দ্বানব্বইতম অধ্যায়: রক্তাক্ত সন্ন্যাসবিহার (ছয়)

মাথা ঝিমঝিম করছিল, চোখের সামনে দৃশ্যপটও যেন হালকা ঘুরে চলেছে, শরীরটা ভেঙে-চুরে যাওয়ার মতো অসহ্য ব্যথায় কাতর। স্যালি মন্দিররক্ষীদের মতো নানারকম নিষ্ঠুর প্রশিক্ষণের মধ্য দিয়ে আসেনি। বলা যায়, তার স্তর কম নয় বটে, কিন্তু শারীরিক শক্তির দিক থেকে সে সাধারণ মেয়েদের সঙ্গে তেমন একটা আলাদা ছিল না। তাই এমন ছিটকে পড়ার পর অসহনীয় যন্ত্রণা প্রায় তাকে কাঁদিয়ে দিতে বসেছিল—কনুই মাটিতে পড়ে আঘাতে এমন ব্যথা যে নড়াচড়া করা যাচ্ছিল না, আর বুকে ধাক্কার কারণে শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল…

এখন টলোমলো পায়ে উঠে দাঁড়ানোটা পুরোপুরি স্যালির মনের ভেতর জেগে ওঠা “পালিয়ে যাও” প্রবৃত্তিরই কাজ; বাস্তবে যখন সে দাঁড়াল, শরীর তখনও পুরোপুরি বাধ্য মানছিল না। কয়েক কদম টলতে টলতে এগোতেই পিঠে বিদারক ব্যথাটা অ্যাড্রেনালিনের দেরিতে মস্তিষ্কে পৌঁছাল, আর সে অচেতনভাবে ঠোঁট কামড়ে “উঁ” করে উঠল…

ব্যথা।

এক মুহূর্তে সচেতনতা সীমাহীন যন্ত্রণায় ডুবে গেল। সে হাত বাড়িয়ে পিঠে ছুঁল, আর “বাঁচার উপায় নেই” কথাটা যেন মাথায় ভেসে উঠতেই হতাশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু দুর্বল হাতে পিঠে হাত বোলানোর পর স্যালি নিচের দিকে যা দেখল, তাতে সে আচমকা থমকে গেল।

রক্ত… রক্ত কোথায়?

কল্পনায় ভেসে ওঠা হাতভর্তি রক্তের দৃশ্যটা মোটেই দেখা গেল না। রোদে তার ফর্সা হাতের তালুতে কেবল পড়ে গড়াতে লাগার সময় লেগে থাকা সামান্য মাটি ছিল, রক্তের কোনো চিহ্নই নেই!

সাদা পুরোহিতী পোশাকটি লম্বা তরবারির আঘাতে ছিঁড়ে গেছে, পেছনে বড় এক ফাঁক তৈরি হয়েছে। স্যালি হতভম্ব হয়ে সামনের দিকে তাকাল—একদিকে ভুরু কুঁচকে ভাবছিল, রক্তমাখা মুখ-শরীর নিয়ে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই মোটা লোকটা আসলে কী করছে, আরেকদিকে আবার নিজের পিঠের “আঘাত” ছুঁয়ে দেখতে হাত বাড়াল। আর তখনই আঙুলের ডগায় কাইমেরা-প্রাণীর আঁশযুক্ত নরম বর্মের স্পর্শ টের পেয়ে সে হঠাৎই ব্যাপারটা বুঝে গেল…

সেই নরম বর্মটাই আঘাতটা ঠেকিয়েছিল।

তৎক্ষণাৎ চোখের সামনে ভেসে উঠল, রোদিয়ি কেমন নির্লিপ্ত মুখে এই পোশাকটা তার হাতে তুলে দিচ্ছিল। স্যালি বুঝেছিল যে জিনিসটি দামি, কিন্তু কখনোই ভাবেনি অন্তর্বাসের মতো এই নরম বর্মের প্রতিরক্ষাশক্তি এতটা ভয়ংকর হতে পারে—কারণ হাত দিয়ে ছুঁলে ওটা ছিল পাতলা এক স্তর, বড়জোর দু’পাত লিনেনের মতোই…

