পঁচাত্তরতম অধ্যায় রক্তঝরা দুর্যোগ (নবম)
প্রান্তরের জন্য, এখানে বসবাসরত পশুমানুষদের চেয়ে কেউই বেশি পরিচিত নয়।
সারোটা, যিনি গোত্রের মধ্যে উচ্চ মর্যাদা এবং জ্ঞানের অধিকারী একজন ওঝা, স্বভাবতই জানতেন যে এই জলাভূমি শুধুমাত্র বর্ষা মৌসুমে দেখা দেয়। এখানে অসংখ্য জলকূপ, ফাঁদে ভরা, মোটেই পশুপালনের জন্য উপযুক্ত নয়, তাই পশুপালকেরা কখনও এখানে আসেন না—এ থেকে সারোটা আরও দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করলেন: এমন একটি স্থান, যেখানে যাযাবর পশুমানুষরাও আসতে চায় না, একজন মানব কীভাবে নিজ বাড়ির মতো এতটা পরিচিত হতে পারে?
সামনে ঘুরে-ফিরে চলা রোডি সারোটাকে甩 করতে পারছিলেন না, দেখে সারোটা মনে মনে নিশ্চিন্ত হলেন। রক্তপিপাসা জাদুর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কেটে গেলে তিনি আরেকটি শক্তিবর্ধক ওঝা-জাদু চালিয়ে দিলেন, ফলে আস্তে থাকা নেকড়ে সর্বদা ঝাঁপিয়ে পড়ার গতিতে ছুটতে লাগল। রোডি বাঁ দিকে, ডানে পালাতে চাইছিলেন, এঁকেবেঁকে চলার পথে আস্তে থাকা নেকড়ে ঘোড়ার চেয়ে বেশি সুবিধাজনক, তাই পুরো দল ও রোডির দূরত্ব ক্রমশ কমে আসতে লাগল...
এতে সারোটা কিছুটা উত্তেজিত হলেন, কিন্তু ঠিক তখনই যখন তারা রোডিকে হত্যা করার আশায় বিভোর, সামনে ভূমির দৃশ্য হঠাৎ বদলে গেল—এই জলাভূমি সাধারণত সমতল, মাঝে মাঝে ছোট ছোট ঘাসের ঢিবি, উচ্চতা তিন-চার মিটার ছাড়ায় না, কিন্তু যখন সারোটা রোডিকে অনুসরণ করে একটি দীর্ঘ ঢিবি অতিক্রম করলেন, তখন তাঁর চোখের সামনে এক বিশাল...
উপত্যকা।
কবে যে এই পাতলা কুয়াশা উঠে এসেছে, জানাই নেই। দূর থেকে দেখা যায়, ভূমি দূর প্রান্তে একটি বৃত্ত গড়ে তুলেছে, মাটির মাঝখানে জ্বাল হয়ে গিয়েছে, আয়তনে খুব বড় নয়, কিন্তু গভীরতা অত্যন্ত স্পষ্ট। সারোটা চোখ বুলিয়ে দেখলেন, তার প্রান্তের ব্যাসার্ধ পাঁচ-ছয় কিলোমিটার হবে।
প্রান্তরে এমন ভূমি বিরল নয়, তবে মৃত্যু জলাভূমিতে এমনটা দেখা বেশ অদ্ভুত।
রোডি সামনে উপত্যকার কেন্দ্রে ছুটে চলেছেন, সারোটা দল নিয়ে পাগলের মতো পিছু দিচ্ছেন। সামনে রোডির ছায়ার দিকে তাকিয়ে দেখলেন, উপত্যকার কেন্দ্রে একটি বড় পুকুর রয়েছে—সাদা কুয়াশার মধ্যে পুরো উপত্যকা যেন এক বিশাল চোখ, আর পুকুরটি যেন জ্যোতিরহীন মণি, কুয়াশার ভেতর থেকে এখানে আসা অপরিচিতদের দিকে চেয়ে আছে...
