তিরাশিতম অধ্যায়: ইতিহাসের বিস্ময়কর সমাপতন, ক্রুদ্ধ কৌন্ত伯
নাটার মাথার ভেতর ছিল এক বিশৃঙ্খল অন্ধকার, নিজের বুকের তীব্র ধুকপুক ধ্বনি পর্যন্ত যেন কানে বাজছিল। ভেতরের আতঙ্ক সামাল দিতে গিয়ে এতক্ষণ ধরে নিজেকে জোর করে ধরে রাখায় শরীরটা যেন শক্ত হয়ে গিয়েছিল। রডি যখন এত নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে চলে গেল, নাটার তো তখন নিজের পরবর্তী পদক্ষেপই ঠিক করতে পারছিল না।
নাটার ধারণা—অথবা বলা যায়, গ্রাম্য প্রবীণদের বদ্ধমূল বিশ্বাস ছিল—মানুষজাতি চিরকাল কামুক, লোভী, সুবিধাবাদী এবং চতুরতার আশ্রয় নেওয়া প্রাণী। কিন্তু এইমাত্র দেখা মানুষটি তো ব্রুডি গ্রামপ্রধানের বর্ণনার একেবারেই বিপরীত কেন?
নাটার দৃষ্টি গেল স্টিল-লেজ চিতার মৃতদেহের দিকে। এ ধরনের শক্তিশালী প্রাণী মানুষের জগতে মোটা দামে বিক্রি হয়, অথচ সে লোকটি একটুও আগ্রহ দেখাল না, সরাসরি ফেলে রেখে চলে গেল কেন?
আর... ওর তীরন্দাজি এত অসাধারণ কেন?
বিপদের মুখোমুখি হয়ে সে এত শান্ত, আত্মবিশ্বাসী কীভাবে?
সেই সম্মুখ থেকে ছোড়া দুইটি তীরের গতি, নিখুঁততা আর ঔদ্ধত্য নাটাকে প্রচণ্ড চাপে ফেলে দিয়েছিল; সে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়েও মনের উত্তেজনা কমাতে পারল না, দৃষ্টি স্থির ছিল চিতার মাথায় গাঁথা দুইটি তীরে, শরীর তখনও হালকা কাঁপছিল অ্যাড্রেনালিনের তাড়নায়।
এভাবে কয়েক মিনিট দাঁড়িয়ে থাকার পর, পেছন থেকে পদশব্দ শোনা গেল।
“নাটা! তুমি কি এখানেই? না—নাটা? সত্যিই তুমি এখানে! আমরা তো ভেবেছিলাম তোমার কিছু একটা হয়েছে...”
অন্ধকার থেকে কয়েকটি ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল, তারাই ছিল নাটার শিকারে বের হওয়া সঙ্গী বন-পরীরা। সামনে যে ছেলেটি, তার নাম ল্যান্ডো—শক্তপোক্ত, চটপটে, কিন্তু জটিল জমিতে চলার সময় প্রায় কোনো শব্দ হয় না। সে ছিল নাটার বহু অনুরাগীর একজন, বরং সবচেয়ে আগ্রহীও বলা চলে।
পেছনের কয়েকজন ছিল আজকের শিকারের সাথী, নাটার পালিয়ে যাওয়ার স্পষ্ট চিহ্ন দেখে তারা ইচ্ছাকৃতভাবে তার পিছু নিয়েই এখানে এসেছে।
ল্যান্ডো আগেই ‘নায়কোচিত উদ্ধার’-এর প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, মনে মনে অনেক দিন ধরেই এমন একটি সুযোগের অপেক্ষায় ছিল—কিন্তু নাটার কাছে পৌঁছে দেখে, বাস্তবতা তার কল্পনার মতো ঘটেনি।
“তোমার দৌড়ের চিহ্ন দেখে বুঝেছিলাম তুমি বিপদে পড়তে পারো, এখানে আছো মানে নিশ্চয়ই ভালো আছো, সেই চিতা—”
ল্যান্ডো কথা বলতে বলতে পাশের চিতার মৃতদেহ দেখে থেমে গেল, কপালে ভাঁজ ফেলে হতভম্ব হয়ে গেল—তাদের মতো তরুণ শিকারিদের জন্য স্টিল-লেজ চিতা কোনো সাধারণ শিকার নয়। গতবছর গ্রামের অভিজ্ঞ এক শিকারি এই প্রবল ও ছলনাময় চিতার হাতে প্রাণ হারিয়েছিল, তাই এই প্রাণীর মুখোমুখি হলে বন-পরীরা সাধারনত দূরে থাকে।