কিন্তু এখনকার বাস্তবতা স্পষ্ট জানিয়ে দিল, এই পোশাকটাই তার হয়ে সম্ভবত প্রাণঘাতী আঘাতটা নিজের উপর নিয়েছিল।

চামড়া ছেঁড়েনি, রক্তক্ষরণে পড়েনি, হাড় ভাঙেনি… ব্যথা ছাড়া শরীরটা যেন এখনও স্বাভাবিকভাবেই নড়াচড়া করতে পারছে—এ কথা মনে হতেই সেই যন্ত্রণাটাও হঠাৎ অনেকটা দমে গেল, আর মাথার ভেতরের হুঁশ-জ্ঞানও দ্রুত ফিরে এল।

সে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই আবার পালানোর ভঙ্গি নিল, সঙ্গে সঙ্গে ভাবল সেই তরবারিধারী আততায়ী পিছু ধাওয়া করছে কি না। কিন্তু চোখ ঘোরাতেই মাথার ওপর দিয়ে “শোঁ” করে এক ছায়া ছুটে গেল, তারপরই সামনে সেই আততায়ী হঠাৎ তরবারি চালাল, “চট্” করে কিছু একটা থামিয়ে দিল…

“টপ্।”

একখণ্ড তীরের দণ্ড ঘুরতে ঘুরতে স্যালির পায়ের কাছে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই সে বুঝে গেল, ওই আততায়ী আসলে তার দিকে ছোড়া এক গোপন তীর সরাসরি কেটে ফেলেছে!

গোপন তীর…?

মাথায় তখনই কিছুটা অদ্ভুত ভাবনা উঁকি দিতেই, ধারাবাহিকভাবে আরও চারটি তীর স্যালির মাথার ওপর দিয়ে মুহূর্তে ছুটে গেল। এত দ্রুত যে, তীরগুলো যেন একটার পেছনে আরেকটা লেগে ছিল। “টকটকটক” শব্দের সঙ্গে ছিটকে পড়া তীরদণ্ডের খণ্ডগুলো স্যালির সামনে এক অদ্ভুত, বিভীষিকাময় দৃশ্য গড়ে তুলল।

অবিশ্বাস্য দ্রুততা!

তরবারি দিয়ে ঠেকিয়ে চলা আততায়ী পর্যন্ত দু’কদম পেছাতে বাধ্য হল এই ধারাবাহিক আঘাত সামলাতে, আর সে যখন সামলে উঠল, তখনই দেখল, মৃত বলে ধরে নেওয়া স্যালি একদিকে দৌড়ে পালাচ্ছে!

“শালা, এটা কী হচ্ছে…”

নিচু গলায় গালাগাল দিতে দিতে সে আবার তরবারি ঘুরিয়ে এক চুলের ব্যবধানে আসা তীরটা ঠেকিয়ে দিল—“ভ্রমণরত তরবারিবাজ” নামের উন্নত পেশাটা পাওয়ার পর তার কাছে এই গতি আর শক্তির তীরগুলো মোটেই ভয়ের ছিল না, কিন্তু এমন অবস্থাটা ভীষণই দমবন্ধ করা… কারণ সে ঠেকানো ছাড়া আর কিছুই করতে পারছিল না!