বৃষ্টির পর আকাশ কালো, উপত্যকার কেন্দ্রে জলীয় বাষ্পে কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠেছে। যত এগিয়ে যাচ্ছেন, দৃশ্যমানতা কমে যাচ্ছে। সারোটা চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন, এই রহস্যময় পরিবেশে তাঁর মনে উদ্বেগ বাড়ল, গতি একটু কমিয়েছেন, এমন সময় দলের মাঝখান থেকে আচমকা একটি ধারালো তীর ছুটে এলো, বাতাসে তার শব্দে গায়ে কাঁটা দিল, আর সারোটা আরও চটে গেলেন—তৎক্ষণাৎ মুখ বিকৃত করে দেহ নিচু করলেন, আস্তে থাকা নেকড়ের পাশে ঝোলানো ওষুধের থলিতে হাত দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, "ছুটে যাও!" দল আবার শক্তি নিয়ে সামনে ছুটে গেল।
সারোটার আস্তে থাকা নেকড়ের ওপর ঝোলানো ছিল নানা ধরনের ওষুধের থলি, তিনি সেখান থেকে এক মুঠো নীলাভ ঘাস তুলে মুখে পুরে দিলেন—পরিস্থিতি সীমিত, পশুমানুষদের "রসায়নবিদ" বা "রসায়ন গবেষণাগার" নেই, তাই ওঝারা সবচেয়ে প্রাথমিক উপায়ে ওষুধ ব্যবহার করেন। এবার সারোটা যে "প্রেত-ঘাস" খেলেন, তা রসায়নবিদের "জাদু পুনরুদ্ধার ওষুধের" প্রধান উপকরণ, যদিও পরিশোধিত বড় বোতলের ওষুধের মতো কার্যকর নয়, তবু "জাদু পুনরুদ্ধার" খুব স্পষ্ট।
স্পষ্টতই তিনি সর্বশক্তি দিয়ে লড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।
এখন দশটি আস্তে থাকা নেকড়ে আর নিচে ফাঁদ বা কাদার চিন্তা করছে না, উপত্যকার কারণে পথ আগের তুলনায় শুকনো, তাই নেকড়ে অশ্বারোহীরা একটু ছড়িয়ে পড়ে, সর্বশক্তি দিয়ে薄 কুয়াশার মধ্যে রোডির ছায়ার দিকে ছুটে চলল।
"অনেক দিন আসা হয়নি..."
ঘোড়ায় সামনে ছুটে চলা রোডি এক গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, ঘন কুয়াশার গন্ধ তাকে স্মরণ করিয়ে দিল রাজধানীর কুয়াশাকে—"হা... এই তো সেই গন্ধ।"
"চরিত্রের বৈশিষ্ট্য" বের করলেন, "জীবনমান" দেখে ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটল, দেহ একটু ঘুরিয়ে ঘোড়াকে পুকুরের পাশে নিয়ে ছুটতে লাগলেন।
দৃশ্যপটে, বাতাসে আর বৃষ্টির পর ঘাসের গন্ধ নেই, বরং কুয়াশার কারণে একটু দমবন্ধ লাগে, নাকে হালকা কাঁচা গন্ধ আসে, ঘোড়ার ছুটে চলার সঙ্গে এই গন্ধ আরও তীব্র হয়েছে।
দেহ ঘুরিয়ে ঘোড়ার পাশ থেকে একগুচ্ছ কিছু তুলে নিলেন, রোডি ওজন দেখলেন, ঘোড়া যখন পুকুরের পাশে ছুটছিল তখন আচমকা ছুড়ে দিলেন—এটাই পুরো দলের বাকি থাকা সব মাংসের টুকরো, ঘোড়ার দ্রুত গতিতে তা পুকুরে পড়তেই "ধপ" করে দুই-তিন মিটার জলে ছিটকে উঠল, কুয়াশার নিচে পুকুরের শান্ত জলে এক বিশাল গোলমাল।
"চলো!"
রোডি এক মুহূর্তও থামলেন না, পেছনে সারোটা ও তাঁর দলের পায়ের শব্দ কাছাকাছি আসছে, আর তিনি কেবল নড়ে উঠা জলের দিকে তাকালেন, মুখে চুপিচুপি গুনে চললেন—
"সাত, ছয়, পাঁচ, চার, তিন..."
