উনচল্লিশতম অধ্যায় আমি শালা সমকামী নই...

আপেক্ষিকভাবে, রোডির মনে এতটা ভাবাবেগ নেই। তার সমস্ত মনোযোগ এখন স্যালির চুলে রঙ লাগানোর কাজে নিবদ্ধ, কারণ রঙ সহজেই স্থায়ী হয়ে যায় বলে সে অত্যন্ত সতর্কভাবে আঙুল দিয়ে এক এক করে সযত্নে চুলে রঙ করছে, যেন স্যালির গালে লেগে না যায়। তাই সে একেবারেই সময় পাচ্ছে না ভাবার, স্যালি এখন কী ভাবছে।

কিছুক্ষণ পরে, একটু গুমোট লাগায় স্যালি কথা বলতে শুরু করল।

"আমি তো জানতাম না চুলে রঙ লাগানো যায়।"

"এখন তো জানতে পেরেছো।"

"এটা কি এমনই থাকবে?"

"কয়েকবার ধুয়ে ফেললেই চলে যাবে।"

"...তুমি এমন কেন..."

"হুম—কী? কেমন?"

"কিছু না..."

স্যালি ঠোঁট একটু ফোলাল, মনে হল সামনে বসে থাকা ছেলেটা মাঝেমধ্যে একেবারে কাঠখোট্টা। একটু ভেবে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, "রোডি, তুমি কী রঙের চুল পছন্দ করো?"

রোডির হাত একটু থেমে গেল।

"...লাল হয়তো।"

অজান্তেই, রোডি এই আগে কোনদিন পরিচিত হয়নি এমন মেয়েটিকে নিয়ে সতর্কতাবোধ কমিয়ে ফেলেছে; হয়তো বিপজ্জনক পরিবেশ ও ঘুমের অভাবের কারণে, সে ধীরে ধীরে ভুলে যেতে বসেছে মেয়েটির অতীতের অসাধারণ মেধা ও কৌশল, এখন তাকে সে কেবল মাথা নেড়ে সায় দেওয়া সাধারণ মেয়েই ভাবছে।

এই অনিচ্ছাকৃত উত্তরের পরে, স্যালি কয়েক সেকেন্ড নীরব থেকে এমন এক প্রশ্ন করল যা রোডির কল্পনাতেও আসেনি—

"তার চুল... লাল, তাই তো?"

সে।

রোডির আঙুল এক মুহূর্তের জন্য অস্থিরভাবে কেঁপে উঠল, তবে দ্রুতই স্থির হল। সে কে? রোডি খুব ভালো করেই জানে, পুনর্জন্মের পর থেকে তার ছায়া প্রায়শই তার চোখের সামনে ভেসে ওঠে, যা তাকে বেদনাহত করে, আবার কৃতজ্ঞতাও অনুভব করায়।

"হ্যাঁ, লাল। রাতের ক্যাম্পফায়ারের মতো, খুব উষ্ণ।"

এটাই প্রথমবার, রোডি স্যালির সামনে সেই অজানা 'তার' কোনো নির্দিষ্ট বর্ণনা দিল। সংবেদনশীল স্যালি রোডির কিছুটা বিষণ্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, অজানা এক বেদনায় তার অন্তর যেন কেঁপে উঠল।

আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, রোডি হাত তুলে বলল, "এবার হয়ে গেছে, চুল আপনাআপনি শুকিয়ে যাবে, তখন রওনা হবো। এখন এই পোশাকটা পরে নাও, আমি পিঠ ঘুরিয়ে রাখব, দেখব না।"

এই কথাগুলো বলার পর, কয়েকদিন আগের সেই অস্বস্তিও আর থাকল না। স্যালি নিশ্চুপে কাপড় পরে নিল, এবং বুঝতে পারল, রোডির ওপর তার আস্থা এতটাই বেড়েছে যে সে পিঠ ঘুরিয়ে থাকার সময়েও কাপড় পাল্টাতে লজ্জা বোধ করছে না—নিজেকে ভাবল, তবে কি সে নির্লজ্জ হয়ে যাচ্ছে? নাকি...

সে মাথা নাড়ল, একটু অস্থির হয়ে ওঠা অনুভূতি সরিয়ে দিল, কিন্তু মেনে নিল এক সত্য—চোখের সামনে রোডি থাকলে, এমনকি কেবল তার পেছনের অবয়বও দেখলে, তার মনে এক অজানা নিরাপত্তাবোধ জেগে ওঠে।

তবে কাপড় তুলতেই কপালে ভাঁজ পড়ল, "এটা... মনে হচ্ছে ছেলেদের পোশাক?"

