অধ্যায় একান্ন: ছক ও সংকট (পূর্বাংশ)

কয়েক মিনিটও না বসে থাকতেই, গৃহপরিচালক জন সম্মানসূচকভাবে রডিকে দুপুরের ভোজে যাওয়ার আহ্বান জানালেন। সাধারণ মানুষের জন্য এ ধরনের নিমন্ত্রণ এক অমুল্য সৌভাগ্যের বিষয়, তবে রডির মন তখন রাজ্যের ভবিষ্যত নিয়ে গভীর উদ্বেগে মগ্ন, তাই তিনি জনের পিছু পিছু হাসিমুখ ছাড়াই ডাইনিং রুমের দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর কপালে ভাঁজ, চোখে বিষাদের ছায়া স্পষ্ট, যা দেখে গৃহপরিচালকের অন্তরে অদ্ভুত এক অস্বস্তি জাগল—যে তরুণটি ভদ্রলোককে বাঁচিয়েছে, কেন এত মনমরা?

এই মুহূর্তে কেউই জানত না রডি কেন এত চিন্তিত। ভাস্কর্য আর ঝলমলে অলঙ্কৃত করিডোর পেরিয়ে ডাইনিং রুমে প্রবেশ করলে শান্তির স্বাভাবিক উষ্ণতা অনুভূত হয়... যদিও সম্প্রতি একের পর এক রক্তক্ষয়ী ও সহিংস ঘটনা ঘটেছে, তবুও সবকিছু শান্ত হলে কেউ এইসবকে কোনো মহাবিপদ মনে করে না, বরং এগুলোকে সামান্য ঝড়-ঝঞ্ঝা হিসেবে দেখেই থাকে।

রডির সাথে সালাম জানানো রুবেন্স, দাড়ি ছুঁয়ে হাসি ছড়ানো আঙ্গমা, সশস্ত্র দুই রাইডার সতর্ক দৃষ্টিতে, সাজগোজ করা স্যালি—এমনকি পাশে বসা সোডেলর, রুগ এবং কার্টও এই দেশের সামনে আসন্ন ঝড়-তুফানের কথা বুঝতে পারছে না... কারণ তা তাদের কল্পনার বাইরে।

“হুঁ...” রডি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, জানতেন যে তাঁর সমস্ত পরিকল্পনা একযোগে সফল হবে না, তাই পরিস্থিতি সামলে তিনি অবশেষে ভদ্র হাসি ছড়িয়ে সালাম জানিয়ে শান্তভাবে ভোজে অংশ নিলেন।

কয়েক দিনের মধ্যেই দুপুরের ভোজের পরিবেশ সম্পূর্ণ পরিবর্তন হয়েছে। প্রধান কারণ হল রুবেন্সের রডির প্রতি আগের উদাসীনতা ও অবজ্ঞা এখন আর নেই—রডি এই বৃদ্ধ মন্ট্রিচফকে সম্মান করতেন, যিনি প্রয়োজনে ছেড়ে দিতে জানেন। তাঁর আচরণে কোন চাটুকারিতা নেই, বরং রডিকে আপনি-আপনি গ্রহণ করে বন্ধু হিসেবে গণ্য করছেন।

এই ভোজ ছিল বিদায়ের সমারোহ। কাল রুবেন্স টিম নিয়ে ‘সেন্ট্রাল’ ফিরে যাবেন, আর স্যালিও মন্ট্রিচফের সাথে এই শহর ছেড়ে যাবেন, দুই বছর পর ফিরে আসবেন।

এই পরিস্থিতিতে কেউই গতকালের ঘটনার কথা উল্লেখ করে না। সবাই মিলেমিশে খাচ্ছিল, স্যালিকে স্বাস্থ্য ও যত্নের কথা বলছিল। প্রথমে স্যালি হাসিমুখে জবাব দিলেন, কিন্তু যখন পিতা আঙ্গমা সতর্ক করলেন, তখন স্যালির চোখে জল এসে গেল—বছরখানেক আগে পিতার স্বাস্থ্য ফিরে এসেছে, আর এখন তাকে ছেড়ে যেতে হচ্ছে, তাই ব্যথা লুকানো কঠিন।

“যদি সম্ভব হয়, এখানে চিঠি পাঠাও।” রডি বললেন, নিজে যখন কলেজে পড়তেন, প্রতি দুই দিনে মা-বাবার সাথে ফোন করতেন, এখন যোগাযোগের এই সীমাবদ্ধতা দেখে ভাবলেন।

তাদের খাবার শেষ হতেই আঙ্গমা সবার সাথে ডিউকসের বাড়ির পিছনের প্রশিক্ষণ মাঠে গেলেন। সেখানে স্কাউটদের সারিবদ্ধ করে একটি সংক্ষিপ্ত কিন্তু গম্ভীর ‘অ্যাওয়ার্ড’ অনুষ্ঠান অনুষ্ঠিত হলো—যদিও অন্য কেউ উপস্থিত ছিল না, কিন্তু সব স্কাউট ও রডি বুঝতে পারল যে, একজন ‘রোজ ক্রস’ মন্ট্রিচফের সম্মানসূচক উপস্থিতি সাধারণ জনগণের সম্মানের চেয়ে অনেক বেশি।

