একচল্লিশতম অধ্যায়: ফাঁদ পাতা শেষ, এখন দেখার পালা কে তাতে পা দেয়

“স্-প্লীট আর্থ”-এ এ ধরনের বাফ স্ক্রল রডি এর আগেও বেশ কয়েকটি ব্যবহার করেছে, কিন্তু ৫৯৭ সালে ৫৯ মাত্রার একজন রেঞ্জার হওয়া সত্ত্বেও সে অতীতে যে সর্বোচ্চ মানের স্ক্রলটি ব্যবহার করেছিল, তা ছিল কেবল একটি নীল রঙের “এক্সেলেন্ট গ্রেড”-এর “গ্রেট লায়নস স্ট্রেন্থ”—আর সেই স্ক্রলের কার্যকারিতা ছিল ২২০ শক্তি বৃদ্ধি, ১৮০ শারীরিক গঠন বৃদ্ধি এবং এর স্থায়িত্বকাল ছিল ৬০ মিনিট।

এ থেকেই বোঝা যায় কেন মোরোচির আশীর্বাদের কার্যকারিতা এতটা অবিশ্বাস্য: সাধারণ স্ক্রলের স্থায়িত্বকাল সাধারণত ১৫ থেকে ৬০ মিনিট হয়ে থাকে, অথচ এই স্ক্রলটির স্থায়িত্বকাল মাত্র ৬০ সেকেন্ড...

এর স্থায়িত্বকাল যদি ৫ মিনিট হতো, তবে সম্ভবত এটি “কমলা” রঙের একটি লেজেন্ডারি স্ক্রলে পরিণত হতে পারত, কিন্তু স্পষ্টতই জিনিসটি অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও, যদি সত্যি এর “ব্যবহারিক উপযোগিতা”-র কথা বিবেচনা করা হয়, তবে এটি গেমের ভারসাম্যতা নষ্ট করেনি।

যদিও এর কার্যকারিতা শুনতে অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী বলে মনে হয়, তবুও মোরোচির আশীর্বাদ শেষ পর্যন্ত কেবল একটি ওয়ান-টাইম কনজিউমেবল বা একবার ব্যবহারের উপযোগী সামগ্রী... এবং যেহেতু এতে “ম্যাজিক ইমিউনিটি”-র মতো কোনো কার্যকারিতা নেই, তাই এটি চালু করার পর যদি কারো কপাল খারাপ থাকে এবং পরপর কয়েকটি ক্রাউড কন্ট্রোল স্কিলের শিকার হতে হয়, তবে তাকে কেবল চেয়ে চেয়ে দেখতে হবে যে এই এপিক স্ক্রলটি কীভাবে পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেল...

আর কার্যকারিতার দিক থেকে বিচার করলে, “ক্ষমতা বৃদ্ধি” অবশ্যম্ভাবী হলেও, হুট করে মাত্রা বৃদ্ধি পাওয়ার পর হঠাৎ প্রাপ্ত বিপুল পরিমাণ স্কিলের সাথে নিজেকে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারে ক’জন মানুষ? ৬০ সেকেন্ডের সেই সময়ের মধ্যে “স্কিল বিবরণী”-গুলো ভালোভাবে বুঝে ওঠার আগেই সময় শেষ হয়ে যায়।

তাই সাধারণ মানুষের জন্য এই স্ক্রলের সর্বোচ্চ কার্যকারিতা আসে মাত্রা বৃদ্ধির ফলে হঠাৎ বেড়ে যাওয়া অ্যাট্রিবিউট বা বৈশিষ্ট্য এবং ১০০ শতাংশ অ্যাট্রিবিউট দ্বিগুণ হওয়ার বোনাস থেকে।

কিন্তু রডি কোনো “সাধারণ মানুষ” নন, বরং হাতে গোনা যে কতিপয় ব্যক্তি এই স্ক্রলটিকে তার চরমে নিয়ে যেতে পারেন, রডি তাদেরই একজন!

