১৬১. পশুর দলছুট আক্রমণ

মধ্যরাতের কাছাকাছি সময়ে, নাতা এবং অন্য তিনজন কাঠ-এলফ তাদের নিকটবর্তী সঙ্গীদের কাছ থেকে সংকেত শুনতে পেল এবং সঙ্গে সঙ্গে সেদিকে ছুটে গেল।

বেশ দূর থেকেই তীব্র রক্তের গন্ধ পাচ্ছিল নাতা। শিবিরে পৌঁছানোর পর এক পলক তাকিয়েই সে দেখতে পেল মাটিতে চারটি মৃতদেহ এবং দুই পায়ে তীরবিদ্ধ, গোঙাতে থাকা একজন মানুষের ভাড়াটে সৈনিক...

“এসব কী হচ্ছে?!”

পরে পৌঁছানো কাঠ-এলফগুলো এই দৃশ্য দেখে কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়েছিল। তবে যে সংকেতটি পাঠিয়েছিল সেই হিউগো কিছুটা আনমনা হয়ে উত্তর দিল: “আগে... লোকগুলোকে ফিরিয়ে নিয়ে চলো, আমি গ্রামে ফিরে গ্রামপ্রধানের সাথে কথা বলব...”

“তুমি হামলা করেছো? এ... এরাই কি সেই মানুষ যারা সকালে এক্সেসকে আক্রমণ করেছিল?!”

কয়েকজন এলফ মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করে চিৎকার করে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে হিউগোকে ঘিরে নানা প্রশ্ন করতে লাগল। কিন্তু নাতা সরাসরি সেই ভাড়াটে সৈনিকের মৃতদেহের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, যার শরীরে তিনটি তীর গেঁথে ছিল এবং প্রাণবায়ু উড়ে গিয়েছিল। তীরের পাখনায় খোদাই করা নকশার ওপর তার দৃষ্টি পড়তেই তার চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল।

হাত বাড়িয়ে একটি তীর টেনে বের করে নিল নাতা এবং তীরের পেছনের সেই হালকা খাঁজটি আলতো করে চেপে ধরল...

সে! এটা তারই কাজ!

অজানez এক আবেগে নাতা হাতের তীরটি শক্ত করে চেপে ধরল। তার শান্ত ও স্থির হৃদয়ে হঠাৎ করেই যেন এক তীব্র অনুভূতির ঢেউ খেলে গেল।

সে সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে তাকাল। কিন্তু ঘুটঘুটে অন্ধকার বনে সেই লোকটির কোনো নামগন্ধও ছিল না!

মৃত ভাড়াটেদের মধ্যে মাত্র একজন তীরবিদ্ধ হয়ে মারা গেছে, আর বাকি তিনজন সরাসরি হাতাহাতি লড়াইয়ে কাটা পড়েছে। সবচেয়ে অবাক করা ব্যাপার হলো সেই লোকটির হাত ও পা একটা করে কেটে আলাদা করে দেওয়া হয়েছিল, আর মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রক্তের দাগই সেই যুদ্ধের ভয়াবহতার কথা বলে দিচ্ছিল...

কয়েকজন কাঠ-এলফের মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। শিকার করা এক জিনিস আর মানুষ হত্যা করা সম্পূর্ণ অন্য জিনিস। এমন মৃতদেহ দেখে তারা কেউ বিষয়টি সহজভাবে মেনে নিতে পারছিল না। ছোট হিউগোকে জিজ্ঞাসা করেও কোনো উত্তর পাওয়া যাচ্ছিল না... সে যেন ভীষণ ভয় পেয়েছে, তোতলাতে তোতলাতে কিচ্ছু বলতে চাইল না, শুধু যেকোনো মূল্যে দ্রুত গ্রামে ফিরে যেতে চাইছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই আরও অনেক কাঠ-এলফ সেখানে এসে পৌঁছাল এবং মৃতদেহগুলো ও সেই আহত ভাড়াটে সৈনিকটিকে কীভাবে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া যায় তা নিয়ে আলোচনা শুরু করল। আর সবার আগে সেখানে পৌঁছানো নাতা... নীরবে একপাশে দাঁড়িয়ে নিজের হাতের তীরটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দুটি মিটমিট করছিল, মনে হচ্ছিল সে কী যেন ভাবছে।

******

তিন শ মিটার দূরে একটি বিশাল গাছের মগডালে বসে রোডি একটা হাই তুলল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তার একসময়ের শিক্ষক তার ফেলে যাওয়া তীরটি হাতে নিয়ে এত গভীরভাবে কিছু ভাবছেন। এই মুহূর্তে রোডি তার ভুরু কুঁচকে পাতা উল্টাচ্ছিল এবং বেশ অবাক হয়ে বিড়বিড় করে বলে উঠল: “কী ব্যাপার, এতেও খ্যাতি পয়েন্ট বেড়ে যায় নাকি?”

