ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় — বিভ্রান্ত কিশোরী

শেষমেষ, শালী তো মাত্র ষোলো বছরের এক কিশোরী; যতই পূর্বে নানা অভিজ্ঞতা অর্জন করুক, বয়সের সীমা তার চিন্তার পরিধিকে আবেগের দিকে ঝুঁকিয়ে দেয়।
এই কিশোরীর মন মাঝে মাঝে অকারণ দুশ্চিন্তায় ভরে ওঠে, কখনো তার কল্পনায় এমন কিছু দৃশ্য উঠে আসে যা তাকে কষ্ট দেয়—সে কি "রোজ ক্রস সেন্ট"র অভ্যন্তরে প্রবেশ করতে না পারায় সেই প্রতিশ্রুতি থেকে সরে যাবে? সে কি ইতিমধ্যে হোলিয়েল নগরী ছেড়ে চলে গেছে?
এই উদ্বেগ আর অনিশ্চয়তায় শালী কয়েকদিন ধরে ভালো ঘুমাতে পারেনি। বলতে গেলে, তার ক্ষমতা রোডির ধারণার চেয়েও অনেক বেশি। মাত্র পনেরো দিনে, সে তার গোপন অনুসন্ধানী বাহিনীর সাথে যোগাযোগ স্থাপন করতে পেরেছে, যাতে ফ্রান্সিসের মুখোমুখি হলে সে পুরোপুরি অসহায় না হয়।
তবে শালী জানে, সে প্রকাশ্যে রোডিকে খুঁজতে কাউকে পাঠাতে পারবে না; ফ্রান্সিস তো অলক্ষ্যে অপেক্ষা করছে, সুযোগ পেলেই রোডির বিপদ ঘটাবে। সে কেবল অপেক্ষা করতে পারে, নীরবে, যতক্ষণ না ফ্রান্সিসের পরিকল্পনা ও গতিবিধি নিশ্চিত হয়, ততক্ষণ তার পক্ষে সেন্টের বাইরে এক পা বেরোনো সম্ভব নয়।
সে কি আসবে?
অজান্তেই গির্জার প্রধান কক্ষের সামনে এসে দাঁড়ালে শালী চাহনি তুলে দেয় রঙিন জানালার দিকে, হাতের আঙুল অনিচ্ছাস্বরে মুঠো করে, নিঃশ্বাস ফেলে...
ষোল দিন হয়ে গেল, আজও... সে কি আসবে না?
এই ভাবনা মাথায় গুঞ্জন করতে থাকল; শালী ফিরে যেতে চাইছিল, হঠাৎ প্রধান দরজার সামনে কিছু কথোপকথন শুনতে পেল—
"এই অভিযাত্রী গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ নিয়ে এসেছেন, যা বেঞ্জামিন বিশপকে জানানো প্রয়োজন, তার হাতে নিলদা পুরোহিতের স্মৃতিচিহ্ন রয়েছে।"
"নিলদা পুরোহিত? সে তো..."
"তাই পরিস্থিতি জরুরি, বিশপকে অবিলম্বে জানাতে হবে।"
শুনে মনে হল, গির্জার বাহিরের প্রহরী একজন অভিযাত্রীকে নিয়ে মঠের বারান্দায় এসেছে; সে বেঞ্জামিন বিশপের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চায়। শালী ফিরে তাকাল, কিছুটা অবাক হয়ে ভ্রু তুলল—নিলদা পুরোহিতের নাম তার মনে আছে, বেঞ্জামিন বিশপের প্রিয় শিষ্য, আধা বছর আগে শালী তার সাক্ষাৎ পেয়েছিল, পরে শুনেছিল এক অভিযানে শহর ছাড়ার পর সে রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যায়। তখন সেন্ট থেকে অনেকেই তদন্ত করেছিল, কিন্তু কিছুই পাওয়া যায়নি।
তবু, এ ঘটনায় তার কি-ই বা সম্পর্ক?