আঙ্গমা ডিউক সোডেলরের কাঁধে তরবারি হালকাভাবে টিপে ‘ব্যারন’ খেতাব দিলেন এবং লুসিফ্রন পরিবারের একটি জমি বরাদ্দ করলেন। সাথে প্রায় চল্লিশ সেবক, পঞ্চাশ জনের জন্য যথেষ্ট অস্ত্র-শস্ত্র, পাঁচ হাজার সিলভার কয়েন এবং খাদ্য সামগ্রী দিলেন। এসব রডির সম্মানের জন্য, যা রডিও গভীর প্রশংসা করলেন।

নোলান গ্রামের স্কাউটরা তাদের পূর্বের দায়িত্ব থেকে মুক্তি পেয়ে সোডেলর ব্যারনের অধীনে প্রথম দফার সৈন্য হলেন—যারা তাদের ঘোড়সওয়ার বানাবেন বা শিবিরে রাখবেন, তা তাঁর সিদ্ধান্ত।

অনুষ্ঠান শেষে সোডেলর ও রডি কয়েক কথা বললেন, সোডেলরের মুখে উৎসাহের ছাপ কম, কারণ রডি তাঁর খেতাব প্রত্যাখ্যান করার জন্য কিছুটা মনোযোগী, কিন্তু রডির কথায় তাঁর ভ্রু উঁচু হয়ে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গে রুগ এবং অন্যদের নিয়ে হুইলিংটনের খোঁজে গেলেন।

স্যালি তিতাসের সঙ্গ নিয়ে ঘরে ফিরে গেলেন। লোকেরা চলে যাওয়ার পর ভোজের সময়ের সেই উল্লাস কমে গিয়ে রডি, রুবেন্স ও আঙ্গমার মধ্যে নিস্তব্ধতা নেমে এলো। দুই প্রবীণ লোকের মুখে হাসি থাকলেও চোখে গভীর চিন্তা স্পষ্ট, যেন কিছু গোপন কথা ছিল।

“বইঘরে কথা বলি।” আঙ্গমা বললেন।

তিনি রডি ও রুবেন্সকে বইঘরে নিয়ে গেলেন, যা স্পষ্ট করল যে রডি তাঁর চূড়ান্ত সম্মতি পেয়েছেন—কিন্তু রডির মনোযোগ ছিল অন্যদিকে, কারণ সেবকরা চলে যাওয়ার পর তিনি মন্ট্রিচফের দেওয়া দুইটি ছাগলের চামড়ার কাগজ দেখলেন।

“সেদিনের মৃতদেহে পাওয়া গোপন চিঠি।” রুবেন্স একটি চেয়ার-এ বসে গম্ভীর মুখে বললেন, “সেন্ট্রাল গার্ডরা শহরের প্রতিরক্ষা বাহিনীর সঙ্গে মিলে তাকে ধরতে পারেনি, এখনো তার নামও অজানা। সত্যি বলতে হতাশাজনক।”

এমন এক শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়ে অসহায় বোধ হওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু রডি তেমন প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, শুধু মাথা নেড়ে চিঠির বিষয়বস্তু পড়তে থাকলেন।

“হ্যাঁ, সে কিছু জিনিস রেখে গিয়েছে, যা তোমার কাজে লাগবে।” আঙ্গমা একটি বাক্স হাতে নিয়ে এলেন। রডি চিঠি পড়া থেকে চোখ তুলে বাক্সের দিকে তাকালেন; সেখানে ছিল একটি ছোট ধনুক, একটি আংটি, এবং একটি কবজ। এগুলো নিশ্চিতভাবেই মার্গদার। আগেও রডি প্রথমে এগুলোর গুণাবলী পরীক্ষা করতেন, তবে এবার চিঠির বিষয়বস্তু দেখে তিনি চিন্তিত মুখে এগুলো ঘুরে দেখলেন এবং তারপর আবার চিঠি পড়তে থাকলেন।

আঙ্গমা একটু ভ্রু উঁচু করলেন, মনে হলো রডি আরও সংযত ও স্থির হচ্ছেন।

রুবেন্স ঝিমিয়ে চুপ থাকলেন, সত্যি বলতে এই ধরনের মৃতদেহের অস্তিত্ব দেখে তিনি চিন্তিত। অন্যরা হয়তো মনে করে রডি জিতেছেন, কিন্তু এত শক্তিশালী নরকীয় হত্যাকারীকে একটি বড় নেতাকে হত্যার জন্য পাঠানো হয়েছে, যার অর্থ বোঝা বেশ কঠিন। এই খবর সেন্ট্রালে পৌঁছালে নিশ্চয়ই বড় ধাক্কা লাগবে।

