সপ্তাদশ অধ্যায়: রক্তঝরা ঝড়ের চতুর্থ পর্ব
বজ্রধ্বনি গড়িয়ে চলল, ঘন মেঘ মাথার ওপর চেপে রয়েছে, বিষণ্ণতার ভারে নিঃশ্বাস নিতেও যেন কষ্ট হয়। অথচ তখনও সকাল, অথচ আকাশের গাঢ় অন্ধকার যেন গোধূলির সময়। চারপাশে কাদা, বৃষ্টির ফোঁটার শব্দ তৃণভূমিতে পড়ে একঘেয়ে ও নিষ্প্রাণ সুর তোলে।
রুগ এই মুহূর্তে প্রাণপণে ঘোড়ার পিঠে বাঁধা শুকনো খাদ্যের বস্তা খুলতে চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু শক্ত গিঁটের জন্যে বিরক্তি ক্রমশ বাড়ছিল তাঁর।
ভেজা মুখটা হাত দিয়ে মুছে নিয়ে, কপাল কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি আচমকা তরবারি বের করলেন, এক ঝটকায় দড়ি কেটে ফেললেন—এমন আচরণ যেন অজানা যন্ত্রণার বহিঃপ্রকাশ, ধীরে ধীরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে তিনি শুকনো মাংস মুখে দিলেন, চোখ বন্ধ করলেন, মনের বিশৃঙ্খলা সামলানোর চেষ্টা করলেন।
এখন সকালবেলার ঘটনার চার ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে। স্কাউটদের দলটি ওলফ রাইডারদের পিছু ছাড়িয়ে পালানোর পর, রোডির নেতৃত্বে ঘুরপথে গিয়ে মজুদ ঘোড়া ও রসদ খুঁজে বের করে, বার কয়েক স্থান পরিবর্তনের পরে এমন নিরিবিলি জায়গায় পৌঁছে অস্থায়ী শিবির গড়ে তোলে।
বৃষ্টির মধ্যে সৈন্যরা তাঁবুতে শক্তি ফিরে পেতে বিশ্রাম নিচ্ছিল, রোডি "এখানেই বিশ্রাম, অপেক্ষায় থাকো" আদেশ দিয়ে একা নিজের তাঁবুতে ঢুকে আর কোনো নির্দেশ দেননি। আর রুগ নিজের তাঁবুতে গম্ভীর মুখে বসে, শুকনো মাংস শেষ করে, অজান্তেই তরবারি মুছতে লাগলেন।
সত্যি বলতে, যদিও সকালবেলার ঘটনাটি ছিল একপ্রকার হতাশাজনক পলায়ন, তবু কোনো প্রাণহানি না হওয়া এবং পূর্বের সাফল্যের কারণে দলের士ৎসাহস খুব একটা ভেঙে পড়েনি... অসন্তোষ থাকলেও, এই মুহূর্তে রুগ বরং প্রাণ খুলে অর্কদের বিরুদ্ধে লড়তে চাইছেন, এমনকি যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ গেলেও তাঁর আপত্তি নেই।
যুদ্ধের অভিজ্ঞ প্রবীণ যোদ্ধা হিসেবে রুগের মনে অনেক কথা জমে আছে, যা কখনো বলেননি, কারণ সেসব স্মৃতি মনে পড়লে তাঁর মনে ভাষাহীন ভয় ও যন্ত্রণার সঞ্চার হয়—এত বছর পেরিয়ে গেছে, ভেবেছিলেন ভুলে গেছেন সব, কিন্তু আজকের পালানোর পর বুঝলেন, সেই পুরোনো ছবিগুলোই সামনে ভাসছে…
অস্থির ঘোড়ার খুরের শব্দ, ওলফ রাইডারদের ছুটে চলার গর্জন, স্কাউটদের আতঙ্ক—দশ বছর আগে এই তৃণভূমিতেই রুগ অর্কদের হাতে পড়ে প্রাণপণ পালিয়েছিলেন… তখনও দৌড়চ্ছিলেন, কিন্তু সঙ্গীরা একে একে অর্কদের ফাঁদে পড়ে নির্মমভাবে প্রাণ হারায়, শেষে তিনি একাই ফিরে আসেন।
পালিয়ে এসো না… পালিয়ে এসো না… পালিয়ে এসো না…
আমরা তো তিন শতাধিক অর্ক হত্যা করেছি, আমরাই তো যথেষ্ট করেছি, এবার শিকার হলে এমন কী? কেউ তো মরেনি!