শালী মাথা ঝাঁকাল, হতাশ হয়ে ফিরে যেতে চাইছিল। মাত্র এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হয়েছিল—রোডি গির্জার দরজায় দাঁড়িয়ে নীরব হাসি দেবে... অথচ এখন মনে হয়, ওটা ছিল কেবল নিজের কল্পনা।
"বেঞ্জামিন বিশপ সাক্ষাতের অনুরোধ গ্রহণ করেছেন। অভিযাত্রী, আপনি প্রবেশ করতে পারেন। ঈশ্বরের দৃষ্টি আপনার উপর থাকুক।"
দূর থেকে কথোপকথন ভেসে এল, শেষাংশ ছিল সেন্টের ধর্মবাক্য—"সব কর্ম ঈশ্বরের দৃষ্টিতে"।
এই তরুণী ফিরে তাকাল না, সে স্বাভাবিকভাবে সামনে এগোতে থাকল, পেছনের প্রহরী ও অভিযাত্রী তার দিকে এগোচ্ছে, তবুও সে উদাসীন।
"শুনুন, পুরোহিত মহাশয়, আমার একটা অনুরোধ আছে, আশা করি আপনি অনুমতি দেবেন।"
"বলুন, অভিযাত্রী।"
মাঝবয়সী পুরোহিতের কণ্ঠ শান্ত, সেন্টের সকল ধর্মযাজক সদালাপী ও সহৃদয়, তবে শালীর মনে হল, ওই অভিযাত্রীর গলা কিছুটা পরিচিত...
"আপনি জানেন, আমি একজন অভিযাত্রী, হোলিয়েল নগরীর পথে এলে, কির্ক লর্ডের সঙ্গে আমার পরিচয় আছে, তিনি কয়েকদিন আগে আমার হাতে কিছু দিয়েছেন—শালী মিসের জন্য।"
"ওহ? শালী মিস?" পুরোহিত তাকাল শালীর দিকে, যিনি সবে সামনে দিয়ে যাচ্ছিলেন—"এটাই, যদি কিছু দিতে চান, সরাসরি তার হাতে দিন।"

প্রায়শই কথোপকথন শালীর কানে বাজছিল, কিন্তু সে অবিলম্বে ফিরে তাকাল না। সে সামনে এগোতে লাগল, স্বাভাবিক ভঙ্গি ধরে রাখার চেষ্টা করল, অথচ কেউ দেখতে পাচ্ছিল না তার আঙুলের কম্পন।
সে জানে, কোনোভাবেই পরিচিত ভঙ্গি দেখানো যাবে না; এই অজানা পরিবেশে সামান্য ফাঁকও অপূরণীয় বিপদ ডেকে আনতে পারে।
পেছনের পদধ্বনি কাছাকাছি এল, শালীর পেছনে শোনা গেল একটি শান্ত, পরিচিত কণ্ঠ—"শালী মিস, একটু দাঁড়ান।"
ঠিকই... এ রোডির কণ্ঠ।
সবকিছুর নিশ্চিত জেনেও, এই এখন অনেক পরিণত হয়ে ওঠা শালী গভীরভাবে শ্বাস নিল, ধীরে ফিরে দাঁড়াল, চোখ নিচু রেখে নরম স্বরে বলল, "আমি শালী, বলুন... আপনি কে?"
কণ্ঠের সঙ্গে দৃষ্টি মিলল, দুইজনের প্রথম সাক্ষাতের ভঙ্গি। রোডির গায়ে ছিল চওড়া চাদর, কিন্তু তার বিশেষ নকশার চামড়ার জুতো ও দস্তানা দেখে শালীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; কেমাইরা পশুর আঁশের বৈশিষ্ট্য সে কখনও ভুলবে না। তাই রোডির মুখের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য সে বিভোর হয়ে পড়ল—বাক্যেও একটু জড়তা এল।
ছাই রঙের চাদর জড়িয়ে, নতুন চামড়ার পোশাক রোডিকে শালীর স্মৃতির সেই মাটিমাখা, ধনুক-বাঁকা তলোয়ার হাতে অনুসন্ধানী নেতার পরিচয়ের বাইরে নিয়ে গেল—মনে পড়ল, রোডি একবার বলেছিল, তার চেহারা যাদু-শাপগ্রস্ত, প্রকৃত বয়স সাতত্রিশ; এখন বুঝল, কথাটি আদৌ মিথ্যে নয়।
এই মানুষ, কোনো গ্রামের অনুসন্ধানী নয়, বরং অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী অভিযাত্রী।
অনেক দিন ধরে, শালীর মনে রোডির ছায়া বারবার বদলেছে, কিন্তু কখনও স্পষ্ট হয়নি—অনুসন্ধানী নেতা? অভিযাত্রী? ভাড়াটে? অশ্বারোহী? কোনো অভিজাতের উত্তরসূরী?
