একশো সাতচল্লিশতম অধ্যায়: ভ্রাম্যমাণ নায়কের আভাস (ছয়)

দলে হঠাৎ এই দৃশ্য দেখা দেওয়া, আসলে পুরো পরিকল্পনাটি রোডি মাত্র দুই মিনিটের মধ্যে রুবেন্স ও অন্যদের সঙ্গে আলোচনা করে তৈরি করেছিল। মনে হয় কঠিনভাবে মোকাবিলা করা সম্ভব এমন সুরক্ষিত দলটি ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বলতা দেখিয়েছিল, যা ছিল সেই দুইজন ছায়ায় লুকিয়ে থাকা লোকদের জন্য “লোভণীয় প্রলুব্ধতা” — কারণ মারগদা এবং ডার্বির চোখে, এই ফাঁদবাজ দলটিতে একমাত্র সক্ষম প্রতিরোধকারী ব্যক্তিরা তখন একত্রিত হয়েছে, তাই তারা মোটেই ভয় পায়নি যে কেউ গোপনে লুকিয়ে তাদের বিপদে ফেলবে।

এই ধারণা নিয়ে তারা ভাবেনি যে এই মানুষগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বলতা দেখিয়ে ফাঁদে পড়বে — অবশ্যম্ভাবীভাবেই তারা “ফাঁদে” পড়ে গেলেন।

এই মুহূর্তে রুবেন্সের সামনায় হুয়েলিংটন দৃঢ়ভাবে বাধা দিয়েছিলেন, কিন্তু মারগদার তীরগুলো ঝড়ের মতো ঝরছিল, যদিও প্রেতাত্মা যোদ্ধার শক্তি প্রবল, তবুও সে প্রচণ্ড চাপ অনুভব করছিল। ক্রমাগত তীর ছোড়া হচ্ছিল হুয়েলিংটনের দিকে, তিনি ঢাল নিয়ে প্রতিরোধ করছিলেন, কিন্তু এত শক্তি পেয়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যেতেন—যদি না রুবেন্স ও বেনজামিন ধারাবাহিকভাবে প্রার্থনায় সাহায্য করতেন, আর টিটাস সামনে এসে পিছনের দুই তীর আটকে দিতেন, তখন হয়তো তিনি একবারের মুখোমুখি লড়াইয়ে মারা যেতেন।

তবে এই আক্রমণের সময়, রুবেন্স ও বেনজামিনের দুই পাশে সুরক্ষার লাইন, দুই যোদ্ধার গতি পরিবর্তনের কারণে এলোমেলো হয়ে গেল এবং একটি বড় ফাঁক তৈরি হলো। মন্দিরের রক্ষীরা ঢাল দিয়ে সেই ফাঁক পূরণ করতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ এক ছায়া তাদের সামনে দিয়ে বেগবান হয়ে গেল।

ডার্বির আকৃতি হঠাৎ বাতাস থেকে বেরিয়ে এল, ছুরির আঘাতে সে মন্দির রক্ষীদের মাঝে ঢুকে পড়ল, সরাসরি রুবেন্সের দিকে লক্ষ্য করল। একজন রক্ষী সতর্ক করতে চাইলেন, কিন্তু দেখতে পেলেন সামনে একটি বেগুনি ছায়া ঝলসে গেল।

“পুক!”

মুখ খুলে থাকা রক্ষীর শ্বাসনালী কেটে ফেলা হয়েছিল, সে অর্ধেক কথাও বলতে পারল না, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

মারগদার শক্তিশালী আক্রমণ সুযোগ তৈরি করল, ডার্বি সেই সুযোগ নিয়ে ঘনিষ্ঠ হয়ে হত্যা চালাল—যদিও এই দুই মৃতপ্রায়ের মধ্যে কখনো সহযোগিতা হয়নি, তবুও তাদের প্রবল যোদ্ধা বোধ তাদের মাঝে এক অনির্বচনীয় সঙ্গতি এনে দিয়েছিল।

রোডি ও অন্যদের ইচ্ছাকৃতভাবে ছোঁড়া “লোভণীয় প্রলুব্ধতা” তাদের চোখে একদম উপযুক্ত হত্যা সুযোগ ছিল।

ডার্বি বাতাস থেকে বের হয়ে মাত্র আধ সেকেন্ডে রুবেন্সের পেছনে পৌঁছাল, তার ছোট ছুরি দুইটি বেগুনী আলো ঝলসাচ্ছিল, “উত্তেজনা” বিশেষ প্রভাব সক্রিয় হয়ে তার আঘাত ও আক্রমণের গতি হঠাৎ দুইগুণ বেড়ে গেল, চোখের পলকে সে চার-পাঁচবার “পবিত্র ঢাল” এ আঘাত করল এবং পুরোপুরি ভেঙে ফেলল।