এই স্ক্রলটি হাতে ধরে রডি অনুভব করল যে হোলিয়ার শহরে এক মাস ধরে ছোটাছুটি করার পর তার প্রাপ্তি সত্যিই কল্পনাতীত।

মাথা উঁচু করে সডলোরের মলিন মুখের ভাব দেখে সে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, ব্যারন হিসেবে খেতাব পাওয়ার বিষয়টি তো তোমার এতক্ষনে জানার কথা, তাই না?”

এই বিষয়টি তুলতেই সডলোর কিছুক্ষণ নীরব রইল, তবে তার সুর কিছুটা প্রতিবাদের সুরে আচ্ছন্ন হয়ে উঠল: “আমি... তোমার এই কাজটি বুঝতে পারছি না।”

আসলে যার জায়গাতেই রডিকে রাখা হোক না কেন, কেউ তার এই পছন্দকে বুঝতে পারত না—ঠিক আজ বিকেলেই রডি অ্যাংমার ডিউকের কাছ থেকে তাকে “ব্যারন” উপাধি দেওয়ার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করে, এর পরিবর্তে সেই উপাধি এমন একজন ব্যক্তিকে দিয়ে দেয় যার জন্মগতভাবেই আভিজাত্য রক্ত রয়েছে, অর্থাৎ সডলোরের ওপর... যদিও অ্যাংমার শেষ পর্যন্ত তার অনুরোধ মেনে নেন, তবে স্পষ্টতই তিনি রডির এই নির্বাচনে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছিলেন।

“এই বিষয়গুলো তুমি ভবিষ্যতে বুঝতে পারবে, আমি এখন যতই ব্যাখ্যা করি না কেন তুমি বুঝবে না, সাময়িকভাবে আমাকে এমন একজন মানুষ হিসেবে ধরে নাও যে পর্দার আড়ালে থেকে নানা রকম ‘ষড়যন্ত্র’ করতে পছন্দ করে, এতে কি বিষয়টি মেনে নেওয়া একটু সহজ হয়?” রডির গাড়ির জানালার পর্দা সরিয়ে দূরবর্তী মশাল জ্বালানো শহরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে দূরত্বটা অনুমান করে নিল এবং যোগ করল, “অবশ্য, তোমাকে আমার কোনো পুতুল বানিয়ে নাচানোর ইচ্ছে নেই, আমি শুধু চাই আমাদের এই স্কাউটগুলোর যেন একটা ভালো ভবিষ্যৎ হয়।”

সডলোর কতদূর বুদ্ধিমান একজন মানুষ, তিনি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছিলেন যে রডির হয়তো নিজের কিছু লুকানো বাধ্যবাধকতা রয়েছে, তার আরও মনে পড়ে গেল যে এর আগে ওই সরাইখানায় সাধারণ কথাবার্তার সময় রডি ঠিক এ ধরনের কথাই বলেছিল, কিছুক্ষণ এভাবে ভেবে সে কিছুটা নিরাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “যেহেতু তুমি এই সিদ্ধান্ত নিয়েই নিয়েছ, তবে আমি নিষ্ঠার সাথেই এই লর্ড বা শাসকের দায়িত্ব পালন করব।”

“আমি জানি তুমি কী নিয়ে দুশ্চিন্তা করছ।” ম্লান আলোর মধ্যে রডির সেই মুহূর্তের অভিব্যক্তি ছায়ার কারণে চেনার উপায় ছিল না, “তুমি ভয় পাচ্ছ যে পদের পরিবর্তনের সাথে সাথে সাধারণ ও সরল বিষয়গুলো নষ্ট হয়ে যাবে... প্রাণের ঝুঁকি নেওয়া ভাইয়েরা আরাম-আয়েশের লোভে পড়ে তাদের অগ্রগতির স্পৃহা হারিয়ে ফেলবে, অথবা—কোনো একদিন, তুমি, আমি কিংবা আমাদের এই চেনা সহযোদ্ধারাই একে অপরের শত্রু হয়ে দাঁড়াবো?”

