একশো বত্রিশতম অধ্যায়: ভোজসভায় আকস্মিক বিপর্যয় (প্রথম পর্ব)

সময় গড়িয়ে চলল। মধ্যাহ্ন আগমনের ঘোষণা দিয়ে ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠতেই ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হওয়ার উপক্রম হলো।

-৭৯-

ডিউক অ্যাঙ্গামা সোনালি কারুকাজ করা একটি ছড়ি হাতে নিয়ে ভোজনকক্ষে প্রবেশ করলেন। তাঁকে দেখে রোডি মনে মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বৃদ্ধটির অসাধারণ ব্যক্তিত্বের প্রশংসা না করে পারল না। আত্মা বিচ্ছিন্নকারী ওষুধের যন্ত্রণা কয়েক বছর ধরে সহ্য করার পরও, কিছুদিনের বিশ্রাম ও পুনরুদ্ধারের ফলে অ্যাঙ্গামা এখন প্রাণোচ্ছল, পদক্ষেপ দৃঢ়। শরীর এখনও রোগা, কিন্তু তাঁর সমগ্র অস্তিত্ব যেন আগের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক প্রাণশক্তিতে দীপ্ত হয়ে উঠেছে।

তিনি একবার চারপাশে দৃষ্টি বুলিয়ে প্রথমেই রুবেনসের ওপর চোখ থামালেন।

“মহাধর্মাধ্যক্ষ আমাদের আতিথ্য গ্রহণ করেছেন—এ তো রুসিফুরন পরিবারের পরম সৌভাগ্য।”

রুবেনসের সঙ্গে কয়েকটি সৌজন্যমূলক কথা বিনিময়ের পর তিনি রোডির দিকে ফিরে তাৎপর্যপূর্ণ সুরে বললেন, “একজন পিতা হিসেবে আমার মেয়ের প্রতি তোমার যত্নের জন্য তোমাকে ধন্যবাদ জানাতেই হয়, ক্যাপ্টেন রোডি।”

কথাটি শুনে রুবেনস কিছুটা অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। কিন্তু এক শিকারি দলের অধিনায়কের সঙ্গে শালির কী সম্পর্ক থাকতে পারে, তা তিনি কিছুতেই ভেবে পেলেন না। তাই ব্যাপারটিকে গুরুত্ব না দিয়ে আগের মতোই ঠান্ডা দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

“এ আমার পরম সৌভাগ্য, মহামান্য ডিউক।”

রোডি চোখের পাতা ফেলল, সামরিক কায়দায় স্যালুট করল, তারপর আর কোনো অপ্রয়োজনীয় কথা না বলে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইল যেন প্রশংসা বা অপমান—কোনোটাই তাকে স্পর্শ করে না।

বাহ্যিকভাবে সে শান্ত থাকলেও, বৃদ্ধটির মনোভাব সম্পর্কে রোডির মনে বিন্দুমাত্র স্পষ্টতা ছিল না। অ্যাঙ্গামা তার পরিচয় বা অতীতে করা কাজগুলোর কোনোটি প্রকাশ্যে উল্লেখ করেননি, কেবল এইভাবে ইঙ্গিতপূর্ণ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন। তবে তিনি কি সত্যিই কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছেন, নাকি আড়াল থেকে হুমকি দিচ্ছেন?

সত্যি বলতে, রোডি চাইছিল না তার করা কাজগুলো প্রকাশ্যে আসুক। নীরবে নিজের লাভ করে যাওয়াই ছিল নিরাপদে এগিয়ে চলার প্রথম নিয়ম। এখন মনে হচ্ছে বেঞ্জামিন তার পরিচয় ফাঁস করেনি, আর অ্যাঙ্গামাও বিষয়টি প্রকাশ্যে আনার ইচ্ছা রাখেন না। শুনতে ভালো খবরের মতো হলেও, এর অর্থ দাঁড়ায়—এই মধ্যাহ্নভোজ তার জন্য ভীষণ অস্বস্তিকর হতে চলেছে।