এই সময় হুয়েলিংটন ও টিটাস ঠিক রুবেন্সের সামনে, আর বেনজামিন পাশে ছিল, সবচেয়ে কাছের মন্দির রক্ষী ডার্বির ছুরির আঘাতে গলায় আহত হয়েছিল, আর যখন সে রুবেন্সকে প্রাণঘাতী আঘাত দিতে চেষ্টা করছিল, তখন এই প্রধান যাজক যেন আগেই অনুমান করেছিল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে অবিরত হাতে থাকা ঢাল তুলে ধরল—

“টং!”

ডার্বি কখনো ভাবেনি রুবেন্সের হাতে ঢাল থাকবে এবং তার আক্রমণ আটকে দেবে!

তবে রুবেন্স শেষ পর্যন্ত নিকটযোদ্ধা নয়, ডার্বির ছুরির শক্তি অত্যন্ত, তা সরাসরি ঢালে প্রবেশ করে এবং বৃদ্ধকে কয়েক পা পিছনে ঠেলে দিল—দৃশ্য দেখে ডার্বি দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে, সাহায্য করতে আসা মন্দির রক্ষীকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল, শরীর ঝাঁপিয়ে ছুরি সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে এল, চোখের সামনে রুবেন্সের মাথা কেটে ফেলার মতো অবস্থায়।

এই আঘাত নিয়ে ডার্বির মনে ছিল পূর্ণ আত্মবিশ্বাস।

কিন্তু ছুরি বাতাসে বেয়ে যাওয়ার সময়, ডার্বি হঠাৎ অনুভব করল পাশ দিয়ে সোনালী আলো ঝলসাচ্ছে।

পরবর্তী মুহূর্তে সে দেখল তার ছুরি রুবেন্সের কপালের পাশে একটি বিশাল শক্তির আঘাতে ধাক্কা খাচ্ছে—

“পুক!”

সে স্তম্ভিত হয়ে সামনে তাকাল, দেখল তার ছুরি ধরার হাতটি একটি দীর্ঘ তীর দিয়ে পুরোপুরি ছিদ্রিত হয়েছে, ছুরিটি সেই জোরালো শক্তি থেকে উড়ে গেল, পুরো বাহুও অচেতন হয়ে পড়ল।

ডার্বির মস্তিষ্কে প্রথম যা এল তা ছিল সতর্কতা নয়, বরং একটি অদ্ভুত সন্দেহ: মারগদা মহাশয় কি তাকে হত্যা করতে দেয়নি?

কিন্তু পরে বুঝল, এই তীর মারগদা ছুঁড়েনি, সঙ্গে সঙ্গে ডান হাতে থাকা ছুরি তুলে ধরে বাধা দেওয়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু ঘুরে দেখল একটি আকৃতি অবিশ্বাস্য গতিতে এগিয়ে আসছে…

এটা কী? এখানে আর কেউ লুকিয়ে ছিল?

তাঁর গতি প্রায় ডার্বির সমান, সামনে এসে এক তরবারি আঘাত করল, যা সরাসরি বুকের দিকে লক্ষ্য করছিল—ডার্বি তার নিকটযুদ্ধ দক্ষতায় সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী, দ্রুততা পেয়ে সেই আঘাত এড়াল। কিন্তু পাল্টা আঘাত দেওয়ার আগেই দেখল অপর পা হাতে তীর তুলে ধরে পাশ থেকে তার মাথার দিকে ছুড়ছে!

“চিৎ—”

তীর তার মুখে চিহ্ন কেটে গেল, উন্নত “ঘাতক” ডার্বি সত্যিই পারদর্শী, অন্য কেউ হলে হয়তো আঘাত পেত, কিন্তু ডার্বি শেষ মুহূর্তে তা এড়াতে পারল। মাথা তুলে দেখল আগত ব্যক্তির মুখ।

সে কেউ নয়, আগের সেই ছদ্মবেশী সৈনিক, যিনি তাকে শহরে নিয়ে এসেছিলেন!

এই সময় তার হৃদয় দ্রুত ধুকছে: অপরের আঘাত দেখে মনে হয় কিছু নয়, কিন্তু গতি ভয়ঙ্কর, স্পষ্টতই শক্তিশালী—এমনকি তাদের দলের মধ্যে এমন একজন লুকিয়ে থাকার কথা ভাবাও যায় না, এটা স্পষ্ট ধোঁকা!

