ষোড়শ অধ্যায়: উপায়হীন (দ্বিতীয় অংশ)

লিংইউ তীব্র উদ্বেগে বাঁশবাগানের ঠিক মুখের কাছে দাঁড়িয়ে উঁকি দিয়ে সরু পথটার দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারছে না দ্বিতীয়姑娘-র কী হলো? তিনি কি চুনইউ-গং-এর দেখা পেয়েছেন? রাজকিয় যুবরাজ কি তাকে দেখে ফেলেছেন?

যুবরাজ কি দ্বিতীয়姑娘-র কোনো ক্ষতি করবেন না তো?

এই আশঙ্কায় যখন সে বুক বাঁধছিল, ঠিক তখনই লিংইউ দেখতে পেল যে দ্বিতীয়姑娘 সরু পথ ধরে হেঁটে বেরিয়ে আসছেন। সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল, মুহূর্তের মধ্যে তার গাল দুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। দ্বিতীয়姑娘কে কিনা... খোদ যুবরাজ হাত ধরে টেনে নিয়ে আসছেন?

初见 (ছুচিয়েন) যখন প্রথম লিংইউর মুখের ভাব দেখতে পেল, তার মুখখানা সামান্য লাল হয়ে উঠল। সে তক্ষুনি সি বোর হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

সি বো তার দিকে এক পলক হালকা দৃষ্টিতে তাকাল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তার হাতটা আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

ছুচিয়েন যখন নিজের মুখে একটা উষ্ণতার ঢেউ আছড়ে পড়তে অনুভব করল, সে এক ধমকের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, আর ধস্তাধস্তি না করে তার হাতের মুঠোয় নিজেকে সমর্পণ করে রইল।

"দ্বি... দ্বিতীয়姑娘, আপনি ঠিক আছেন তো?" লিংইউ তোতলাতে তোতলাতে কথাটি বলে ফেলল, আর আড়ে আড়ে সাবধানে একবার সি বোর দিকেও তাকিয়ে নিল।

ছুচিয়েন মৃদু হেসে বলল, "আমি ঠিক আছি, লিংইউ, চলো এবার আমরা ফিরে যাই!"

লিংইউ বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে ভাবল যে দ্বিতীয়姑娘কে তো এখন যুবরাজ হাত ধরে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন, এই অবস্থায় তারা ফিরবে কী করে?

সি বোর রাজকীয় ঘোড়াটি ঠিক বাঁশবাগানের বাইরেই দাঁড়িয়ে ছিল। সি বোকে কাছে আসতে দেখে সে হঠাৎ একটা ডাক ছেড়ে উঠল, যাতে ভয় পেয়ে ছুচিয়েন সামান্য কেঁপে উঠল।

ছুচিয়েনের এমন নিষ্পাপ ও মায়াবী অভিব্যক্তি দেখে সি বো মৃদু হেসে ফেলল। সে ছুচিয়েনকে টেনে সেই বিশাল ও বলশালী ঘোড়াটার খুব কাছে নিয়ে গেল এবং ঘোড়াটার গায়ে হাত বুলিয়ে তার মেজাজ শান্ত করে বলল, "ঘোড়ায় চড়তে পারো?"

ছুচিয়েন মাথা নেড়ে না সূচক ইশারা করল। সে ফ্যালফ্যাল করে সেই কালো গোল গোল চোখে তার দিকে তাকিয়ে থাকা লাল ঘোড়াটার পানে চেয়ে রইল। আসলে মনে মনে তার একটু ভয়ই করছিল। সে জীবনে কখনো ঘোড়ায় চড়েনি, আর এই লেভেলের কাছাকাছি যোগাযোগ তো এটাই প্রথম।

সি বো এক মৃদু হেসে এক টানে তার কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে বসাাল।

ছুচিয়েন ভড়কে গিয়ে শক্ত করে সি বোর হাত চেপে ধরল, "সি বো..."

