অধ্যায় একশো সাতান্ন: গোলযোগ

এলোন বর্ষ ৫৬৮, ১৭ই অক্টোবর।

হলদে পাতার স্তূপে ছেয়ে গেছে বনের পথ। গভীর শরৎ প্রায় শেষের পথে, শীতের হাড়কাঁপানো ঠান্ডা এখনও নেমে আসেনি, তবে আকাশ যখন মেঘে ঢেকে থাকে, তখন আগের মতো মৃদু বাতাসও হয়ে ওঠে আর্দ্র আর বরফশীতল।

রাতের বেলা বনের তাপমাত্রা প্রায় হিমাঙ্কের কাছাকাছি নেমে আসে। কদিন আগেও যারা খাবারের সন্ধানে হাড়ভাঙা পরিশ্রম করছিল, সেই বন্যপ্রাণীরা এখন আর প্রায় দেখাই যাচ্ছে না। সুবিশাল নিঝুম অরণ্য যেন আগের চেয়ে অনেক বেশি শান্ত আর নীরব হয়ে পড়েছে। এখন যদি কেউ বনের মধ্যে ঘুরে বেড়ায়, তবে হয় দেখা মিলবে শীতের চর্বি জমানোর চিন্তায় থাকা কিছু ক্ষুধার্ত প্রাণীর, নয়তো সেই সব মানব ভাড়াটে সৈনিকদের, কিংবা এই বনেই যাদের চিরবাস, সেই কাঠ-এলভদের।

বনের প্রান্ত থেকে দশ কিলোমিটার দূরে অবস্থিত কাঠ-এলভদের এলসা গ্রাম। কিন্তু আজকের দিনে একটি আকস্মিক ঘটনায় সেই গ্রামের চিরাচরিত শান্তি বিঘ্নিত হলো।

এটিকে গ্রাম বলা হলেও দূর থেকে দেখলে মনে হবে এটি নিছক একটি ঘন জঙ্গল। কাঠ-এলভরা মূলত বিশালাকার প্রাচীন গাছের শিকড়ের নিচে খোদাই করা গর্তে বসবাস করে, তাই তাদের বসতিতে মানুষের তৈরি কোনো কাঠামোর ছাপ প্রায় দেখাই যায় না। যদি কেউ খুব কাছ থেকে দেখে, তবে দেখতে পাবে সারি সারি গজলতা উঁচু গাছ দাঁড়িয়ে আছে, আর প্রতিটি গাছের গুঁড়ির মাটি থেকে দুই-তিন মিটার উঁচুতে রয়েছে বেশ বড় বড় কিছু গাছের গহ্বর। এলভরা এই গাছের ভেতরের গহ্বরগুলোকে সুবিন্যস্ত ঘরে পরিণত করে বসবাস করে। সবচেয়ে বড় গাছের গহ্বরটি হলো প্রবেশপথ, আর যাকে 'দরজা' বলা চলে তা আসলে কেবল একটি কাঠের ঢাকনা। অপেক্ষাকৃত ছোট গহ্বরগুলো জানালার কাজ করে, যেখান দিয়ে বাতাস চলাচল করে। শীতকালে এলভরা নিজেদের উষ্ণ রাখতে এই ছোট গহ্বরগুলো বন্ধ করে দেয়।

বিগত বছরগুলোতে এই সময়ে এলভরা শীতের জন্য পর্যাপ্ত শিকার সংগ্রহ করে ফেলত এবং সাধারণত ঘরের বাইরে খুব একটা আসত না। কিন্তু আজ গ্রামের ঠিক মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় বেশ গোলমালের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। কেউ যদি কাছে গিয়ে দেখত, তবে দেখতে পেত জনা দশেক তরুণ কাঠ-এলভ বেশ উত্তেজিত হয়ে এক বৃদ্ধ এলভের সঙ্গে কিছু নিয়ে তর্ক করছে...

"চুপ করো!"

গ্রামপ্রধান ব্রুডির গলা যেন এই তরুণ এলভদের কোলাহলে হারিয়ে যেতে বসেছিল। তিয়ানানব্বই বছর বয়সী এই বৃদ্ধের মুখভর্তি ছিল দাড়ি, আর বাদামী চুলে আটকে ছিল কিছু শুকনো পাতার টুকরো। তার বার্ধক্যজনিত মুখমণ্ডলে বলিরেখাগুলো জালের মতো ছড়িয়ে ছিল, চোখের নিচে ছিল গভীর থলে। হাতে ধরা ছিল ছোট বড় গুঠিতে ভরা একটি কাঠের লাঠি। তরুণ প্রজন্মকে থামতে না দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে বলে উঠলেন, "কী হয়েছে আমি জানি, কিন্তু আমি তো এখনও কোনো সিদ্ধান্ত নিইনি, তোমরা আমার সঙ্গে চেঁচামেচি করছ কেন?!"