রোডি পিঠ ঘুরিয়ে সামান্য কাশি দিয়ে বলল, "হ্যাঁ, ছেলেদের পোশাক... ওখানে একটা কাপড়ের ফিতা আছে, ওটা দিয়ে তোমার বুক বাঁধো, তাতে বোঝা যাবে না, তুমি... তুমি তো জানো, মানে, আমি আসলে..."

"চুপ... চুপ করো!"

স্যালির মুখ আবার লাল হয়ে গেল। রোডি না বললেই ভালো ছিল, 'বড় বুক' কথাটা শুনলে মেয়েরা একটু হলেও অস্বস্তি বোধ করে। সে মনে মনে গালাগাল দিল—সবে একটু ভালো লাগছিল, আবার মনে হচ্ছে ছেলেটাকে দু-তিন লাথি মারতে ইচ্ছে করছে...

এই ছেলেটা এত বোকা, কী করলে তাকে চটানো যায়?

স্যালি একটু ভেবে, চোখে কৌতূহল নিয়ে একটা ফন্দি আঁটল।

নিজেকে শান্ত রেখে, বুকটা শক্ত করে ফিতায় বেঁধে নিল, তারপর পুরো পোশাক পরে মুখে একটা নিরুত্তাপ ভাব এনে, মনে মনে ঠিক করা কৌশলটা ভেবে ঠোঁটে মুচকি হাসি এনে বলল, "আমি পরে নিয়েছি।"

রোডি ঘুরে তাকাল, চোখের সামনে আর সেই সোনালি চুলের ডিম্বাকৃতি মুখের মেয়ে নেই, বরং সামনে এখন কালো চুল বাঁধা, ঋজু ভঙ্গির এক 'ছেলেমানুষ'।

বাদামি ছোট জামা, আঁটসাঁট বেল্ট, লম্বা বুটের মধ্যে গোঁজা প্যান্ট, এই সাজে স্যালির মধ্যে অজান্তেই কিছুটা 'যোদ্ধার' ভাব এসেছে। তবে স্যালিকে এমনভাবে ছদ্মবেশ দিতে হবে, যাতে কেউ-ই তার আসল পরিচয় বুঝতে না পারে। রোডি নিজের ছদ্মবেশের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে একটু-একটু করে ঠিকঠাক সাজিয়ে দিল—কাঁধে চামড়ার পাতলা প্যাড, গালে বাদামি তেল মেখে মুখের বিবর্ণতা ঢাকল, এমনকি হাত-পা ও গলায়ও তেল লাগাতে বলল, যাতে কোথাও ফাঁস না হয়ে যায়। শেষে পশুর চর্বি দিয়ে তৈরি বিশেষ আঠা দিয়ে গালে একটা কৃত্রিম ক্ষতচিহ্ন আঁকল।

এই ক্ষতচিহ্ন তার মুখের কোমলতা নষ্ট করল, এক ঝলকে কোমল ভঙ্গিতে কিছুটা কঠোরতা এনে দিল।

সব শেষে, রোডি তার সামনে দাঁড়িয়ে পোশাকের পিছনের হুডটা টেনে মাথার ওপর নামিয়ে দিল, যাতে রঙ করা চুল ঢাকা পড়ে যায়, তারপর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা ঝাঁকাল।

এভাবে দেখলে, সত্যিই একজন ভাড়াটে যোদ্ধার মতোই লাগছে।

এমন 'শিল্পকর্ম' দেখে, প্রযুক্তি-উন্মাদ রোডির মনে খানিকটা গর্ব এল। তার কাছে স্যালি আদৌ কোনো মেয়ে নয়, বরং সদ্য রঙ করা মডেল ফিগারের মতো, যেন একটা 'শিল্পকর্ম'।

রোডি তাকে ঘিরে কয়েকবার ঘুরে দেখল, বকবক করল, "শুধু একটু খাটো", এসব বলে, যখন চাইছিল বলবে 'চলো রওনা দিই', তখন দেখল স্যালি এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

দুজনের চোখাচোখি হল।

স্যালির মনে তখন একটা পরিকল্পনা, দৃষ্টিতে কৌতূহল আর পরীক্ষা-নিরীক্ষার ছাপ, আর সে বিন্দুমাত্রও চোখ সরাল না। এত ছদ্মবেশের পরেও সে আর একটুও মেয়ের মতো নয়, কিন্তু হঠাৎ তার চোখে ফুটে ওঠা এই 'ভালোবাসায় মগ্ন' দৃষ্টি দেখে রোডির যেন গা শিউরে উঠল!