সি বো এক লাফে শূন্যে ভেসে ছুচিয়েনের পেছনে গিয়ে বসল এবং লাগাম হাতে তুলে নিয়ে তাকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরল।

"দ্বিতীয়姑娘..." লিংইউ অসহায়ভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না এখন সে কী করবে।

সি বো নিচের দিকে তাকিয়ে এক পলক লিংইউকে দেখে নরম সুরে বলল, "তুমি গিয়ে গাছের সারির মুখে অপেক্ষা করো, আমরা একটু পরেই পৌঁছে যাচ্ছি।"

কথা শেষ করেই সি বো ঘোড়া ছোটাল এবং বনের অন্য প্রান্তের দিকে এগিয়ে চলল।

ঘোড়ার খুরের শব্দ মনে হচ্ছিল যেন ড্রামের একের পর এক বোল বেজে চলেছে। ছুচিয়েন নিজের মুখখানা সি বোর বুকে গুঁজে দিয়ে তার পোশাকের কলার শক্ত করে খামচে ধরে রইল। বাতাস তীব্র বেগে মুখ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, গাছের ঘন ছায়া চোখের সামনে ঝড়ের বেগে পেরিয়ে যাচ্ছিল, বনের পাখিগুলো ভয় পেয়ে ডানা মেলে উড়ে যাচ্ছিল। সে জানত না সে তাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে, যতক্ষণ না সে বয়ে চলা ঝরনার কলকল শব্দ শুনতে পেল, ঠিক তখনই সে টের পেল যে ঘোড়ার দৌড়ানোর গতি আস্তে আস্তে কমে আসছে।

সি বো ঘোড়ার গতি থামিয়ে তাকে কোল থেকে নামিয়ে দিল। রোদের আলোয় ঝলমলে ঝরনার জল ছিল স্ফটিকের মতো পরিষ্কার ও স্বচ্ছ, মাঝেমধ্যে ছোট ছোট মাছগুলোকে ছুটাছুটি করে খেলা করতে দেখা যাচ্ছিল। সে তার হাত ধরে ঝরনার ধার ঘেঁষে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগল, আর সেই লাল ঘোড়াটি মাথা নেড়ে একটা ডাক দিয়ে নিজে নিজেই একপাশে ঘাস খেতে চলে গেল।

ছুচিয়েনের গাল দুটো লজ্জায় লালচে হয়ে উঠল। সে নিজের ও তার জট পাকানো আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার হাতটা বেশ বড়, ভরাট ও উষ্ণ, তালুতে এক পরত ভারী কড়া পড়ে আছে, ছোঁয়াটা বেশ খসখসে, তবে এটি তাকে এমন এক নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছিল যা সে এর আগে কখনো পায়নি।

"এ জায়গাটা কী সুন্দর! বনের ভেতরে যে এমন একটা জায়গা আছে, তুমি আগে থেকেই জানলে কী করে?" ছুচিয়েন বিষ্ময়ে চারপাশ দেখতে দেখতে বলল, সে ভাবতেই পারেনি বনের ওই প্রান্তে এমন মনোমুগ্ধকর এক দৃশ্য লুকিয়ে আছে।

"কয়েক দিন আগেই আবিষ্কার করেছি।" সি বো হালকা সুরে বলল।

ছুচিয়েন একটু থমকে গিয়ে মৃদু হাসল এবং যে প্রশ্নটা মনে জট পাকিয়ে ছিল, তা এড়িয়ে গেল।

"ছুচিয়েন।" সে তাকে একটা বিশাল গাছের ছায়ায় টেনে নিয়ে গেল এবং ঠান্ডার আমেজে একসঙ্গে বসল। মাথা সামান্য ঝুঁকিয়ে দীপ্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে সে বলল, "তুমি তো এখনো আমাকে বলেইনি যে ওই শাংগুয়ান হুই-এর আসল ব্যাপারটা আসলে কী?"

ছুচিয়েন চোখের পাতা নামিয়ে নিল, ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা টেনে সে তার হাতের মুঠো থেকে নিজের হাতটা সামান্য ছাড়ানোর চেষ্টা করল, "গরম লাগছে।"

সি বো তার হাত ছেড়ে দিল, তবে তার বাহুটা শক্ত করে ধরে গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠল, "ছুচিয়েন!"

ছুচিয়েন মুখ তুলল, তার ঝকঝকে ভেজা চোখের দৃষ্টিটা ছিল হাসি-হাসি কিন্তু রহস্যময়, "বাবা সত্যিই শাংগুয়ান নগরপতির কাছে কথা দিয়েছেন যে তিনি আমাকে তার উপপত্নী হিসেবে তুলে দেবেন।"

সি বো কেঁপে উঠল, তার বাহু চেপে ধরার চাপটা হঠাৎ এক ধাক্কায় অনেক বেড়ে গেল, "তিনি কীভাবে তোমার সাথে এমনটা করতে পারলেন?"

