একশত একান্ন অধ্যায়: দুঃস্বপ্নের প্রতিচ্ছবি
অ্যাংমার ডিউক বলতে বলতে একটি ভেড়ার চামড়ার তৈরি পান্ডুলিপি তুলে নিয়ে সোধলোরের হাতে নিজে দিলেন: "অপ্রয়োজনীয় কথা আর না বাড়িয়ে বলছি, সব জিনিস এখানে আছে। আর কোনো চাহিদা থাকলে, আমার সাধ্যমতো তা পূরণ করব। অবশ্যই, যদি তুমি রডির সাথে আলোচনা করতে চাও, তবে সে জেগে ওঠার পর অপেক্ষা করাতেও কোনো দোষ নেই।"
সোধলোরসহ তিনজন তখন একসঙ্গে ঢোক গিললেন। তাঁরা কখনো কল্পনাও করেননি যে কোনোদিন তাঁরা খোদ এই ভূখণ্ডের সর্বেসর্বা শাসকের সামনে মুখোমুখি বসে এমন উদার ও রাজকীয় পুরস্কার ও উপাধি লাভ করবেন... অন্তরে গভীর উত্তেজনার ঢেউ বয়ে যাওয়ার পাশাপাশি, তাঁরা মনে মনে সেই কমান্ডারকে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছিলেন, যিনি তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন: রডি।
তাঁর নেতৃত্ব ছাড়া, হয়তো তাঁরা এখনও পর্যন্ত শুধুই উদরপূর্তি করা কিছু অর্বাচীন মাতাল হিসেবেই পড়ে থাকতেন।
"হাতটা কেমন আছে?"
অ্যাংমার তন্ময় ও বিভ্রান্ত হয়ে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে তাঁরা হয়তো কিছুটা আড়ষ্ট বোধ করছেন, তাই তিনি মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন—গত দিন সোধলোর ওয়েলিংটনকে একটি তীর থেকে রক্ষা করতে গিয়ে নিজের পুরো বাহুটাই ভেঙে ফেলেন। যদি পুরোহিতরা সময়মতো চিকিৎসা না করতেন, তবে এই হাত দিয়ে জীবনে আর কখনো তরবারি ধরা যেত না।
"ডিউক মহোদয়ের সদয় জিজ্ঞাসা, বিশপ মহোদয় বলেছেন সম্পূর্ণ সেরে উঠতে এক থেকে দুই সপ্তাহ ফিক্সড করে রাখতে হবে, তবে আমার এখন মোটামুটি ভালোই মনে হচ্ছে।"
তিনি তাঁর বাহুটি নাড়লেন, তার ওপর ব্যান্ডেজ এবং স্পিন্টগুলো শক্ত করে বাঁধা ছিল, দেখতে কিছুটা হাস্যকর লাগছিল।
"তোমরা সবাই চমৎকার। লুলসিফ্রন পরিবারে তোমাদের মতো সৈনিক থাকাটা আমার গর্ব।" অ্যাংমার ইতিমধ্যে কতবার যে এই কথা বলে ফেলেছেন তার কোনো ঠিক নেই। বয়স হয়েছে, এই জুনিয়রদের সামনে আর কোনো ভনিতা বা চালাকি করার ইচ্ছে তাঁর থাকে না। তিনি মাথা ঘুরিয়ে পাশের ওয়েলিংটনকে সরাসরি বললেন: "এগুলো গড়ার মতো কাঁচামাল। তুমি আর টিটাস, ওই যে... দেখো তো ওদের কিছু শেখানো যায় কি না।"
বুড়ো ডিউক সরাসরি না বললেও বুঝতে পেরেছিলেন যে রডি আগে সোধলোরকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করাতে চেয়েছিলেন—এই ঘটনার পর, সোধলোরের ওয়েলিংটনের জন্য তীর প্রতিহত করার সুবাদে পরবর্তী সমস্ত কিছু এখন স্বাভাবিকভাবেই ফলপ্রসূ হবে।
ওয়েলিংটন এবং টিটাস দুজনেই সম্মতি জানালেন। যদিও তাঁদের মুখে অতিরিক্ত কোনো ভাবান্তর ছিল না, কিন্তু তাঁদের এই অনীহা না থাকাটাই প্রমাণ করে যে এই বিষয়ে আর কোনো সমস্যা নেই।
"জন, রডি কি এখনও জাগেনি?"
