একশ বিশতম অধ্যায়: শালা, আস্ত একটা অপদার্থ।

কর্বু বনের কুয়াশা চিরস্থায়ী। এমনকি সূর্য যখন তুঙ্গে থাকে এবং দিনের সর্বোচ্চ তাপমাত্রার দুপুরেও বনের ভেতরের কুয়াশা দৃশ্যমানতাকে তিন-চারশ মিটারের নিচে নামিয়ে রাখে। তাই ভয়ে দিশেহারা হয়ে পালানো ফ্রান্সেসের পক্ষে, দুই-তিন কিলোমিটার দৌড়ানোর পর এখন আর দিকনির্ণয় করা সম্ভব ছিল না।

এখানে মাথার ওপরের তীব্র সূর্যরশ্মি ঘন গাছপালা ও কুয়াশার আস্তরণে পুরোপুরি ঢাকা পড়েছে। বনের ভেতর দিয়ে হাঁটার সময় চারপাশের আলো মনে হয় যেন পড়ন্ত বিকেলের সূর্য ডোবার ঠিক আগের মুহূর্ত। এমন পরিবেশে ঘোড়া নিয়ে একা চলার সময় বনের পোকামাকড় ও পাখির ডাক যেন আরও বেশি কোলাহলপূর্ণ হয়ে ওঠে, এমনকি মাঝে মাঝে তা অস্বস্তিকর মনে হয়।

ফ্রান্সেসের মেজাজ এখন চরম উত্তপ্ত। ডিউকের বড় ছেলে এবং আইফটা অঞ্চলের সবচেয়ে প্রভাবশালী অভিজাত বংশের উত্তরাধিকারী হিসেবে তার শৈশব ও কৈশোর কেটেছে অত্যন্ত বিলাসবহুল পরিবেশে— নরম বিছানা, শীতের দিনের উষ্ণ অগ্নিকুণ্ড, পুষ্টিকর ও সুস্বাদু খাবার এবং উন্নত শিক্ষা। বহু বছর ধরে সে তেমন কোনো কষ্ট পায়নি। সীমান্ত পরিদর্শনের সময় কৃষকের বাড়িতে থাকা ছাড়া বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার কোনো অভিজ্ঞতা তার নেই। তাই ‘বেঁচে থাকার লড়াই’ বা সারভাইভাল স্কিলের দিক থেকে সে একজন নবীন ভাড়াটে সৈন্যের চেয়েও পিছিয়ে। এমন অভিজ্ঞতার মানুষ বনে পথ হারিয়ে ফেলবে, সেটাই স্বাভাবিক।

চোখ দুটো বড় বড় করে সামনের দিকে তাকিয়ে থাকা ফ্রান্সেসের কাছে এই অন্ধকার বন এখন এক অচিন্তনীয় ভয়াবহ নরক। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে আসছে, হাতের তালুর ঘামে জাদুদণ্ড ভিজে গেছে, আর তার ঘোড়াটি এতটাই ক্লান্ত যে আর এক পা-ও এগোতে পারছে না। কানের কাছে ভেসে আসা অদ্ভুত সব শব্দ তার স্নায়ুকে টানটান করে রেখেছে।

সব হিসেব উল্টে গেছে! ফ্রান্সেস কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছল। তার হৃদপিণ্ডের ধড়ফড়ানি স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে, আর মস্তিষ্ক যেন জগাখিচুড়ি পাকিয়ে গেছে। সে ভাবতেই পারেনি যে স্যালির হাতে এত বড় কোনো পাল্টা চাল লুকিয়ে আছে! অবাক হওয়ারই কথা, কেন সে সবকিছু উপেক্ষা করে পশ্চিম ফটকের দিকে দৌড়াচ্ছিল। সেই ধূর্ত বোনটি আসলে আগেই সবকিছু ছকে ফেলেছিল।

পিছনে কোনো শত্রু আসছে না নিশ্চিত হওয়ার পর, ফ্রান্সেস কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে তখনও আতঙ্ক তার কাটেনি। সে কাঁপাকাঁপা হাতে জাদুদণ্ড তুলল এবং তার চারপাশে ‘ফ্রস্ট শিল্ড’ বা বরফের সুরক্ষা কবচটি সচল রাখার জন্য জাদুকরী শক্তি ঘনীভূত করতে শুরু করল। এতক্ষণ ধরে জমে থাকা ক্ষোভ ও ঘৃণা অবশেষে বিস্ফোরিত হলো। সে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল, “অপেক্ষা কর, তোকে আমি ধ্বংস করে ছাড়ব!”