এই চিন্তা মাথায় আসতেই ডার্বি পাল্টা আঘাতের প্রস্তুতি নিল, কিন্তু ভাবেনি অপর পা তীর তুলে একটি আভা ছড়ালো, যা তার আঙুলের আংটিতে থেকে বেরিয়ে এলো—

ভয়ানক!

ডার্বি হৃদয়ে অভিশাপ কষে, চোখ বড় করে আলোতে ফোকাস করার চেষ্টা করল, কিন্তু হঠাৎ তার চোখের সামনে “ক্লিক” শব্দে জ্বালা হলো, পুরোপুরি অন্ধ হয়ে গেল, চোখে শুধু সাদা আলো।

“শয়তান—”

গালিময় কথা বলেই সে পিছনে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দ্বিতীয় পা বাড়ানোর আগেই একটি শক্তি তাকে ধাক্কা দিল, “ঠক” শব্দে সে পিছনে ছিটকে পড়ল!

রোডি প্রথম তরবারি আঘাত মিস করার পর থেমে থাকল না, বরং “পাহাড়ের পাশে” অবস্থানে কাঁধ দিয়ে ডার্বিকে জোরে ধাক্কা মারল, তাকে দূরে ছিটকে দিল। তারপর বাম হাতে ছোট তরবারি ছুড়ে ফেলে শরীরে ঝুলে থাকা ছোট ধনুক তুলে নিল এবং দ্রুত ঘুরে তিনটি তীর ছুঁড়ল ছাদের দিকে—

প্রায় অবিরাম তিনটি তীর মারগদার সব পালানোর পথ আচ্ছাদিত করল, সাহায্য করতে আসা লোকদের মনে আতঙ্ক জন্মাল, তারা দ্রুত পিছিয়ে গেল।

রোডি তীর ছুঁড়ে শেষ করে মুখ ফিরিয়ে ডার্বির দিকে লক্ষ্য করল এবং তার দিকে তীর ছুঁড়ল!

ডার্বির চোখ এখনও স্বাভাবিক হলো না, সে তীরের শব্দ শুনে শরীর ঘুরিয়ে এড়াতে চাইল, কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া রোডি আগেই অনুমান করেছিল, তিনটি তীরের মধ্যে দুইটি লাগল, এক বুকের মধ্যে আরেকটি গলায়!

এই তিন তীর ছুঁড়ে শেষ করে রোডি হঠাৎ পিছনে ঝুঁকল, মারগদার প্রতিশোধী তীর থেকে বাঁচল, আবার তিনটি তীর ছুঁড়ল।

যদিও একই ধনুক ব্যবহার করছিল, কিন্তু রোডির আক্রমণের গতি আগের থেকে একেবারে আলাদা, ফলে মারগদা আর আগের মতো অন্য সৈন্যদের অবহেলা করতে পারছিল না, তাকে পিছিয়ে পড়ে পেছনে লাফিয়ে তীর এড়াতে হল।

এই বিলম্বেই ডার্বির মৃত্যু নিশ্চিত।

রোডির পাশে হুয়েলিংটন যোদ্ধা তৎক্ষণাৎ সুযোগ নিয়ে ডার্বির পাশে গিয়ে, তীরের আঘাতে আহত মৃতপ্রায়কে এক তরবারি দিয়ে কেটে দিল—দূরে মারগদা পিছনে লাফ দিচ্ছিল, সে শুধু দুঃখভরে দেখল তার অধীনস্তকে এই তরবারি দিয়ে সরাসরি গলা কাটা হলো!

“পুক!”

রক্ত ছিটকে পড়ল, এই ২৮তম স্তরের মৃতপ্রায় ঘাতক এই পরিকল্পনা ও রোডির ঝাঁপের ফলে হঠাৎ মারা গেল, অতিরিক্ত কোনো কথা বলার সুযোগ পেল না।

এই দৃশ্য সবার মনোবল অনেক বাড়িয়ে দিল, রুবেন্স, বেনজামিন ও দুই যোদ্ধার মনে একসাথে প্রশান্তি নেমে এলো, কিন্তু তাদের কথা বলার আগেই মারগদার তীরের ধারা শুরু হলো, যা রুবেন্সকে আবার মাথা নিচু করতে বাধ্য করল।

তীরের “টিংটিংটিং” শব্দে চারপাশে বরফের চেরা টুকরোগুলো হঠাৎ বরফঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, কিছু মন্দির রক্ষী আঘাত পেয়ে চিৎকার করে পড়ে গেল। দুই প্রবীণ ব্যক্তি চারপাশে শীতলতা ছড়াচ্ছে অনুভব করল, তারপর তারা রোডির উচ্চস্বরে সতর্কবার্তা শুনল: “এখান থেকে সরে যাও! বরফের এলাকা থেকে দূরে! দ্রুত!”