প্রতিপক্ষের আক্রমণসীমার মধ্যে পড়লেই তাকে গোপন তীরের দিকেও নজর রাখতে হচ্ছে, ফলে স্যালিকে তাড়া করতে সে পুরো জোরে ছুটতে পারছে না। তাই তাড়াহুড়োয় সে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা মোটা লোকটাকে “আমাকে সাহায্য কর” বলে চেঁচিয়ে উঠল, নিজে আবারও এক তীর ঠেকিয়ে পাশের বিশাল পাথরের স্তম্ভের দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু স্যালি তখন ইতিমধ্যেই গির্জার সামনের হলঘর থেকে বাইরে খোলা অর্ধচ্ছাদিত বারান্দা ধরে দৌড়াতে শুরু করেছে। অথচ এই আততায়ীর কাছে বিস্ময়কর লাগল, সে সরাসরি সোজা না দৌড়ে একের পর এক স্তম্ভ ঘুরে ঘুরে “এস” আকৃতির পথ ধরে এগোচ্ছে…

কারণটা কী, তা নিয়ে তার মনে খানিক সন্দেহ জাগলেও, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব হত্যার কাজ শেষ করতে সে তবু পেছনে লাগল।

…

অন্যদিকে, লেন ও বুকসহ বাকিরা সামনের এই সব হঠাৎ ঘটনার জটলায় পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। তবে খুব তাড়াতাড়ি তারা প্রথম দিকের ধাক্কা সামলে উঠল। বিশেষ করে যখন তারা চোখের সামনে এক আততায়ীকে কুপিয়ে মেরে ফেলতে দেখল, তখন মনে জমে থাকা ভয়টা হঠাৎ অনেকটাই কমে গেল।

আর সামরিক অভিজাত বংশের উত্তরসূরি লেনের মধ্যে এই দৃশ্য সাহস আর যুদ্ধজঙ্ঘা জাগিয়ে তুলল। তাই স্যালি আবার দৌড়ে পালানোর পর সে দৃষ্টি ফেরাল সেই মোটা লোকটার দিকে, যে দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করছে। তার বুকের ভেতর হঠাৎ এক প্রবল তাড়না জেগে উঠল এবং তা সঙ্গে সঙ্গে কাজেও রূপ নিল—সে প্রার্থনার বাণী উচ্চারণ করতে শুরু করল, তারপর নিখুঁতভাবে প্রথম স্তরের “পবিত্র আলোর দহন” মোটা আততায়ীর শরীরে নিক্ষেপ করল!

সোনালি আগুন সেই মোটা আততায়ীর বাহুতে ফেটে উঠতেই লেনের বুকের ভেতর অপার উত্তেজনা জেগে উঠল। এমন আক্রমণ করার অনুভূতি তাকে এক অদ্ভুত উচ্ছ্বাস দিল। কিন্তু অল্প পরেই সে বুঝল… তার আঘাতটা যেন তেমন কিছুই করতে পারেনি।

রক্তাক্ত মুখের মোটা লোকটি যদিও উন্নত পেশার অধিকারী ছিল না, তবু তার মৌলিক পেশার স্তর চৌদ্দেরও বেশি, আর বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে পাওয়া গুণগত বাড়তি শক্তি যোগ হয়ে প্রথম স্তরের এই মৌলিক ধর্মযুদ্ধক্ষমতাটি তার কাছে একেবারেই মশা কামড়ানোর মতো নিস্ফল। কিন্তু লেনের এই পদক্ষেপটি তাতেই ক্ষুব্ধ হয়ে থাকা মোটা আততায়ীকে “অপমান” বোধ করাল—এ ছিল বাঘকে চুনকাম করা আর তাকে রোগা বেড়াল ভাবার মতো তীব্র অপমান। এতদিন আগুন-জলের মধ্যে ঘুরে বেড়িয়ে, এখন কি না এমন এক কাঁচা বাচ্চার প্রথম স্তরের ধর্মযুদ্ধক্ষমতা গায়ে এসে লাগল, তাও আবার তাকে সহ্য করতে হবে?!