সে যা করেছে, সাধারণ মানুষ কল্পনা করতে পারে না—শালীর সঙ্গে বিপদ ভেদ করে বেরোনো, এমনটা এমনকি তার পিতার শক্তিশালী রক্ষীদের পক্ষেও অসম্ভব।
শালীর হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গেল, শান্ত মুখ ধরে রাখতে সে কষ্ট পাচ্ছিল—ঠোঁটের কোণ উঁচু করতে চাইল, কিন্তু সংযমে তা কেঁপে উঠল। সে আঙুল শক্ত করে ধরে, চোখে রোডির মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার পরিচিত হাসির অপেক্ষায়।
তবু রোডির মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, তার ঠাণ্ডা, নির্লিপ্ত ভঙ্গি—শালীর যেন অপরিচিত।
"আপনার সঙ্গে দেখা করে ভালো লাগল, শালী মিস," রোডির চোখে কোনো ফোকাস নেই, যেন এক মূর্তির দিকে তাকিয়ে, "কির্ক লর্ড কিছু আমাকে দিয়েছেন, আপনাকে দিতে—ফিনক্স গ্রামের কিছু আপনি হারিয়েছিলেন, লর্ড নিজে আসতে পারেননি, তাই তার আশীর্বাদসহ আমি এনেছি।"
বলেই সে এক কাপড়ের থলি বের করল, দু'হাতে নম্রভাবে এগিয়ে দিল।
শালীর চোখ রোডির মুখে স্থির ছিল, কিছুটা অবাক হয়ে; কয়েক সেকেন্ড পরে সে বুঝল রোডির উদ্দেশ্য—ধীরে থলি হাতে নিল, "রোজ ক্রস"র অনুসারীর রীতি অনুযায়ী কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর নরম স্বরে বলল, "ধন্যবাদ, সাহসী অভিযাত্রী।"
"সাধারণ দায়িত্ব।"
রোডি মুখ ঘোরাল, নির্লিপ্ত দৃষ্টি পাশে সরাল, আর শালীর দিকে তাকাল না।
পাশের সৈনিকের চোখে এই আচরণ স্বাভাবিক; এখনকার যুগে বার্তা দেওয়া, ছোটখাটো কাজ করা অভিযাত্রীদের রুটিন। তাই পুরোহিতও সন্দেহ করেননি; সবকিছু স্বাভাবিক, কোনো অসঙ্গতি নেই।
রোডি আর কথা বাড়াতে চাইল না; শালী থলি হাতে নিলেই সে গভীরভাবে নমস্তে করল, তারপর পুরোহিতের সঙ্গে বেঞ্জামিন বিশপের কাছে যেতে ইঙ্গিত করল, শালীর প্রতি আর কোনো মনোযোগ দিল না।
এভাবেই, দুইজন অচেনা ভঙ্গিতে "সাক্ষাৎ" করল—শেষ সাক্ষাৎ থেকে ষোল দিন পর, শালী বুঝল, তাদের মধ্যে আলাপের সুযোগ নেই, কেবল রোডির ছায়া দূরে যেতে দেখতে পারল...
অন্তরে এক অজানা কষ্ট আর চাপা অভিমান, আঙুল শক্ত করে ধরে মনে পড়ল, তার হাতে রোডির দেওয়া থলি; সে ধীরে খুলে নিল, মৃদু হাতে বের করল সেই নরম চামড়ার জামা।
গাঢ় নীল রঙ, কোমল স্পর্শ, কেমাইরা আঁশের সুবিনীত ঝলক, হাতে সেলাইয়ের দাগ চমৎকার ও সারিবদ্ধ। শালী ঠিক জানে না, এমন চামড়া তৈরিতে কত শ্রম লাগে, তবু হঠাৎ মনে হল—জামাটি নিশ্চয় রোডির হাতে তৈরি।

এক টুকরো ভেড়ার চামড়ার কাগজ থলি থেকে পড়ে গেল, শালী তা তুলে নিল, উপরের লেখাটা পড়ে ঠোঁট চেপে ধরল, চোখে অজানা জ্যোতির অশ্রু জমল।
"একটা বিদায়ও বললে না। নিছক অমানুষ..."