সডলোর উত্তরের পরিবর্তে নীরবতাকেই বেছে নিলেন।

“আসলে এ ধরনের আশঙ্কা একদম সঠিক, আমার মনেও এই ধরনের ভাবনা এসেছে, আর ঠিক এই কারণেই আমি তোমাকে এই ব্যারন হওয়ার দায়িত্ব দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

রডির কণ্ঠস্বর ঢাকা ছিল না, তাই গাড়ি চালক রুগারের পক্ষেও তার কথা শোনা সম্ভব হচ্ছিল, “তোমার মধ্যে সামগ্রিক পরিস্থিতি দেখার দৃষ্টিভঙ্গি আছে, অন্য যেকোনো স্কাউটের চেয়ে তোমার শিক্ষা বেশি এবং তুমি অঞ্চলের কার্যক্রমের সাথে পরিচিত, তাই একজন লর্ড হিসেবে তোমার দায়িত্ব নেওয়াটাই সবচেয়ে উপযুক্ত। তবে এটি কেবল ওপরের বিষয়গুলো...”

সে একটু থামল এবং বলতে লাগল, “সালোটা মারা গেছে মানে এই নয় যে ওরকম আগ্রাসী মানসিকতার কোনো নেতার জন্ম অর্করা আর দেবে না; আর পরশুদিন আমরা যখন অণাত্মীয় বা আন্ডারডেড সমস্যার সমাধান করব, তখন তাসমান কিংডমের ওই আনসাডিন নিশ্চিতভাবেই আবারও ঝামেলা পাকাতে আসবে... এগুলো হলো দুটি সমস্যা, তাছাড়া... ‘ভিপার্স ক্রস’-এর ভণ্ড ধর্মান্ধরা সাময়িকভাবে হয়তো কোনো বড় পদক্ষেপ না নিলেও, একদিন তারা ঠিকই কিছু না কিছু সূত্র খুঁজে বের করবে এবং আমাদের সামনে এসে উপস্থিত হবে।”

“দেখো, অর্ক, অণাত্মীয় এবং ধর্মান্ধ পাগলদের যেকোনো সময়ই আমাদের জীবন হুমকির মুখে ফেলার সম্ভাবনা রয়েছে, তুমি কি এখনো ভাবছ যে এরপর তোমাদের কোনো অলস ও শান্ত জীবন কাটবে? জমিতে চাষবাস করা, ভেড়া চড়ানো আর মেয়েদের নিয়ে সুখে শান্তিতে দিন কাটানো?”

রডি মাথা নাড়ল, গাড়ির চাকা চলার হালকা শব্দের মধ্যে তার কণ্ঠস্বর ভীষণ গভীর মনে হলো: “যদি কঠোর পরিশ্রম না করো, তবে আশঙ্কা করা যায় আমরা সবাই একদিন না একদিন লাশ হয়ে মাটিতে মিশে যাবো...”

এ ধরনের কথা শুনে ইতিমধ্যে কিছুটা স্বস্তি পাওয়া সডলোর ও রুগার দুজনেই চুপ হয়ে গেল—রডি যদি এভাবে একে একে সবকিছু তুলে না ধরত, তবে তারা প্রায় ধরেই নিয়েছিল যে এরপরের দিনগুলো নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত সুচারু ও মসৃণভাবে কেটে যাবে।

তাদের কথা বাদ দিলেও, বাকি স্কাউটগুলোর মনেও যে “এই সবকিছু শেষ হলে ফিরে গিয়ে আরামে দিন কাটাবো” এমন ভাবনা ছিল না তা নয়, এমনকি কার্টার তো অন্যের সাথে ইতিমধ্যেই আলোচনা শুরু করে দিয়েছিল যে তার যদি কয়েক বিঘা উর্বর জমি থাকে তবে সে কীভাবে খাজনা তুলবে...

