বিরাশি-তম অধ্যায়: বড়াই করার চেষ্টায়… ব্যর্থতা

রোডির পেছনে, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা নাটা প্রথমে সরাসরি চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ওই মানুষের একাকী, নিরুপদ্রুপ ভঙ্গি দেখে তার মনে হলো যদি সে এভাবে মরে যায় তাহলে যেন কিছুটা অন্যায় হবে। দু'সেকেন্ড দ্বিধায় কাটিয়ে, শেষমেশ সে ছোট ধনুক তুলে নিল, ধীরে ধীরে ধনুকের তার টেনে ধরল, তীরটি নিশানা করল অন্ধকারে দৃষ্টি ছড়িয়ে থাকা চিতার চোখের দিকে।

নাটার পরিকল্পনা খুব সরল: এই সুযোগে চিতাটিকে মেরে ফেলবে, তারপর নিজে ফিরে যাবে... যেহেতু শিকার সর্বত্র, চিতার চামড়া আর মাংস ওই মানুষটার জন্য ছেড়ে দেওয়া... এটাকে নিজের জীবন রক্ষা করার জন্য ওই আগুনের উপকারের প্রতিদানও বলা চলে।

মনে এমন চিন্তা ছিল, কিন্তু যখন সে ধনুক ছেড়ে দিতে যাচ্ছিল, তার আঙুল হঠাৎ স্থির হয়ে গেল...

নাটার অল্প চোখ মেলে রাখা চোখ হঠাৎ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল—দৃশ্যপটে, ওই মানুষটা যার মুখে চিকেন উইং আছে, খুব সাদামাটা ভাবে পাশ থেকে ছোট ধনুক তুলে নিয়েছে, আর ডান হাতে কখন যেন দুটো তীর নিয়ে নিয়েছে!

সে উঠে দাঁড়াল, ঘুরে দাঁড়াল, ধনুক তুলল, তীর ইতিমধ্যে ধনুকের জানালায় বসানো ছিল... তার সমস্ত চলন ছিল স্বাভাবিক ও মসৃণ, একটুও জড়তা ছিল না।

চিতা যখন হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন মানুষের বাঁ হাতে ধনুক পূর্ণ চাঁদের মতো টেনে ধরা ছিল।

স্টিল-লেজ চিতা গর্জে উঠে ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, শরীরের সব পেশী শক্ত, তিনটি গর্জনপূর্ণ পদক্ষেপে এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

নাটা বড় চোখে সামনে তাকিয়ে ছিল, ওই মুহূর্তে যা ঘটল তার সবই এত দ্রুত ঘটল যে তার চোখে শুধু একটার পর একটা ছায়া পড়ে থাকল...

আগুনের আলোয় ওই মানুষের ছায়া একটুও অতিরিক্ত নড়াচড়া করল না, শুধু ডান হাতে দুইবার ছায়া তৈরি করে তীর ছুড়ল।

ধনুকের তারের কম্পন শব্দ খুবই ক্ষীণ, চিতার মৃত্যুর আর্তনাদ এক মুহূর্তেই থেমে গেল।

সময় যেন স্থির হয়ে গেল সেই মুহূর্তে, ধনুক হাতে মানুষটা শরীর সামান্য ঘুরিয়ে নিল, অতি সূক্ষ্মভাবে পাশ কাটাল চিতার ঝাঁপ, যা সরাসরি তার বুক ভেঙে দিতে পারত। চিতার বিশাল, রক্তের গন্ধে ভরা দেহ যখন উড়ে গেল, তখন সে মুখে থাকা চিকেন উইং ধরে মুখে চিবিয়ে যেতে লাগল...