কথা শেষ হতে না হতেই তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। কিছু বোঝার আগেই তার পাশের ‘ফ্রস্ট শিল্ড’ সশব্দে ফেটে চৌচির হয়ে গেল! এই সুরক্ষা কবচ সাধারণত অদৃশ্য থাকে, আঘাত পেলেই কেবল তা দৃশ্যমান হয়। ফ্রান্সেস বিস্ফারিত চোখে দেখল, তার বাঁ পাশের কবচটিতে সাদা রঙের ফাটল ধরেছে। মাকড়সার জালের মতো ছড়িয়ে পড়া সেই ফাটলের ব্যাসার্ধ প্রায় এক মিটার। ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, কবচের ঠিক মাঝখানে একটি তীর বিঁধে আছে!

এই হতভম্ব হওয়ার মুহূর্তেই অন্ধকার বনের ভেতর থেকে একটি ছায়া দ্রুত সরে গেল। তার চোখের সামনে দ্বিতীয় তীরটি তার ঘোড়ার মাথা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। ঘোড়াটি সাথে সাথে সামনে মুখ থুবড়ে পড়ল। ফ্রান্সেস নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সামনের দিকে ছিটকে পড়ল, আর পরমুহূর্তেই তৃতীয় তীরটি এসে তার দুর্বল হয়ে পড়া বরফের কবচটিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। তীরটি তার মাথার পিছন দিক ঘেঁষে চলে গেল, কেটে ফেলল তিন সেন্টিমিটার গভীর এক ক্ষত। কবচটি ভেঙে যাওয়ার সময় তীরটির গতিপথ সামান্য পরিবর্তিত না হলে ফ্রান্সেসের মাথা হয়তো আস্ত ফুটো হয়ে যেত!

“ধপাস!”

মাটিতে পড়ে যাওয়া ফ্রান্সেস তার শরীরের ঘাম মুছে ঘোড়ার মৃতদেহ থেকে পাশ কাটিয়ে গড়িয়ে সরে গেল। হাতের জাদুদণ্ড দ্রুত ঘুরিয়ে সে দ্বিতীয়বারের মতো ‘ফ্রস্ট শিল্ড’ তৈরি করল এবং হামাগুড়ি দিয়ে পাশের একটি বড় গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল। মাত্র এক সেকেন্ডের ব্যবধানে তার নতুন তৈরি কবচটিতে আবার আঘাত লাগল, তবে এবার তীরটি পিছলে গেল এবং কবচের ওপর শুধু একটি সাদা দাগ রেখে পাশের গাছের কাণ্ডে বিঁধে গেল। এই দৃশ্য দেখে ফ্রান্সেসের হৃৎপিণ্ড প্রায় বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো।

একজন সম্ভ্রান্ত ‘এলিমেন্টালিস্ট’ বা মৌলবাদী জাদুকরের জন্য তার এই পালানোর ভঙ্গি যে কতটা কদর্য, তা বলাই বাহুল্য। কিন্তু ফ্রান্সেসের এখন নিজের ব্যক্তিত্ব নিয়ে ভাবার সময় নেই; সে জানে, এক মুহূর্ত দেরি করলেই তার মৃত্যু নিশ্চিত। এমনকি তার ধীরবুদ্ধি মস্তিষ্কেও এখন এটা পরিষ্কার যে, এই নিপুণ তীরন্দাজি কার— সেই ধূর্ত স্কাউটটি!

“রোডি! তুই আমাকে অতর্কিতে আক্রমণ করার সাহস করলি?! এটা রাজদ্রোহ! এটা তুই কী করলি—”

“পটাশ!”

তীরটি ফ্রান্সেসের কানের পাশ ঘেঁষে চলে গেল। তীরের ফলায় লেগে থাকা গাছের ছালের টুকরো তার মুখে এসে পড়ল, যা তার অসংলগ্ন বকবকানি থামিয়ে দিল।

“এই নিচুর দল… এই শয়তান…”

জাদুকরী শক্তি জমার গতি বেড়ে গেল। ফ্রান্সেস গালি দিতে দিতে সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে ‘ফ্রস্ট শিল্ড’ পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করতে লাগল। তার মনের ভেতর ক্রোধ আর ভয় সমানতালে খেলছে, সে নিজেও জানে না কোনটা বেশি প্রবল। রোডির সাথে দেখা হওয়ার আগে ফ্রান্সেস বিশ্বাসই করত না যে, তীরের আঘাতে বরফের কবচ চূর্ণ করা সম্ভব। প্লেট বা চেইন মেইল আর্মারের চেয়ে জাদুকরী কবচ অনেক বেশি শক্তিশালী, বিশেষ করে গোলক আকৃতির হওয়ার কারণে এটি দূরপাল্লার আক্রমণ অনায়াসেই প্রতিহত করতে পারে। এছাড়া, তীরন্দাজির শক্তি কখনোই তলোয়ারের মতো সরাসরি আক্রমণের চেয়ে বেশি হতে পারে না।

