ঊনষাটতম অধ্যায় : বিস্ময়কর ঘটনা (পঞ্চম)

“ঠাস ঠাস ঠাস।”

শস্ত্রের ধার ছেদ করে মাংসের শব্দ একেবারে নিস্তব্ধ, কোসার কানে শুধু যুদ্ধঘোড়ার আঘাতে উড়তে থাকা দেহের ভারী ধ্বনি। ক্রমাগত আর্তনাদ উঠছে, কোসা এগোতে চাইলেও বুঝতে পারল, সে কোনোভাবে সাহায্য করতে পারছে না—এই চমকে দেওয়া দ্রুত আক্রমণের সামনে সিংহাসনবিহীন অর্কদের কোনো প্রতিরক্ষা নেই… তাদের দৃষ্টিতে, সেই অশ্বারোহীরা উপস্থিত হয়ে অদৃশ্য হয়ে যায়, সব মিলিয়ে তিন সেকেন্ডও লাগে না!

রাতের অন্ধকার অর্কদের পাল্টা আক্রমণের সবচেয়ে বড় বাধা, আবার মানবদের হঠাৎ হামলার সবচেয়ে বড় ঢালও বটে।

“সিংহাসন খুঁজে বের করো! তাড়াতাড়ি যাও!”

কোসা নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে, জোরে আদেশ দেয়। অশ্বারোহীদের আঘাতে কাছাকাছি থাকা অর্কদের মধ্যে তিন-চারজন ছিটকে পড়ে, আরও তিনজন বুকে গুরুতর আঘাতে রক্ত বমি করে, সম্পূর্ণভাবে যুদ্ধশক্তি হারিয়ে ফেলে। বাকিরা ক্রমে তাঁবু থেকে উঠে কোসার নির্দেশ শুনে সিংহাসনের দিকে ছুটতে শুরু করে, কিন্তু কয়েক ধাপ এগোতেই অন্ধকারে আবার সাতজনের একটি দল দেখতে পেল!

এক সরল সারি, সংঘাতের সর্বোচ্চ শক্তি ও ক্ষতির জন্য, এই অশ্বারোহীরা ঝড়ের মতো ছুটে গেলে অর্করা প্রতিরোধ করার সুযোগই পায় না, পাল্টা আক্রমণের কথা তো দূরের। যুদ্ধঘোড়া ঝটকা দিয়ে ছুটে গেলে চার-পাঁচজন অর্ক আবার ছিটকে পড়ে…

“এটা কীভাবে হচ্ছে… কীভাবে হচ্ছে…” কোসার হাতে বাঁকা ছুরি কাঁপছে; সে কখনো কল্পনা করেনি তিনত্রিশজনের অশ্বারোহী দল এমনভাবে ধরাশায়ী হবে। যদিও প্রতিপক্ষের সংখ্যা মাত্র দুটি সাত জনের দল, তবু অর্কদের সীমিত দৃষ্টিতে রাতের অশ্বারোহী শত্রু এক ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্ন!

“সিংহাসন কোথায়? কে দেখাশোনা করছিল?”

এভাবে গালাগালি করলেও তার পাশে থাকা অর্করা ভীত-উন্মত্তভাবে ছুটছে; তারা সিংহাসন খুঁজতে চায়, কিন্তু রাতের কারণে মাত্র একশো মিটার দূরে ঘুমোতে থাকা পশুগুলোকে দেখতে পায় না। শেষমেশ এক অর্ক সিংহাসনের সঙ্গে যোগাযোগের পদ্ধতি মনে করে, সিংহাসনের ডাক অনুকরণ করে, সিংহাসনের সাড়া পেয়ে অবস্থান নিশ্চিত করে।

কিন্তু তখনই তারা বুঝতে পারে, সিংহাসন যেন বেশ দূরে রয়েছে।

তাঁবুর আগুনের আলো ক্রমে চারপাশ আলোকিত করছে, কোসা তখন দেখতে পেল তার পাশে আগুনের সমুদ্র। সে গর্জে উঠল, কিন্তু বুঝতে পারল না কী আদেশ দেবে—সবাইকে জড়ো করবে, নাকি তাদের সিংহাসন চড়ে পাল্টা আক্রমণে পাঠাবে?