নাটার কাছে এই দৃশ্যটা যেন অদ্ভুত, সে যেন কেবল দুইটা তীর ছুড়েই আবার খেতে বসতে চাইছে।

“ধপ্—”

চিতা যখন মাটিতে পড়ে গেল, রোডি তখন আবার ঘুরে দাঁড়াল, যেন কিছুই হয়নি, আগুনের ওপরের গ্রিলড চিকেন উল্টে দিল, সামান্য লবণ ছিটিয়ে দিল, এবং চাপা গলায় বলল “মনে হয় একটু ফ্যাকাশে হয়েছে” ইত্যাদি।

আগুনের “সাঁই সাঁই” শব্দে পরিবেশ আরও নীরব হয়ে গেল, কিন্তু নাটার চোখে এই নীরবতায় এক অজানা শীতলতা ছড়িয়ে গেল... সে চিতার দিকে তাকাল, হাতের ধনুকের তারটি সাবধানে ছেড়ে দিল।

নাটার চলন খুব ধীর, যেন একটু শব্দ হলেই বিপদ হবে—যদিও সে বিশ্বাস করতে চায়নি, কিন্তু সামনে থাকা বাস্তবতা তার তরুণ মনকে গভীরভাবে আঘাত করল।

এখন, ওই চিতা, যে তাকে মৃত্যুর কিনারে নিয়ে গিয়েছিল, পড়ে আছে বেশ কাছে, উষ্ণ মৃতদেহ আর নড়ছে না। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, রোডির চেয়ে অনেক বড় এই চিতার দুই চোখে দুটি তীর বিঁধে আছে, মাথায় যেন শিং গজিয়েছে, সেভাবে পড়ে আছে...

নাটা খুব কাছ থেকে চিতার ওপর তীর ছোড়ার পুরো ঘটনা দেখল, আর যতবার সে ওই মুহূর্তটা মনে করে, ততবারই তার বুক চেপে ধরে যেন শ্বাস নিতে কষ্ট হয়। তার উপজাতিতে, তার প্রতিভা সবচেয়ে বড় না হলেও উপরের স্তরে ছিল, কিন্তু নিজের গর্বিত তীরচালনা আর ওই মানুষের তীরচালনার তুলনা করে তার মনে অজান্তেই লজ্জার অনুভূতি জন্ম নিল, বরফের মতো মুখে বিরলভাবে হতাশার ছায়া পড়ল।

অজানা কারণে শিকার না পাওয়া, অজানা কারণে চিতার পেছনে পড়া, এখন অজানা কারণে এক অজানা মানুষের কাছে তীরচালনায় অপমানিত হওয়া—এই এক রাত নাটার জন্য ছিল অত্যন্ত দীর্ঘ।

কিছুটা দূরে মানুষটা গান গাইতে শুরু করল, পোঁটলা থেকে ছোট ছুরি নিয়ে চিকেন কাটতে লাগল, মজা করে খেতে লাগল, যেন চিতা মেরে ফেলা আর দাঁত পরিষ্কার করা কোনো ভিন্ন ব্যাপার নয়। নাটার মনে হলো তার পা দুটো হঠাৎ দুর্বল হয়ে এসেছে, ওই মুহূর্তের উত্তেজনায় তার সমস্ত শরীর যেন নিঃশেষিত, কিন্তু সে মনে রাখল সে কাঠের পরী, তার শিকারি কাজ আছে, সঠিক সিদ্ধান্ত হবে দ্রুত চলে যাওয়া।

ওই মানুষটা খুব শক্তিশালী, এমনকি এতটাই শক্তিশালী যে নাটাকে মাথা উঁচু করে তাকাতে হয়, কিন্তু নাটার মানুষের সঙ্গে কোনো সম্পর্কের প্রয়োজন নেই। এসব ভাবতে ভাবতে নাটার মনে হলো সে ওই মানুষের মুখটা মনে রাখতে চায়, যাতে পরেরবার দেখা হলে কোনো দ্বন্দ্ব না হয়।

মন থেকে অন্য কোনো চিন্তা না রেখে, সে চোখ তুলে তাকাল, তখনই দেখল ওই মানুষটা সামান্য মাথা ঘুরিয়ে, অনিচ্ছাকৃতভাবে এদিকে তাকাল...

