বাইশতম অধ্যায় অন্ধকারের আকস্মিক আক্রমণ (এক)

যদিও রোদি তার পূর্ববর্তী জীবনে একজন অন্তর্মুখী যুবক ছিলেন, একা এই মহাদেশে ঘুরে বেড়ানোর অভিজ্ঞতায় তার পরিচয় হয়েছে অনেক মানুষের সঙ্গে। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শ্যালি মিসের বয়স খুব বেশি নয়, স্পষ্টতই এখনও পূর্ণবয়স্ক হননি। কিন্তু তার সাম্প্রতিক কিছু আচরণ ও কথাবার্তা রোদিকে বুঝিয়ে দিয়েছে, তিনি মোটেও কোনো শিশুসুলভ সরল মেয়েকে নন। বরং, তার ব্যবহার ও ভাষা একেবারে আদর্শ অভিজাতদের মতো—সেই সব চতুর, লোভী ও নিজের ক্ষতি হতে না চাওয়া রাজনীতিকদের মতো।

বিষয়টা ভাবলে, সোডেলরকেও ধরলে, একের পর এক এমন বুদ্ধিমান ব্যক্তিদের সঙ্গে দেখা হওয়া রোদির জন্য সত্যিই কিছুটা মাথাব্যথার কারণ হয়ে উঠেছে। সে এই ধরনের পরিস্থিতিতে নিয়ন্ত্রণ হারানোর অনুভূতি মোটেও পছন্দ করে না, কিন্তু পৃথিবীতে কেবল তারাই নয়, আরও অনেক মানুষ আছে যারা বুদ্ধিমান। শ্যালির প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে, রোদি খুব দ্রুত সোডেলরের কাছে বলা আগের কথাগুলো আবার পুনরাবৃত্তি করল, অপেক্ষা করতে লাগল কী প্রতিক্রিয়া আসে।

তার মনে, “অজগরের আক্রমণ” বিষয়টি কেবল সোডেলরর মতো অসাধারণ ব্যক্তিই শান্তভাবে গ্রহণ করতে পারে, অন্য কেউ কখনও এমন শান্ত থাকতে পারে না। কিন্তু বিস্ময়ের ব্যাপার হলো, শ্যালি কথাগুলো শুনে কোনো অতিরিক্ত অবাক হওয়ার ভাব প্রকাশ করলেন না।

রোদি সন্দেহ করতে শুরু করল, কিছু কি সে ভুল বুঝেছে—সম্ভবত সারা পৃথিবীর সবাই এই ঘটনা সম্পর্কে জানে, আর সে এখনো এটাকে নতুন খবর ভাবছে?

তবে শ্যালির পরবর্তী কথা রোদিকে বুঝিয়ে দিল, পরিস্থিতি কোনো অজানা পরিবর্তনের দিকে এগোচ্ছে—

“রোদি অধিনায়ক, তোমার তথ্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ। আসলে এখানে আসার আগে থেকেই আমি এই জায়গা ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম।”

রোদি কপালে ভাঁজ তুলে মাথা উঁচু করে, এই ডিউকের কন্যার চোখের দিকে তাকাল। শ্যালির হাসি নির্ভেজাল, কোনো রকম রসিকতার ছোঁয়া নেই। তার দৃষ্টিতে লুকিয়ে আছে একধরনের গর্ব ও আত্মবিশ্বাস—রোদি এমন মুখাবয়ব বহুবার দেখেছে, বিশেষ করে ক্ষমতাবান লর্ড বা অভিজাতদের মধ্যে।

এটি ছিল “পুরো পরিস্থিতির ওপর নিয়ন্ত্রণের” চিহ্ন।

রোদি বুঝতে পারল, সবকিছু তার প্রত্যাশার বাইরে যাচ্ছে, তবে শ্যালির কাছে কোনো বাধা না পেয়ে সে আর কিছু বলল না, মুখ ফিরিয়ে ফিন্কসের সাদা মুখের হোল পরিচারককে পাত্তা না দিয়ে, মাথা নত করে নম্রভাবে জানিয়ে দিল, তার আর কিছু বলার নেই।