কথায় তেমন উদ্বেগ নেই, বরং কিছুটা স্মৃতিময়তা আছে। মনে হচ্ছে যেন তিনি একটিই বোমা ছুড়েছেন, ঘোড়া পাঁচ-ছয় সেকেন্ডে গতি কমিয়ে ষাট মিটার দূরে চলে গেছে, ঠিক যখন রোডি "এক" বললেন, তখনই সারোটা ও তাঁর দল মাংস ছোড়ার জায়গায় পৌঁছাল।
কুয়াশার মধ্যে দৃশ্যমানতা মাত্র একশ মিটার, রোডির আচরণ সারোটা দেখেছেন, কিছুটা সন্দেহও হয়েছে—তিনি বুঝলেন এটা জলজ প্রাণীকে আকর্ষণ করার কৌশল, কিন্তু ভেবে-ভেবে সারোটা খুঁজে পেলেন না, প্রান্তরে পুকুরে এমন কোনো শক্তিশালী প্রাণী রয়েছে কি?
প্রান্তরের সব হিংস্র পশু সারোটা জীবনে দেখেছেন, কিন্তু এই বর্ষার পুকুরে কী থাকতে পারে? মানুষ খেকো মাছ?
যতক্ষণ না জলায় পড়ে, কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই।
এরকম ভাবছেন, হাতে থাকা কাঠের লাঠি প্রস্তুত, কারণ তিনি বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ ওঝা, যেকোনো পরিস্থিতি মোকাবিলার জন্য তিনি ইচ্ছা করে গতি কমিয়ে, দলের পেছনে থাকলেন।
এরপর, দলটি ছুটতে ছুটতে রোডির ছোড়া মাংসের কাছে পৌঁছল।
হয়তো দূরত্বের কারণে, পশুমানুষরা শোনেননি দূরে ঘোড়ায় বসা মানুষের শেষ করা সময়গণনা, কিন্তু শুনলেন লোকটি স্থির হয়ে, হাতের ঘেরায় উচ্চস্বরে ডাক দিয়ে সাবিন ভাষায় বলছে—
"বেরিয়ে আসো, দেবনাগ!"
দেবনাগ? কী জিনিস?
সারোটা মুহূর্তের জন্য বিস্মিত হলেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই আজীবন না দেখা এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখলেন...
হাতের কাঠের লাঠি এখনও শূন্যে, সামনে দৃশ্যে কোনো পরিবর্তন নেই, কুয়াশার প্রান্তে সেই অদ্ভুত কথা বলা মানব দূরে দাঁড়িয়ে দেখছেন—কিন্তু পরের মুহূর্তে, নিজের পাশে পুকুর...
বিস্ফোরিত হল।
জল তরঙ্গিত পুকুর মুহূর্তে এক বিশাল কালো ছায়ায় ছিন্ন হয়ে গেল, প্রচণ্ড শব্দে, আস্তে থাকা নেকড়ের দেহের মতো বড় এক মুখ হঠাৎ সামনে উদয় হল!
"ধপ" করে সারোটার সামনে থাকা এক নেকড়ে অশ্বারোহী সরতে না পেরে সেই বিশাল মাথায় আঘাত পেল, পুরো দেহ ছিটকে গেল, কিন্তু এই আঘাত মোটেও বিশাল, জলধারায় ভেসে থাকা মাথার ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারল না। রক্তবর্ণ মুখের বিশাল চোয়াল হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল, প্রবল কামড়ে, এক অশ্বারোহী ও নেকড়ে একসঙ্গে মুখে ঢুকে গেল!