“শেষ পর্যন্ত... এটাই তো যুদ্ধের যুগ।”

রডির মৃদু দীর্ঘশ্বাসের সাথে সাথেই ঘোড়ার গাড়িটি ম্লান রাস্তার মোড়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

সেপ্টেম্বর মাসের পঁচিশ তারিখ।

কোব বনে “জিট ট্রেডিং কোম্পানি” হিসেবে ছদ্মবেশ ধারণ করা অ্যাসাসিন বা গুপ্তঘাতকদের দল তাদের ধীরেসুস্থ গতি বজায় রেখে এগিয়ে যাচ্ছিল।

সময়টা ছিল শরৎকাল, বনের বন্য পশুদের জন্য শীতকাল আসার আগে এটাই ছিল তাদের শেষ সক্রিয় সময়, তাই এই সময়ে বড় রাস্তায় হাঁটলে প্রায়শই বনের মধ্যে শিকারে আসা শিকারী বা ভাড়াটে সৈন্য দলগুলোর সাথে দেখা হয়ে যেত, মাঝে মাঝে একআধটি বেপরোয়া লাল হরিণ বা বুনো শূকরও চলমান দলের সামনে এসে হাজির হতো, আর যার পরিণতি হতো স্বাভাবিকভাবেই কারওয়ান দলের ভাড়াটে সৈন্যদের সরাসরি শিকারে পরিণত হওয়া।

তবে অণাত্মীয় থেকে রূপান্তরিত এই দলটির সদস্যরা এই সুস্বাদু ও চর্বিযুক্ত তাজা মাংস একেবারেই খেত না, বরং তারা এগুলো দিয়ে পথিমধ্যে দেখা হওয়া অন্য দলগুলোর কাছ থেকে কিছু খবরাখবর বিনিময় করে নিত—

“ম্যাগডা মহোদয়, এইমাত্র খবর পেয়েছি, হোলিয়ার শহরে সম্প্রতি হঠাৎ করেই সান্ধ্য আইন জারি করা হয়েছে এবং দিনেরবেলা কেবল পশ্চিমের শহরের দরজাই খোলা রাখা হচ্ছে।”

মাথার সামনের টাক অংশটুকু একটু সামনে বাড়িয়ে ডারবি মাথা নিচু করে গাড়িতে বসা ম্যাগডাকে এই খবরটি জানাল। গাড়ির ভেতরে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন থাকা “উইথারিং ওয়ান” ধীরে ধীরে চোখ খুললেন এবং গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন: “কারণ কী?”

“শুনেছি গত কুড়ি তারিখে ‘রোজ ক্রস’-এর নির্ধারিত বক্তৃতা একদল ভণ্ড ধর্মান্ধের হামলায় পণ্ড হয়ে গেছে, অনেক মানুষ মারা গেছে, আজ আবার নতুন করে সেই বক্তৃতা অনুষ্ঠিত হচ্ছে এবং আগামীকাল ওই অ্যাংমার ডিউক কোনো এক উপদান বা খেতাব প্রদান অনুষ্ঠান করবেন, তাই এই কদিন শহরের ভেতরে সামরিক তৎপরতা বেশ ভালো রকমেরই চলছে... সম্ভবত আগের সেই ঘটনার ভয়ে ওরা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে।”

এই কথাগুলো বলার সময় ডারবি খোঁজ নিয়ে জানা তথ্যগুলোর উল্লেখ করল: “বলা হচ্ছে ‘রোজ ক্রস’-এর বিশপ এবং আর্চবিশপ প্রায় ভণ্ড ধর্মান্ধদের হাতে জনসমক্ষে মারাই পড়তে বসেছিলেন, অনুমান করা হচ্ছে ওরা নিজেদের এই পুরোনো সম্মান হারানোর ভয়ে ভীত।”

ম্যাগডার দৃষ্টি জানালার বাইরে চলে গেল, কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি নিচু স্বরে জবাব দিলেন: “যোগাযোগ কেন্দ্রের খবরাখবর শেষবার কখন এসেছে?”