“তাহলে, তোমার তথ্যের জন্য ধন্যবাদ, রোদি অধিনায়ক। তবে মনে হচ্ছে আমার এখনই চলে যেতে হবে।”

শ্যালি মিস ভদ্রভাবে মাথা নেড়ে, পাশে দাঁড়ানো প্রবীণ সৈনিক গ্রাসনকে কয়েকটি নির্দেশনা দিলেন, চমৎকার ভঙ্গিতে ঘোড়ায় উঠে, রোদিকে এক চিলতে হাসি দিয়ে, সৈনিকদের পাহারায় নিরাপদে চলে গেলেন।

ডিউকের কন্যার এই হাসিটা ছিল খুব আন্তরিক—আর কেউ হলে, হয়তো এই এক হাসির জন্য সম্পূর্ণভাবে মুগ্ধ হয়ে যেত, নতুবা বিশাল গর্ব ও সৌভাগ্য অনুভব করত। পরিচয়ের পার্থক্য চিরকালই কিছু সুন্দর কল্পনা তৈরি করে, যেমন ‘রোলান গান’-এর মতো নাইটদের কাব্য। কিন্তু রোদি এই মুহূর্তে মোটেও খুশি নয়, সে শ্যালির ঘোড়া ঘুরিয়ে সৈনিকদের সঙ্গে চলে যাওয়ার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে, গভীরভাবে ভ眉 কুঁচকে রইল।

ঠিক না, পরিস্থিতি একেবারে ঠিক নয়।

পেছন ঘুরে, সে দেখল সোডেলর তার সঙ্গীদের ও রোদির আনা গোয়েন্দাদের নিয়ে গ্রামবাসীদের স্থানান্তরে সহযোগিতা করছে। হোল পরিচারক, যিনি এই খবর নিশ্চিত করেছেন, বাধা দিতে পারলেন না—কারণ সত্যিই কিছু হলে, তার পক্ষে দায়িত্ব নেওয়া অসম্ভব, তাই বাধ্য হয়ে কাজের লোকদের দিয়ে সম্পত্তি সরানোর কাজে লাগালেন।

সবকিছু দেখে মনে হচ্ছে কোনো সমস্যা নেই, এই গতিতে মধ্যরাতের আগে গ্রামবাসীরা পুরোপুরি গ্রাম ছেড়ে যেতে পারবে। অনুমান করা যায়, আগামী ভোরে অজগররা ফিন্কস গ্রামে পৌঁছালে তারা কেবল শুনশান গ্রামই দেখতে পাবে।

এখন এসব ভাবতে ভাবতে, রোদি হঠাৎ একধরনের অজানা পরাজয়ের অনুভূতি পেল, কারণ তার পরিকল্পনাটি যেন সম্পূর্ণ অপ্রয়োজনীয় হয়ে পড়েছে—মূলত শ্যালি আগেই সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। ফলে, অজগরেরা যদি আজ রাতেই ফিন্কস গ্রাম লুটে নেয়, তবুও ডিউকের কন্যার সঙ্গে তাদের দেখা হবে না…

সবকিছু যেন সদ্য আবিষ্কৃত সূত্রে এসে থেমে গেল, কারণ যতই ভাবা হোক, শ্যালি আগেভাগে প্রস্তুতি নিয়ে থাকলে অজগরদের হঠাৎ আক্রমণ সফল হওয়ার সুযোগ নেই। মনে মনে হতাশা বাড়তে লাগল, রোদি বুঝতে পারল, তার উদ্বেগ ছিল অমূলক—ডিউকের কন্যা আদৌ কোনো বিপদে পড়লে চিৎকার করা নির্বোধ নায়িকা নন, বরং সে এসে অপ্রয়োজনীয় কথা বলে, ফিন্কসের পরিচারক ও অজ্ঞাতসারে সোডিন লেফটেন্যান্টের বিরাগভাজন হয়েছে।

সব মিলিয়ে, ফলাফল শূন্য—সে যেন দুই দিক থেকেই কেউ নয়!