এই কথা বলার পর রোডি হঠাৎ গতি বাড়িয়ে পাশে ছুটে গেল, “পাফ” শব্দে একটি ছোট দেওয়ালে পা দিয়ে লাফ দিয়ে দ্বিতীয় তলার ছাদে উঠল, তীর তিনটি তার শরীরের কাছ দিয়ে ছুটে গেল, কিন্তু তাকে স্পর্শ করতে পারল না, তার পাল্টা আঘাত মারগদাকে ছাদে দৌড়াতে বাধ্য করল একাধিকবার থেমে লাফিয়ে বাঁচতে, এক সময় তারা দুই পাশে বিভিন্ন ভবনের ছাদে আলাদা হয়ে তীর ছুঁড়তে লাগল।

“শুধুমাত্র আধ মিনিট!”

রোডি রুবেন্সকে চিৎকার করল, “লাফ” দক্ষতা চালু করল, তিনটি দ্রুত পা বাড়িয়ে ছাদের কিনারায় লাফ দিল, আকাশে ভেসে তীর ছুঁড়ল, তারপর না দেখে “দ্রুত দৌড়” চালু করল, গতি আরও বাড়িয়ে একটি তীর পিছনে ফেলে দিল।

রুবেন্স ও বেনজামিন রোডির প্রতি সন্দেহ করেনি, তারা দ্রুত বরফের টুকরোগুলো থেকে বেরিয়ে এল, দাঁড়াতেই বিস্ফোরণের শব্দ শুনল, ফিরে তাকিয়ে দেখল বরফের টুকরোগুলো বিস্ফোরিত হচ্ছে!

সেই অসংখ্য ধারালো বরফের টুকরো মাটিতে বিশাল গর্ত তৈরি করল, যদি তারা আগে সরে না যেত, হয়তো তারা একেবারে ছেঁড়া যেত।

কিন্তু রুবেন্স তখন বিস্ময় প্রকাশের সময় পেল না, দূরে থেকে রোডির চিৎকার শুনে তার ছড়া তুলে তিন সেকেন্ডের মন্ত্রপাঠ করল, যখন রোডি ও মারগদার ছবি দৃশ্য থেকে অদৃশ্য হচ্ছিল, সে হঠাৎ আঙুল তুলে সোনালী আলো রোডির ওপর পড়ল। সব শেষ করে সে ঘুরে পাশে থাকা দুই যোদ্ধাকে উচ্চস্বরে বলল: “ঘড়ির টাওয়ারের দিকে দৌড়াও! দ্রুত! এমন জায়গায় যেখানে পরিষ্কার দৃশ্যমান!”

এই কথা বলে সে আহত বাহু ও বয়স্ক শরীর উপেক্ষা করে ঢাল ফেলে দৌড়াতে লাগল—টিটাস যোদ্ধা বিনা কথা বলেই ঢাল হাতে সামনে ছুটল, পিছনের হুয়েলিংটন প্রধান যাজকের কোমর জোরে ধরে চিৎকার করল: “উঠ!”

“কাক!”

মাটিতে বিস্ফোরণের শব্দ হলো, যুদ্ধের শক্তি মুক্তি পেয়ে রুবেন্সকে পাশের একটি ফ্ল্যাটের ছাদের ওপর নিয়ে গেল, তারপর শত মিটার দূরের ঘড়ির টাওয়ারের দিকে ছুটতে লাগল।

শতাধিক মন্দির রক্ষীকে পিছনে ফেলে, দুই যোদ্ধা ও প্রধান যাজক একসঙ্গে ছাদের ওপর থেকে দূরের যুদ্ধের দৃশ্য দেখল: যারা আগে তাদের দমিয়ে রেখেছিল, তারা এখন রোডির সঙ্গে পাল্টা আক্রমণ চালাচ্ছে, দুজন দ্রুতই ভবনের মাঝখান দিয়ে ছুটে যাচ্ছে, প্রতিটি তীর প্রায় শরীরের ছোঁয়ায় যাচ্ছে, বিপজ্জনক হলেও রুবেন্স ও দুই যোদ্ধাকে অভিভূত করল।

একজন সীমান্তের ছোটো গোয়েন্দা প্রধান… এপর্যন্ত আসতে পারে কি?

q