“এক ঘণ্টা আগে, মহোদয়।” ডারবি একটি ভেড়ার চামড়ার কাগজ বের করলেন, যার ওপর হোলিয়ার শহরের বাজারের ভেতরে লুকিয়ে থাকা গুপ্তচরদের পাঠানো তথ্য লেখা ছিল，“আনসাডিন মহোদয়ের শহরের ভেতরে লুকিয়ে থাকা অভ্যন্তরীণ চর কেবল এটুকুই জানে যে আমরা ছাব্বিশ তারিখে পৌঁছাব, কিন্তু আমাদের কতজন লোক আছে বা আমরা কীসের ছদ্মবেশ ধারণ করেছি, তা তারা জানে না...”

এই কথাগুলো যখন বলা হলো, তখন এর অর্থ দাঁড়াল যে অনেকগুলো সম্ভাবনাই বাতিল হয়ে গেছে—স্পষ্টতই ডারবি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতেন না যে এই দলটির আসল পরিচয় প্রকাশ হয়ে পড়তে পারে।

আর পুরো দলের সর্বময় সিদ্ধান্ত গ্রহণকারী এবং গুপ্তহত্যার প্রধান রূপায়ণকারী হিসেবে, ম্যাগডার মনে ঠিকই সামান্য কিছু সন্দেহ উঁকি দিয়েছিল, তবে নিজের প্রবল ক্ষমতার কারণে মনে যে আত্মবিশ্বাস ছিল, সেই সামান্য এবং অপ্রধান সংকটের অনুভূতি ডারবির রিপোর্ট পাওয়ার সাথে সাথেই ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

“আহা... নেহাতই একটা ছোট শহরের লর্ড বৈ তো নয়, আমার এতখানি গুরুত্ব দেওয়ার মতো যোগ্য সে নয়।”

ম্যাগডা শেষ পর্যন্ত মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন এবং হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিয়ে বললেন: “দল সামনে এগিয়ে চলুক, চেষ্টা করো ছাব্বিশ তারিখের একটু সকালের দিকেই পৌঁছে যাওয়ার, যদি ওই ডিউকের খেতাব প্রদান অনুষ্ঠান ধরতে পারা যায়, তবে সরাসরি কাজ শেষ করে ফেললেই হবে।”

এই অনুভূতিটা ঠিক এমন ছিল যেমন কোথাও গিয়ে কোনো একটা মুরগি গলা টিপে মেরে ফেলে সাথে সাথে ঘুরে চলে যাওয়ার মতো, শুনতে এটি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী মনে হতে পারে, কিন্তু উন্নত “অ্যাসাসিন” বা গুপ্তঘাতক পেশার ২৯ মাত্রার অধিকারী ডারবি বিন্দুমাত্র মনে করতেন না যে ম্যাগডার কথায় কোনো ধরনের “অহংকার” রয়েছে, তিনি আগের মতোই মাথা নিচু করে সম্মান প্রদর্শন করলেন এবং সাথে সাথে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে গিয়ে নির্দেশ বাস্তবায়নের জন্য চলে গেলেন।

সময়টা তখন ভোরবেলা, আগামীকালের এই সময়েই কাফেলাটি হোলিয়ার শহরে গিয়ে পৌঁছাবে।

একই সময়ে, হোলিয়ার শহরের শহুরে চত্বরে, আর্চবিশপের আনুষ্ঠানিক ঘোষণা এবং নিয়োগের মাধ্যমে স্যালি অবশেষে এই ধর্মের “প্রিস্ট” বা পুরোহিত পদে উন্নীত হলেন, বাতাসে উড়ন্ত গোলাপের পাপড়ির মাঝে, নীল ও সাদার সংমিশ্রণে তৈরি পুরোহিতের পোশাক পরা তিনি ভক্ত এবং আর্চবিশপের আশীর্বাদ হাসিমুখে গ্রহণ করছিলেন।