এখন নাটাকে তাড়া করছিল যে একটি পূর্ণবয়স্ক স্টিল-লেজ চিতা, তা দেখে ল্যান্ডো আর তার তিন সঙ্গীও আতঙ্কিত; চারজনে মিলে তরুণ চিতার মোকাবেলা চলে, কিন্তু এমন বিশাল পূর্ণবয়স্কটির সামনে পড়লে না লড়ে কিছুতেই পার পাওয়া যেত না, বরং সর্বোচ্চ যা হত, তা হলো প্রাণপণে তাড়িয়ে দেওয়া।
ভাবতেই ল্যান্ডোর নায়কোচিত ভাবমূর্তির অর্ধেক উধাও হয়ে গেল, এবার তার মনে প্রশ্ন: “নাটা, তুমি...তুমি কি চিতাটাকে মেরে ফেলেছ?”
নাটা চোখ তুলে তাকাল, কোনো বাড়তি প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, উঠে নিজের জামাটির ধুলো ঝেড়ে মাটিতে ফেলে রাখা ছোট ধনুকটি তুলে নিল।
“চোট পাওনি তো? আমরা ওষুধ এনেছি।”
এবারও কোনো উত্তর নেই।
ল্যান্ডো জানে, নাটার স্বভাব বরফের মতো শীতল, তার নিরাসক্ততায় সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। প্রসঙ্গ বদলাতে সে এগিয়ে গেল চিতার মৃতদেহ দেখতে, মাথার শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল, “এই দুইটা তীর...কী নিখুঁত!”
পেছনের সঙ্গীরাও এগিয়ে এল, ভালো করে দেখে অবিশ্বাসে বলল—
“এটা কীভাবে সম্ভব...”
“দুই চোখের মাঝখানে, একটুও এদিক-ওদিক হয়নি।”
“দেখো, চিতাটা লাফানোর সময়ই ওটা লাগানো হয়েছে।”
“আকাশে থাকা অবস্থায় দুই তীর?”
তারা গ্রাম্য নতুন শিকারি হলেও, মাটির ছাপ আর চিহ্ন দেখে লড়াইয়ের মোটামুটি কাহিনি আন্দাজ করতে পেরেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, তা যেন অবাস্তব গল্প ছাড়া কিছু নয়।
“একটু দ্যাখো, এই তীর...”
ল্যান্ডো গিলতে গিলতে, আঙুলে কাঠের তীরের পেছনের অংশ ধরে, কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই নাটা কঠিন মুখে এগিয়ে এসে তার দিকে না তাকিয়ে, জোরে দুইটি তীর টেনে বের করল, তীরের মাথায় জমে থাকা রক্তের তোয়াক্কা না করে নিজের তীরের ঝুড়িতে ঢুকিয়ে নিয়ে পেছন ফিরে চলে গেল...
নাটার এই খানিকটা রূঢ় ভঙ্গি বন-পরীদের খুব একটা বিরক্ত করেনি, কারণ সে সবার সাথেই এমন ব্যবহার করে। তারা নাটার চলে যাওয়া দেখে একে অন্যের দিকে তাকিয়ে আলোচনা শুরু করল, “ল্যান্ডো, চিতাটা...আমরা নিয়ে যাব?”
“হ্যাঁ, ফিরে গিয়ে ব্রুডি গ্রামপ্রধানকে বলব, জঙ্গলে পড়ে ছিল, নাটার কোনো সম্পর্ক নেই।”—ল্যান্ডো সহানুভূতিশীল ও নীতিবান বলে তরুণদের মধ্যে সম্মানিত, তাই তার কথায় কেউ দ্বিমত করল না—“একদম বাড়তি কথা বলো না, এই চিতার মৃত্যু আমাদের কারও সাথে, নাটার সাথেও নেই।”
“কিন্তু ল্যান্ডো...এই আগুন—”
“তুমি ছাড়া আর কেউ জানে এটা ক্যাম্পফায়ার?”