সাধারণ তলোয়ারের আঘাতেও বরফের কবচ সহজে ভাঙে না। অথচ একটু আগেই সে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিল। এর একটাই অর্থ— রোডির আক্রমণের শক্তি অসাধারণ, এবং তীরটি যখন কবচের কেন্দ্রবিন্দুতে আঘাত করেছে, তখন তা সর্বোচ্চ জ্যামিতিক কোণে আঘাত হানায় কবচটি ভেঙে পড়েছে। এটি সাধারণত তাত্ত্বিক বিষয়, যা কেবল কাকতালীয়ভাবে ঘটে। কিন্তু ফ্রান্সেস এখন নিজের শরীরের চামড়ায় সেই অভিজ্ঞতার স্বাদ পেল— রোডির তীরন্দাজি তাকে মৃত্যুর সাথে নাচিয়ে ছেড়েছে!

সবকিছু বুঝতে পেরে ফ্রান্সেস কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। সে দেখল, যে মানুষটিকে সে তুচ্ছ মনে করত, সে এখন তার প্রাণ কেড়ে নেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

“অসম্ভব… এটা নিশ্চয়ই কাকতালীয়…”

সে দ্রুত শ্বাস নিচ্ছে, ভয়ের সাথে লড়াই করছে, কিন্তু শরীর কাঁপছেই। তবে শীঘ্রই সে বুঝতে পারল, এভাবে দুর্বল হওয়া চলবে না। সে নিজের জিহ্বায় কামড় দিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। একজন উচ্চস্তরের এলিমেন্টালিস্ট এবং অভিজাত হিসেবে ফ্রান্সেস বরাবরই অহংকারী। কুড়ি বছর বয়সে জাদুকরী পেশায় উন্নতির পর থেকে সে কেবল অন্যের প্রশংসা কুড়িয়েছে, কখনো কাউকে ঈর্ষা করেনি। কিন্তু এখন সে সেই ‘নিচু মানসিকতা’র শিকার— তবে সাথে সাথে তার আত্মসম্মানবোধও জেগে উঠল। সে জানে সে এখন হেরে যাচ্ছে, কিন্তু দাঁতে দাঁত চেপে সে পুরো মনোযোগ যুদ্ধের দিকে ফিরিয়ে আনল। তার মুখে তখন রক্তের স্বাদ, কিন্তু চোখে ভয়ের বদলে স্থিরতা ফুটে উঠল। সে তার জামার ভেতর থেকে দুটি শিশি এবং একটি স্ক্রল বের করল, মন স্থির করল এবং চোখ সরু করে তাকাল।

“ফ্রান্সেস কখনো শত্রুকে ভয় পায় না…”

মাথার পেছনের ক্ষত থেকে ঝরতে থাকা রক্ত উপেক্ষা করে সে জাদুদণ্ড শক্ত করে ধরল এবং বিড়বিড় করে বলল।

নিস্তব্ধ বনে এক নীরব লড়াই শুরু হলো। ফ্রান্সেস গাছের কাণ্ডে পিঠ ঠেকিয়ে দ্রুত শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করল। এরপর জাদুদণ্ড তুলে তিন সেকেন্ডের জপ সম্পন্ন করে ‘এলিমেন্টাল কনসেন্ট্রেশন’ বা মৌল ঘনীভূত করার মন্ত্র উচ্চারণ করল। এরপর পাঁচ সেকেন্ডের ‘এলিমেন্টাল শার্পনেস’ এবং একের পর এক ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’ বা প্রহরী জাদুর প্রয়োগ করল।

দশটিরও বেশি ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’ বসানোর পর সে একটি নীল রঙের শিশি খুলে ঢকঢক করে খেয়ে নিল। এরপর জাদুকরী শক্তি পুনরুদ্ধারের সময় শরীরের ভেতর যে প্রচণ্ড তোলপাড় শুরু হলো, তা সহ্য করার জন্য দাঁতে দাঁত চেপে রইল। বর্তমানে এটিই ছিল তার একমাত্র উপায়। ‘এলিমেন্টাল কনসেন্ট্রেশন’ তার শরীরের চারপাশের মৌল ঘনত্ব বজায় রাখতে সাহায্য করবে, যদিও এতে প্রচুর জাদুকরী শক্তি খরচ হয়, কিন্তু এর ফলে তার জাদুর গতি ও ক্ষমতা ১৫ শতাংশ বেড়ে যাবে।