তবু সবাই যখন আসন গ্রহণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, রোডির মনে সামান্য আশার সঞ্চার হলো। শালি যদি পরিবেশটা একটু স্বাভাবিক করে দেয়, তাহলে হয়তো সে শান্তিতে এই ভোজ শেষ করতে পারবে।

মনে এই ভাবনাটি জাগার সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখে পড়ল দেরিতে আগত সেই মনোহর অবয়বটি।

শালি ভোজনকক্ষে প্রবেশ করতেই সকলের চোখ যেন তার ওপর গিয়ে আটকে গেল। এমনকি ডিউক অ্যাঙ্গামাও সামান্য ভ্রু তুললেন। তারপর মৃদু হেসে বললেন, “আমার মেয়েটা সত্যিই… বড় হয়ে গেছে।”

উজ্জ্বল লাল লম্বা পোশাক, লেস-সজ্জিত কোমরবন্ধ, স্ফটিকের মস্তকাভরণ এবং সরল নকশার স্ফটিকের হার—পরিণত রুচির এই সাজে স্বাভাবিকভাবেই সুগঠিত শালি যেন এক মুহূর্তে কিশোরী থেকে তরুণীতে রূপান্তরিত হয়েছে। কোমরবন্ধের চাপে তার সরু কোমর আরও ক্ষীণ দেখাচ্ছিল, আর বাতাসে উন্মুক্ত কলারবোনের বাঁক ছিল মোহময়।

সযত্নে সাজানো ডিম্বাকৃতি মুখে হালকা প্রসাধন। ভোজনের টেবিলের দিকে তাকাতেই শালি বিনয়ের সঙ্গে মহাধর্মাধ্যক্ষকে অভিবাদন জানাল—অভিজাত পরিবারের শিষ্টাচার সে নিখুঁতভাবেই রপ্ত করেছে।

রোডির বিস্ফারিত চোখের দৃষ্টি গোপনে লক্ষ্য করে শালির ঠোঁটের কোণে অদৃশ্য এক হাসি ফুটে উঠল। এরপর সে সন্তুষ্ট মনে বাবার পাশে গিয়ে বসল।

ধর্মীয় পোশাকে তার আগের সাদাসিধে চেহারার সঙ্গে এই রূপের কোনো মিলই ছিল না। মহাধর্মাধ্যক্ষকে অভিবাদন জানানোর পর সে দুই অশ্বারোহীর সঙ্গেও সৌজন্য বিনিময় করল। কিন্তু দৃষ্টি যখন রোডির দিকে ফিরল, তখন সে ঠোঁট ফুলিয়ে সরাসরি মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“আহ্—”

দৃশ্যটি রোডির কল্পনারও বাইরে ছিল। সে আগে থেকে ভেবে রাখা কথাগুলো গলায় এসে আটকে গেল, আর মুহূর্তেই ভোজনকক্ষের পরিবেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

মহাধর্মাধ্যক্ষ পাশে বসে পুরো দৃশ্যটি লক্ষ করছিলেন। রোডি কীভাবে এখানে এসে তাদের সঙ্গে মধ্যাহ্নভোজে বসেছে, তা নিয়ে তাঁর বিস্ময়ের অন্ত ছিল না।

ডিউক অ্যাঙ্গামাও মেয়ের এমন আচরণে খানিকটা অবাক হয়েছিলেন। তবে অভিজ্ঞ মানুষ হিসেবে তিনি সঙ্গে সঙ্গে কথাবার্তা ঘুরিয়ে পরিস্থিতি সামলে নিলেন এবং পরিচারকদের খাবার পরিবেশন করতে ইঙ্গিত দিলেন।

রোডি তখন অত্যন্ত বিব্রত হলেও, ভালো করে বিচার করলে তাকে একেবারেই নির্দোষ বলা যায় না। নারীর প্রতিহিংসাপরায়ণতার চেয়ে ভয়ংকর জিনিস খুব কমই আছে। গতকাল কারও প্রেম নিবেদনের জবাবে এমন নির্মম কথা বলার পর আজ আবার আশা করছে যে সে মুখ রক্ষা করবে? নিঃসন্দেহে সে দিবাস্বপ্ন দেখছে!