"মশাই, রডি ক্যাপ্টেনের সেদিক থেকে কোনো খবর পাওয়া মাত্রই নিশ্চিতভাবে সাথে সাথে খবর দেওয়া হবে।"
সকালবেলা ঘুম থেকে ওঠার পর থেকে অ্যাংমার এই জাতীয় কথা অন্তত তিনবার জিজ্ঞাসা করেছেন। এতেই বোঝা যায় রডির প্রতি তাঁর মনে কতটা উচ্চ ধারণা ও গুরুত্ব রয়েছে। তবে স্পষ্টতই, স্যালির তুলনায় তাঁর এই "গুরুত্ব দেওয়া" কিছুটা সংযত বলা চলে...
"স্যালি কোথায়? সে এখনও এখানে আসছে না কেন?"
"ইয়ে, আমাদের তরুণীটি তিনি—"
জন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। স্পষ্টতই তিনি মনে করলেন যে বাইরের লোকজনের সামনে নিজের তরুণী মালকিনের সারারাত রডির পাহারা দিয়ে না ঘুমিয়ে জেগে থাকার কথা বলাটা... সত্যি বেমানান।
"থাক থাক, আমি যেন কিছু জিজ্ঞেস করিনি।" অ্যাংমার নিরূপায় হয়ে মাথা নাড়লেন, তবে আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে যেন স্বগতোক্তির মতো বললেন: "এত শক্তিশালী শত্রু... মৃত আত্মারা কেন আমাকে এত মরিয়া হয়ে মারতে চায়?"
"ওয়েলিংটন, টিটাস, যদি তোমাদের মূল্যায়ন করতে বলা হয়, ওই পালিয়ে যাওয়া মৃত আত্মাটি... কার্লন Kingdom-এর মধ্যে এমন কেউ কি আছে যে তাকে হারাতে পারে?"
গতকালকের যুদ্ধ খুব দ্রুত শুরু হয়েছিল এবং খুব দ্রুতই শেষ হয়েছিল। বলতে গেলে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত মাত্র কয়েক মিনিট সময় লেগেছিল। পুরো শহরে মগদাকে ঘিরে ফেলার লড়াইটি হিসাব করলে বড়জোড় আধঘণ্টা হয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ওই লোকটিকে সরাসরি প্রাচীর থেকে লাফিয়ে কোব বনে পালিয়ে যেতে দেওয়া হলো—সত্যিই জানা নেই শরীরের অর্ধেকটা হারিয়েও এই লোকটা এত দ্রুত কীভাবে দৌড়াতে পারল।
যেহেতু তারা মগডার যুদ্ধের আসল ক্ষমতা নিজ চোখে দেখেনি, তাই ডিউক কোনোভাবেই তার শক্তির সঠিক মূল্যায়ন করতে পারছিলেন না। এই মুহূর্তে ওয়েলিংটনকে জিজ্ঞাসা করাটা সারারাত ধরে চেপে রাখা কৌতূহল আর ধরে রাখতে না পারারই ফলাফল ছিল।
কিন্তু এই প্রশ্ন করার পরেও তিনি কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেলেন না।
ওয়েলিংটন এবং টিটাস অনেকক্ষণ ধরে ভেবে শেষ পর্যন্ত নিরূপায় হয়ে মাথা নাড়লেন এবং নিচু গলায় উত্তর দিলেন: "কেউ তাকে হারাতে পারে বলে মনে হয় না।"
এটা কোনো অতিশয়োক্তি নয়, বরং বলা যায় তারা বেশ "সৎ" ছিলেন। কারণ এই যুগে যোগাযোগ এবং যাতায়াত ব্যবস্থার কোনোটাই উন্নত ছিল না, তাই অনেক সময়ই "শক্তিধর ব্যক্তিরা" অযথা কোনো কারণ ছাড়া নিছক শক্তি প্রদর্শনের জন্য লড়াই করতে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতেন না। দুই নাইট রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তিদের নাম শুনেছিলেন, তবে তাদের সাথে যাদের যোগাযোগ হতো তারা মূলত তাদের সমকক্ষরাই ছিলেন... অন্যদিকে বিশেষ কিছু শক্তিশালী জাদুকর বা নাইটদের বিষয়ে তো আর হুট করে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না, তাই এই মুহূর্তে তারা কোনো নিখুঁত উত্তর দিতে পারেননি।
তবে একটা বিষয় নিশ্চিত: মগডার মতো কেউ যে কেবল সাধারণ তীর ছুড়েই তাদের সরাসরি খতম করে দিতে পারে, তার শক্তি নিশ্চিতভাবেই তাদের চেয়ে এক ধাপ ওপরে।
"এই পরিস্থিতিতেও... রডি ওই লোকটির সাথে পুরো এক মিনিট ধরে সরাসরি লড়াই করেও সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল? শেষ পর্যন্ত কেবল তীর ফুরিয়ে যাওয়ার কারণেই কি সে হাতাহাতি লড়াইয়ে মার খেল?"