‘এলিমেন্টাল শার্পনেস’ এবং ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’র সমন্বয় অনেকটা মাকড়সার জালের মতো— মাকড়সা যেমন জালের কম্পন থেকে শিকারের অবস্থান বুঝতে পারে, ফ্রান্সেসও এখন ৫০ মিটার এলাকার মধ্যে যেকোনো নড়াচড়া টের পাবে। এটিই এলিমেন্টালিস্টদের জন্য আততায়ী বা তীরন্দাজদের মোকাবিলার সবচেয়ে কার্যকর উপায়। তবে সমস্যা হলো, এসব জাদুর প্রয়োগের পর যেকোনো নিম্নস্তরের এলিমেন্টালিস্টের জাদুকরী শক্তি শূন্য হয়ে যায়। তাই মাঝারি মানের ‘ম্যাজিক পোশন’ ছাড়া কেউ এমন বিলাসিতা করে না। কিন্তু ফ্রান্সেস তার কাছে থাকা দুটি জাদুকরী পানীয় নিয়ে রোডির বিরুদ্ধে মরণপণ লড়াই করতে প্রস্তুত।

সবকিছু শেষ হওয়ার পর, গাছের আড়ালে আশ্রয় নেওয়া ফ্রান্সেস কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল। সে তার হাতে ‘ফায়ারবল’ বা আগুনের গোলক তৈরি করল, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

“কড়ক।”

কয়েক মিটার দূর থেকে শুকনো ডাল ভাঙার ক্ষীণ শব্দ ভেসে এল। কিন্তু ডজনখানেক ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’ বসিয়ে রাখা ফ্রান্সেস সাথে সাথে গাছের আড়াল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং হাতের ফায়ারবলটি ছুড়ে দিল। অন্ধকার বনের ভেতর দিয়ে একটি হলুদ রেখা দ্রুত এগিয়ে গেল, আর পরমুহূর্তেই এক বিকট বিস্ফোরণ ঘটল! এলিমেন্টাল কনসেন্ট্রেশনের প্রভাবে ফায়ারবলটির গতি ও শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। এটি একটি বিশাল গাছকে মাঝখান থেকে উড়িয়ে দিল এবং বিস্ফোরণের ঢেউয়ে প্রচুর ধুলোবালি ও শুকনো পাতা বাতাসে উড়তে লাগল। ফ্রান্সেস স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার চেহারায় বিন্দুমাত্র শিথিলতা নেই।

পরের মুহূর্তেই, যখন গাছটি কাত হয়ে পড়ছে, সে তার ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’র সীমায় একটি ছায়া দেখতে পেল। সে সাথে সাথে তিনটি ‘আইস স্পিয়ার’ বা বরফের বল্লম ছুড়ে দিল। সেগুলো বাতাসের বুক চিরে দূরের একটি গাছের গোড়ায় গিয়ে বিঁধল। বরফ ভাঙার সাদা ধোঁয়ার ভেতর দিয়ে সে কিছুটা ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো দেখতে পেল।

“বোকা… তুই শেষ!”

সে অবজ্ঞার সাথে হাসল এবং অন্য গাছের আড়ালে সরে গেল। কানের পাশে তীরের আঘাতের শব্দ জানান দিল যে, রোডির পাল্টা তীর তার কবচে লেগে দিক পরিবর্তন করেছে। যদিও এই দফায় কেউ কাউকে আঘাত করতে পারেনি, তবুও ফ্রান্সেস নিশ্চিত যে সে এগিয়ে আছে।

আবারও জাদুকরী পানীয় পান করে সে তার হাতের সেই স্ক্রলটি ধরল, যা দিয়ে ৩ নম্বর পর্যায়ের ‘ফ্রস্ট নোভা’ তাৎক্ষণিকভাবে প্রয়োগ করা যায়। তার হারিয়ে যাওয়া আত্মবিশ্বাস এখন পুরোপুরি ফিরে এসেছে। কিন্তু আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ফ্রান্সেস ঘুণাক্ষরেও টের পেল না যে, ‘স্টিলথ’ বা অদৃশ্য হওয়ার জাদুর সাহায্যে রোডি তার সেন্ট্রির সীমানার একদম কিনারায় দাঁড়িয়ে আছে এবং ঘৃণাভরে মাথা নাড়ছে—

“কী একটা আস্ত গাধা রে বাবা…”