"এভাবে... ঠিক আছে তো?"

স্যালি ইচ্ছে করে এক পা এগিয়ে এল, গলা আচমকা মৃদু হয়ে গেল—এই এক পা এগোতেই দুজনের মুখের দূরত্ব তিরিশ সেন্টিমিটারের বেশি রইল না, প্রায় প্রেমিক-প্রেমিকার মতো।

রোডির মনে হল কেউ যেন তাকে মন্ত্রবলে স্থির করে দিয়েছে, গলা শুকিয়ে গেল, মুখভঙ্গি অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, মনে মনে ভাবল, কোথায় যেন গলদ হচ্ছে।

এটা তো ঠিক না, আমি তো শুধু তাকে ছদ্মবেশ দিচ্ছিলাম, কোনো মানসিক কৌশল নয়... তবে কি মেয়েটা দু'মন?

এই দৃষ্টি আবার কী! কেন যেন টেলিভিশনের নাটকে যেমন হয়, ঠিক তেমন!

মনটা এলোমেলো হয়ে গেল, আসলে রোডি কোনো নারীর সঙ্গে এমন 'গভীর' দৃষ্টিতে কখনও চোখাচোখি করেনি। এই ভালোবাসার ব্যাপারে অজ্ঞ ছেলেটার তখন মাথা যেন জলের তোড়ে ভেসে গেল, কোনো চিন্তাই আর মাথায় রইল না...

যখন হঠাৎ চমকে উঠে অনুভব করল শরীরে কিছু অস্বাভাবিক সাড়া, তখনই ঝট করে চোখ সরিয়ে নিল, কয়েক কদম পেছনে গিয়ে বড় বড় শ্বাস নিতে লাগল।

না না না... আমার তো যৌনরুচিতে সমস্যা নেই... সে যখন স্কার্ট পরত, তখন তো এমন কিছু ভাবিনি, বরং ছেলেদের ছদ্মবেশ পরলেই এমন অদ্ভুত লাগছে? এটা তো ঠিক না... আমি তো সমকামী নই, এ কী সর্বনাশ...

নিশ্চয়ই এই মেয়েটা ইচ্ছে করেই করছে?

অনেকক্ষণ ধরে নিজেকে সামলে নিয়ে, হঠাৎ এই সম্ভাবনা মাথায় এল, তৎক্ষণাৎ মাথা তুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল স্যালি আগের মতোই মনোযোগী মুখে তার দিকে তাকিয়ে, তখন সে হাল ছেড়ে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "চলো যাই", আর বিরক্ত মুখে ঘুরে সামনে হাঁটা দিল।

পেছনে, স্যালির ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল, কারণ সে বুঝতে পারল, তার কৌশলটা বেশ ভালো কাজ করেছে!

এমন ছেলেটার সঙ্গে, যে জানে না মেয়েদের সঙ্গে কীভাবে কথা বলতে হয়, শুধু সামনে গিয়ে একটু 'ভালোবাসার' দৃষ্টি দিলেই সে চারদিক থেকে নিজেই হেরে যায়—স্যালি বুঝল, এ ছেলেটা সাধারণত যেমন নির্বিকার থাকে, কাছে এসে চোখে চোখ রাখলেই সে আসলে... বেশ ভয় পায়।

কারণটা কী—তা নিয়ে স্যালি ভাবল না, শুধু মনে মনে খুশিতে হেসে উঠল—"আগে যেমন আমায় জ্বালিয়েছো, এবার থেকে দেখো কেমন শাস্তি দিই!"

স্যালি হালকা পায়ে পথ চলল, মনে হল তার মন আজ আগের চেয়ে অনেক বেশি খুশি।

...