.
"এটা তো নিলদা পুরোহিতের আংটি। অভিযাত্রী, আপনি কোথায় পেলেন?"
বেঞ্জামিন বিশপ হাতে পুরোনো রূপার আংটি ধরে রোডির দিকে তাকাল।
"ক্যাম্বে এলাকার গলিতে, আমি তখন ভাড়াটে সংস্থায় যাচ্ছিলাম; আংটি ছিল নর্দমার মুখে," রোডির মুখে সেই ঠাণ্ডা ভাব, "সেন্টের দরজায় এই চিহ্ন দেখেছিলাম, তাই দ্রুত এসেছি।"
"ধন্যবাদ, অভিযাত্রী, কিন্তু মনে রাখবেন, সেন্ট এই ঘটনার সম্পূর্ণ অনুসন্ধানে কোনো কিছুর তোয়াক্কা করবে না," বৃদ্ধ পেছনে হাত রেখে, চোখ আধখোলা, রোডির দিকে সন্দেহে তাকাল, "মানে যদি আপনার কোনো সংশ্লিষ্টতা থাকে, আমরাও ছাড় দেব না।"
"এখানে আসার আগে এসব ভেবেছি, বিশপ মহাশয়। আমি শুধু কিছু সূত্রের বিনিময়ে পুরস্কার চাই—কিছুই গোপন করিনি।"
রোডি মাথা নিচু করে নম্রতা দেখাল, কোনো বাড়তি ভাব নেই।
"এ তো স্বাভাবিক, সেন্ট সব অসৎ শক্তিকে শাস্তি দেবে, আবার সাহসী ও সৎ যুবকদের আশীর্বাদ দেবে। অভিযাত্রী, তোমার সূত্রের জন্য কৃতজ্ঞ।"
এটা বিদায়সূচক কথা; রোডি সচেতনভাবে উঠে গেল, পুরস্কার নিয়ে কিছু জিজ্ঞাসা করল না, সৈনিকের সঙ্গে বেরিয়ে গেল।
"বিশপ মহাশয় তোমার অবদানকে উচ্চমূল্যায়ন করেন।"
আরো কিছুদূর গিয়ে, অন্য এক সৈনিক হাতে ছোট কাঠের বাক্স নিয়ে এল, দু'হাতে রোডিকে দিল—সে গ্রহণ করল, ভিতরে কি আছে না দেখেই সরাসরি মঠ ছেড়ে গেল।
পথে, রোডি শালীর ছায়া দেখতে পেল না। তার কাছে মনে হল, শালী বুঝে গেছে নিজের অবস্থান ও দুইজনের সম্পর্ক—তাকে বুদ্ধিমান মনে হয়, কোনো বোকামি করবে না।
আশা, সে যেন সেন্টের অভ্যন্তরীণ বিভাজনের আগে দ্রুত পরিপক্ব হয়।
রোডি মনে মনে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। আজ সে এখানে এসেছে, কারণ অবশেষে মদের দোকানে শালীর অবস্থান জানতে পেরেছে—রোজ ক্রস সেন্ট সাধারণ মানুষের জন্য নয়, কিন্তু রোডি জানে, কীভাবে নির্ভয়ে প্রবেশ করা যায়। আংটিই ছিল চাবিকাঠি।
"নিলদা পুরোহিতের পতন" রোডির স্মৃতিতে বিখ্যাত দীর্ঘ কাজের শৃঙ্খলার শুরু, যার সূচনা নর্দমার কাছে আংটি পাওয়া। এর অবস্থান কেবল রোডি জানে, সাধারণ কেউ খুঁজবে না। ভাগ্য ভালো, কাজের শৃঙ্খলা শুরু করে মঠে ঢোকার সুযোগ পেয়েছে, আজ সরাসরি শালীর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, কিছু কাজ কমল।
তবু সে জানে না, সে মঠ ছেড়ে যাওয়ার পর শালী মঠের দ্বিতীয় তলার জানালার পাশে দাঁড়িয়ে, তার ছায়া দেখে, বুকজুড়ে সেই নরম চামড়ার জামা আঁকড়ে, নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছে...