার উদ্বেগ বাড়ছে—পাথর তো অসীম নয়, মোট সাতটি পাথর আর একটি কাঠের বর্শা, রোডি এখনও নিশ্চিত নয় সে বিচ্ছু-রাজকে শেষ করতে পারবে কিনা।

বিচ্ছু-রাজের অদ্ভুত আচরণ একেবারে পরিকল্পনার বাইরে, সেরিক্সের বিরুদ্ধে ব্যবহৃত কৌশলও এমন নয়—বিচ্ছু-রাজ নির্বোধের মতো ফাঁদে পড়ে মার খায়নি।

এই রহস্যে রোডির অস্থিরতা বাড়ছে, তবু সে হাত থামাতে সাহস পায় না, সপ্তম মাছ খেয়ে শেষ পাথর ফেললে বিচ্ছু-রাজ নখর দিয়ে আঘাত প্রতিহত করে দিল!

"ধপ!"

কঠিন হাড় আর পাথরের সংঘর্ষে বনভূমি কেঁপে উঠল, রোডি হতবাক—সে ভাবেনি বিচ্ছু-রাজ এতই বুদ্ধিমান যে আঘাত ঠেকাতে পারে!

আগের সেরিক্স হলে, সাতটি পাথরেই শেষ হয়ে যেত, শেষে কাঠের বর্শা দিয়ে জয় নিশ্চিত হতো। কিন্তু এখন, বিচ্ছু-রাজের গতি অপরিমেয়, স্বাস্থ্যও ৪০% এর বেশি।

রোডি যেন সবসময় এগিয়ে থাকলেও, পরের কোনো ভুলে তার পরিণতি চরম হবে!

বিচ্ছু-রাজ শেষ মাছ খেয়ে রোডির দিকে তাকাল, এবার রোডির হাতে শুধু কৌণিক ধনুক, দূরত্ব বিশ মিটার, কিন্তু আগের চেষ্টা থেকে সে জানে, বিচ্ছু-রাজের খোল ভেদ করা অসম্ভব। তাই সে আবার সেই বিশাল বৃক্ষের দিকে দৌড়াল, আশায়, চারপাশে ঘোরাঘুরি করে কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাবে—

কিন্তু কে জানত, কিছুদূর দৌড়াতেই, গাছের পিছন ঘুরে দ্রুত ছুটে আসা শ্যালিকে সামনে দেখতে পেল!

এটা একেবারে অনাকাঙ্ক্ষিত পরিস্থিতি। দু’জনের পা এতক্ষণ ছুটে অবশ, সামনে সামনেই বাড়তে দেখল, তারপর "ধপ" করে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

রোডি স্বত reflex-এ দুই হাতে শ্যালিকে ধরে নিল, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, তার ওজন ও গতি বেশি হওয়ায় শ্যালি একেবারে দূরে ছিটকে গেল—চেতনা ফিরে আসতে, শ্যালি এতটাই প্রাণপণ দৌড়েছে, ভাষাও হারিয়ে ফেলেছে…

"রো… রো… রোডি, আমি—"

শ্যালি কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পরিষ্কারভাবে রোডির পেছনে দৌড়ে আসা বিশাল বিচ্ছু-রাজ দেখে, এই ছোট মেয়েটি, কখনো এত ভয়ানক প্রাণী দেখেনি, নীরব মুখ খুলে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

রোডি না তাকালেও জানে, বিচ্ছু-রাজ হামলার সীমায় ঢুকে পড়েছে, তড়িঘড়ি সে আধা-উঠে শ্যালির দেহ তুলে নিল—

"উঠো——"

রোডির চিৎকারে, সে যেন মানবদেহের সব শক্তি ব্যবহার করে শ্যালিকে বস্তার মতো চার-পাঁচ মিটার দূরে ছুড়ে দিল!

সে জানে না কেন এমন করল, মাথায় শুধু প্রবল প্রয়োজনীয়তার বোধ—হয়তো সে কখনোই এত নিষ্ঠুর হয়নি, মানুষের প্রাণকে তুচ্ছভাবে দেখেনি, এই মুহূর্তের কাজ শুধুই শ্যালিকে পেছনের বিপদ থেকে দূরে সরাতে।

শ্যালির চোখে, ঘূর্ণায়মান পৃথিবীতে, রোডির ছায়া দূরে সরে যাচ্ছে। সে হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু দেখল, সেই ম্লান আলোয়, বিশাল নখর আচমকা রোডির পেছনে দেখা দিল…

"না——"

পড়ে যাওয়া দেহ নিয়ন্ত্রণহীনভাবে দুইবার গড়িয়ে থামল, কিন্তু সে এখন ব্যথা ভুলে, প্রাণপণে উঠে রোডির দিকে ছুটতে চাইল—কিন্তু পরের দৃশ্য দেখে, তার হৃদয়… যেন হঠাৎ সব রক্ত শুষে নেওয়া হলো।