তার চোখের সামনের নোটিফিকেশন লগে দেখা গেল একটু আগেই ‘রোজ ক্রস’ খ্যাতি ৪ পয়েন্ট বৃদ্ধি পেয়েছে। সে ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘক্ষণ ধরে বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করল এবং শেষ পর্যন্ত যে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল... ওই লোভী ভাড়াটে সৈনিকগুলো সম্ভবত রোজ ক্রসের কোনো শত্রু শক্তির সাথে জড়িত।

তবে সেটা কোন শক্তি, তা নিয়ে সে মাথা ঘামাতে নারাজ। নিজে থেকে মরতে না চাইলে কেউ মরে না, এই লোকগুলো নিজে থেকেই যখন তার ওপর চড়াও হয়েছে, তখন অন্য কাউকে দোষ দিয়ে লাভ নেই।

রাত গড়িয়ে আসছিল, তাই সে সিস্টেম প্যানেল বন্ধ করে গাছের গুঁড়ির ওপর শুয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

একটা মোচড় দিয়ে আড়মোড়া ভেঙে রোডি একটু আগে হিউগোর ওপর চালানো নানা রকম ভয় দেখানো ও প্রলোভনের কথা মনে করে মৃদু হাসল।

স্মৃতিতে ছিল যে হিউগো ৫৯০ সাল থেকে এলসা গ্রামের প্রতিরক্ষা দলের সদস্য। তার সোজা-সাপ্টা স্বভাবের কারণে সে সবসময় অন্যদের বিরাগভাজন হতো, যে কারণে ৫৯৫ সাল নাগাদ সে কেবল প্রতিরক্ষা দলের প্রধান হতে পেরেছিল। শুনতে বেশ কষ্টসাধ্য মনে হলেও লোকটার তাতে কোনো ভ্রূক্ষেপ ছিল না। সে সারা দিন গ্রামে ঘুরে বেড়াত, মাঝে মাঝে ছোটখাটো কাজ দিত, বেশ সুখেই কাটছিল তার দিনগুলো।

তবে সেই সময়ে এলসা গ্রাম মানুষের জন্য উন্মুক্ত হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু বর্তমান সময়ে রোডি আশা করছিল যে সে তার এবং কাঠ-এলফদের যোগাযোগের একটা “সেতু” হয়ে উঠবে—যদিও চরমপন্থী মনোভাবাপন্ন হিউগোকে খুব একটা ভরসাযোগ্য মনে হয় না, তবুও রোডির মনে সে ওই মুখচোরা নাতার চেয়ে ঢের ভালো।

“এই ভাড়াটে দলগুলো আসলে কী করতে চাইছে? তারা কি কাঠ-এলফদের সাথে যুদ্ধ বাঁধাতে চায়? প্রত্যেকেই একেবারে কূপমণ্ডূক, বাণিজ্যের পথ খুলে ট্যাক্সের লভ্যাংশ ভাগ করে নেওয়া কি দাস বিক্রি করার চেয়ে অনেক বেশি লাভজনক নয়...”

গাছের গুঁড়িটি তাঁবুর মতো আরামদায়ক ছিল না, তাই রোডি বাধ্য হয়েই কিছুটা বিড়বিড় করে অভিযোগ করতে লাগল। কিন্তু কথা শেষ করার কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে হঠাৎ চোখ বড় বড় করে সোজা হয়ে বসে পড়ল। তার দৃষ্টি যেন অজস্র সোনার মুদ্রার আলোয় ঝলমল করে উঠল...

সে যদি এলসা গ্রামের বাণিজ্যের পথ খুলে দেওয়া প্রথম ব্যক্তি হতে পারে, তবে কি সে একেবারে ফুলেফেপে উঠবে না?!