ব্যথায় কুঁকড়ে থাকা মোটা আততায়ী মাথা তুলে দেখল, দুই ভাড়াটে সৈন্য তাকে ঘিরে ধরতে আসছে। সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথায় উপায় এসে গেল।

সে দাঁতে দাঁত চেপে এক লাথি মেরে প্রায় প্রাণ বাজি রেখে সোজা আড়াআড়ি ঝাঁপিয়ে পড়ল ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে—এমন মোটা শরীরের লোকের এমন ক্ষিপ্রতা কেউই আশা করেনি। সামনে থাকা ভাড়াটে সৈন্যটি স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় কুপিয়ে মারতে গেল, কিন্তু তার তরবারি সহজেই ঠেকিয়ে দেওয়া হল, আর মুহূর্তের মধ্যে আড়াইশো পাউন্ডেরও বেশি ওজনের সেই লোকটা তাকে সোজা ধাক্কা মেরে ফেলে দিল!

“ধুম্!”

প্রবল ধাক্কায় সামনে-পেছনে থাকা দুই ভাড়াটে সৈন্যই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মোটা লোকটি এক পাক গড়িয়ে উঠেই হাত বাড়িয়ে সেই ভাড়াটে সৈন্যকে টেনে নিল, যাকে সে প্রায় বমি করিয়ে দিয়েছিল, আর তাকে নিজের সামনে ঢাল হিসেবে ধরে ফেলল। তৎক্ষণাৎ তরবারি সেই সৈন্যের গলায় ঠেকিয়ে দিল। আশপাশে মঠের বাইরে থেকে আর কোনো তীর তার দিকে আসছে কি না নিশ্চিত হয়ে, সে আবারও পাথরের স্তম্ভের আড়ালে সুরক্ষা পাওয়ার উদ্দেশ্যে দ্রুত পিছু হটতে শুরু করল—

“সবাই শালা সরে যাও!”

কয়েক মিটার দূরে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়ানো কয়েকজন পুরোহিতের দিকে একবার তাকিয়ে নিয়ে সে পুরো শরীরটাই ভাড়াটে সৈন্যটির পেছনে লুকিয়ে ফেলল। নড়াচড়াটা বেশ বড় হওয়ায় জিম্মি করা সৈন্যটির গলা সঙ্গে সঙ্গেই ধারালো ফলায় কেটে গেল। কিন্তু আগে স্যালিকে বাঁচাতে ছুটে যাওয়া মন্দিররক্ষীও ফিরতে পারেনি, ভাড়াটে সৈন্যটির সঙ্গীরা আবার কুড়াল উঁচিয়ে দাঁড়ালেও কিছু করার উপায় পেল না—এক মুহূর্তের জন্য যেন এই মোটা লোকটার পা থামানোর কেউ রইল না!

এরপর সে আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল। হাত বাড়িয়ে ভাড়াটে সৈন্যটির পিঠে ছুরি বসিয়ে দিল। সামনের লোকটি তখনও দাঁড়িয়ে থাকার সুযোগে এক লাফে পেছনে গড়িয়ে এসে লেন ও বুকের পাশে উপস্থিত হল, আর এই দু’জন প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তার কাছাকাছি থাকা লেনকে টেনে নিজের সামনে আড়াল বানিয়ে ফেলল! স্পষ্টই সে খুব বুদ্ধিমান—বুঝে গিয়েছিল, একজন ভাড়াটে সৈন্যকে ঢাল বানিয়ে কয়েকজনকে ভয় দেখানো যাবে না, কিন্তু এই পুরোহিতকে ব্যবহার করলে পুরো মঠের সম্ভাব্য প্রতিরক্ষাশক্তিকেই হুমকির মুখে ফেলা যায়!

“এদিক-ওদিক নড়বি না শালা!”

লেনের ছটফটানিতে সে বেশ বিরক্ত হয়ে উঠল, কারণ পুরোহিতটি খাটো—তীর লাগার ভয় এড়াতে তাকে যতটা সম্ভব কুঁচকে থাকতে হচ্ছিল। আর এখন তাকে চুপ করাতে সে লেনের কোমরের পাশের দুর্বল জায়গায় এক ঘুষি বসিয়ে দিল…

“হাঁ…”

লেন একগাল শীতল শ্বাস টেনে নিল। কখনো এমন মার খায়নি বলে তার মনে হল, নিচের দিকটা যেন একেবারে অনুভূতিহীন হয়ে গেল, দু’পা নরম হয়ে এল—প্রতিপক্ষ যদি গলায় হাত না দিত, তবে হয়তো সে ইতিমধ্যেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ত…