এখানে এই 'তিনি' বলতে অবধারিতভাবেই ইউ ইয়ুনশেনকে বোঝানো হচ্ছে। ছুচিয়েন তার রাগে টগবগ করা কালো চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে ঠোঁটের হাসিকে আরও গাঢ় করে তুলল, "তুমি এত বেশি বিচলিত হয়ে পড়েছ কেন? যদি সত্যি সত্যিই আমাকে ওই বাড়িতে বিয়ে দিয়ে দেওয়া হতো, তবে তুমি কী করতে?"

সি বো তার চোখ দুটো একটু কুঁচকে ফেলল, ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরল। সেই চোখের চাহনি ছিল কোনো ক্ষিপ্র চিতার মতো নির্মম ও ধারালো। ছুচিয়েনের বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল, সে এক মুহূর্তের জন্য বাক্যহারা হয়ে গেল। হঠাৎ করেই সে তার বাহুডোরে টেনে নেওয়া হলো, কানের লতিতে এক তীব্র শিহরণ জাগানো কামড় খাওয়ার মতো ব্যথা অনুভব করে ছুচিয়েন খিলখিল করে হেসে উঠল।

সি বো তার কানের লতিতে একটা দাঁতের ছাপ বসিয়ে দিয়ে ফ্যাসফেসে গলায় তার কানে কানে বলে উঠল, "তোমার কী মনে হয়, আমি তখন ঠিক কী করতাম?"

ছুচিয়েনের গাল দুটো টকটকে লাল হয়ে উঠল, সে অনুভব করল কানের পাশের সেই ভেজা উষ্ণতা ও শিহরণ মুহূর্তে তার হাত-পায়ের রন্ধ্রে রন্ধ্রে ছড়িয়ে পড়ছে, এমনকি তার শ্বাস নেওয়া পর্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছে। তবুও সে হাসি চেপে রাখতে না পেরে বলে উঠল, "তুমি... তুমি কি আমাকে জোর করে ছিনিয়ে আনতে, আর তারপর এক কোপে ওই শাংগুয়ান নগরপতির মুণ্ডু উড়িয়ে দিতে?"

কথাটা শুনে সি বো অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, তারপর খুব গম্ভীরভাবে একটা কথা বলে বসল, "অবশ্যই করতাম!"

ছুচিয়েন মোটেও আশা করেনি যে সে এত অনমনীয়ভাবে এমন উত্তর দেবে। তার বুকটা ধড়াস করে উঠল, সে মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বুঝিয়ে বলল, "সি বো, বাবা সত্যিই আমাকে শাংগুয়ান নগরপতির কাছে কথা দিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু শাংগুয়ান যাকে বিয়ে করতে চান তিনি আসলে ইউ শুয়েলিং। তাই... তোমার আসলে ওই বড় তরবারি হাতে নিয়ে গিয়ে শাংগুয়ানের মাথা কাটার কোনো দরকার নেই। আমার মনে হয়, তুমি মামার আসল কথাটা ভুল বুঝেছ।" কথা শেষ করে ছুচিয়েন আর হাসি ধরে রাখতে পারল না, ঘণ্টার মতো মিষ্টি সেই হাসি এই নীরব বনের মধ্যে যেন বিশেষভাবে মুখরিত হয়ে উঠল।

সি বো-র শ্যামলা মুখখানায় এক সন্দেহজনক লাজুক লালের আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে তার ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে অসহায়ভাবে সেই নারীর দিকে তাকিয়ে রইল যে তার বুকে মুখ গুঁজে হাসছে। এটা জলের মতো পরিষ্কার যে সে আসলে চি ইন-এর খপ্পরে পড়ে বোকা বনে গেছে, আর এই সত্যটা জানা সত্ত্বেও এই ছোট্ট মেয়েটা জেনেশুনে তাকে উদ্বেগের মধ্যে ফেলেছিল, উদ্দেশ্য ছিল কেবল তার রাগটা একটু চাক্ষুষ করা।

তা সত্ত্বেও, এটা জেনেও যে লুইচেং শহরে যার বিয়ে হওয়ার কথা সে এই মেয়েটা নয়, সে মনের ভেতরে এক গভীর স্বস্তি এবং আনন্দের ঢেউ অনুভব না করে পারল না।

"ছুচিয়েন, তুমি না এই ছোট্ট মেয়েটা!" সি বো অসহায়ভাবে হালকা হেসে মাথা নিচু করে তার সেই হাসিকে নিজের চুম্বনে থামিয়ে দিল।