******! এখন তো ৫৮৮ সাল! এমন দারুণ সুযোগটিই তো ঠিক তার সামনে এসে হাজির হয়েছে!

******

পরদিন ভোরে।

“কেভিন মহোদয়, কাঠ-এলফদের গ্রাম অনুসন্ধানের জন্য পাঠানো চারটি দলের মধ্যে দুটি দল তাদের সাথে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে। তিনজন মারা গেছে, সাতজন আহত হয়েছে এবং পাঁচজনের একটি দলের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। এছাড়া, এটা বাইরের স্কাউটদের পাঠানো আজকের চিঠি, যা জাকাদ মহোদয়ের কাছ থেকে পাঠানো জরুরি চিঠি।”

হতাহতের সংখ্যা কম নয়, তবে তা এমন নয় যে সহ্য করা যায় না। আর সবচেয়ে বড় কথা হলো হাতের এই চিঠির উৎস বেশ উচ্চপর্যায়ের—“জাকাদ” ছিলেন মূলত গেলপের আগের বস।

কেভিন একটা হাই তুলে চিঠিটি হাতে নিল এবং উদাসীনভাবে বলল: “মনে হচ্ছে তারা কোনোমতে কাজের যোগ্য, তাহলে গতকালের পরিকল্পনা অনুযায়ীই শুরু করা যাক। আগে ওই তিন জায়গায় গিয়ে ‘বিশাল জন্তুটার’ অবস্থান নিশ্চিত করো, খেয়াল রেখো যেন খুব বেশি লোক মারা না যায়। এরপর ওটাকে সরাসরি ওই গ্রামের দিকে তাড়িয়ে নিয়ে চলো, তাহলে ওই এলফগুলোই আমাদের হয়ে ‘কাজ’ করে দেবে।”

কথা বলতে বলতে সে তরোয়াল বের করে একটি বৃত্তাকার প্যাঁচ দিল। তরোয়ালের গায়ে কুয়াশাচ্ছন্ন এক হিমশীতল শক্তি ভেসে উঠল এবং তার প্রভাবে চারপাশের বাতাসের তাপমাত্রাও কিছুটা কমে গেল—“ওদের বলে দিও, গ্রামটি হাতে পাওয়ার পর ওই এলফগুলোর সাথে যেমন খুশি তেমন আচরণ করতে পারবে, যেভাবে ইচ্ছে আনন্দ করতে পারো, বেঁচে থাক বা মরে যাক তাতে কিচ্ছু আসে যায় না। ব্যাস, এইমতো ব্যবস্থা করো।”

“জী, মহোদয়।”

ভাইস-কমান্ডার এই ধরনের নিষ্ঠুর আদেশের সাথে আগেই অভ্যস্ত ছিলেন। তিনি কোনো পুতুলের মতো মাথা নিচু করে আদেশ পালন করতে চলে গেলেন—কিছুক্ষণের মধ্যেই ভাড়াটে সৈনিকদের হইচই বেশ জোরালো হয়ে উঠল এবং তারা সবাই দস্যুর মতো চিৎকার করতে করতে মিশন বাস্তবায়নের জন্য রওনা হলো।

কেভিন এক ধরণের কৌতুকভরা দৃষ্টিতে দূরের সেই ভাড়াটে সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে তাঁবুতে ফিরে গেল।

যদিও সে তার অধীনদের সাথে সবসময় একটা দূরত্ব বজায় রাখত, তবুও কেভিন ঠিকই ভারসাম্য বজায় রাখার উপায় খুঁজে নিত এবং তাদের সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। একে একপ্রকারের বিকৃত “ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ” বলা চলে। তার পদ্ধতিগুলো নৃশংস হওয়ায় মানুষের সমালোচনার শিকার হলেও, ষোলো বছর বয়সে সামান্য কিছু খাবারের জন্য পাঁচ সদস্যের একটি সাধারণ পরিবারকে হত্যা করার পর থেকেই কেভিন আর পাত্তা দিত না যে অন্যেরা তার সম্পর্কে কী ভাবছে।

তার চোখে মানুষের জীবন সত্যিই ঘাস-লতার চেয়েও তুচ্ছ, যখন খুশি ছুড়ে ফেলে দেওয়া যায়।

অবসরে সে হাতের চিঠিটি খুলল এবং মাত্র কয়েক লাইন পড়ার পরেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল—

“এত সাধারণ একজন ধনুর্ধর গেলপকে শেষ করে দিল? ভাগ্যটা এত খারাপ হতে পারে!”