"প্রধান! এই ধূর্ত মানুষগুলোর মনে নিশ্চয়ই ভালো কোনো উদ্দেশ্য নেই!"

"প্রধান, অন্য গ্রামগুলোর সঙ্গে জোট বেঁধে এদের এমন একটা শিক্ষা দিন, যেন তারা চিরকাল মনে রাখে!"

"আমাদের স্বজনদের অপমান করেছে, এর দাম তাদের দিতেই হবে!"

"ঠিক বলেছেন! দাম দিতেই হবে!"

এই বিশৃঙ্খল চিৎকারের মুখে প্রধান ব্রুডির মুখ বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সজোরে নিজের কাঠের লাঠিটি উঁচিয়ে একটি মন্ত্র উচ্চারণ করলেন এবং তারপর লাঠি দিয়ে মাটিতে শক্ত করে এক আঘাত হানলেন। সঙ্গে সঙ্গে তিনি একটি বিশাল পরিধির 'শান্তিপ্রদ মন্ত্র' প্রয়োগ করলেন—একটি গাঢ় সবুজ আলো ঝিলিক দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, এবং যারাই এর আওতায় এল, সেই কাঠ-এলভরা তৎক্ষণাৎ শান্ত হয়ে গেল। তাদের চেহারার সেই তীব্র উত্তেজনাও ধীরে ধীরে কমে এল।

"কীসের দাম শোধ করবে? তোমরা কি যুদ্ধ বাঁধাতে চাও?"

তিনি রাগে ও ক্ষোভে সেই তরুণ এলভগুলোর দিকে আঙুল তুলে বললেন। কয়েকজন এলভ তাঁর চোখের দিকে তাকাতে না পেরে মাথা নিচু করে ফেলল। তবে তাদের মধ্যে কয়েকজন তখনও বেশ নাছোড়বান্দা। তাদের মধ্যে সবচেয়ে কমবয়সী তরুণটি ঘাড় শক্ত করে গলা উঁচিয়ে বলে উঠল, "যুদ্ধ হলে কী হয়েছে? গ্রামপ্রধান, আমরা মানুষদের একটুও ভয় পাই না!"

"তোমরা কি যুদ্ধ আর শিকারকে একই জিনিস মনে করো? তোমরা কি ভাবো জঙ্গলে থাকলে যেকোনো শত্রুর মুখোমুখি হতে আর ভয় পেতে হবে না?" ব্রুডি সরাসরি তার মাথার ওপর কাঠের লাঠি দিয়ে এক ঘা বসিয়ে দিলেন, 'ঠকঠক' করে একটা শব্দ বেজে উঠল। "একটা ভাড়াটে সৈনিক দল এসে গণ্ডগোল করেছে বলে তোমরা কি ক্যারন王国টাই ধ্বংস করে দিতে চাও? এটা কি সাতশো বছর আগের দিনকাল পেয়েছ নাকি?"

'সাতশো বছর আগের' কথা বলতেই এলভরা সবাই একসঙ্গে চুপ হয়ে গেল। সবার মাথা নিচু হয়ে গেল। যে ছেলেটির মাথায় লাঠি পড়েছে, সে তখনও মনে মনে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রধানের চোখ রাঙানো ভয়ংকর রূপ দেখে সে গলার কথা গলাতেই গিলে ফেলল। নিচু গলায় ফিসফিস করে সে বলল, "তারা এক্সেসকে মেরেছে! নাটা যদি সময়মতো না পৌঁছাত, তবে হয়তো ওই মানুষগুলো এক্সেসকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে চলে যেত... আপনিই তো বলেছিলেন, মানুষরা কাঠ-এলভদের—পণ্য হিসেবে বিক্রি করে দেয়!"

