অষ্টাদশ অধ্যায় তীব্রভাবে একে একবার কড়া শিক্ষা

অপ্রয়োজনীয় চিন্তা যখন মাথায় আসে, সময় যেন দ্রুতই কেটে যায়; কখন যে সন্ধ্যা নেমে এসেছে, তা বুঝতেই পারা যায় না। এবার রোডি ঘোড়ায় চড়ে চলেছে, তাড়াহুড়ো নেই, তাই সে আগেই ঠিক করা পথ অনুসরণ করল—নিরীহ স্তরের প্রাণীদের এলাকায় অবস্থিত নীরব বন অতিক্রম করবে; পথে যদি দু-একটা পশুর চামড়া মেলে, তাহলে বাড়তি আয়ও হবে।

“হিসেব-নিকেশ করে বাঁচতে হয়, বেশ কঠিন!”—রোডি একরকম আক্ষেপ করল। অরক রাজ্যের এই সফরে কিছু অর্জন থাকলেও, অর্থে রূপান্তরিত করার মতো বস্তু খুবই কম। ‘তহবিল’—এই সমস্যাটি এড়িয়ে যাওয়া যায় না; ত্রিশের বেশি মানুষ প্রতিদিন খাওয়া-দাওয়ার জন্য যথেষ্ট অর্থ লাগে। যদিও হাতে থাকা টাকা দিয়ে এক মাসের মতো চলে যাবে, কিন্তু স্থায়ী আয়ের কোনো ব্যবস্থা নেই, এতে রোডির মনে অনিশ্চয়তা কাজ করে।

সন্ধ্যা নাগাদ, এখন ৮ স্তরের সেনা রোডি নির্ভয়ে নীরব বনভূমিতে ঢুকে পড়ল। মধ্যরাতের আগে একটি সমতল ও নিরাপদ জায়গায় তাঁবু খাটিয়ে, স্বচ্ছন্দে অগ্নিকুণ্ড জ্বালাল। নিজের তীর দিয়ে শিকার করা কবুতরকে প্রসেস করে আগুনে দিয়ে দিল।

রোডি, যিনি একাকীত্বে অভ্যস্ত, তাঁর মধ্যে কোনো নিঃসঙ্গতার ছাপ নেই; বরং জঙ্গলে একা থাকার স্বাধীনতা তিনি উপভোগ করেন।

“যদি এমপি থ্রি প্লেয়ার থাকত, গান শুনতাম!”
“এখানে জিরা নেই, সত্যিই ঝামেলায় পড়েছি; মরিচও নেই… আহা।”

নীরব রাত, কমলা অগ্নিকুণ্ড, একজন তরুণ স্বচ্ছন্দে কথা বলছেন নিজ সঙ্গী নিজেই। রোডির কাছে এই দৃশ্য খুবই পরিচিত; বহু রাত এভাবেই কেটেছে। স্মৃতির পাতায় ফিরে তাকালে, তাঁর মনে কিছুটা আফসোস জাগে।

রোডি অগ্নিকুণ্ডের ওপর ভাজা মুরগির দিকে তাকিয়ে আগুনের তাপ মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল। তাঁর ১০ স্তরের পেশা পরিবর্তনের পরিকল্পনা মাথায় আসে… কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, তাঁকে নীরব বনেই আসতে হবে; কারণ তাঁর পুরনো শিক্ষক এখানেই বাস করতেন।

তবে এখন ৫৮৮ সাল… এ সময় সেই শিক্ষক কী করছেন?