কয়েক সেকেন্ড ভাবার পর, সে শেষে দূরের দিকে চিৎকার করে বলল, “দৌড়াও! সিংহাসনের দিকে দৌড়াও! এখানে দাঁড়িয়ে থেকো না!”

সঙ্গে সঙ্গে সে পাশে থাকা দুই সঙ্গীকে ডাকল, একসঙ্গে সিংহাসনের দিকে ছুটতে চাইলো। কিন্তু কয়েক পা এগোতেই, হঠাৎ এক ঝাঁকড়া রক্ত তার মুখে ছিটকে পড়ল…

গরম রক্তের স্বাদ ও গন্ধে তার নাক ঝলসে উঠল, কোসার পিঠের লোম খাড়া হয়ে গেল, তীব্র বিপদের অনুভূতি তাকে বাঁকা ছুরি উঁচিয়ে সাইডে রাখার জন্য বাধ্য করল—

“খট!”

ধাতব সংঘর্ষের শব্দে তার কান ঝিমঝিম করে উঠল, প্রবল শক্তিতে সে কয়েক পা টাল খেয়ে পড়ে যেতে লাগল। যদিও কোসা দেখতে শক্তিশালী, তার দেহ অত্যন্ত চটপটে; সে সঙ্গে সঙ্গে গড়াগড়ি দিয়ে উঠে বাঁকা ছুরি সামনে তুলে ধরল, চোখ কুঁচকে অদৃশ্য হামলাকারীর দিকে তাকাল।

সবকিছু বিদ্যুতের মতো ঘটল, চোখ তুলে সে প্রথমেই দেখল তার সঙ্গীর মৃতদেহ পড়ে আছে… গলা একেবারে ফাঁকা, মাথা কোথায় গেছে জানা নেই, রক্ত ছিটকে পড়ছে, দৃশ্যটা ভয়ঙ্কর।

আর মৃতদেহের পাশে, সেই হঠাৎ আবির্ভূত ছোটখাটো হামলাকারী।

অর্কদের চোখে, কালো চামড়ার জামা পরা এই লোককে সত্যিই “ক্ষীণকায়” বলা যায়; কোসার চেয়ে এক মাথা ছোট, কাঁধ অর্ধেক সরু, কোমর সম্ভবত কোসার ঊরুর চেয়েও সরু… তার চেহারা অর্কদের মধ্যে কোনো ভয় তৈরি করতে পারে না, বরং কোসা ভাবল, সে একটু চেপে ধরলে এই লোককে মেরে ফেলতে পারে।

“মেরে ফেলো ওকে!”

তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে ওঠে, কোসা উঠে দাঁড়ালে তার আরেক সঙ্গী ছুরি নিয়ে ক্ষীণকায় হামলাকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। কোসা লক্ষ্য করে, সর্বশক্তিতে এক横斩 চালায়, প্রতিপক্ষের সব প্রতিরক্ষা পথ বন্ধ করে দেয়!

তার মনে, মানুষ কখনোই অর্কদের সম্পূর্ণ আক্রমণ প্রতিরোধ করতে পারে না; যদি প্রতিপক্ষ সামনে আসে, সে নিশ্চয়ই মানুষ ও ছুরি একসঙ্গে কেটে মেরে ফেলবে!

কিন্তু… ছুরি?

ক্ষীণ আলোয় কোসা লক্ষ্য করল, প্রতিপক্ষের হাতে মানুষের প্রচলিত লম্বা তরবারি নেই, বরং দুটি ঝকঝকে বাঁকা ছুরি!