এই কথাটি ডিউকের মুখ থেকে বের হলেও, তা দুই নাইট এবং আর্চবিশপ নিজ চোখে দেখেছেন—শত শত প্রহরীর নিরাপত্তাকে পাত্তাহীন করে এমন এক মৃত আত্মা, যে অ্যাম্বুশের শিকার হওয়ার পরও পাল্টা অ্যাম্বুশ করেছিল, ভারী ক্রসবো বোল-এর আঘাতে গুরুতর আহত হওয়ার পরেও যে পুরো শহরের তল্লাশি এড়িয়ে পালিয়ে যেতে পেরেছিল...
যেখানেই হোক না কেন, এই স্তরের কাউকে দানব বললেও কম বলা হয়।
অথচ এই ধরনের একটি "দানব"-এর সাথে রডি জোর করে পুরো ১ মিনিট ধরে লড়াই চালিয়ে গেছে এবং তাকে নির্দিষ্ট স্থানে আটকে রাখতে পেরেছিল।
এই সত্যটির কথা চিন্তা করলেই, রডির প্রতি অ্যাংমারর দৃষ্টিভঙ্গি আরও কয়েক ধাপ উঁচুতে উঠে গেল, এমনকি তিনি ভাবতে শুরু করলেন যে এই তরুণকে তিনি হয়তো সম্পূর্ণভাবে বুঝতে ব্যর্থ হয়েছেন।
"যদিও আর্চবিশপ বলেছেন সে এই পর্যায়ে পৌঁছানোর জন্য কোনো স্ক্রোল ব্যবহার করেছিল, তবুও যদি কেউ বলে সে কেবল ঐশ্বরিক আশীর্বাদের ওপর ভর করেই প্রতিপক্ষকে দমন করেছিল—" ওয়েলিংটন মাথা নাড়লেন এবং নিচু গলায় বললেন: "ব্যক্তিগতভাবে আমি তা বিশ্বাস করি না।"
"ওই বুড়ো কঙ্কালটাকে ঘায়েল করতে আমি আর ওয়েলিংটন দুজনে মিলে চেষ্টা করলেও আমাদের দাঁতের ফাঁকে ফেলার মতোও যথেষ্ট হতো না। রডি যদি তাকে আটকে রাখতে পারে, তবে তার মানে একটাই—সে আরও বেশি শক্তিশালী! আমরা যারা যুদ্ধ করি, অন্য কোনো ফাঁকা বুলি আওড়াই না। এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারাটাই প্রমাণ করে যে তার শক্তি সঠিক জায়গায় আছে, বাকি সব কথা ফালতু।"
টিটাস মাথা নাড়তে নাড়তে এই কথাগুলো বললেন, যার ভাষা ছিল আরও অনেক বেশি সরাসরি।
অ্যাংমার নিজের দৃষ্টি সোধলোর ও অন্যদের দিকে ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "রডি... সে কি আগে থেকেই এতটা শক্তিশালী ছিল?"
রুগার এবং কার্টার একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। গত অর্ধবছর ধরে রডির সমস্ত পারফর্ম্যান্স তাদের মনে পড়ে গেল: অর্ক ওক ক্যাম্পের বিরুদ্ধে আকস্মিক আক্রমণ পরিচালনা করা থেকে শুরু করে আজকের দিন পর্যন্ত, এই ক্যাপ্টেন যা যা করেছেন, তাকে কি কেবল "শক্তিশালী" শব্দ দিয়ে বর্ণনা করা সম্ভব?
সোধলোর তো আরও বেশি করে সেই অতীতে ফিরে গেলেন যখন তিনি নিজে দল নিয়ে নোলান গ্রামে রডির সন্ধানে গিয়েছিলেন—সেই সম্পূর্ণ খতম করা উলফ রাইডার, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ... যতবারই এই স্মৃতি মনে আসত, লোম খাড়া হয়ে যাওয়ার মতো অভিজ্ঞতা হতো।
"রডি ক্যাপ্টেন তিনি... আসলে আমাদের সাথে নিয়ে অনেক কিছু করেছেন।"
"ওহ? সে আমাকে বলেছিল তোমরা একসাথে অর্ক রাজ্যে গিয়েছিলে, তবে কি এর বাইরেও আরও অন্য কোনো গল্প আছে?"