হাড় ভাঙার শব্দ স্পষ্ট, সারোটা বিস্মিত চোখে দেখলেন, দৈর্ঘ্যে ছুরি-আকারের দাঁত, রক্তমাখা মুখ, মাংসের টুকরো লেগে আছে—মস্তিষ্কে এক মুহূর্তের শূন্যতা…
তবে দ্রুতই তিনি সাড়া দিলেন, দুই হাতে লাগাম আঁকড়ে, দেহ হঠাৎ এক পাশে ঝাঁপিয়ে, নিজের দেহের সমান বড় চোয়াল এড়িয়ে গেলেন—দলে মোট দশজন, একজন সরাসরি চোয়ালে পড়ল, ছয়জন সৌভাগ্যবশত বাঁচল, আর তিনজন সরতে না পেরে মাথায় আঘাত পেয়ে নেকড়ে থেকে ছিটকে গেল।
ছুটে যাওয়া সারোটা এখনও পেছনে তাকাননি, তখনই চোয়ালে পড়া অশ্বারোহীর বেদনাদায়ক চিৎকার শোনা গেল।
"আ—"
বেদনাময় চিৎকার মাত্রই থেমে গেল, তারপরই গা শিউরে ওঠা চিবানোর শব্দ।
সারোটা কাঠের লাঠি শক্ত করে ধরে পেছনে তাকালেন, দৃশ্যপটে সবকিছু দেখে কেবল ভ্রু কুঁচকোলেন... জল থেকে উঠে আসা বিশাল দানব যেন কুমিরের মতো, পিঠে উল্টো চোরা আবরণ—এক বিশাল কচ্ছপ!
"জীবজগৎ" নামক অনুষ্ঠানেই এমন প্রাণীর পরিচিত নাম—"কুমির-কচ্ছপ"।
যদিও "কচ্ছপ", তার প্রকৃতি অত্যন্ত হিংস্র, আর রোডি আরও ভালো জানেন, সামনে দাঁড়ানো দশ-মিটারের "জেরিক"-এর সব বৈশিষ্ট্য।
দুর্লভ বিশিষ্ট, স্তর ১৫, প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্তিশালী।
পশুমানুষ নেকড়ে অশ্বারোহীদের জন্য, এমন প্রাণী দেখে তারা মুহূর্তেই সাহস হারায়—তাদের বাঁকা ছুরি, প্রাণীর সবচেয়ে বড় দাঁতের চেয়েও ছোট; স্তরের দিক থেকে, সারোটা ছাড়া বাকিদের কেউই প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে না!
"চতুর মানব!"
এখন সারোটা বুঝলেন, তিনি এক অবিশ্বাস্য ফাঁদে পড়েছেন—প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই এই ভয়ঙ্কর কুমির-কচ্ছপ দিয়ে তাঁর দলকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন।
কিন্তু সারোটা এখানে মৃত্যুর জন্য বসে থাকবে না, তিনি এগিয়ে যাওয়ার অঙ্গভঙ্গি বজায় রেখে, অবিলম্বে বাকি পাঁচজনকে উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, "ছুটে যাও! এখান থেকে বের হও—"
"ধপ!"
কথা শেষ না হতেই, পেছন থেকে প্রচণ্ড শব্দে আস্তে থাকা নেকড়ে প্রবল ধাক্কায় ছিটকে গেল!
"এটা—"
দৃশ্যপট ঘুরে যাচ্ছে, সারোটা নিয়ন্ত্রণহীনভাবে আস্তে থাকা নেকড়ের পিঠ থেকে ছিটকে গেলেন, চারপাশের পাঁচজন নেকড়ে অশ্বারোহীও একইভাবে ওই রহস্যময় শক্তির দ্বারা বাতাসে উড়ে গেলেন, তারপর ঝুপঝুপ করে মাটিতে পড়লেন...
"ধপ..."
তিন-চারবার গড়িয়ে পড়া সারোটা হতবাক, মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, যেখানে তিনি দৌড়ে এসেছিলেন, সেখানে মাটি যেন কুমির-কচ্ছপের পায়ের ছাপ বরাবর ছিঁড়ে গেছে, পাশে থাকা সব নেকড়ে মাটিতে পড়ে রক্তবমি করছে, কাতরাচ্ছে, আর দাঁড়াতে পারছে না।
এই দানব... জাদু জানে?!