ভাবতে ভাবতে, রোডি আগুনে হাত দিয়ে নাড়াচাড়া করছিল। ঠিক তখনই, যখন তাঁর রাতের খাবার প্রায় প্রস্তুত, নিকটবর্তী ঝোপের “সাঁ সাঁ” শব্দে বোঝা গেল, তাঁর এই খাবার নিশ্চয়ই শান্তিতে খাওয়া হবে না।

***

বনের অন্ধকার একেবারে কালো নয়; বরং রূপালী চাঁদের আলোয় পাতাগুলো, ডাল আর পাতার ওপরের মাটি স্পষ্ট দেখা যায়।

কাঠ পরী নাটার জন্য, বন কখনোই মানুষের চোখে ভয়ঙ্কর নয়; বরং ঘন ঝোপে নিরাপত্তা খুঁজে পান। অন্যান্য পরীদের থেকে কাঠ পরীরা আলাদা; তাঁদের রক্তে মানুষের ছোঁয়া আছে, তাই তাঁরা কড়া নিরামিষভোজী নন—জঙ্গলে শিকার করেই বেঁচে থাকতে হয়।

নাটা, গ্রামের শক্তিশালী তরুণদের একজন, অসামান্য প্রতিভার জন্য প্রবীণ শিকারিদের প্রশংসা পেয়েছেন; তবুও তিনি নবীন—নবীনরা ভুল করে, আর আজকেও নাটার ভাগ্যে অনেক ভুল হয়েছে, তিনি এক অনন্য বিপদের মুখে পড়েছেন…

নাটার স্বভাব একাকী, তিনি কখনো সঙ্গীদের সঙ্গে শিকার করতে যান না। তিনি একা দল থেকে আলাদা হয়ে নিজের মতো বেরিয়ে পড়েন।

সাধারণত নাটা কখনো ভুল করেন না, কিন্তু আজ তাঁর ভাগ্য খারাপ: প্রথমে শূকর শিকার করতে গিয়ে তীর তিন সেন্টিমিটার লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়, আর আহত শূকর পালায়; এরপর তিনবার বিভিন্ন শিকার অদ্ভুতভাবে ধরা যায়নি—এটা তরুণ নাটার জন্য হতাশার, আর তাঁর আবেগের বিশৃঙ্খলা বড় ভুলের জন্ম দিয়েছে…

অজান্তেই তিনি এক পূর্ণ বয়স্ক ইস্পাত-লেজ চিতার এলাকা অতিক্রম করেন, এবং চিতাটিকে বিরক্ত করেন।

নাটার শক্তি যথেষ্ট নয়; “ইস্পাত-লেজ চিতা” এখন তাঁর পক্ষে নয়, তাই তিনি পালাতে চেষ্টা করেন—কিন্তু চিতাটি অবিশ্বাস্যভাবে পিছু ছাড়েনি, বরং নিরলসভাবে তাড়া করে এসেছে!

দুই-তিন কিলোমিটার দৌড়ালেও, পিছনের কালো ছায়া ছাড়েনি; জটিল বনভূমিতে দৌড়াতে দৌড়াতে নাটা মনে করেন, চিতাটি যেন তাঁকে ক্লান্ত করে মারতে চায়—তাঁর কাছে ছোট ধনুক আছে, তীরের ঝুড়িতে পাঁচটি তীর অবশিষ্ট, পাল্টা আক্রমণের সুযোগ আছে; কিন্তু তিনি জানেন, তাঁর শিকারে এখন সুবিধা নেই, জীবন বাজি রেখে লড়লেও জয়ের সম্ভাবনা নেই।

ক্লান্তির কারণে তাঁর শ্বাস দ্রুত হচ্ছে, পা দু’টি অবশ ও ভারী; অন্ধকারে, সামনে কোনো বাধা নেই যা চিতার থেকে মুক্তি দেবে। এতে নাটার বুক ঠান্ডা হয়ে আসে; তিনি ভাবছিলেন, কি করবেন—সামনে লড়বেন, না পালাবেন? ঠিক তখনই, দৃষ্টির শেষপ্রান্তে কমলা আলোয় তাঁর ভ্রু কুঁচকে যায়।

অগ্নিকুণ্ড? এখানে কি কোনো মানব অভিযাত্রী আছে?