স্পষ্টতই, “ভাইপার ক্রস” ইতিমধ্যেই তাদের জটিল গোয়েন্দা নেটওয়ার্কের মাধ্যমে গেলপের মৃত্যুর কারণ তদন্ত করে বের করে ফেলেছে। এক মাসেরও বেশি সময় পার হওয়ার পর অবশেষে তারা এক সাধারণ ব্যক্তির ওপর সন্দেহ গিয়ে ফেলেছে।

“রোডি? স্কাউট ক্যাপ্টেন? আমি কি ভুল শুনছি?”

মুখ বাঁকিয়ে কেভিনের হাতের তালু থেকে হঠাৎ করেই এক ঝাপটা আগুন বের হলো এবং চিঠিটিকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল। “একদিকে আমার কাজের গতি বাড়াতে বলছে, অন্যদিকে এই অচেনা স্কাউট ক্যাপ্টেনের কাছ থেকে হিসাব বুঝে নিতে বলছে, আবার আকাসার খবরও নিতে বলছে? জাকাদ মহোদয় সত্যিই অসাধারণ! হুকুম করার ক্ষমতা সবার চেয়ে বেশি, চেঁচামেচি!”

মুখে যতই অভিযোগ করুক না কেন, সে শেষ পর্যন্ত তাঁবু থেকে বেরিয়ে অনুসন্ধানী দলের জন্য প্রস্তুত হওয়া ভাড়াটে সৈনিকদের উদ্দেশ্যে চেঁচিয়ে উঠল: “সবাই জলদি করো! তিনটি দল একসাথে অনুসন্ধানের জন্য রওনা হও। একদিন আগে কাজ শেষ করতে পারলে তিনটে করে সিলভার কয়েন বেশি বেতন পাবে!”

গোলমেলে উল্লাসের মধ্যে ভাড়াটে সৈনিকেরা শিবির থেকে বেরিয়ে নির্ধারিত জায়গার দিকে ছুটে চলল।

“তাড়াহুড়ো করেও লাভ নেই, এই তিনটার মধ্যে শুধু আকাসা নামের এই মেয়েটিকে খোঁজার ব্যাপারটাই কিছুটা লোভনীয়।”

কেভিন বিড়বিড় করতে করতে আবার তাঁবুতে ফিরে গেল।

আর “ভাইপার ক্রস”-এর এই অনুগত পোষ্য কুকুরটি নিশ্চয়ই জানত না যে, ধর্মসম্প্রদাতের বিচারে “বিদ্রোহী” হিসেবে চিহ্নিত হওয়া আকাসা এই মুহূর্তে তার সরলরৈখিক দূরত্বে... মাত্র তিন কিলোমিটার দূরে অবস্থান করছে।

মাত্র আট সদস্যের “হর্স মার্শেনারি ব্যান্ড” বা “লোহার ঘোড়া ভাড়াটে দল”-কে “ব্লাড শিল্ড মার্শেনারি ব্যান্ড”-এর চেয়ে অনেক বেশি দরিদ্র বলে মনে হচ্ছিল। তাদের সরঞ্জামগুলো ছিল অত্যন্ত সাধারণ, এমনকি শিবিরের তাঁবুগুলোতেও অসংখ্য তালি মারা ছিল। তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো দলের সদস্যরা একে অপরের সাথে বেশ আন্তরিক ছিল এবং সবসময় পরস্পরকে সাহায্য করত। যদিও তাদের শক্তি খুব বেশি ছিল না, তবুও আকাসা যোগ দেওয়ার পর থেকে তারা অবশেষে শান্ত বনের বাইরের এলাকায় গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করার সাহস পেয়েছিল।