ছুচিয়েনের শ্বাস আটকে গেল, সে অনুভব করল তার উত্তপ্ত জিভটা তার জিভের সাথে পেঁচিয়ে যাচ্ছে। তার মনে ভীষণ সন্দেহ জাগল, এই লোকটা কি সত্যি... অন্য কোনো মেয়ের ছোঁয়া পায়নি? প্রথমবার সে একটু আড়ষ্ট ছিল ঠিকই, কিন্তু পরের প্রতিটি চুম্বনেই তার মনে হয়েছে সে বুঝি এই কাজে ভীষণ পটু, যা খুব সহজেই তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেয়।

হয়তো সে অতীতে অন্য কোনো মেয়েকেও এভাবেই চুমু খেয়েছে—এই কথা মনে হতেই ছুচিয়েন বিরক্তিতে শরীর মোচড়াতে লাগল, যার ফলে তার মুখ দিয়ে একটা চাপা গোঙানি বেরিয়ে এল, "ছুচিয়েন..." তার ঠোঁট দুটো তার ঠোঁটের সাথেই লেপ্টে থেকে খুব আলতোভাবে তার ওষ্ঠযুগল চুষতে লাগল, যার ফলে তার চেরি ফুলের মতো লাল ঠোঁটগুলো আরও বেশি দীপ্তিময় ও ফুলে উঠল।

সে শক্ত করে নিজের ঠোঁট চেপে ধরে এক দুর্বল ও অক্ষম প্রতিরোধ গড়ে তুলল, তার নরম ঘুষিগুলো তার দ্রুত ওঠানামা করা বুকটার ওপর রেখে তাকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার বৃথা চেষ্টা করতে লাগল। তার পাতলা ঠোঁটগুলো তার ঠোঁটের ওপর এপাশ-ওপাশ ঘষতে লাগল, জিভের ডুগি দিয়ে তার সুদৃশ্য নরম ঠোঁটগুলো চাটতে লাগল, তাকে প্রলুব্ধ করতে লাগল যাতে সে আবারও তার জন্য তার ঠোঁট দুটো ফাঁক করে দেয়। তার ভেজা জিভের ডগা দিয়ে সে তার ঠোঁটের ওপর জলের প্রলেপ বুলিয়ে দিল, যার ফলে তার ঠোঁটগুলোকে আরও বেশি আকর্ষণীয় ও জাদুকরী মনে হতে লাগল।

সে একটা চাপা আর্তনাদ করে উঠল, আর বুঝতে পারল না কখন যেন সে তার নিচে পিষে গেছে এবং পুরো শরীরটা তার সাথে একেবারে সেঁটে আছে। সে মুখটা অন্য দিকে ঘুরিয়ে দিল—ওহ ঈশ্বর, তার একটু অক্সিজেনের বড় প্রয়োজন।

সে তার বরফের মতো সাদা সুকোমল ঘাড়ে হাত বুলিয়ে দিল, তার আঙুলের ডগাগুলো তার ক্যারোটিড ধমনির ওপর এসে থেমে গেল এবং তার উত্তাল নাড়ির স্পন্দন অনুভব করতে লাগল। কখন যেন সেই ভেজা উষ্ণ ঠোঁটগুলো তার কানের লতিতে এসে পৌঁছেছে এবং খুব আলতো করে তা চাটছে। ছুচিয়েনের সারা শরীর একটা মৃদু কাঁপুনিতে কেঁপে উঠল, আর একটা আগুনের মতো উষ্ণ স্রোত তার তলপেট থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

"ছুচিয়েন, ছুচিয়েন..." সি বো-র কর্কশ গলাটা তার কানে ফিসফিস করে উঠল। ছুচিয়েনের আচ্ছন্ন চোখ দুটো তার কামনায় পূর্ণ চোখের সাথে মিলে গেল। সে তার নিচের অংশে স্পষ্ট অনুভব করল যে তার পুরুষত্ব তার শরীরের বিরুদ্ধে শক্ত হয়ে চেপে বসেছে। সে অস্বস্তিতে একটু নড়েচড়ে বসল, আর অমনি সি বোর গলা থেকে একটা গভীর গর্জন বেরিয়ে এল, তার চোখ দুটো আরও বেশি অন্ধকার ও গভীর হয়ে উঠল। সে দ্রুত মাথা নিচু করে তার সুকোমল ঘাড়ে একটা উজ্জ্বল লাল দাগ এঁকে দিল এবং কখন যেন তার বড় হাতটা তার ছোট ও সুগঠিত বুকটার ওপর চেপে বসল, নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সে বেপরোয়াভাবে তা টিপতে শুরু করল।