হঠাৎ তার মনে বিপদের আশঙ্কা জাগে, কিন্তু তখন তার আক্রমণ শুরু হয়ে গেছে, আর ফেরার পথ নেই।

কোসার সামনে, রোডি তখন অর্কদের কল্পনার বাইরে একটি সিদ্ধান্ত নেয়—সে দুটি বাঁকা ছুরি সামনে-পেছনে তুলে প্রতিরোধের ভঙ্গি নেয়।

এই ভঙ্গিতে কোসা কিছুটা বিভ্রান্ত হয়; শুধু সে নয়, পাশের সঙ্গীও অসম্ভব শক্তিশালী। এইভাবে ছুরি চালালে “সাধারণ” মানুষের হাতে-হাড় ভেঙে যাবে…

কিন্তু পরের দৃশ্য সেই “সাধারণ” ধারণা ভেঙে দেয়।

“খট খট!”

দুটি ছুরি সংঘর্ষে বিস্ফোরিত শক্তি রোডির দেহে চাপায়, তার হাতের চামড়া ফেটে যায়—তবুও তার শক্তিশালী গঠন তাকে এই ভয়ানক আঘাত সহ্য করতে সাহায্য করে!

“শিকারি পোশাক” রোডিকে কোসার চেয়ে দ্বিগুণ শক্তি দেয়, যদিও বাহ্যিকভাবে সে অর্কের মতো শক্তিশালী নয়, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সে তখন যুদ্ধক্ষেত্রের সবচেয়ে দুর্দান্ত শক্তি!

“হা!”

এক চিৎকার দিয়ে রোডি দুহাতে অর্কদের ঠেলে সরিয়ে দেয়, প্রতিপক্ষের মুহূর্তের স্থবিরতায় রোডি দ্রুত ছুটে গিয়ে চারটি ছুরি দিয়ে পাশের অর্কের দিকে আক্রমণ করে!

কোসা তখন রোডির ঠেলে দেওয়া শক্তিতে পিছিয়ে যায়, আর চোখের সামনে দৃশ্যটি যেন একটি ঘূর্ণায়মান পাখার মতো—মানুষের হাতে দুটি বাঁকা ছুরি পাগলামির মতো ঘুরতে থাকে, একের পর এক প্রতিপক্ষের অস্ত্রে “বজ্রাঘাত” করে!

কোসা দেখল, তার সঙ্গীর হাতে থাকা বাঁকা ছুরি আঘাতে ছিটকে পড়ে, বুকে ফাটল, গলায় ছুরি চলে যায়। এই নিষ্ঠুর আক্রমণ দেখে কোসা মুহূর্তের মধ্যে কাঁপতে লাগল!

“গুণগত ধারা” এসব, মহাদেশের “আদি বাসিন্দা” কখনোই বুঝতে পারে না; যেমন আগে কেউ ভাবেনি রোডি সহজে অর্ক হত্যা করতে পারবে—তারা জানে না তীর-ধনুকের “ভেদকারী” আঘাত “নির্বস্ত্র” অর্কের বিরুদ্ধে ২৫% বাড়তি ক্ষতি করে, আরও বোঝে না “শিকারি পোশাক” পরে রোডি কী ভয়ানক “যুদ্ধ যন্ত্র” হয়ে উঠতে পারে!

তখন কোসা দেখল, তার আর পিছানোর পথ নেই, শেষে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল—কিন্তু ছুরি চালানোর আগেই সে দেখল রোডি আচমকা কাছে চলে এল, পা ঘুরিয়ে তার দৃষ্টির বাইরে চলে গেল!

এটাই সেই “ছায়ার নৃত্য” যা আগে সড্রলরকে বিপদে ফেলেছিল।

“কী—”

হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে রোডির ছায়া খুঁজতে গেলে, কোসা দেখল তার সামনে একটি হাত উড়ছে, বিস্ময় জাগার আগেই বাম হাতে তীব্র যন্ত্রণায় সে ঘামতে লাগল…

তীক্ষ্ণ, অত্যন্ত দ্রুত।

অজ্ঞানতায়, সেই শীতল মুখ যেন চোখের সামনে একবার ঘুরে গেল, সঙ্গে সঙ্গে চোয়ালে এক লাথি, পুরো দেহ斜ভাবে উড়ে গেল, দাঁত ভেঙে কতগুলো পড়ে গেল—মাটিতে পড়ে থাকতে থাকতে, চোখের সামনে সবকিছু ঘূর্ণায়মান…

অন্ধকারে, সেই ছায়া পা বাড়িয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।

“তুমি কি নেতা?”