"এই বিষয়ে আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেব, কিন্তু এই মুহূর্তে তোমাদের পাগলামি আমি বরদাস্ত করব না... হিউগো, যাও নাটাকে ডেকে নিয়ে এসো, আমি এক্সেসের গাছের গহ্বরে তার জন্য অপেক্ষা করছি।"

মাথায় কয়েকটি ফোলা চোট নিয়ে হিউগো নিচু গলায় আদেশ মেনে নিল। তাকে দেখে বয়স সতেরো-আটআট বছরের কিশোর বলে মনে হয়, যা কিনা রক্ত গরম থাকা এবং হটকারী কোনো কাজ করার উপযুক্ত বয়স। যদিও সে আর মুখে কোনো উচ্চবাচ্য করল না, তবুও মানুষদের প্রতি তার তীব্র ঘৃণা তার মুখভঙ্গিতে স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল। আদেশ পাওয়ার পর সে মুখ লম্বা করে ধীর পায়ে নাটার গাছের গহ্বরের দিকে হেঁটে গেল।

এদিকে এর আগে চারপাশে জড়ো হওয়া কাঠ-এলভরা যে যার মতো ছড়িয়ে পড়ল। এটি স্পষ্ট যে তারা গ্রামপ্রধানের কর্তৃত্বকে দারুণভাবে মেনে চলে। তবে একে অপরের সঙ্গে কথা বলার সময়ও তাদের কথাবার্তায় মানুষদের প্রতি তীব্র শত্রুভাব স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

অন্যদিকে প্রধান ব্রুডি ইতিমধ্যে এক্সেস নামের সেই কাঠ-এলভের গাছের গহ্বরের ভেতর এসে পৌঁছলেন। প্রায় দশ বর্গমিটার আয়তনের গোলাকার কক্ষটিতে কাঠের এক মৃদু সুবাস ছড়ানো ছিল। গোলাকার জানালাটি খোলা থাকায় ভেতরের ম্লান আলো এসে পড়ছিল। এক্সেসের মাথায় জড়ানো ব্যান্ডেজটি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। ব্রুডি এগিয়ে গিয়ে কাঠের বিছানার পাশে বসলেন এবং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "হঠাৎ এমন ঘটনা কী করে ঘটল? তুমি বলছ ওই মানুষগুলো কোনো কারণ ছাড়াই তোমার ওপর আক্রমণ করেছে?"

বিছানায় শুয়ে থাকা এক্সেসকে দেখতে রোগা-পাতলা মনে হলেও সে গ্রামের একজন বেশ দক্ষ তরুণ শিকারী। এলসা গ্রামের শিকারী দলগুলো সাধারণত দলবদ্ধ হয়ে কাজ করে, কিন্তু আজ সে একটি বন্য শূকরের পিছু নিয়ে একা হয়ে পড়েছিল। গ্রামের আশেপাশের এলাকা বলেই এক্সেস একটু অসাবধান হয়ে পড়েছিল। সে সহজেই শূকরটিকে ধাওয়া করে মেরে ফেলেছিল, কিন্তু কে জানত...

"তারা কোত্থেকে যে হঠাৎ এসে হাজির হলো, সংখ্যায় অনেক ছিল, সবার চেহারা বেশ হিংস্র। তারা যা বলছিল আমি কিছুই বুঝতে পারিনি। তাদের দলপতিটি ছিল বেশ লম্বা এবং খুব শক্তিশালী—"

এক্সেস হতাশ মুখে বসে রইল, তার ভেতর একদিকে যেমন ছিল কষ্ট, অন্যদিকে তেমনি ক্ষোভ। কথা বলতে বলতে সে নিজের মাথাটি ডলছিল। "আমি তার আক্রমণ আটকাতে পারিনি। লোকটার হাত এত দ্রুত এবং শক্ত ছিল যে আমি..."

"হিউগোর মুখে শুনলাম, তারা নাকি তোমাকে তুলে নিয়ে যেতে চেয়েছিল?"

"হ্যাঁ, নাটা যদি সময়মতো না পৌঁছাত এবং তার পেছনে আরও একদল সাহায্যকারী না আসত, তবে হয়তো ওরা আমাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে চলে যেত—" এটুকু বলতেই তার মুখে একটা ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। "ওই মানুষগুলো আসলে কী চায়? এর আগে তো ওরা কখনও এই এলাকায় আসেনি।"

"এটা ছোট বিপদের কারণও হতে পারে, বড় বিপদেরও হতে পারে। যা হোক, ইদানীং দলগুলো যখন বাইরে যাবে, তখন খুব সাবধানে থেকো।" ভ্রু কুঁচকে থাকা গ্রামপ্রধান ব্রুডি নিজেও ঘটনাটির মাথা-মুণ্ডু কিছু বুঝতে পারছিলেন না। তিনি তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই গাছের গহ্বরের ঢাকনাটি 'টুকটুক' করে কেউ বা কারা জোরে জোরে বাজাল। এরপর হিউগো তার মাথাটি ভেতরে গলিয়ে কিছুটা আতঙ্কিত গলায় চেঁচিয়ে উঠল, "প্রধান! গ্রামের বাইরে একজন মানুষ এসেছে!"