ছুচিয়েন একটা অস্ফুট গোঙানি আর আটকে রাখতে পারল না, সেই অপরিচিত তীব্র আনন্দ তাকে যেন ভাসিয়ে নিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল। তার পুরো শরীরে একটা খিঁচুনি বয়ে গেল, কী যে গরম... এত গরম যে তার পায়ের দশটা আঙুল পর্যন্ত কুঁকড়ে গেল।

হঠাৎ করেই সে তার একটা চাপা গোঙানি শুনতে পেল, আর তৎক্ষণাৎ সে তার ওপর থেকে সরে গিয়ে লম্বা লম্বা পায়ে ছোট ঝরনার দিকে এগিয়ে গেল এবং সরাসরি ঝরনার জলে লাফিয়ে পড়ে নিজের মাথাটা জলের মধ্যে ডুবিয়ে দিল।

ছুচিয়েন সোজা হয়ে বসল, বোকার মতো হাঁ হয়ে তাকিয়ে রইল তার দিকে যে সমানে নিজের গায়ে জল ছিটিয়ে চলেছে। সে তার নিজের ঠোঁট দুটো হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, আর শেষ পর্যন্ত হাসি চাপতে না পেরে জোরে হেসে উঠল, "হা হা হা..."

সি বো বেশ কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, যাতে ঝরনার শীতল জল তার শরীরের সমস্ত উত্তাপ ও কামনার আগুনকে ঠান্ডা করতে পারে। ছুচিয়েনের হাসির শব্দ শুনে সে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, এক হাতে মুখ থেকে জলের ফোঁটা মুছে নিয়ে ওপরের দিকে উঠে এল।

ছুচিয়েন হাসতে হাসতে চোখে জল এনে ফেলেছিল, সে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল যখন সে তার ঠিক পাশে এসে দাঁড়াল।

সি বো হাত বাড়িয়ে ছুচিয়েনকে টেনে তুলল, তার গায়ে লেগে থাকা ঘাস ও ধুলো ঝেড়ে দিল, আর আদরে তার নাকে ছোট্ট একটা টান দিয়ে বলে উঠল, "খুব দুষ্টু তো।"

ছুচিয়েন নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখ দুটো ছিল সতেজ ও স্বচ্ছ। সে রুমাল বের করে তার মুখের জলের দাগ মুছে দিতে দিতে বলল, "তোমাকে একটা প্রশ্ন করব।"

সি বো তার হাতটা খপ করে চেপে ধরে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো রকমে চেপে রাখা সেই সুপ্ত কামড় তার চোখের কোণে আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

ছুচিয়েন তার ওই চাউনিতে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, "এমনভাবে তাকিও না!"

সি বো মৃদু হেসে উঠল, "কেন?"

ছুচিয়েন একটা ধমকের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, আর তার ছোট হাত দিয়ে ব্যতিব্যস্ত হয়ে তার চোখ দুটো ঢেকে দিয়ে চেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সি বো, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি আমায় মিথ্যে বলতে পারবে না, তুমি কি সত্যিই... সত্যিই এতদিন ধরে একজন উপপত্নী বা দাসীও রাখোনি?"

সি বো তার ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, তার সারা শরীরটা একমুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তার শ্যামলা মুখখানায় ধীরে ধীরে লালের আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে তার হাতটা নামিয়ে এনে তার হাতের তালুটা টিপে দিল, তারপর নরম দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, "না, কোনো দরকার পড়েনি।"

ছুচিয়েন তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার খসখসে আঙুলের ডগা থেকে বয়ে আসা সেই মৃদু উষ্ণতা অনুভব করে তার চোখ জুড়ে লজ্জার এক অতল সাগর তৈরি হলো। "তাহলে বিয়ের কথা বলো? এখন তো তোমাকে আর যুদ্ধবিগ্রহে যেতে হয় না, তবে কেন এখনো বিয়ে করছ না? কত রাজপুত্র আর উচ্চপদস্থ মন্ত্রী তো তোমাকে তাদের ঘরের মেয়ে বিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব পাঠিয়েছে, তাই না?"

সি বো নিচু গলায় হাসল, তার কপালটা তার কপালে ঠেকিয়ে নরম সুরে বলল, "আমি যদি বিয়ে করে ফেলি, তবে তোমার কী হবে?"