গতকাল শালিকে রাগিয়ে চলে যেতে বাধ্য করার দৃশ্যটি মনে পড়তেই, পরে সবকিছু ভেবে বুঝে নেওয়া রোডি অসহায়ভাবে হেসে ফেলল। সে সত্যিই না চাইলেও এক বিরাট বোকামি করে বসেছিল।

পরিচারকেরা একে একে সুস্বাদু পদ সাজিয়ে দিতে লাগল। বহু বছরের পুরোনো লাল মদ কাচের পেয়ালায় ঢালা হলো, আর গাঢ় রক্তিম তরলে টেবিলে বসা প্রত্যেকের ভিন্ন ভিন্ন মুখভঙ্গি প্রতিফলিত হতে লাগল।

রুবেনস প্রথমে ডিউকের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। সেখান থেকেই একের পর এক আলোচনার সূত্রপাত হলো। অল্প সময়ের মধ্যেই অ্যাঙ্গামা, শালি, এমনকি দুই অশ্বারোহীও আলোচনায় অংশ নিল। কিন্তু এই পরিবেশে রোডি শুরু থেকেই নীরব ও বিচ্ছিন্ন হয়ে রইল। কোনো কথোপকথনেই সে যোগ দিতে পারছিল না; শেষ পর্যন্ত নিজের মনে মাথা নিচু করে খাবার খেতে লাগল।

শালি দ্রুত বিষয়টি টের পেল। কোণের দিকে অসহায়ভাবে বসে রোডি যখন থালার মাছের মাংস নিয়ে অন্যমনস্কভাবে নাড়াচাড়া করছিল, তখন নিজের আচরণটাকে তারও কিছুটা অতিরিক্ত বলে মনে হলো। তাই পরিস্থিতি সামলানোর উদ্দেশ্যে সে ইচ্ছাকৃতভাবে সীমান্তসংক্রান্ত কয়েকটি প্রসঙ্গ তুলল, যাতে রোডি আলোচনায় যোগ দিতে পারে।

কিন্তু ফল হলো উল্টো। রোডি বিন্দুমাত্র সাড়া না দিয়ে আরও নিচু হয়ে নীরব রইল।

এই বদমাশটা! রাগে মরে যেতে হচ্ছে!

গাল ফুলিয়ে এক চুমুক লাল মদ পান করে শালি পাশে দাঁড়ানো দাসীকে ইশারা করল। দাসী মেল সঙ্গে সঙ্গে সম্মানের সঙ্গে মদের বোতল নিয়ে এল, সাবধানে শালির পেয়ালা পূর্ণ করল, তারপর কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে পাশে দাঁড়াল।

টেবিলে বসা কেউই এই দাসীর দিকে খেয়াল করল না। মেল মৃদু হেসে শালির পেছনে দাঁড়িয়ে রইল; কেউ তাকে লক্ষ্য করবে কি না, তা নিয়ে তার কোনো উদ্বেগই ছিল না। এই মৃতজীবী এমন নির্লজ্জ স্বাভাবিকতায় ভোজনকক্ষের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল যে, দুই গজ দূরে বসে থাকা গোলাপ-ক্রুশের মহাধর্মাধ্যক্ষও তার প্রকৃত পরিচয় টের পেলেন না।

“প্রভু আনসাদিন খুব শিগগিরই তোমাদের প্রাণ কেড়ে নিতে আসবেন। জীবনের শেষ কয়েকটি মুহূর্ত আনন্দে কাটাও…”

মনে মনে এমন ভাবতে ভাবতে মেল টেবিলে বসা প্রত্যেকের ওপর একবার করে দৃষ্টি বুলিয়ে অবশেষে সেই নীরব মানুষটির ওপর চোখ থামাল।

হুঁ… এই তরুণটি সত্যিই অদ্ভুত। ডিউকের আমন্ত্রণে মধ্যাহ্নভোজে এসেছে, অথচ শুধু মাথা নিচু করে খেয়েই যাচ্ছে?