"কী ব্যাপার?"

প্রধান ব্রুডির বৃদ্ধ মুখটি আরও কুঁচকে গেল—এই মানুষগুলো, কাউকে মেরে আবার কি বিচার চাইতে এসেছে নাকি?!

"ঘাবড়াচ্ছ কেন? আমি গিয়ে দেখছি, ল্যান্ডোকে বলো সবাইকে নিয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে।"

কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে বয়সের ভারে ন্যুব্জ হলেও ব্রুডির পদক্ষেপে বিন্দুমাত্র জড়তা ছিল না। তিনি বড় বড় পায়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

******

ঠিক সেই মুহূর্তেই, গ্রামের এক কোণে অবস্থিত গাছের গহ্বরের ভেতর ধনুর্বিদ নাটা কিছুটা আনমনে জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিল।

মাসখানেক আগে বনে রোডির সঙ্গে সেই সাক্ষাতের পর থেকে নাটার উদাসীন হয়ে যাওয়ার অভ্যাসটি যেন বেশ বেড়ে গেছে। সেই লেজকাটা চিতাবাঘের শরীর থেকে খুলে নেওয়া দুটি তীর ঘরের ছোট কাঠের টেবিলের ওপর সযত্নে রাখা আছে। শিকার সেরে ফিরে আসার পর যখনই সে ওই তীর দুটির দিকে তাকায়, তখনই অজান্তেই তার মনে পড়ে যায় সেই লোকটির অব্যর্থ ও বিদ্যুতের মতো দ্রুত গতির দুটি তীরের কথা...

সেই ঘটনার পর থেকেই নাটা শিকার করার সময় রোডির সেই অবিশ্বাস্য গতির তীরন্দাজি আর শান্ত ভাবভঙ্গি অনুকরণ করার চেষ্টা করে চলেছে। এই পরিবর্তনের কারণে তার দক্ষতা আগের চেয়ে অনেকটাই যেন বেড়ে গেছে। একের পর এক প্রাণীকে এক তীরেই ঘায়েল করে গ্রামে ফিরে আসতে দেখে শিকার দলের প্রবীণ শিকারীরাও তার এই 'অগ্রগতি' দেখে অবাক হয়ে যায়—কিন্তু এই প্রশংসাবাণী নাটাকে আরও বেশি অস্বস্তিতে ফেলে দেয়...

কেবলমাত্র সে নিজেই জানে যে তার এই তথাকথিত 'অগ্রগতি' ওই লোকটির সামনে নেহাতই শিশুসুলভ ছলে খেলা ছাড়া আর কিছু নয়...

রোডির কারণেই সে মানুষদের প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছিল, এমনকি মনের গভীরে এক অদম্য কৌতূহলও অনুভব করতে শুরু করেছিল। অতীতে যার মন এবং মুখ দুটোই ছিল বরফের মতো শীতল ও অনমনীয়, সেই নাটার পক্ষে সহজে কোনো কিছুর প্রতি আগ্রহ বোধ করা কঠিন ছিল। কিন্তু এই এক মাসেরও বেশি সময় ধরে সে টের পাচ্ছে যে সেই লোকটির ছায়া তার মন থেকে কোনোভাবেই মুছে ফেলা যাচ্ছে না।

রোডি নামের সেই মানুষটি কেন এলফ ভাষা জানত? কেন সবসময় এমন মনে হতো যেন সে নাটাকে খুব ভালো করেই চেনে?

ভেবেচিন্তে নাটা বুঝতে পেরেছিল মানুষগুলো হয়তো গ্রামপ্রধান ব্রুডির বলা সেই 'লোভী' ও 'নির্লজ্জ' জাতির মতো নয়—তবে এইমাত্র যে নতুন ধারণার জন্ম হয়েছিল, তা যেন আজকের ঘটনায় চিরতরে বদলে গেল।

এক ঘণ্টা আগে, নাটা যখন গ্রামে ফিরে এসে দেখল এক্সেসকে কয়েকজন মানুষ মাটিতে ফেলে মারধর করছে এবং টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে, তখন তাকে বাধ্য হয়েই ওই হিংস্র লোকগুলোর সঙ্গে ধনুক ও তীর দিয়ে 'কথা বলতে' হয়েছিল!