নির্ভুল সাবিন ভাষায় প্রশ্ন শুনে, কোসার অবশ মস্তিষ্কে বিস্ময়ের কোনো অনুভূতি জাগল না।

যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়ার খুরের শব্দ বাজছে, অর্করা ছুটে পালাতে গিয়ে মারা যাচ্ছে, রক্তক্ষরণে কোসার বাম হাতে যন্ত্রণায় সে দাঁত চেপে ধরল, পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু দেখল প্রতিপক্ষ সামনে এসে বুকে পা রাখল।

“আমার সময় নেই, তাই সংক্ষেপে বলছি।”

রোডি প্রতিপক্ষের হাতে থাকা ছুরি ও আঙুল একসঙ্গে কেটে ফেলে, আর্তনাদে সে একটু ঝুঁকে পড়ে, কোসার দেহের যুদ্ধহাতুড়ি চিহ্ন দেখে নিচু স্বরে বলল, “তোমাদের গোত্রের বর্তমান এলাকা নিয়ে কথা বলো।”

…………………………

তাঁবুর আগুনের আলো ক্রমেই উজ্জ্বল হয়ে উঠছে, দিগন্তে এক অনিবার্য আলোকবিন্দু হয়ে উঠেছে।

ঘোড়ার পিঠে চারপাশে নজর রাখা সড্রলর ভ্রু কুঁচকে লক্ষ্য করল, যেন অবশেষে লক্ষ্য খুঁজে পেয়েছে, পিছনের সঙ্গীদের নিয়ে আগুনের দিকে ছুটে গেল।

সঙ্গী স্কাউটরা নীরব, তাদের মুখে গম্ভীরতা আর ক্ষোভের ছায়া—সড্রলরও একই অবস্থা, তার মুখে দমন করতে না পারা রাগ।

সূর্যাস্তের পর থেকে, সড্রলর চৌদ্দজন সঙ্গী নিয়ে রোডিকে অনুসরণ করে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষের ঘোড়া অত্যন্ত সহনশীল, রাতের অন্ধকারে তারা ছুটতে ছুটতে পথ হারিয়ে ফেলে, শেষে বাধ্য হয়ে সড্রলর দল নিয়ে ক্রি গ্রামের অবস্থান দেখতে গেল—কিন্তু পরে যে দৃশ্য দেখল, তাতে তরুণ স্কাউটরা চমকে উঠল…

আগুন জ্বলছে, মৃতদেহ ছড়িয়ে, লুণ্ঠিত গ্রামে একজনও বেঁচে নেই।

মোট একশো চৌত্রিশজন নিহত, যার মধ্যে রয়েছে বৃদ্ধ, নারী ও শিশু, কেউ প্রাণে বাঁচেনি। মাথা মাটিতে ছড়িয়ে, সম্পদের বেশিরভাগ লুট, অবশিষ্ট সম্পূর্ণভাবে আগুনে পুড়ে গেছে।

অনেক মৃতদেহ সরাসরি ছুরি দিয়ে কাটা, বোঝা যায় অশ্বারোহী অর্কদের আঘাত কত ভয়ানক, আর সবচেয়ে বেদনাদায়ক মৃত নারী—স্পষ্ট বোঝা যায়, অর্কদের কামনা শুধু হত্যার মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না।

জগৎ সবসময় এমন নিষ্ঠুর, এসব ঘটনার সময় কখনোই কোনো অলৌকিক আশার অপেক্ষা করা যায় না।