কাঠ পরীরা ক্যাম্পের বাইরে অগ্নিকুণ্ড জ্বালায় না; তাঁরা জীবন্ত গাছ থেকে কাঠ নেয় না, কাঠের ব্যবহারেও বরাবর সতর্ক। তাই আগুন দেখেই নাটার মনে হয়, একমাত্র সম্ভব—এখানে কোনো “মানব অভিযাত্রী” আছে।

মন একটু হালকা হয়; নাটার জানা, ইস্পাত-লেজ চিতা আগুন ভয় পায়। তাই নাটা দৌড়ের গতি বদলে, অগ্নিকুণ্ডের দিকে ছুটে যান—তিনি বিশ্বাস করেন, চিতা আগুন দেখে তাড়া বন্ধ করবে।

চিতাটি অপরিচিত ব্যবসায়ী বা অভিযাত্রীকে আক্রমণ করবে কিনা, নাটা ভাবেননি। তিনি কোনো যোগাযোগ চান না, এমনকি কৌতূহলও নেই।

কাঠ পরীরা জঙ্গলে দৌড়ালে প্রায় নিঃশব্দে চলে, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ দৌড়ানোর কারণে, নাটার পদক্ষেপ স্পষ্ট; তার চেয়ে বেশি স্পষ্ট, চিতার পায়ের নরম গদির শব্দ…

ইস্পাত-লেজ চিতা এখন গতি বাড়িয়েছে।

চার-পঞ্চাশ মিটার দূরে, নাটার চোখে অগ্নিকুণ্ডের সামনে একজন মানুষ দেখা যায়—তাঁর কাছে বিস্ময় ও হতাশা, ক্যাম্পে শুধু একজনই আছেন।

কিছু দূরে, তিনটি ঘোড়ার লাগাম গাছের ডালে বাঁধা; তারা অস্থিরভাবে পা খুঁড়ছে, শব্দ শুনে। তবু, অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসা যুবক কোনো অস্বস্তি প্রকাশ করছেন না; হাতে বড় পাতার কয়েকটি টুকরো, আগুনের ধোঁয়া সরাতে পাখা দিচ্ছেন, আর অদ্ভুত সুরে গান গাইছেন—

“Only You—আমার সাথে পশ্চিমে যাও, Only You—ভূত-প্রেত দমন করো…”

নাটা ভ্রু কুঁচকে, বিশাল গাছ ঘুরে নিঃশব্দে গতি কমালেন, পদক্ষেপ হালকা। এক লাফে ঝোপের ছায়ায় হারিয়ে গেলেন।

এখন, তিনি অগ্নিকুণ্ডের সামনে মাংস ভাজা মানুষের ঠিক পেছনে বিশ মিটারের মধ্যে; নাটার বিশ্বাস, তাঁর গোপন দক্ষতায়, ওই মানুষ মনে করবে পাশে কিছু শব্দ হয়েছে, কিন্তু বুঝবে না কেউ তাঁর পেছনে এসেছে।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে দূরের অন্ধকারে নাটা স্বস্তি পেলেন—ইস্পাত-লেজ চিতা থেমেছে, বিশাল শরীর, লেজ উঁচু, অগ্নিকুণ্ডের দিকে চেয়ে দ্বিধাগ্রস্ত; ক্রুদ্ধ চোখে কিছু খুঁজছে। এই কোণ থেকে, নাটা, রোডি, অগ্নিকুণ্ড ও চিতা এক লাইনে—চিতার চোখে প্রথমে আগুন, তারপর গান গাওয়া রোডি, নাটার ছায়া নেই…

চিতা শরীর নীচু করে, বিড়ালের মতো伏击দৃশ্য, আক্রমণের প্রবণতা ছাড়েনি; নাটা লক্ষ্য হারালে, চিতার রাগ কমেনি, বরং শিকারের লক্ষ্য বদলেছে—অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসা মানুষ এখন তার টার্গেট।

‘আগুনের ভয়’ তার সহজাত, কিন্তু পূর্ণবয়স্ক চিতা বুদ্ধিমান, সহজে ভয় পেয়ে পালায় না; বরং বুঝতে পারে—নতুন শিকারটি একা, কোনো বিপদ নেই, যেন স্বর্গ থেকে পাঠানো সুস্বাদু মেষশাবক…একে কোনোভাবেই ছাড়া যাবে না।