“তীরগুলো...এগুলো আমাদের নয়—”
“চুপ, আমায় বলতে বাধ্য করো না। স্পষ্টই বোঝা যায়, এই ক্যাম্প মানুষের, তীরও মানুষের ব্যবহারের। এখন তো বুঝতে পারলে?”
তিন বন-পরী পরস্পরের দিকে তাকাল, কিছুই বোধগম্য হলো না।
ল্যান্ডো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “গুরুত্বপূর্ণ হলো ফলাফল, প্রক্রিয়া নয়...নাটা ভালো আছে, চিতা মরেছে, বাকিগুলো কেবল অনুমান—তাই ফিরে গিয়ে বাড়তি কথা বলো না, বুঝেছো? না হলে, নাটা তোমাদের পিটিয়ে ছাড়বে!”
নাটা মারবে শুনে তারা তড়িঘড়ি মাথা ঝাঁকাল, ল্যান্ডো আর কিছু না বলে সবাইকে চিতার মৃতদেহ সামলাতে লাগল।
তিন বন্ধু চিতার দেহ নিয়ে ব্যস্ত, আর ল্যান্ডো একা একা আগুনের পাশে হাঁটছে, দৃষ্টি স্থির করছে মাটির অস্পষ্ট পায়ের ছাপের ওপর, মাঝে মাঝে থেমে গম্ভীর মুখে ভাবছে।
আসলে তার মনের অস্থিরতা আর বিস্ময় মুখে প্রকাশ পায়নি। কিছুক্ষণের আগে যে কথাগুলো এত সহজে বলে গিয়েছিল, বাস্তবে সে জানে, মৃতদেহের ক্ষতচিহ্ন আসলে কী বোঝায়...
এ ধরনের শিকারে সামনে পায়ের ঠিক পেছনে থাকা হৃদপিণ্ডে তীর ছোঁড়া প্রতিটি শিকারির প্রথম পছন্দ, মাথায় কেউ তীর ছোঁড়ে না—অথবা কেউ বোকা, অথবা কারিগরি অতুলনীয়।
কিন্তু এই দুই চোখে গাঁথা তীরের ক্ষত দেখে ল্যান্ডো স্পষ্ট বুঝে গেল, নাটাকে ‘বাঁচানো’ যে করেছিল, সে কেমন স্তরের মানুষ।
এমন দক্ষ তীরন্দাজ মানুষ কেন নাটাকে সাহায্য করল? সে কেন সেই লম্বা তীর নিয়ে গেল? কিছু লুকানোর জন্য?
নাটা বলছে না দেখে ল্যান্ডোও বিষয়টা গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু চিতার দেহের দিকে তাকিয়ে থেকে সে নিঃশ্বাস ফেলে আপন মনে বলল, “...মানুষদের মধ্যে কি এত ভয়ঙ্কর কেউ থাকতে পারে?”
ল্যান্ডোর মন খারাপ, কারণ ‘নায়কোচিত উদ্ধার’-এর সুযোগটা হাতছাড়া হয়েছে। অথচ নাটার জন্য মুহূর্তটি ছিল আরও জটিল।
বন-পরীরা মূলত ধনুক-তীরেই শিকার করে, তাই দুটি তীর হাতে নিয়ে সে আরও বেশি শ্রদ্ধা আর নিরাশায় ডুবে গেল... মনে হচ্ছিল, হাঁটার ভরও যেন কয়েকগুণ বেশি।
তার হাতে ছিল দুইটি সাধারণ কাঠের তীর, বাহ্যিকভাবে বন-পরীদের তীরের মতো সূক্ষ্ম নয়। সাধারণ কেউ কিছু বুঝতে পারত না, কিন্তু নাটার খেয়াল হলো, তীরগুলোতে সূক্ষ্ম কিছু পরিবর্তন করা হয়েছে।
কোথাও কোথাও তীরের গায়ে অল্প কেটে নেওয়া, কোথাও তীরের মাথার ধাতুতে ওজন কমানোর চেষ্টা, দেখে মনে হবে সাধারণ ক্ষয়, কিন্তু এতে দুইটি তীরের ভারকেন্দ্র আর নমনীয়তা অবিশ্বাস্যভাবে এক রকম!