নাটা প্রায় সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে নিল, চোখাচোখি এড়াল।

গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিল, নাটার মনে অজানা এক অনুভূতি জন্ম নিল: মনে হলো, মানুষটা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার উপস্থিতি জানত, শুধু বলার দরকার মনে করেনি।

“ওল’কাহলা।”

নাটা যখন এসব ভাবছিল, কিছুটা দূরের মানুষটি বড় আওয়াজে কিছু বলল—সে স্বাভাবিকভাবেই আগুনের দিকে তাকাল, দেখল আগের বসে থাকা ছায়া...

হারিয়ে গেছে।

হঠাৎ হৃদস্পন্দন থেমে গেল, প্রচণ্ড বিপদের অনুভূতি মাথায় জেগে উঠল। সে ঘুরে পালাতে চাইল, কিন্তু পা বাড়াতেই অজানা কারণে পা আটকে গেল, পুরো শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সামনে পড়ে গেল!

নাটা মনে করল সে পাগল হয়ে যাচ্ছে, কারণ সে স্পষ্টই দেখল পায়ের নিচে কোনো বাধা নেই!

এটা কোনো অসতর্কতা বা ভুল নয়, সে জানে নিশ্চয়ই পরোক্ষভাবে ফাঁকি দেওয়া হয়েছে—চিন্তা ঘুরতে ঘুরতে, সামনে পড়ে যেতে যেতে সে চেষ্টা করল এক পা দিয়ে ঘুরে উঠে পড়তে, কিন্তু বাঁ পা দিয়ে চাপ দিতে চেয়েছিল, তখনই পাশ থেকে এক পা ঠিকঠাকভাবে তার পায়ে আঘাত করল...

“আহ—”

পরের মুহূর্তে, নাটা সম্পূর্ণভাবে খালি পড়ে গেল, শরীরের সব ভারসাম্য হারিয়ে, বাতাসে হাত-পা ছাড়িয়ে মাটিতে পড়ল, যেন পানিশূন্য মাছের মতো অদ্ভুত মজার দৃশ্য।

কিন্তু সে এখনো মাটিতে পড়েনি, তখনই অন্ধকার থেকে অজানা দুটি হাত তার বাহু আর কোমরের বেল্ট শক্ত করে ধরে, হঠাৎ তাকে ছুড়ে দিল—

দৃশ্যপট ঘুরে গেল, কিন্তু নাটার মনে একটু স্বস্তি এল। কাঠের পরীরা জন্মগতভাবে বিড়ালের মতো ভারসাম্য রক্ষা করতে পারে, তাই সে ছুড়ে দেওয়া মাত্রই ভারসাম্য ঠিক করে নিল, শক্ত মাটিতে পড়ে শরীর ঘুরিয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

কিন্তু নাটার মনে অজানা কৌতূহল বাড়ল, কারণ তার ধারণা হলো সম্ভবত মানুষটা ইচ্ছাকৃতভাবেই এমনটা করেছে।

চোখের কোনা দিয়ে চারপাশে তাকাল, দেখল সে আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, আগুন শান্তভাবে জ্বলছে, কমলা আলোতে নাটার মুখ উজ্জ্বল হয়েছে, সে জানে হাতের ধনুক কোনো কাজে আসবে না, তাই সেটি পাশে ফেলে কোমরের ছুরি বের করে প্রস্তুত হল যুদ্ধ বা পালানোর জন্য।

পরের মুহূর্তে সামনে ছায়া থেকে, বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠে কথা ভেসে এল।

“চিতাটাকে নিয়ে এল, অথচ কোনো কথা না বলে চলে যেতে চাইছো? আহ, কাঠের পরীরা এমনই—”

অন্ধকার থেকে রোডি এগিয়ে এল, মুখে অতি অহংকারের ছাপ, মুখে বিশুদ্ধ কাঠের পরীর ভাষায় কথা বলায় নাটার চমকে উঠল... কিন্তু কথা অর্ধেক বলতেই, রোডি আগুনের পাশে দাঁড়ানো কাঠের পরীর মুখ দেখে, তার কথা গলায় আটকে গেল—

“এটা কি...” তার কণ্ঠে সন্দেহ এল, “এতটা কাকতালীয় হতে পারে?”