রোডি নিস্তব্ধ অরণ্যের মধ্যে দিয়ে চলছিল যে গতিতে, তা আইভার্টা অঞ্চলের যেকোনো অভিযাত্রীকেই বিস্মিত করত, কিন্তু যত দ্রুতই যাক, সে আসলে পথটা ঘুরে-ফিরেই কাটাচ্ছিল—এই মুহূর্তে সে কিগ শহর পেরোচ্ছে কেবল সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে, কারণ শহরের বাইরে পাথুরে আঁকাবাঁকা পথ, যেখানে ঘোড়াও চলতে পারে না—সবচেয়ে দ্রুত পথ কেবল শহরটা সোজা অতিক্রম করা, নইলে সময় এত বেশি লাগবে যে ফ্রান্সিসের আগে সে কখনোই হোলিয়ার নগরীতে ফিরতে পারবে না।

নিজের ছদ্মবেশের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাস থাকলেও, রোডি একটু চিন্তিত ছিল—একজন পথিক হিসেবে সে জানে, গায়ের রঙ, চুলের রঙ বদলালেও, এমনকি মুখে আঘাতের চিহ্ন আঁকলেও, স্যালির সেই বিশেষ ডিম্বাকৃতি মুখ আর স্বভাব অল্প সময়ের মধ্যে পাল্টানো সম্ভব নয়।

শুধু কনসেটন দুর্গের সাধারণ নাইটদের পক্ষে স্যালিকে চেনা মুশকিল, কিন্তু সর্বদা খুঁটিনাটি খেয়াল রাখা রোডি নিজের মনে একটুও অবহেলা করতে পারছে না... যদি সরাসরি ফ্রান্সিসের সামনে পড়তে হয়, তবে স্যালির মুখে আর দশটা দাগ আঁকলেও কোনও লাভ নেই।

স্যালির শরীরের গন্ধ, হাঁটার ধরন, কথা বলার ভঙ্গি, এমনকি ছোট ছোট অঙ্গভঙ্গিও কেউ যদি চেনে, বুঝে ফেলতে পারে তার পরিচয়। রোডি কখনো ফ্রান্সিসের মতো চতুর ও বুদ্ধিমান প্রতিপক্ষকে অবহেলা করবে না, কারণ মাত্র কুড়ি বছর বয়সেই যে তরুণ ব্যারন, রোডির স্মৃতিতে সে-ই একসময় আইভার্টা অঞ্চলের ডিউক হয়ে উঠেছিল, এবং তিন বছরের মধ্যেই পুরো রাজ্যের অসংখ্য নেতার চাপ একা সামলেছিল, এমনকি প্রায় পাল্টা আক্রমণ করেই ফেলেছিল!

এই সময়ের ফ্রান্সিস হয়তো এখনো তরুণ, কিন্তু রোডি তার মস্তিষ্ক ও ক্ষমতা একটুও হালকাভাবে নেয় না।

তাই শহরের পথে হাঁটার সময় রোডি বাইরে থেকে শান্ত থাকলেও, আসলে সে চারপাশে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে সব সন্দেহজনককে খুঁটিয়ে দেখছিল। তার পেছনে স্যালি, রোডির নির্দেশে মুখে একটা ঘাসের ডগা চেপে, নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে হাঁটছিল।

কিগ শহরটি সীমান্ত অঞ্চলের মাঝারি মানের শহর, পরাধীন ছিল ট্রাঙ্কা ভাইকাউন্টের অধীনে, যিনি লুসিফ্রন ডিউকের অঞ্চলেরও শক্তিশালী এক নেতা। সহজ কথায়, নোলান গ্রাম ও ফিনকস গ্রামের মালিক ছিলেন কার্ক লর্ড, আর কার্ক লর্ডের ঊর্ধ্বতনই এই ট্রাঙ্কা ভাইকাউন্ট।

অতএব, আনুষ্ঠানিক পদমর্যাদায় এই ভাইকাউন্টের স্থান খুবই উচ্চ, সম্পদ ও শক্তিও যথেষ্ট। যেমন এখনকার কিগ শহরে, রোডি দেখতে পাচ্ছিল, নোলান গ্রামে যা কখনোই দেখা যেত না, এমন বাজার আর দোকানপাট। যদিও নিয়মিত বাসিন্দা হাজার খানেক, তবে কারলেন রাজ্যের জন্য এটাই একটা বড় শহর হিসেবে ধরা যায়।

স্যালিকে নিয়ে শহরের মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময়, রোডি শুধু কনসেটনের নাইটদের নজরদারিই খেয়াল করছিল না, তার সামনে যা দেখছে, তার স্মৃতির সঙ্গেও একে মিলিয়ে নিচ্ছিল...