ডিউক তাঁর ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তাঁর কথায় তিনজন স্কাউট একে অপরের দিকে তাকাল। বর্তমান সময়ে তাদের মনে হলো যে সেই বিষয়গুলো আর লুকিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই। একটু ভেবে তারা একে একে সব ঘটনা বলতে শুরু করল...
******
ডিউক ম্যানশনের দ্বিতীয় তলার শোবার ঘরে, বিছানায় শান্তভাবে শুয়ে থাকা রডি তখনো জ্ঞান ফিরে পাননি।
এই দুনিয়ায় আসার আগে ও পরে, রডির ঘুমের মান তাঁর আগের অবস্থাকেই বজায় রেখেছিল—যেহেতু তাঁর মন অত্যন্ত যুক্তিবাদী এবং আবেগ বেশ কম, তাই তিনি মূলত "এক ঘুমে রাত পার" করে দেওয়া মানুষদের একজন ছিলেন। যদি স্বপ্নের কথা বলতে হয়, তবে সম্ভবত সারা বছরে হাতের আঙুলে গুনে শেষ করা যাবে।
তবে এবার মারাত্মকভাবে আহত হয়ে অজ্ঞান হওয়ার পর থেকে, তিনি একটানা এক দুঃস্বপ্নের জালে আটকে ছিলেন।
জ্বলন্ত যুদ্ধের আগুনে হলিয়ার শহর গ্রাস হয়ে গেছে, পরিচিত ইমারত ও রাস্তাঘাট আগুনের লেহনে বিকৃত হয়ে গেছে, যেসব বন্য মূর্তিগুলো শহরে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল তারা গর্জন করে নিরপরাধ সাধারণ মানুষের ওপর অস্ত্র চালিয়েছিল, অর্ক ভাষার চেনা সুরগুলো ভেঙে ভেঙে কানে ভেসে আসছিল, যেন রডির ক্ষুদ্রতা ও অক্ষমতাকে বিদ্রূপ করছিল।
রডি চোখের সামনে এই সমস্ত ঘটনা ঘটতে দেখলেন এবং সেই অন্তরকে যা ট্রান্সমিগ্রেশনের পর কিছুটা শান্ত হয়েছিল, তাকে আবারও এই দৃশ্য গভীরভাবে ক্ষতবিক্ষত করে তুলল—ধ্বংস... কেবল হলিয়ার শহরই নয়, বরং প্রায় পুরো কার্লন Kingdom!
আর...
সেই লাল চুলের একটি অবয়ব হঠাৎ করেই তাঁর সামনে হাজির হলো, একজোড়া বেগুনি চোখ তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল, স্বভাবসুলভ চটপটে ভাবটি শেষ বিদায়ের এক করুণ আভা দ্বারা প্রতিস্থাপিত হয়েছিল...
সেই মৃদু কথাগুলো কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, সব যেন গতকালের পুনরাবৃত্তি—
"আমি একজন জাদুকর, অবশ্যই নিজের অবস্থা আমি জানি, কেবল... এই সব শেষ হওয়ার আগে, তুমি কি আমাকে... একটা চুমু দিতে পারো?"
বুক চিরে বেরিয়ে এল এক অপ্রতিরোধ্য যন্ত্রণা, রডির মনে হলো তিনি যেন নিঃশ্বাস নিতে পারছেন না। তিনি হাত বাড়ালেন, কিন্তু কেবল দেখতে পেলেন সেই অকালে ঝরে পড়ার দৃশ্যটি তাঁর সামনে এক রক্তিম আভা তৈরি করে চলেছে...
ক্ষোভ ও শোকে তাঁর পুরো শরীর তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। রডি আর্তনাদ করার জন্য মুখ খুললেন, কিন্তু মনে হলো তিনি একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারছেন না। তিনি তার নাম ধরে ডাকতে চাইলেন, কিন্তু শরীরে একটুও শক্তি পেল না—
"না... ফি।"
হঠাৎ চোখ খোলার সাথে সাথেই তীব্র আলোয় রডির মনে হলো তাঁর চোখের সামনে শুধুই সাদা কুয়াশায় ঢাকা। তিনি হঠাৎ করে সোজা হয়ে বসলেন, দেখতে পেলেন ঠান্ডা ঘামে তাঁর পুরো শরীর ভিজে গেছে, বড় বড় ঘামের ফোঁটা নাকের ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে।
চোখ কুঁকড়ে রডি ধীরে ধীরে এই চোখের ওপর পড়া তীব্র আলোর সাথে নিজেকে মানিয়ে নিলেন। ঘাম কাপড়ের সাথে লেপ্টে থাকার অনুভূতিটি ছিল খুবই অস্বস্তিকর। তিনি বড় বড় করে শ্বাস নিতে লাগলেন, তাঁর মন ছিল এক বিশৃঙ্খল অবস্থায়, আতঙ্ক ও ক্রোধের মিশ্রিত অনুভূতিতে বুক ভরে গিয়েছিল। চোখের সামনে যেন বারবার ভেসে উঠছিল সেই মাটিতে শুয়ে থাকা নিথর দেহটি—
সেটা একটা দুঃস্বপ্ন ছিল...