রোডি থেমে গেল, চোখ বড় করে, সামনে দাঁড়ানো খাটো কাঠের পরী কিশোরীর দিকে সোজা তাকাল, ভ্রু কুঁচকে ‘川’ আকারে, মুখে অজানা অনুভূতি; যেন ভাবনা আর অসহায়তার মাঝামাঝি, তারপর কাশতে কাশতে নিচু গলায় বলল, “গাইড—ওহ, ভুল... তুমি এখনো নও... কাশি কাশি, তুমি—নাটা?”

এখন নাটা সব ধরনের অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য প্রস্তুত, এমনকি পরাজয়ের ‘সবচেয়ে খারাপ ফল’ও কল্পনা করেছিল। কিন্তু যতই ভাবুক, সে কিছুতেই বুঝতে পারে না কেন এমন হচ্ছে: আগে কখনো দেখা হয়নি এমন একজন মানুষ, নিখুঁত কাঠের পরীর ভাষায় তার আসল নাম বলল!

নাটা সন্দেহ করতে শুরু করল, সে কি কোনো দুঃস্বপ্নে আটকে আছে?

সে নির্লিপ্তভাবে রোডির দিকে তাকাল, স্থির ও শান্ত, কিন্তু ভেতরে মন অগোছালো, নাটা হঠাৎ অনুভব করল সে না যেতে পারছে, না থাকতে পারছে... মনে অজস্র প্রশ্ন ঘুরে ঘুরে এক বাক্যে এসে ঠেকল—

“এই মানুষটা আসলে কে?”

“এ... তুমি-ই তো মনে হয়, অনেক দিন পরে দেখা—ওহ না... আসলে আমাদের কখনো দেখা হয়নি, তাহলে এটা প্রথম সাক্ষাৎ।”

রোডির অহংকারের ভঙ্গি এবার সম্পূর্ণ ভেঙে গেল, এখন তার মুখে আর আগের মতো নিশ্চিন্ত ভাব নেই, মুখে অস্বস্তি নিয়ে মাথা নিচু করে কিছুটা এগিয়ে নাটার দিকে এল, তবে দেখল নাটা সতর্কভাবে পিছিয়ে যাচ্ছে, তখন মনে পড়ল, এটাই প্রথম সাক্ষাৎ, তাই বলল, “আমার নাম রোডি, স্কাউট, লুসিফারন পরিবার থেকে।”

সে একটা চিহ্ন বের করে নাটার সামনে নাড়াল, কাঠের পরী নাটা তাকিয়ে ছিল, কোনো অভিব্যক্তি বা প্রতিক্রিয়া নেই, শুধু হাতে থাকা ছুরি সামান্য নিচে নামিয়ে নিল।

এই কথা বলার পর, রোডি বসে থাকা কাঠের পরী কিশোরীর দিকে তাকিয়ে রইল, সরাসরি চোখে চোখ—নাটা এক নজর তাকাল, কিন্তু মনে হলো ওর চোখে কোনো ‘গোপন’ বা ‘লালসা’ নেই, বরং এক অজানা অনুভূতি।

“হা... এখনও সেই আগের মতো, মুখে বরফ, যেন বরফপাহাড়, কথা বলতে চায় না।”

রোডি মাথা নাড়ল, নিজের সঙ্গে কথা বলল।

সে বুঝতে পারল না এত কাকতালীয়ভাবে কিভাবে এখানে এল, সামনে থাকা কাঠের পরী কিশোরী, আসলে তার গেমের ‘রেঞ্জার’ প্রশিক্ষক!