একজন শিকারি দলের অধিনায়ককে ডিউক তাঁর প্রাসাদে কেন আমন্ত্রণ জানাবেন?

মেলের মনে সামান্য কৌতূহল জেগেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল। তার কাজ ছিল মূল্যবান তথ্য সংগ্রহ করা। রোডির মতো প্রান্তিক ব্যক্তির প্রতি মনোযোগ দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই—এ কথা সে ভালোভাবেই জানত। তাই দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে সে লোকটিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল এবং বৃদ্ধদের কথোপকথন মনে রাখার কাজে মন দিল।

“উত্তরের অর্করা সম্প্রতি বোধহয় খুব একটা শান্ত নেই,” রুবেনস বলছিলেন। “তবে সত্যি বলতে কী, ওই অর্করা মোটেই শক্তিশালী নয়। তাদের অধিকাংশই কেবল বর্বর, প্রবৃত্তির তাড়নায় চলা প্রাণী।”

রুবেনসের কথা শুনে রোডির যেন অবশেষে সামান্য আগ্রহ জাগল। সে মাথা তুলল, হাতে ধরা চামচটি মাঝআকাশে স্থির রইল, মহাধর্মাধ্যক্ষের পরের কথার অপেক্ষায়।

“গোলাপ-ক্রুশও অর্কদের বিষয়টি কিছুটা পর্যবেক্ষণ করছে। আমাদের গবেষণা অনুযায়ী, তারা শক্তিশালী হলেও স্বভাবগতভাবে ভীরু। মানুষের সেনাবাহিনীর মুখোমুখি হলে তারা নিশ্চয়ই পালিয়ে বাঁচার পথ খুঁজবে।”

“কাশ, কাশকাশ…”

মহাধর্মাধ্যক্ষের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই রোডির অপ্রত্যাশিত কাশি শোনা গেল। অর্কদের নিয়ে তাঁর ‘গভীর বিশ্লেষণ’ মাঝপথেই থেমে গেল।

দুই অশ্বারোহী মদের পেয়ালা হাতে তার দিকে তাকাল। শালি ভান করে না-দেখার চেষ্টা করলেও আড়চোখে তাকে দেখল। আর ডিউক অ্যাঙ্গামা অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে রোডির দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।

“আ—আমার হঠাৎ একটা মজার কথা মনে পড়ে গিয়েছিল। নিজেকে সামলাতে পারিনি। দুঃখিত… কাশ, কাশ…”

রুবেনস ভ্রু কুঁচকালেন। লোকটিকে তাঁর নিছক পাগল বলেই মনে হলো। তাই সঙ্গে সঙ্গে প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “অবশ্যই, অর্কদের হুমকি নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তার কিছু নেই। আমাদের প্রকৃত উদ্বেগ বরং রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের অভিজাত প্রভুদের পারস্পরিক সংঘর্ষ নিয়ে।”

তিনি কিছুক্ষণ থামলেন, যেন সকলের দৃষ্টি নিজের দিকে নিবদ্ধ থাকার আনন্দ উপভোগ করলেন। তারপর বললেন, “কিছুদিন আগে অবশেষে গর্ডন প্রভু বিশাল বাহিনী নিয়ে কাউন্ট মুরের বিরুদ্ধে অভিযান শুরু করেছেন। সব মিলিয়ে সৈন্যসংখ্যা সাত-আট হাজারের কম নয়…”

“তাই নাকি? তাহলে কাউন্ট মুর তো বিপদে পড়েছেন।”

“হলিয়ের নগরে আসার আগে শুনেছি, কাউন্ট মুর একের পর এক যুদ্ধে পিছু হটছেন। তাঁর সৈন্যসংখ্যা সবসময়ই কম ছিল। মনে হচ্ছে সামনে তাঁর জন্য পরিস্থিতি খুব একটা আশাব্যঞ্জক নয়।”

যুদ্ধের প্রসঙ্গ সবসময়ই মানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করে। ফলে রোডির অকারণ কাশির ঘটনাটি দ্রুত বিস্মৃত হলো। টেবিলে বসা সবাই উত্তেজিতভাবে আলোচনা করতে লাগল।

আলোচনাটি যখন শেষের দিকে এগোচ্ছে, তখন রুবেনস হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “এই যুদ্ধের ফল রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের রাজনৈতিক ভারসাম্যে অবশ্যই প্রভাব ফেলবে। আচ্ছা, ক্যাপ্টেন রোডি, এ বিষয়ে আপনার কী মত?”