এমন বদল যথেষ্ট ছিল, যাতে ত্রিশ মিটারের মধ্যে দুইটি তীরের পতনের বিন্দু এক হয়—তবু যা তাকে সবচেয়ে বেশি শঙ্কিত করল, তা হলো একরকম সন্দেহ...
তীরের পেছনে ছোট ছোট খোদাই।
দুইটি তীরের খোদাইতে সূক্ষ্ম তারতম্য—এ ধরনের দাগ সে দেখেছে কেবল গ্রামের সবচেয়ে দক্ষ শিকারি আর ব্রুক গ্রামপ্রধানের তীরে... তখন গ্রামপ্রধানের কথা যেন আজও কানে বাজে—
“তুমি বলছ, খোদাই? তীরের পতনবিন্দু ত্রিশ মিটারের বাইরে কিছুটা বদলে যায়, যতই এক রকম করো, প্রতিটা তীর আলাদা। লক্ষ্য যদি সত্তর মিটারের ওপরে হয়, এই পার্থক্য আরও বড় হয়ে যায়, তাই এই খোদাই তোমাকে বলে দেয় কীভাবে ঠিক করতে হবে।”
“নাটা, তুমি এখনও তরুণ, এখন এসব ভাবার দরকার নেই, এটা অন্য স্তরের ব্যাপার। যখন সে স্তরে পৌঁছাবে, নিজেই বুঝে যাবে।”
এই কথাগুলো বারবার মাথায় ঘুরছিল, হাতে তীর আঁকড়ে ধরা নাটার মন আরও ভারী হলো।
“রডি... তোমাকে আমি মনে রাখব।”
তরুণী বন-পরীর কণ্ঠ ছিল অতি কোমল, তার মুখ দিয়ে কথা বের হওয়াই বিরল, অথচ সময়ের ঊর্ধ্বে রডির আগমনে—যে কিনা ভবিষ্যতে তার ‘যাযাবর’ শিক্ষক হবার কথা ছিল—এই মুহূর্তে তার চোখে রডি এক অজেয় শিখরে পরিণত হল...
ভাগ্য কখনও কখনও এমন হাস্যকর আর কাকতালীয় হয়।
******
আগস্টের শেষ দিকে হোলিয়ার শহরে তখনও ছিল সামান্য গরম।
আইভার্টা ভূখণ্ডের বৃহত্তম নগরী হিসেবে হোলিয়ারের সমৃদ্ধি ছিল তুলনাহীন। সাপ্তাহিক দুটি বড় বাজারে বহু ব্যবসায়ী ভিড় করত, জনসংখ্যার আধিক্য নগরীর প্রভুর কাছে মানে আরও বেশি কর—আর কর বাড়লে, আরও বিলাসবহুল বস্তু কেনা যায়, অন্য অভিজাতদের সামনে ধন-সম্পদ প্রদর্শন, আরও বেশি ভোজের আয়োজন, আর সবাইকে জানানো যায় নিজের বিত্তের কথা।
তবে এটা কেবল বাইরের চেহারা। এই যুগের অভিজাতদের বেশিরভাগ সময় কাটে একঘেয়ে, দায়িত্ব বলতে প্রজাদের নাগালের বাইরে থাকা বিদ্যা পড়া ছাড়া আর কিছু নেই; দিনের পর দিন প্রাসাদে ঘোরাফেরা, শিকারের বাইরে বিনোদন মানে ভোজ, পেট ভর্তি করে খাওয়া-দাওয়া, আর নিশ্চিন্তে পূর্বপুরুষদের সঞ্চিত ঐশ্বর্য উপভোগ।
আইভার্টা ভূখণ্ডের অধিকাংশ অভিজাতরাই এমন, আর এখানকার প্রধান প্রভু, বৃদ্ধ ডিউক অ্যাঙ্গমারের পুত্রও ব্যতিক্রম ছিলেন না। এপ্রিলের শেষ থেকে ফিরে আসার পর, এই কাউন্ট প্রায় প্রতিটি অনুষ্ঠানে হাজির, এতটাই আলোচিত যে পুরো ভূখণ্ডের প্রতিটি ভোজের টেবিলে তার নাম না উঠেই পারত না।
স্থানীয় অভিজাতদের চোখে, কাউন্ট ফ্রান্সিসের এই আচরণ ছিল নিঃসন্দেহ—সে বুঝি অবশেষে পিতা ডিউক অ্যাঙ্গমারের স্বীকৃতি পেয়েছে, সামনে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
কিছুদিন আগেও ডিউকের উত্তরাধিকারী নিয়ে অনিশ্চয়তা ছিল, এখন শ্যালি প্রার্থী পুরোহিত হয়েছে, ফলে আর কোনো সংশয় নেই—ডজনখানেক ভ‚মিপতি ভাবছে কবে এই ভবিষ্যৎ কাউন্টকে উপহার দেবে, কারণ গোটা রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলে লুসিফ্রন পরিবারই সবার উপরে।
তবে এই অভিজাতরা জানে না, আসল সত্য তাদের কল্পনার চেয়েও অদ্ভুত।
“কয়েক মাস ধরে তদন্ত করছ, ফলাফল এই?!”