স্বীকার করতেই হবে যে দলে একজন “হালকা বা পবিত্র যাজক” থাকা মানে এই ধরণের দলের জন্য এক অত্যন্ত শক্তিশালী সহায়ক শক্তি। হালকা বা মারাত্মক—যে ধরনের আঘাতই হোক না কেন, যদি প্রাণটুকুও বেঁচে থাকে, তবে হিলিং স্পেলের প্রভাবে ক্ষত নিরাময় হয়ে যায়। যদিও ঘন ঘন ঐশ্বরিক শক্তি ব্যবহার করলে তার কার্যকারিতা কিছুটা কমে যায়, তবুও প্রাণ বাঁচানো এবং যুদ্ধ করার ক্ষমতা বজায় রাখা বনাঞ্চলে সক্রিয় থাকা ভাড়াটে দলগুলোর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

এই মুহূর্তে, চারটি তাঁবু দিয়ে তৈরি ছোট শিবিরটিতে আকাসা হাত নেড়ে শিকারে যাওয়া সঙ্গীদের বিদায় জানাচ্ছিল—দলে মোট আটজন সদস্য ছিল। আকাসার মতো বনের জীবনযাত্রার কোনো অভিজ্ঞতাই নেই এমন নারীর পক্ষে শিকারের কাজে অংশ নেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না, তাই প্রতিবারই সে এবং অন্য একজন সঙ্গী শিবিরে পাহারা দেওয়ার জন্য থেকে যেত।

“কাসা, তোমার কি শরীর খারাপ? তোমার মুখটা খুব ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে।”

শিবিরে রয়ে যাওয়া ভাড়াটে সৈনিকটি নাক টেনে গন্ধ নেওয়ার ভঙ্গি করল এবং আকাসার দিকে তার দৃষ্টিতে এক গভীর অথচ আচ্ছন্ন আবেগ লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করল—যদিও তার সামনে মুখ ঢাকা এই নারীটি অত্যন্ত সুন্দরী এবং তার শরীরের গঠনও অসম্ভব রকমের আকর্ষণীয়, তবুও সবাই জানত যে তিনি হলেন বর্তমান দলের সাইলেন্ট ফরেস্টে শিকার করার সবচেয়ে বড় ভরসা। তাই কেউ তার সাথে অসম্মানজনক কোনো আচরণ করত না, বরং সবাই তাকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে কথা বলত।

“আমি একজন যাজক, আমার আর অসুস্থ হওয়ার কী আছে।”

ছদ্মবেশী আকাসা মাথা নাড়ল। মুখ ঢাকা থাকলেও তার উন্মুক্ত কিছু ত্বকের দিকে তাকালে বোঝা যেত যে তার মুখ আসলেই কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তার চোখের নিচে দুটো বিশাল কালো দাগ অনেকটা পান্ডাদের মতো দেখাচ্ছিল এবং তার কথা বলার স্বরও বেশ দুর্বল ছিল।

এই উত্তরটি বেশ যৌক্তিক মনে হলো, তাই সেই ভাড়াটে সৈনিকটি ভাবল যে হয়তো তার চোখেই কোনো ভুল হয়েছে। সে মুখ তুলে মেঘলা আকাশের দিকে একবার তাকাল এবং শিবিরের বাইরে এসে পাহারা দেওয়ার জন্য দাঁড়িয়ে পড়ল।

এদিকে শিবিরে থেকে যাওয়া আকাসা ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং রক্তাল্পতার কারণে সৃষ্ট পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াগুলো সহ্য করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা চালাল—“চাবুকের শাস্তি” এখনো অব্যাহত রয়েছে। প্রতিদিন রাতের অসহনীয় যন্ত্রণা তো রয়েছেই, তবে তারচেয়েও বড় যে বিষয়টি তাকে উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল তা হলো... হোলিয়ার সিটিতে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর থেকে তার শরীর আর আগের মতো সুস্থ হয়ে ওঠেনি।

“তাড়াতাড়ি মিশন শেষ করে ফিরে যাই...”