প্রশ্নটি ছিল রোডির আগের আচরণের ক্ষুদ্র প্রতিশোধ। অভিজাত প্রভুদের যুদ্ধসংক্রান্ত আলোচনাই বক্তার জ্ঞান ও বিচারবুদ্ধি যাচাইয়ের সবচেয়ে ভালো উপায়। দুই অশ্বারোহী সৈন্যবিন্যাস ও যুদ্ধকৌশল বিশ্লেষণ করতে পারতেন, ডিউক অ্যাঙ্গামা অর্থনীতি ও রাজনৈতিক পরিস্থিতির দৃষ্টিকোণ থেকে বিচার দিতেন, এমনকি শালিও গর্ডন প্রভুর কয়েকটি বড় সুবিধা যুক্তিসহ ব্যাখ্যা করতে পারত। আর সেই কারণেই সবাইকে বলার পর রোডিকে শেষে প্রশ্ন করা ছিল স্পষ্টতই তাকে বিপাকে ফেলার চেষ্টা।

“মত?”

রোডি তখন নিরসভাবে কাজের তালিকার দিকে তাকিয়ে দানব-শিকারির উন্নত পর্যায়ের কাজের সূত্র পরীক্ষা করছিল। এমন প্রশ্ন শুনে সে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে বলল, “আমার মনে হয় কাউন্ট মুর হারবেন না।”

“হুঁহুঁ…”

রোডির উত্তর শুনে রুবেনসের হাসিতে থাকা সামান্য ভদ্রতার আবরণটুকুও মিলিয়ে গেল। তিনি সামান্য চোখ তুলে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “নির্দিষ্ট কারণটা কী?”

“একটি যুদ্ধ জয়ের কারণ অনেক হতে পারে। তবে শেষ পর্যন্ত আসলে একটি কারণই যথেষ্ট।” রোডি কাঁধ ঝাঁকাল। “কাউন্ট মুর গর্ডন প্রভুর চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান। এটাই একমাত্র কারণ।”

এমন মন্তব্য শুনে রুবেনস শুধু হেসে মাথা নাড়লেন। আর কোনো প্রশ্ন না করে তিনি ডিউক অ্যাঙ্গামার সঙ্গে অন্য প্রসঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন।

এতক্ষণে ভোজের একজন অংশগ্রহণকারী হিসেবে রোডিকে নিঃসন্দেহে ব্যর্থ বলা যায়। সে আলোচনার কেন্দ্র নয়, কোনো কথাবার্তায় অংশও নিচ্ছে না। তার একমাত্র ভূমিকা যেন এখানে এসে সুস্বাদু খাবারগুলোর প্রতিটি থেকে এক কামড় করে খাওয়া, আর কেউ প্রশ্ন করলে ভাঁড়ের মতো দু-একটি অর্থহীন কথা বলা। সত্যিই, অন্যদের চোখে তার শিকারি দলের অধিনায়ক হিসেবে যে ধারণা তৈরি হয়েছে, তার সঙ্গে এর কোনো পার্থক্য নেই।

ডিউক অ্যাঙ্গামা শুরুতে রোডিকে নিয়ে কিছুটা আশাবাদী ছিলেন এবং তার মনে নানা হিসাব-নিকাশও চলছিল। কিন্তু এখন রোডির আচরণ দেখে তাঁর সেই প্রত্যাশা স্পষ্টতই কিছুটা হতাশায় পরিণত হতে শুরু করেছে।