“অতিরিক্ত উদ্বেগে বিভ্রান্তি আসে, আমি এখনও কিছুটা অপরিপক্ক।”

রোদি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, নিজের এই বেপরোয়া উদ্যোগের মূল্যায়ন করল—না নিজেকে ছোট করে দেখে, না অহংকার করে, কিন্তু ভুল-সঠিকের হিসেব রাখতে হয়, এটাই গেম থেকে পাওয়া অভ্যাস। পিঠে থাকা ধনুক ও তীরের ঝুলি ঠিক করে নিল, চোখের সামনে, অগ্নিকাঠের আলোয় রাস্তা জ্বলছে, গোয়েন্দারা ছোট ছোট দলে গ্রামবাসীদের মালপত্র বহন করছে…হোল পরিচারক অসহিষ্ণু হয়ে সোডেলর লেফটেন্যান্টকে কিছু বলছে, মাঝে মাঝে তার দিকে ইশারা করছে…

রোদি কিছুটা হতাশ, এমনকি “ফিন্কস গ্রামের বাসিন্দাদের উদ্ধার (সম্পন্ন)” এই কাজের বার্তাও তার মন ভালো করতে পারল না, সে পা বাড়িয়ে অন্য দিকের গৃহের দিকে হাঁটতে চাইল।

কিন্তু মাত্র তিন কদম যাওয়ার পর, তার পা থেমে গেল, কপালে ভাঁজ আরও গভীর হল।

মুখ ফিরিয়ে দেখল, শ্যালি ও তার কয়েকজন সৈনিক রাতের অন্ধকারে অগ্নিকাঠ হাতে দূরে চলে যাচ্ছে, দিক দেখে মনে হচ্ছে তারা সর্বশেষ সৈন্য সহায়তা কেন্দ্র কনসেটন দুর্গের দিকে যাচ্ছে, যা নিঃসন্দেহে সঠিক সিদ্ধান্ত—অজগরের হামলা এড়িয়ে, দুর্গের নিরাপত্তা খুঁজে নেওয়া।

কিন্তু রোদি হঠাৎ আবিষ্কার করল…সে ভুল জায়গায় ভাবছিল।

অজগররা কেন শ্যালিকে হত্যা করতে চায়?

কিছুটা কঠিন কথা হলেও, রোদি একেবারেই বিশ্বাস করে না অজগররা বোঝে শ্যালির অবস্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ কারলেন রাজ্যে। একজন ডিউকের কন্যা, যিনি উত্তরাধিকারীও নন, তাকে মারার কী প্রয়োজন? যদি রোদি অজগরদের কমান্ডার হতো, তথ্য পাওয়া গেলে সে অবশ্যই ফ্রান্সিসকে আক্রমণ করত শ্যালির বদলে, কারণ শ্যালিকে হত্যা করার কোনো কৌশলগত মূল্য নেই।

শ্যালির মৃত্যু চায় কে?

এই প্রশ্নের উত্তর স্পষ্ট—রোদি স্বচ্ছভাবে বুঝতে পারল: এই ঘটনার পরিকল্পনাকারী অজগর হতেই হবে না, বরং বেশি সম্ভাবনা ফ্রান্সিসের, যিনি ভবিষ্যতে ক্ষমতা দখল করবেন!

রোদি তার পূর্ববর্তী জীবনে বহু নিকৃষ্ট হত্যার ঘটনা দেখেছে বা শুনেছে…কিছুটা বড় গোষ্ঠীর দ্বন্দ্ব, কিছুটা খেলোয়াড়দের মধ্যকার প্রতিদ্বন্দ্বিতা, কিছুটা এনপিসিদের মধ্যে। প্রত্যেক সফল হত্যার পিছনে থাকে অসংখ্য অপ্রত্যাশিত ঘটনা—সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ, সবচেয়ে বিশ্বস্ত, সবচেয়ে অগোচরে থাকা, সবচেয়ে নিরীহ—কেউ-ই হতে পারে হৃদয়ে ছুরি বসানো খুনি।