বিশাল এই বক্তৃতা ভক্তদের আবেগ ব্যাপকভাবে উদ্দীপিত করে তুলল, যখন উৎসবের আনন্দধ্বনি অনুষ্ঠানের শেষ পর্যন্ত বজায় রইল, তখন আর্চবিশপ ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে শহর প্রদক্ষিণ শুরু করলেন এবং হোলিয়ার শহরে “আশীর্বাদ” ছড়িয়ে দেওয়া শুরু করলেন। এক হাজারের বেশি ভক্ত ঘোড়ার গাড়ির পেছনে পেছনে চলতে শুরু করল, যখন এই বিশাল বর্ণাঢ্য দলটি প্রশস্ত মূল রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন জমকালো ঘোড়ার গাড়ি, জাঁকজমকপূর্ণ প্যারেড দল এবং ভক্তিভরে অনুসরণকারী ভক্তরা মিলে সেই যুগের এক অনন্য তরঙ্গায়িত চিত্র তৈরি করেছিল।

রাস্তায় গোলাপের মিষ্টি সুবাস ভেসে বেড়াচ্ছিল, “ভিপার্স ক্রস”-এর কারণে সৃষ্ট আতঙ্ক ধীরে ধীরে কমে আসছিল। আর্চবিশপের ঘোড়ার গাড়ি চলে যাওয়ার ঠিক কিছুক্ষণ পরেই, টিটাস এবং ওয়েলিংটন নাইটদের সুরক্ষায় ডিউকের রাজপ্রাসাদের কাফেলাটিও শহরের রাস্তায় এসে উপস্থিত হলো, তবে তারা আর্চবিশপের দলের সাথে না গিয়ে পশ্চিমের শহরের দরজার দিকে যাওয়ার রাস্তা ধরল।

ভারী ঘোড়ার গাড়িটি মূল সড়কে মসৃণভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল, গাড়ির ভেতরে থাকা ওয়াইনের স্ফটিক পাত্রে গাঢ় লাল রঙের আঙুরের রস সামান্য ঢেউ তুলছিল, যা ডিউকের ঠিক বিপরীতে বসা রডির মুখচ্ছবিকে প্রতিফলিত করছিল।

“স্যালির বিষয়টিও তো একরকম চূড়ান্ত হলো, এতে আমি অনেকটাই স্বস্তি পেলাম।”

অ্যাংমার ডিউকের গলার স্বর খুব একটা উঁচুতে ছিল না, তবে তার সুরে কিছুটা বিষণ্ণতা লুকিয়ে ছিল, হয়তো পুরোনো দিনের কথা মনে পড়ে যাওয়ায়, অথবা আসন্ন বিচ্ছেদের আশঙ্কায়, বৃদ্ধ লোকটি রডির সামনে এই আবেগ লুকিয়ে রাখার কোনো বিশেষ চেষ্টা করলেন না। জানালার বাইরের দিকে তাকিয়ে তিনি আলতো করে ওয়াইনের গ্লাসটি দোলালেন এবং এরপর জিজ্ঞেস করলেন: “আচ্ছা, আগামীকালের পরিকল্পনায়, উত্তরের শহরের দরজার জন্য আলাদা করে কিছু লোক এবং কাফেলা প্রস্তুত রাখা হয়েছে... এটা কি আমার জন্য রাখা হয়েছে?”

“হ্যাঁ, ডিউক মহোদয়, ওটাই শেষ বিকল্প পথ।”

রডি সামান্য দৃষ্টি উঁচুতে তুলে সরাসরি উত্তর দিল: “যদি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি দেখা দেয়, তবে স্বাভাবিকভাবেই আপনাকে এখান থেকে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে। ডিউকের প্রাসাদ থেকে উত্তরের শহরের দরজার রাস্তাটি সবচেয়ে বাধাহীন, আর উত্তরের দরজা দিয়ে বের হয়ে যদি ভাগ্য সহায় হয়, তবে একদিনের মধ্যেই ‘পোল ফোর্ট্রেস’-এ পৌঁছানো সম্ভব।”