ছুচিয়েন একটু থমকে গেল, তার মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, "আমার আবার কী হবে!"

"কীভাবে তোমার কিছু হবে না?" সি বো নিচু গলায় প্রশ্ন করল, তার কণ্ঠস্বরটি ছিল ভারী ও আকর্ষক।

ছুচিয়েন তার দিকে একটা বিরক্ত দৃষ্টি হানল, "আমি বাড়ি ফিরে যাব।"

সি বো তাকে জড়িয়ে ধরে উচ্চস্বরে হেসে উঠল, মনে মনে ভাবল যে তাকে এবার সত্যিই দ্রুত বিয়ের প্রস্তাব পাঠাতে হবে, "ছুচিয়েন, আমার রাজবধূ হবে কি না বলো?"

ছুচিয়েনের চোখের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল, সে একটা নাক দিয়ে মৃদু শব্দ করে কোনো উত্তর দিল না।

তবে সি বো এবার একটু অধৈর্য হয়ে পড়ল, তার বরফ-সাদা চাঁদের মতো সুন্দর মুখখানা দুহাতে ধরে অত্যন্ত নরম ও স্নেহের সুরে জিজ্ঞেস করতে লাগল, "আমার রাজবধূ হবে তো? এরপর থেকে শুধু আমার জন্য সেতার বাজাবে আর গান গাইবে, প্রতি বছর শীতকালে আমি তোমার জন্য এক ডাল বরফ-গোলাপ এনে দেব, শীতে তোমার সাথে বরফ ফুল দেখব, আর বসন্তে তোমার সাথে ঝরে পড়া ফুল দেখব, বলো রাজি আছো, ছুচিয়েন?"

ছুচিয়েন তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল, তার ঠোঁটের হাসিটা ফুলের মতো সুন্দর ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল, "সন্ধ্যা হয়ে আসছে, আর না ফিরলে মা কিন্তু আমাকে বকবেন।"

সি বো-র বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল, সে তার চোখের কোণের সেই লাজুক হাসিকে উপেক্ষা করে ভুলবশত ভাবল যে তার মনে বুঝি এখনো সেই চুনইউ পাং-ই রয়ে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার হাত ধরে লাল ঘোড়ার পাশে গিয়ে তাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল। এরপর নিজে ঘোড়ায় চড়ে বনের মধ্যে দিয়ে ছুটতে লাগল, যতক্ষণ না বনের মুখে লিংইউ আর ঘোড়ার গাড়িটা দেখতে পেল, ততক্ষণ সে ধীরে ধীরে ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিল।

ইউ পরিবারের পেছনের দরজায় তাদের নামিয়ে দেওয়ার পর ছুচিয়েন ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়ল, আর কোচম্যান গাড়িটা ঘুরিয়ে অন্য দিক দিয়ে চলে গেল।

সি বো গভীর ও উজ্জ্বল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, "এবার ভেতরে যাও!"

ছুচিয়েন পেছন ফিরে লিংইউর দিকে একবার তাকাল। লিংইউর গাল দুটো লাল হয়ে উঠেছিল, সে মুখ ফিরিয়ে নিয়ে দরজা ঠেলার ভান করতে লাগল, অথচ সেই দরজাটা আসলে আগেই খোলা ছিল।

"আমার তোমাকে একটা কথা বলার আছে!" ছুচিয়েন মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, যে কি না রাজকীয় মহিমায় ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল।

সি বো একটু থমকে গেল, "কী কথা?"

"মাথাটা একটু নামাও তো!" ছুচিয়েনের চন্দনের মতো সাদা গাল দুটো লাজে রাঙা হয়ে উঠল।

সি বো তার তলোয়ারের মতো ভুরু দুটো ওপরে তুলে সামান্য ঝুঁকে তার কাছাকাছি চলে এল।

ছুচিয়েন পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে তার গালের ওপরে হালকা একটা চুমু খেল, তারপর নরম সুরে বলল, "সাবধানে থেকো।"

সি বো কিছুটা অবাক হয়ে গেল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে তার ঠোঁটের কোণ কান পর্যন্ত চওড়া হয়ে গেল। সে এক ঝলক জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়াল, আর তার মনের সব অশান্তি ও তিক্ততা যেন এই এক মুহূর্তেই বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ছুচিয়েন লজ্জায় রাঙা চোখে আর তার দিকে একবারও ফিরে তাকাল না, সোজা ঘুরে পেছনের আঙিনায় দৌড়ে চলে গেল।