কাঠের পরীরা রক্তের কারণে মানুষের মতোই, জীবনকাল সামান্য বেশি, চেহারাও অনেকটা মানব-সদৃশ, কিন্তু যেহেতু উচ্চপরীদের সঙ্গে রক্তের সম্পর্ক আছে, বেশিরভাগেই এলফদের বৈশিষ্ট্য আছে: পুরুষরা সুদর্শন, নারীরা সুন্দর। রোডির স্মৃতিতে, ‘লিয়ার্থ’ ওপেনের তৃতীয় বছরে সে উন্নত পেশা বেছে নেয়, তখন সে ‘শান্ত বন’ কাঠের পরী গ্রামে এই ‘বরফপাহাড় প্রশিক্ষক’-এর কাছে গিয়েছিল, এবং সেখান থেকেই রেঞ্জার-হিসেবে যাত্রা শুরু।

শেষবার দেখা হয়েছিল ইলন বর্ষ ৫৯৬ সালে, তখন সে কাঠের পরী গ্রামে প্রথম রেঞ্জার শিকারি ছিল। তার শক্তি খুব বেশি ছিল না, শুধু ৩০-লেভেল পার করে আর উন্নতি করেনি, রোডির চোখে, সে কেবল এক প্রশিক্ষক NPC। রোডির সঙ্গে নাটার কথা হয়েছে সর্বোচ্চ দশবার, তার কাছে নাটা কেবল ‘প্রশিক্ষক’—চেহারার কথা বলতে গেলে, ওই মুখটা প্রায় মুখোশ, কোনো অন্য অভিব্যক্তি সে দেখেনি। প্রথমে সে ভাবত প্রশিক্ষক হাসে না, পরে সন্দেহ করত সে কি মুখের প্যারালাইসিসে আক্রান্ত, না হলে এত বছরেও কোনো অন্য অভিব্যক্তি দেখাতে পারে না?

রোডির মনে তাই, নাটা পুরোপুরি ‘তিন-না’ বরফপাহাড়, কোনো কথোপকথনই সম্ভব নয়।

এখন হঠাৎ দেখা, নাটা এখনও তরুণ হলেও, ওর ওই স্থির মুখ দেখে, রোডি ভাবল, আরও কথা বললে হয়তো কোনো আগ্রহই দেখাবে না।

তাই কাশতে কাশতে বলল, “তুমি তোমার কাজ করো, আমার তরফে ব্রুডি গ্রামপ্রধানকে শুভেচ্ছা দিও, বলো গ্রামের ওপরে ওই ‘জি’ নামের বিছাপতি আমি মেরে ফেলেছি, বিষের থলিটি কিগ শহরে বিক্রি করেছি, সেই... কাশি কাশি, আমি চলে যাচ্ছি, বিদায়, শুভরাত্রি।”

বলে সে নাটার সামনে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল, স্টিল-লেজ চিতার মৃতদেহ রেখে, কিছু অস্পষ্ট কথা বলে চলে গেল...

“সময় হলে তোমাদের গ্রামে যাবো, তখন... আমাকে আর তীর ছুঁড়ো না।”

তিনটি ঘোড়া নিয়ে রোডি অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, তার কথাগুলো বনজুড়ে প্রতিধ্বনি হলো, ধীরে ধীরে মুছে গেল।

নাটা আগুনের সামনে দাঁড়িয়ে রোডির মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে চেয়ে রইল, স্থির দেহে কোনো নড়াচড়া নেই, এমনকি মুখের অভিব্যক্তিও বদলায়নি—কিন্তু যখন আর ঘোড়ার টুং টুং শব্দ শোনা গেল না, সে হঠাৎ দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে, নিঃশেষিতভাবে মাটিতে বসে পড়ল…