হাঁপাতে হাঁপাতে তিনি শূন্য দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন বেশ কয়েক সেকেন্ড। এরপর তাঁর মনে পড়ে গেল যে এখন ৫৮৮ সালের সেপ্টেম্বর মাস চলছে, আর কোনো ট্র্যাজেডিই এখনও ঘটে যায়নি।
কিন্তু...
যদি তিনি আরও বেশি পরিবর্তন না আনেন, তবে এই দুঃস্বপ্নটি হয়তো ঠিক সময়েই সত্যি হয়ে হাজির হবে!
মগডার উন্মাদ আক্রমণ, অর্কদের উলফ রাইডার বাহিনী, এবং স্বপ্নে নিজের অসহায়ত্বের কথা চিন্তা করে রডির পুরো শরীর যেন ঠান্ডা হয়ে এল—তিনি যা করেছেন তা এখনও অনেক দূরে। কেবল কয়েক ডজন স্কাউট নিয়ে কি এই দেশটাকে বদলে ফেলা সম্ভব? সেটা তো অনেক দূরের পথ!
নানা ধরনের এলোমেলো চিন্তা ভিড় করে এল। আরও পাঁচ-ছয় সেকেন্ড পর, রডির শ্বাস-প্রশ্বাস যখন ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলো, তখন তাঁর খেয়াল হলো যে তিনি নিজের হাতের তালু দিয়ে কালের ঠান্ডা ঘাম মুছতে যাবেন, কিন্তু হাত তুলতেই তিনি আবিষ্কার করলেন যে তাঁর হাতটি আসলে... কেউ ধরে রেখেছে?
মনে এক ধাক্কা লাগল, তখন রডির খেয়াল হলো যে তিনি বর্তমানে কোথায় আছেন তা এখনো পরিষ্কার নয়—তাঁর দৃষ্টির সীমানায়, বাদামী রঙের নকশা করা একটি কম্বল তাঁর গায়ে ঢাকা ছিল, যা স্পষ্টতই কোনো অভিজাত ব্যক্তির ব্যবহার করার মতো উচ্চমানের জিনিস। বিছানার ফুটবোর্ডে ছিল চমৎকার কাঠের খোদাই, যার ওপর একটি নেকড়ের মাথার প্রতীক আঁকা ছিল। দেওয়ালে ঝুলছিল কয়েকটি তেলচিত্র, যার ছবিতে একজন সুন্দরী অভিজাত মহিলাকে দেখা যাচ্ছিল, যাঁর মুখের গড়নে কিছুটা চেনা চেনা ভাব ছিল। ঠিক সামনে জানালার ফাঁক দিয়ে রোদ এসে তাঁর ওপর পড়ছিল, আর জানালার বাইরে অস্পষ্ট শহুরে দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল।
মাথা ঘোরাতেই চোখের সামনে ভেসে উঠল স্যালির সেই ফ্যাকাশে ও ক্লান্ত ছোট মুখটি। তার চোখের পাতা কিছুটা লাল, এই মুহূর্তে সে নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে এমন এক অভিব্যক্তি নিয়ে তাকিয়ে ছিল যা কিছু বলতে চাইলেও বলতে না পারার মতো বড় করুণ দেখাচ্ছিল। তার চুলগুলোও কিছুটা অগোছালো, গায়ে জড়ানো প্রিস্টের গাউনটিও কিছুটা কুঁচকে গিয়েছিল...
"স্যালি?"
স্মৃতিগুলো তখনো কিছুটা বিশৃঙ্খল ছিল, রডি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তবে ভর্ৎসনার সুরে বলে উঠলেন: "আমি তো ওদের ঘণ্টা বাজাতে বলেছিলাম, তোমার তো উচিত ছিল না—"
কথা শেষ হওয়ার আগেই, তিনি অবাক হয়ে দেখলেন স্যালি উঠে তাঁর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। সর্বাঙ্গে তীব্র ব্যথা নিয়ে তিনি সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু বাহুর দুর্বলতার কারণে স্যালি তাঁকে সোজা বিছানায় চেপে ধরল...