ঠোঁটের সমস্ত রক্তিমতা হারিয়ে ফেলা আকাসা মনে মনে শুধু এই প্রার্থনাই করতে পারল। এই বনের ভেতরে সে দিকনির্দেশনা পাওয়ার বিন্দুমাত্র উপায় জানত না, তার একমাত্র বিকল্প ছিল ভাড়াটে দলের শিকার শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা এবং গিগ্রাফ টাউনে ফিরে যাওয়া—কিছু অর্থ উপার্জন করে তার আরও বেশি বিশ্রাম এবং পুষ্টিকর খাবারের প্রয়োজন ছিল। সে খুব ভালোভাবেই জানত... যদি এই চরম পরিস্থিতিতে প্রতিদিন কেবল হিলিং স্পেলের ওপর ভরসা করে বেঁচে থাকতে হয়, তবে সে সত্যিই বেশি দিন বাঁচতে পারবে না।

মনে এই ধরনের তাড়া থাকার কারণে, আকাসার নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে আশঙ্কা তৈরি হওয়া স্বাভাবিক ছিল: যখন সেই ক্যাপ্টেন রোডি তাকে বাঁচিয়েছিল, তখন সে একা পালিয়ে এসেছিল কেবল নিজের অতীত জীবনের সাথে চিরতরে “বিচ্ছিন্ন” হওয়ার সংকল্প নিয়ে... কিন্তু “ভাইপার ক্রস” এবং “রোজ ক্রস”-এর কালো ছায়া কোনোভাবেই ফিকে হচ্ছিল না। ভবিষ্যতে বেঁচে থাকতে হলে হয় এই বিপদের মুখোমুখি হয়ে এর সমাধান করতে হবে, নয়তো এভাবেই কোনোমতে বেঁচে থাকতে হবে। এই সমস্যাটি এখন তার কাছে অত্যন্ত জরুরি হয়ে দাঁড়িয়েছিল...

শান্ত শিবিরে আকাসা যখন এই বিষয়গুলো নিয়ে গভীর মনোযোগ দিয়ে ভাবছিল, ঠিক তখনই সে হঠাৎ করে এক ঝটকায় উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে চারপাশের দিকে তাকাতে লাগল।

চারপাশের সমস্ত শব্দ যেন এক নিমেষে হারিয়ে গেছে।

এমন অনুভূতি হচ্ছিল যেন কেউ হঠাৎ করে তার কানে তুলো গুঁজে দিয়েছে। বিশাল গাছগুলোকে বাতাসে দুলতে দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু পাতার যে “সাঁইসাঁই” শব্দ হওয়ার কথা ছিল, তা এক মুহূর্তের জন্যও শোনা যাচ্ছিল না... আকাসা হাত বাড়িয়ে “পবিত্র ঢাল” বা “ডিভাইন শিল্ড” মন্ত্রটি নিক্ষেপ করল এবং দেখল যে পাহারাদার ভাড়াটে সৈনিকটিও ছুটে এসেছে। সে সন্দেহের চোখে চারপাশে তাকাচ্ছে এবং মুখ খুলে কথা বলার চেষ্টা করছে, কিন্তু তার সেই কথাগুলো যেন অনেক দূর থেকে ভেসে আসছে—

“কী ব্যাপার, কী হয়েছে?”

আকাসা মাথা নাড়ল, সে নিজেও বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটেছে, কেবল instinctively তার হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠেছিল... সেটা ছিল খাদ্য শৃঙ্খলের উচ্চ স্তরের কোনো সত্তার প্রতি গভীর ভয়—

ঠিক পরের মুহূর্তেই, দূরের বনভূমি যেন একসাথে কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে লক্ষ লক্ষ পাখি আকাশপানে ডানা মেলে উড়ে গেল। এমনিতেই মেঘাচ্ছন্ন আকাশটা যেন মুহূর্তের মধ্যে এক টুকরো কালো মেঘে ঢেকে গেল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া পাখির দলের কারণে শান্ত বনভূমি যেন কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগের আগের প্রলয়ঙ্কারী রূপ ধারণ করল!

“সেটা কি...”

হাতে তরোয়াল ধরা ভাড়াটে সৈনিকটি সামনের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। পাখির দল কিচিরমিচির শব্দ করতে করতে মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল। কোলাহল ধীরে ধীরে থেমে যাওয়ার পর এক চাপা গমগমে গুঞ্জন অস্পষ্টভাবে কানে ভেসে আসতে লাগল—সে হঠাৎ করেই কী যেন বুঝতে পারল এবং তার মুখের সমস্ত রক্তিমতা নিমেষে উবে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে চিৎকার করে বলে উঠল: “দৌড়াও! জলদি দৌড়াও!”

“এটা বন্য পশুর আক্রমণ!”