না, আর পালাবেন না! পালাতে পালাতে… হয়তো এই তরবারিটা আর শক্ত করে ধরা হবে না।
মনে দ্বন্দ্ব, রুগ ঠোঁট চেপে, চোখের সামনে তাকিয়ে রইলেন, তরবারির হাতলে ধরা হাত সাদা হয়ে উঠল—মনে মনে স্বীকার করলেন, এই পালিয়ে শেষ হওয়া অভিযান তাঁর পছন্দ নয়।
পুরোনো সাথিদের মুখ চোখের সামনে আবার ভেসে উঠল, রুগ চোখ বন্ধ করলেন, গভীর শ্বাস নিয়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, ঝড়ো বৃষ্টিতে রোডির তাঁবুর দিকে এগোলেন…
কিন্তু কয়েক কদম যেতেই দেখলেন, বৃষ্টিতে ভিজে দাঁড়িয়ে আছেন সডরল ও কার্ট—তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন, বোঝাপড়ায় কারো মুখে কোনো প্রশ্ন নয়, একসঙ্গে রোডির সেই শান্ত তাঁবুর দিকে এগোলেন।
ধারণা ছিল, রোডি হয়ত চরম দুশ্চিন্তায় সিদ্ধান্তহীন মুখে বসে আছেন, কিন্তু তাঁবুর পর্দা তুলে ভেতরের দৃশ্য দেখে সবাই থমকে গেলেন।
রোডি একখানা পাতলা জামা পরে মেঝেতে পা গুটিয়ে বসে আছেন, সামনে ভেজা মানচিত্রের ছেঁড়া চামড়ার কাগজ—তাঁর আঙ্গুলের আংটির ঝলক ভেজা কাগজ আলোকিত করে, কিন্তু রোডি চোখ বন্ধ রেখেছেন, আঙুল ছন্দে নিজের হাঁটুতে টোকা দিচ্ছেন, আর নিজস্ব অজানা ভাষায় গুনগুন করে গান গাইছেন:
"আমি তোমায় গভীরভাবে ভালোবাসি
তুমি ভালোবাসো এক ****
**** কিন্তু তোমায় ভালোবাসে না
তুমি **** থেকেও... ****"
এ অজানা ভাষার গান সডরলদের কানে অর্থহীন লাগলেও, সবাই বুঝতে পারছিলেন, সুরে একপ্রকার অদ্ভুত নির্লিপ্তির ছাপ রয়েছে, রোডির মুখাবয়ব ও ভঙ্গির সাথে মিশে এমন错觉 হচ্ছিল যেন সকালবেলার শিকারের শিকার তারা নয়, বরং ওলফ রাইডাররাই।
তাহলে কি, রোডি কোনো মানসিক আঘাতে ভুগছেন?
"কমান্ডার, আমরা..."
কার্ট প্রথমে নীরবতা ভাঙলেন, কিন্তু কথা শেষ করার আগেই রোডি হাত তুলে থামার ইঙ্গিত দিলেন।
হাঁটুতে টোকা দেওয়া আঙুল হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, চোখ মেলে ধরতেই রোডি যেন এক নতুন রূপ নিলেন—
"কার্ট, আদেশ শুনো।"
অচেনা কণ্ঠ, অপরিচিত মুখাবয়ব—সডরল, কার্ট ও রুগের কাছে এই রোডি একেবারেই অজানা... সাধারণত তাঁর ঠাণ্ডা স্বভাব, দৃঢ় নির্দেশ, বিজয়ের উৎসাহে তাঁরা মনে করতেন তাঁকে ভালোই চেনেন, কিন্তু এখন যেন অদৃশ্য চাপ অনুভব করলেন—তাঁরা বুঝলেন, রোডিকে কখনোই সত্যিকারে দেখেননি।
"জ্বি!"