চিতা সিদ্ধান্ত নেয় এক মুহূর্তেই; সে পূর্ণবয়স্ক, শক্তি, আত্মবিশ্বাস ও বলের চূড়ায়। সে ধীরে ধীরে ছায়ায় ঢুকে, অগ্নিকুণ্ডের আলোয় আসতে শুরু করে; তাতে বোঝা যায়, সে মানুষটিকে হত্যা করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।

এই নীরব রাতে, কাঠ পরী ও চিতা এক অনাকাঙ্ক্ষিত সংঘাত চাপিয়ে দিলেন অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসা যুবকের ওপর—

তাঁকে প্রতিবাদ করারও সুযোগ দেওয়া হলো না।

……

রোডির তখনকার মনোভাব বেশ জটিল। বনভূমিতে দীর্ঘদিন কাটানোর অভ্যাসে, সতর্কতা তাঁকে আগেভাগেই শব্দের উৎস ধরতে সাহায্য করেছে। আগে হলে, শব্দ পেলেই, কে আছে না আছে না দেখে, একের পর এক তীর ছুঁড়তেন।

তবে এবার তিনি হাত বাড়াননি—প্রথমত, রোডির স্তর যথেষ্ট, আশেপাশের জীবের ভয় নেই; দ্বিতীয়ত, তীক্ষ্ণ পদক্ষেপে তিনি বুঝেছেন, নীরব বনের কাঠ পরীর চলাফেরা—আর কাকতালীয়ভাবে, তাঁর পুরনো শিক্ষকও এই বনজাত জাতির।

ভবিষ্যতে এই জাতির সঙ্গে সম্পর্ক হবে, তাই তিনি কোনো অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখাননি।

‘শিক্ষক’ সম্পর্কে বলতে গেলে, রোডি তাঁর সঙ্গে খুব বেশি দেখা করেননি; ঠান্ডা মুখের বৃদ্ধা শুধুমাত্র উন্নতির কাজ দিয়েছেন আর মৌলিক দক্ষতা শিখিয়েছেন; ৩০ স্তরের রেঞ্জার উন্নতি শেষে, আর কখনো দেখা হয়নি।

স্মৃতিতে, সেই বৃদ্ধা বরফের মতো, কাউকে পাত্তা দেন না; এখন মনে পড়লে, তাঁর চেহারা প্রায় ভুলে গেছেন।

অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসে, রোডি শুনলেন পদক্ষেপের শব্দ কমে এসেছে, মনে কিছুটা হতাশা—দেখা যাচ্ছে, কাঠ পরী তাঁর তাড়া করা শত্রুকে পরাজিত করতে পারেননি, অগ্নিকুণ্ডের কাছে এসে মনোযোগ ঘুরিয়েছেন; রোডি অকারণে ‘ঢাল’ হয়ে গেলেন, এতে তাঁর মনে ‘জীবনভর একা থাকার’ অনুভূতি জাগে।

তবু, তিনি বেশি অভিযোগ করেন না; বরং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন: এই সুযোগে কাঠ পরীর সামনে দারুণভাবে নিজেকে উপস্থাপন করবেন, সম্পর্ক গড়বেন—ভবিষ্যতে তো আসতেই হবে, আগে ভালো印象ছড়িয়ে, ‘প্রতিপত্তি’ বাড়ান!

ঠিক, এমনটাই হবে!

রোডি এক টুকরো মুরগির ডানা ছিঁড়ে, ঠোঁটে নিয়ে, চিবিয়ে দেখলেন; স্বাদ ভালো লাগল, মাথা নেড়ে সন্তুষ্ট হলেন। তারপর… মুরগির ডানা মুখে রেখে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

বিশ মিটার দূরে, ছায়ায় থাকা চিতা থামল, শেষ আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।