ইতিহাসে শ্যালির মৃত্যুর কারণ বলা হয় অজগরের আক্রমণ, কিন্তু ইতিহাস অনেক সময় অজানা কুয়াশা, কেবল প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতাই প্রকৃত সত্য জানায়। আর রোদি, ইতিহাসের নতুন সাক্ষী হিসেবে, প্রায় সঙ্গে সঙ্গে অনুমান করতে পারল কী হতে পারে।

সে হঠাৎ দূরে সোডেলরকে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল, “সোডেলর লেফটেন্যান্ট! এই গ্রামবাসীদের স্থানান্তরের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত জায়গা কোথায়?”

কিছুটা দূরে সোডেলর থেমে গিয়ে, শ্যালির দলের ঠিক বিপরীত দিকে ইঙ্গিত করল, “ব্রোয়ি শহরে।”

সত্যিই, সেখানে আশ্রয়প্রার্থীদের জন্য যথেষ্ট খাদ্য, নদী, দুই শতাধিক সৈনিক আছে। কিন্তু ইতিহাসে কী ঘটেছিল? ফিন্কস গ্রাম অজগরের আক্রমণে পড়ে, সোডেলর বেঁচে যায়, কিন্তু শ্যালি তো দুর্গে গেছে?

বুঝতে পারল, সমস্যার মূল এখানেই।

“রোদি, এরপর কী করবো?”

কাটার দেখে সবকিছু ঠিকঠাক চলছে, দৌড়ে এসে পরবর্তী পরিকল্পনা জানতে চাইল, কিন্তু রোদি যখন চিন্তিত হয়ে কপালে ভাঁজ ফেলেছে, সে কিছুটা হতবাক।

“সোডেলরকে সাহায্য করো গ্রামবাসীদের স্থানান্তরে, ব্রোয়ি শহরে পৌঁছে বিশ্রাম নাও।” রোদি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, “শ্যালি মিস আমাকে তাদের দলের সঙ্গে কনসেটন দুর্গে যেতে বলেছেন, যদি আগামীকাল আমি ব্রোয়িতে না থাকি, তুমি ও রুগ দল নিয়ে নোলান গ্রামে ফিরে যাবে।”

কেন শ্যালি রোদিকে “নির্বাচিত” করল, কাটার তা বুঝতে পারেনি, তবে এখন পর্যন্ত রোদি যা বলেছে, সে নিঃশর্তে বিশ্বাস করে, সবকিছু আদেশ হিসেবে মানে। সে রুগদের খবর দিতে গেল, কিন্তু দেখল না, রোদি প্রায় সঙ্গে সঙ্গে ফিন্কস গ্রামের বাসিন্দাদের চোখের আড়ালে চলে গেছে।

রাতের অন্ধকারে ফিন্কস গ্রামে বহু অগ্নিকাঠ জ্বলে উঠেছে, গ্রামবাসীরা সুশৃঙ্খলভাবে বহুদিনের বাসস্থান ছেড়ে যাচ্ছে। সোডেলর, রুগ ও অন্যদের দল পাশে সাহায্য করছে, কিছুটা বিশৃঙ্খলা থাকলেও, কাজের গতি কম নয়।

তড়িঘড়ি গোছানো মালপত্র পিঠে নিয়ে, গ্রামবাসীরা কিছুটা অভিযোগ করতে করতে দূরে যাচ্ছে, পরিচারক ক্ষতির হিসাব করছে, সোডেলর দলের শৃঙ্খলা ঠিক করার চেষ্টা করছে। তাদের কেউ কেউ মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে শ্যালি মিসের অদৃশ্য হওয়া দিকের দিকে তাকিয়ে, তার সৌন্দর্য ও রুচির প্রশংসা করে, তারপর আবার পথ চলতে থাকে, কেউই খেয়াল করে না, এক ভূতের মতো ছায়া ঠিক একইভাবে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।