কার্ট গলা ভেজালেন, সামনের রোডি চেনা মনে হলেও, তাঁর দৃষ্টিতে আজ এক অদ্ভুত চাপ, যেন উন্মাদনা মিশে আছে।
"আজ আমরা ফাঁদে পড়েছি,士ৎসাহস খানিকটা কমেছে, আমরা সবাই দেখেছি, কিন্তু এটা চলবে না—সৈন্যদের মনোবল ভেঙে পড়তে দেওয়া যাবে না। আমরা তিন শতাধিক অর্ককে হত্যা করেছি, কয়েক মাইল তাড়া খেয়েছি বলে ভয় পেয়ে গেলে চলবে না, বুঝলে?"
নিজের মতো বলা কথায় তিনজনেরই টানাপোড়া শুরু হয়—এ এক অজানা রোডি, কথায় আগের শান্ত ভাব নেই, বরং উন্মাদ আত্মবিশ্বাস ঝরে।
"তুমি, এখনই গিয়ে সবাইকে বলে এসো, ওই সত্তর ওলফ রাইডার অজেয় নয়, আমরা তাঁদের সঙ্গে লড়তে পারি, জিততেও পারি। জয়, বুঝেছ? যেমন আগে পেরেছি, যেমন ওই তিন শতাধিক অর্ককে হত্যা করেছি, এবারও পারব। এখনই গিয়ে একজন একজন করে বলো, এই কথাগুলো পৌঁছে দাও, নিজের দায়িত্ব পালন করো, বুঝেছ?"
"জি... জি! বুঝেছি!"
কার্ট এক মুহূর্ত দ্বিধা করেই বিশ্বাস করলেন রোডিকে, ঘুরে বৃষ্টির মধ্যে চলে গেলেন।
রোডি এবার সডরল ও রুগের দিকে তাকিয়ে আবার সেই নিরঙ্কুশ কণ্ঠে বললেন, "সডরল, রুগ, এক ঘণ্টা পরে সবাইকে নিয়ে দল জড়ো করো।"
তিনি ভেজা মানচিত্র তুলে নিলেন, যেখানে কেবল "মৃত্যুর জলাভূমি" শব্দটি শুকনো ছিল, এক গভীর নিঃশ্বাস ফেলে মৃদু হাতে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে মাটিতে ছড়িয়ে দিলেন—
"সব অপ্রয়োজনীয় রসদ ফেলে দাও, বর্ম খুলে ফেলো, অস্ত্রও ফেলে দাও... আমরা এবার গোজাক গ্রামের দিকে পাল্টা আক্রমণ করব।"
বজ্রের গর্জনে বিস্মিত সডরল ও রুগ, মাত্র চার ঘণ্টা আগেই পালানো শেষ করার পর, এমন অদ্ভুত যুদ্ধ আদেশ পেলেন, যা তাঁদের কোনোভাবেই বোধগম্য নয়।
...