ফ্রান্সিসের ঘর থেকে রাগী চিৎকার ভেসে আসে, কাঁপা কণ্ঠে কেউ মৃদু কিছু বলল, কিন্তু জবাবে আরও তীব্র ক্রোধ।
হঠাৎ কিছু একটা ভাঙার শব্দ।
“আমি কেবল ফলাফল চাই, ব্যাখ্যা চাই না।”
দরজা খুলে গেল, ফ্রান্সিসের ঠান্ডা কণ্ঠ বেরিয়ে এলো, কোনো ক্ষোভ নেই, বরং নিস্তরঙ্গ হুকুম।
ঘামে ভেজা সহকারী ভয়ে পেছন হটল, মাথা নিচু করে দ্রুত প্রতিশ্রুতি দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল করিডোরের শেষ প্রান্তে।
ফ্রান্সিস মুখে কোনো ভাবান্তর ছাড়াই দরজা বন্ধ করল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে মুখখানা বিকৃত হয়ে উঠল—
“একদল অপদার্থ!”
নিম্নস্বরে অভিশাপেও তার হতাশা আর রাগ ঢেকে রাখা গেল না, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ডেস্কের পার্চমেন্টে চোখ বুলিয়ে বুকের আগুন যেন ফেটে পড়ল...
সবকিছুর জন্য দায়ী শ্যালি।
ফ্রান্সিসের কপালে রক্তজালিকা ফুটে উঠেছে, সে প্রাণপণে রাগ চাপার চেষ্টা করছে। কয়েক মাস ধরে শ্যালিকে সাহায্য করা ‘রহস্যময় ব্যক্তি’কে নিয়ে সে কিছুই বের করতে পারেনি—তদন্তের শুরু থেকেই একের পর এক ভুয়া সূত্রের ফাঁদে পড়ছে, আজও কিছু উদ্ধার হয়নি!
সম্প্রতি তার লোকেরা কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছে, শ্যালির হস্তক্ষেপ ছাড়াই, সহকারী উইলি অবশেষে কিছু সঠিক তথ্য পেয়েছে—প্রমাণ মিলেছে...নোলান গ্রামের স্কাউটদের সঙ্গে ওই ‘রহস্যময় ব্যক্তি’র ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক!
কিন্তু আরও তদন্তে দেখা গেল, স্কাউটরা সবাই হাওয়া!
শুধু এক অফিসার, সডিন, গ্রামপ্রান্তে পাগলের মতো বসে, তাদের জিজ্ঞাসায় অপ্রাসঙ্গিক উত্তর দেয়, বলছে, স্কাউটরা নাকি পশু-মানবের রাজ্য আক্রমণ করতে গেছে—
“ধুর! তোমরা কি আমাকে বোকা বানাতে চাও?!”
এই কারণেই সবসময় সংযত ফ্রান্সিসও এবার রাগে ফেটে পড়ল—পশু-মানব রাজ্য আক্রমণ? ওরা কোথায় আছে, সেটাই তো কেউ জানে না!