রুবেন্স যখন রডির দিকে তাকালেন, উদ্বেগ ধীরে ধীরে প্রশংসায় পরিণত হলো... যাদের ক্ষমতা, শক্তি ও বুদ্ধি আছে, তাদের সঙ্গে তিনি বন্ধুত্ব করতে পছন্দ করেন। যদিও রডি সম্প্রতি ভদ্রতাসূচকভাবে গির্জার আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিয়েছেন, তাই রুবেন্স কিছুটা আফসোস করছেন।

তিনজনেই মনের মধ্যে নানা ভাব নিয়ে চুপচাপ ছিলেন। রডি কিছু বললেন না, ধনী নীল আলো ছড়ানো ধনুক বাক্সে নিঃশব্দে পড়ে ছিল। কয়েক মিনিট পর রডি ভাঙলেন নীরবতা—

“কিছু তথ্য বুঝতে পেরেছি... মোটের উপর, আগামীদিনে হোলির শহর নিরাপদ থাকবে।”

তিনি মাথা তোলেননি, ধীর স্বরে বললেন, কিন্তু ক্লান্তির ছাপ ছিল, হয়তো আগের আঘাত কিংবা অন্য কোনও অদৃশ্য মানসিক চাপের কারণে।

“সে আর ফিরে আসবে না?”

রুবেন্স প্রশ্ন করলেন, যিনি বিশেষভাবে দুই পুরোহিত ও দুই দল সেন্ট্রাল গার্ড রেখেছেন ডিউকের রক্ষার জন্য। জানেন, এমন শত্রু আবার আসলে তেমন লাভ নেই, কিন্তু এটা একটি অবস্থান প্রকাশ।

“ফিরলেও সে আর হত্যার যোগ্য নয়, তার বাম হাত নষ্ট, এখন সে কিছুই করতে পারবে না।”

রডি মাথা নাড়লেন, তারপর হাতে থাকা চামড়ার কাগজটা নেড়ে বললেন, “কিন্তু এটা মানে নয় সে ফেরত আসবে না... মৃতদেহের পুনরুদ্ধার ধীর, সাধারণ পদ্ধতিতে সে দশ বছর বিশ্রাম নিতেই পারে, তবে যদি কোনো ‘ফার্মাসিস্ট’ সাহায্য করে...”

“ফার্মাসিস্ট? কী করে হাতপা আবার ঠিক হবে?” আঙ্গমা ও রুবেন্স অবাক হলেন। মৃতদেহ এমন প্রাণী, তার হাত কেটে নতুন লাগানো অদ্ভুত শোনায়।

“যদি উচ্চস্তরের ফার্মাসিস্ট হয়, সম্ভবত তিন থেকে ছয় মাসে পুনরুদ্ধার সম্ভব—আর এখন একটা খারাপ খবর, সে সম্ভবত আফটার্টা অঞ্চলে এমন একজন ফার্মাসিস্টের সাহায্য পেয়েছে।”

রডি ডার্বি, মার্গদা ও আনসাদিনের পরিচয় বর্ণনা করলেন এবং তার মাথায় একটি সাহসী পরিকল্পনা উঁকি দিল।

“তাহলে এখন খোঁজাখুঁজি কেন্দ্র করণ উচিত কিগ টাউনে? না...”

আঙ্গমা কথার মাঝেই চোখ সংকুচিত করে নীরব হয়ে গেলেন।

রুবেন্সের মুখও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সাধারণ মানুষের কাছে মনে হতে পারে ডিউক একবার আদেশ দিলেই কোনো মৃতদেহই লুকিয়ে থাকতে পারবে না, কিন্তু এই দুই প্রবীণ জানেন... মার্গদা ও আনসাদিন তাদের চোখের সামনে থেকেও এতটা চালাক যে তারা কোনো সূত্র ধরতে পারবে না!

কিগ টাউন ট্রাঙ্কা উপাধিকারির, ডিউকের সরাসরি সেনা পাঠানোর অধিকার নেই। জোর করে ঢুকে নজরদারি করলে না বলেই ভালো, কারণ মার্গদা যেমন শক্তিশালী মৃতদেহ, সে সহজে ধরা পড়বে না।

উপাধিকারিকে নজরদারি করার আদেশ? আরও অযৌক্তিক।

এই যুগে বড় নেতাদের শুধু কর আর সেনা সংগ্রহের অধিকার আছে, নিচু পদমর্যাদার অভিজাতদের ওপর সরাসরি নিয়ন্ত্রণ নেই। তাদের ওপর নির্ভর করা মার্গদাকে আনসাদিনের কাছে ধাক্কা খেয়ে মারা যাওয়ার মতো।

এই চিন্তায় আঙ্গমাও গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন... তিনি উচ্চ পদে থাকলেও পুরোপুরি অসহায়, বিপদ থেকে মুক্ত মনে হলেও এই হুমকি থাকলেই শান্তির ঘুম আসে না।