দুপুর পেরিয়ে গোজাক গ্রামে বৃষ্টি আস্তে আস্তে থেমে গেল।
গ্রামের পরিবেশ তখন ভারি। যারা আগে এখানে থাকতেন, সেই সৈন্যরা বাড়তি সময় দিয়ে গরু-ভেড়া জবাই করছে, কারণ বিপুল পরিমাণ তাজা মাংসের দরকারে ওলফ ও ওলফ রাইডারদের দ্বিতীয় বেলার খাবার জোগাড় করতে হচ্ছে।
এখানেই বোঝা যায় ওলফ রাইডার বাহিনীর মূল্যবোধ—একজন দক্ষ ওলফ রাইডার গড়ে তুলতে যতটা সময় লাগে, তার চেয়েও বেশি, ওলফদের প্রতিদিন মাংসের চাহিদা ঘোড়ার ঘাস খাওয়ার চেয়েও বহুগুণ বেশি ব্যয়বহুল।
বৃষ্টি থেমে আসা আকাশের দিকে তাকিয়ে, সারোটা ওঝার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল—আজকের নিশ্চিত পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ায় মনে ক্রোধ জমেছে। "সমষ্টিগত রক্তপিপাসু মন্ত্র" সারোটা তাঁর গোত্রের যুদ্ধকৌশলে বহুবার ব্যবহার করেছেন, গত পাঁচ বছরে এই মন্ত্রের জোরে "রোহালের হাতুড়ি" অর্কদের দল প্রায় অপরাজেয় থেকেছে, অথচ আজ সেই মন্ত্রও ওলফ রাইডারদের দিয়ে মানুষদের পথ আটকাতে পারেনি, হারের গ্লানি তাঁকে পোড়াচ্ছে।
তিনি জানতেন ওলফ রাইডারদের দুর্বলতা, তাই ফাঁদ সাজিয়েছিলেন, ভাবেননি শত্রু আগেভাগে টের পেয়ে সরে যাবে—একটু দেরি করলেই ফলাফল সম্পূর্ণ বদলে যেত।
তবু দুঃখ থাকলেও, সারোটা সিদ্ধান্ত নিলেন, সৈন্যরা পেটভরে খেয়ে বাড়ি ফিরবে, মানুষরা আর ফিরবে না, এটা তাঁর ধারণা। বৃষ্টি থেমে আসায় মনে করলেন, এবার ফেরার সময় হয়ে এসেছে।
"সোরন, তুমি অন্য পথে গোত্রপতি রোহালকে আজকের ঘটনার সব জানিয়ে দাও, আমি গ্রামে ফিরে সন্ধ্যায় তোমার ফিরতি নির্দেশের অপেক্ষায় থাকব।"
লাঠি হাতে, সারোটা শিষ্যকে দায়িত্ব দিলেন। "রক্তবর্শা" গোত্রের সঙ্গে দ্বন্দ্ব বড়ও হতে পারে, ছোটও, নিজেদের খবর পৌঁছালে রোহাল গোত্রপতি নিশ্চয়ই সাক গোত্রপতির সঙ্গে যুদ্ধ বাড়াবেন না, এমনটা ভেবেই দেখলেন, সোরনের মুখে দ্বিধার ছাপ—
"গুরুজী, কিন্তু—"
"আমি জানি তুমি ক্ষুণ্ণ, আমিও তাই। ওরা মানুষ হলেও চতুরতায় সব সীমা ছাড়িয়েছে, তবে শক্তিতে নয়। ভেবেছিলাম, ওরা সত্যিকারের যোদ্ধা হবে, হা... কিন্তু মানুষগুলো ইঁদুরের মতো পালালো, এই ব্যর্থতা আমারই, যদি দলে থেকে সম্মুখ যুদ্ধে নামতাম, ওরা পালাতে পারত না—তবে সোরন, তুমি জানো, আমার এমন আক্ষেপ শুধু তোমার জন্য, সত্যিকারের যোদ্ধা তার শক্তি কাজে দেখায়।"
সারোটা নিজের হারের অজুহাত দিলেন না, সোরন দাঁত চেপে বলল, "সুযোগ পেলে, আমি নিশ্চয়ই ওদের মাথা কেটে আপনাকে উপহার দেব!"
"হা, উচিত হবে তা রোহাল গোত্রপতিকে দেওয়া, আমাকে নয়।"
যদিও এমন বললেন, সারোটা সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাকালেন, হাত নেড়ে সোরনকে চলে যেতে বললেন, সে-ও ঘুরে ওলফে চড়ে গোত্রের দিকে ছুটে গেল।
তবে সারোটা জানেন না, সোরন গ্রাম ছাড়ার পর তাঁর বিনয়ী, নির্লিপ্ত মুখোশ মিলিয়ে গেল, বদলে এল ভীত-সন্ত্রস্ত, আতঙ্কিত মুখ।