যখন এই কথাগুলো এত স্পষ্টভাবে বলা হলো, তখন অ্যাংমার তার ওয়াইন গ্লাস তুলে মৃদু স্বাদের আঙুরের রস উপভোগ করছিলেন, আর ওয়াইন পানের এই ভঙিমার আড়ালে ডিউকের চোখের কোণে ঝিলিক দিয়ে যাওয়া কিছু আবেগের প্রকাশ রডির চোখ এড়াতে পারেনি।

“অতীতে যখন আমি যুদ্ধ করেছি, তখন তো কখনো এমন কথা ভাবিনি যে নিজের কোন রাস্তা দিয়ে পালিয়ে যাওয়া উচিত...” ওয়াইন গ্লাস রেখে দিয়ে অ্যাংমার মৃদু হাসলেন, তার কথার মধ্যে বিদ্রূপের কোনো সুর ছিল না，“নিজের রাজধানী থেকে একজন লর্ড পালিয়ে যাবেন, এ ধরনের ঘটনা চরম অপমানের, আমি যদি এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করি?”

“তাহলে আমি কেবল এটুকুই বলব... বর্তমানের আপনি, এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করবেন না।”

ডিউকের সাথে একই গাড়িতে বসার মতো এই পরিচয়টুকুই যথেষ্ট ছিল এটা বোঝানোর জন্য যে অ্যাংমার রডিকে কতটা গুরুত্ব দেন, যদিও দুজনের বয়সের ব্যবধান বেশ অনেকটাই, তবুও এই কথোপকথনের সময় মনে হচ্ছিল তাদের সামাজিক মর্যাদার ব্যবধান যেন তেমন একটা নেই। রডির উত্তরটি কিছুটা সাদামাটা ছিল, কিন্তু তার ধনুর্বিদ্যা ছোঁড়ার মতোই প্রতিটি কথাই সোজা গিয়ে আঘাত হানছিল সঠিক জায়গায়—‘অমরত্ব নিয়ে বীরের মতো মৃত্যুবরণ করা’ খারাপ কিছু—এমনটা আমি বলছি না, কিন্তু বর্তমানের স্যালি একা আইভার্টার ভূখণ্ড সামলাতে পারবে না... তাই যদি সত্যিই জীবন ও মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়, ভবিষ্যতে কী হবে আমি জানি না, তবে বর্তমান মুহূর্তে আপনি বেঁচে থাকার সুযোগ নিশ্চিতভাবেই প্রত্যাখ্যান করবেন না।”

এটি একটি সম্পূর্ণ বিবৃতি ছিল, এতে সন্দেহের কোনো অবকাশ ছিল না।

এই কথা শোনার পর অ্যাংমার হাসতে হাসতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নীরব থেকে রডির এই কথা মেনে নিলেন যে রডি একদম সঠিক জায়গাতেই আঘাত হেনেছেন—তবে এরপর তিনি রডির হাতের ভেড়ার চামড়ার কাগজের দিকে আঙুল দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “আমার সবসময়ই একটা সন্দেহ ছিল, এই পরিকল্পনার মূল কেন্দ্রবিন্দুতে তুমি নিজেকে রাখছ না কেন? তোমার শক্তি তো...”

“এই লড়াইয়ে অংশগ্রহণ করার মতো আমার সেই উচ্চতা নেই, যদি যুদ্ধক্ষেত্রের নিয়ন্ত্রণ নেওয়ার মতো বোকামি করি, তবে সম্ভবত কেবল বিশৃঙ্খলা বাড়াবো মাত্র।”

রডি মাথা নাড়ল, “শত্রুর সংখ্যা এবং শক্তি যখন সম্পূর্ণ অজ্ঞাত, তখন বর্তমানের এই পরিকল্পনা কেবল সর্বোচ্চ ‘অভিযোজন ক্ষমতা’ নিশ্চিত করতে পারে, কিন্তু সফলতা আসবে নাকি ব্যর্থতা, তার পরিবর্তনশীলতা আমার অনুমানের বাইরে, তাই আমি যা করতে পারি তা হলো সমস্ত প্রস্তুতি ভালোভাবে সম্পন্ন করা এবং সাধ্যমতো চেষ্টা করা। যদি সফল হই, তবে সবার মুখে হাসি ফুটবে; আর যদি ব্যর্থ হই, তবে আমি নিশ্চিত করতে পারব যে লুসিফরন পরিবার যেকোনো মুহূর্তে পুনরায় ঘুরে দাঁড়াতে পারবে।”