আততায়ীর শক্ত হাতে লেনের শ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে যাচ্ছিল, পিঠের নিচের ব্যথায় চোখের দৃষ্টি জলছবির মতো ঝাপসা হয়ে গেল। সে কখনো ভাবেনি তার স্বপ্নের “যুদ্ধ” আর “লড়াই” এত নিষ্ঠুর হতে পারে। “পুরুষ কাঁদে না”, “মৃত্যুর মুখে নত হব না”—এসব কথাই এখন মনে হচ্ছিল ফাঁকা বুলি। মৃত্যুর দেবতার মুখোমুখি দাঁড়ালে ভয় সত্যিই তাকে ভাবার ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছে। সে যেন কেবল সামনে হা করে তাকিয়ে আছে—দেহজুড়ে আঘাত নিয়ে দুই ভাড়াটে সৈন্য কী করবে বুঝতে পারছে না, বুক চিরে চিৎকার করা বুক আর অন্যদের কেবল দূর থেকে কিছু বলতে শুনছে, কিন্তু কাছে ছুটে আসার সাহস নেই…

কানে সেই মোটা আততায়ীর গর্জন। সে কী বলছে, তা আর ঠিকমতো বোঝা যাচ্ছে না। লেন শুধু বুঝল, তাকে মৃত কুকুরের মতো টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। বোধহয় শেষমেশ তার উপযোগিতা ফুরোলে তাকে এক তরবারি চালিয়েই শেষ করে দেওয়া হবে—কিন্তু এমন মুহূর্তেই তার মাথায় হঠাৎ এক অকারণ চিন্তা এল: অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা তীরন্দাজ কি এই আততায়ীর সমাধান করতে পারবে?

কিন্তু পরক্ষণেই সে হতাশ হল। এই মোটা লোকটা তো নিজেই তাকে সামনে ঢাল বানিয়ে রেখেছে শুধু তীর ঠেকানোর জন্য। তীর ছোড়ার নিখুঁততা যতই থাকুক, এভাবে পেছনে থাকা আততায়ীকে লাগানো যাবে কীভাবে…

দৃশ্যটা দুলতে লাগল, নাকে-মুখে ভেসে এল সেই মোটা লোকটার মুখ আর শরীরের রক্তের গন্ধ। লেন সামান্য মুখ ফিরাতেই দেখল, স্যালি পালাচ্ছে।

সে কেন স্তম্ভ ঘুরে ঘুরে দৌড়াচ্ছে?

মনের ভিতর অনিচ্ছায় এই প্রশ্ন জেগে উঠল। ভাবারও সুযোগ পেল না, কানের কাছে হঠাৎ “ফুট্” করে আওয়াজ উঠল। এরপরই গলায় উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, আর ডান চোখের পাশেই যেন একটি কালো লম্বা দণ্ড দুলছে…

প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলা লেন চোখ অর্ধেক উল্টে ধীর হয়ে যাওয়া মাথা দিয়ে কয়েক সেকেন্ড পর বুঝতে পারল, সামনে কাঁপতে থাকা এই জিনিসটা কী—

তীর?

এই শব্দটি উচ্চারণ করতেই লেন টের পেল, যে মোটা লোকটা এতক্ষণ তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, সে হঠাৎ হাত ছেড়ে দিয়েছে।

“ধপ্।”

পেছনে ভারী কিছু মাটিতে পড়ার শব্দ এল। লেন কাশতে কাশতে ঘুরে তাকাল, আর বিস্ময়ে দেখল—যে মোটা লোকটা একটু আগেও মুখভর্তি ভয়ংকর রাগ নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার ডান চোখে একটি তীর গেঁথে আছে, আর সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আছে।

তীর খুলির ভেতর দিয়ে চলে গেছে, এক আঘাতেই মৃত্যু!