কাঠ-এলভদের নিরাপত্তার প্রশ্ন যেখানে জড়িত, সেখানে নাটা কখনও দ্বিধা করে না—যদি না ওই মানুষগুলো নিজেদের ঢাল দিয়ে তীরগুলো ঠেকিয়ে আহত এক্সেসকে ফেলে রেখে তড়িঘড়ি করে পালিয়ে না যেত, তবে নাটা নিশ্চিতভাবেই তাদের পিছু নিয়ে অন্তত কয়েকজনকে চিরকালের মতো থামিয়ে দিত।

এক্সেসকে উদ্ধার করার পর, নাটা যখন তার রক্তমাখা মুখটির দিকে তাকিয়েছিল, তখন তার মন হঠাৎ করেই ভীষণ বিভ্রান্তিতে পড়ে গিয়েছিল... রোডির আগের আচরণ তাকে বিশ্বাস করতে বাধ্য করেছিল যে সমস্ত মানুষই দালু ও শান্ত প্রকৃতির। এমনকি কিছু অমিল থাকলেও, মানুষ কখনোই স্বয়ংক্রিয়ভাবে কাঠ-এলভদের ওপর আঘাত করার উদ্দেশ্য পোষণ করতে পারে না—

কিন্তু... কেন?

এই মানুষগুলো কেন কাঠ-এলভদের আক্রমণ করল? কেনই বা তারা এক্সেসকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিল?

তবে কি রোডি নামের সেই মানুষটিও ঠিক এদেরই মতো?

"নাটা?"

গাছের গহ্বরের বাইরে থেকে ভেসে আসা কণ্ঠস্বর তার চিন্তায় ছেদ ঘটাল। না ভেবেই সে বুঝতে পারল এটি আর কেউ নয়, এইমাত্র গ্রামেই ফেরা ল্যান্ডো—গ্রামের সবাই জানে যে সে নাটাকে পাওয়ার জন্য কতটা মরিয়া, কিন্তু নাটা আদতে কোনোদিনই কারও সঙ্গে কোনো ধরনের প্রেমের সম্পর্কে জড়ানোর কথা ভাবেনি। তবে উপজাতির মানুষ কম হওয়ার কারণে নাটার স্বভাব যতই শীতল হোক না কেন, ল্যান্ডোর নাছোড়বান্দা আচরণে সে খুব একটা বিরক্ত হয়ে সম্পর্ক খারাপ করতে চায়নি। এই মুহূর্তে সে যখন কোনো কথা বলল না, তখন ল্যান্ডো গাছের গহ্বরের বাইরে থেকে নিজের মাথাটা ভেতরে গলিয়ে দিল এবং মিষ্টি হেসে বলল, "আমি ভেতরে আসতে পারি তো, আশা করি আপত্তি নেই?"

নাটার দৃষ্টি তার ওপর দিয়ে ভেসে গেল, কিন্তু কোনো ভাবলেশ ছাড়াই সে আবার মুখ ফিরিয়ে নিল।

ল্যান্ডোর কাছে এটিই ছিল 'আপত্তি নেই'-এর সম্মতিসূচক উত্তর। সে গাছের গহ্বরের মুখ দিয়ে খুব সাবধানে, কোনো শব্দ না করে ভেতরে প্রবেশ করল। এ সময় তার গায়ে ছিল নিখুঁত মাপে তৈরি একটি শণের আলখেল্লা, লম্বা চুলগুলো সাধারণভাবে বাঁধা। যদিও তার কাছে কোনো অস্ত্র ছিল না, তবুও তার সুগঠিত ও দীর্ঘাঙ্গী শরীরটি দেখলেই যেকোনো যুবতীর নজর কেড়ে নেওয়ার মতো আকর্ষণীয় মনে হতো।

কিন্তু নাটার বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না তার এই ভাবভঙ্গি দেখার প্রতি। তার চোখ দুটি কেবল টেবিলের ওপর পড়ে থাকা রোডির রেখে যাওয়া সেই দুটি তীরের ওপর নিবদ্ধ ছিল।