এই কথা শোনার পর অ্যাংমার বেশ প্রশংসার সাথে মাথা নাড়লেন, এক নিঃশ্বাসে লাল ওয়াইন শেষ করে নিচু স্বরে বললেন: “বেশ।”

মাত্র একটি শব্দের মূল্যায়ন, কিন্তু এর গুরুত্ব কতটা তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

যদিও রডির কথাগুলো শুনতে অত্যন্ত বস্তুনিষ্ঠ এবং যুক্তিযুক্ত মনে হচ্ছিল, তবুও অ্যাংমার বুঝতে পেরেছিলেন যে বাস্তবটাই আসলে এইরকম... রোমান্টিকতা কেবল একটা ভান মাত্র, যখন যুদ্ধ আসে, তখন জয় বা পরাজয়ের মাঝে কোনো ধরনের দিবাস্বপ্নের অবকাশ থাকে না।

“রুবেন্সের কুচকাওয়াজ শেষ হওয়ার পর, সমস্ত টেম্পল গার্ড এখানেই একত্রিত হবে,” রডি শেষবারের মতো পরিকল্পনাটি যাচাই করে নিলেন এবং তারপর ভেড়ার চামড়ার কাগজটি পাশে সরিয়ে রাখলেন, “এরপর... কেবল আশা করা যায় যে সবকিছু মসৃণভাবে সম্পন্ন হবে।”

ঘোড়ার গাড়িটি পশ্চিমের শহরের দরজার সামনে এসে থামল, রডি গাড়ি থেকে নেমে যখন রোদের আলোয় এসে দাঁড়াল, তখন দেখা গেল যে সে গায়ে পরেছে “সিটি গার্ড”-এর সামরিক পোশাক এবং তার বুকের ওপর রয়েছে “ছোট দলনেতা”-র প্রতীকচিহ্ন।

হাতে ছোট ধনু, কোমর থেকে বাঁকা তরবারি খুলে তার জায়গায় রাখা হয়েছে সামরিক আদর্শের দীর্ঘ তরবারি, সামরিক পোশাকের নিচে “হান্টার সেট”-এর একটা জিনিসও বাদ না দিয়ে পরা, অণাত্মীয়দের ওপর মারাত্মকভাবে আঘাত হানতে সক্ষম সেই আংটিটি হাতে পরা, এবং পকেটের ভেতর রাখা মোরোচির আশীর্বাদের স্ক্রল—অতীতের প্রতিবার মিশনের শুরুর মতো, রডি তার সমস্ত স্কিল স্লট এবং এক্সপেরিয়েন্স স্ট্যাটাস বার পরীক্ষা করে নিল, হাত নেড়ে তালিকা বন্ধ করল এবং “পার্শ্ববর্তী চরিত্রগুলির স্ট্যাটাস বার”, “পার্শ্ববর্তী আইটেমগুলির স্ট্যাটাস বার” খুলে দিল।

তার দৃষ্টি চারপাশে উপস্থিত ঘন ঘন লেখার ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল, সে একটা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অ্যাংমার ডিউকের দিকে ঘুরে “সবকিছু ঠিক আছে” এমন একটা ইঙ্গিত দিল এবং এরপর পশ্চিমের শহরের দরজার বাইরে কর আদায় কেন্দ্রের দিকে পা বাড়াল, কর আদায়ের দায়িত্বে থাকা মূল সৈনিকের জায়গাটি সে নিজে নিল এবং শহরের দরজার নিচের পাথরের প্রাচীরের পাশে দাঁড়িয়ে নীরব অপেক্ষা শুরু করল।

“ফাঁদ তো খোঁড়া হয়েই গেছে, এখন দেখা যাক কে এই ফাঁদে এসে লাফ দেয়...”