অষ্টাদশ অধ্যায় বসন্তের অবাধ্যতা (তৃতীয় খণ্ড)

কখনও দু-এক ফোঁটা বৃষ্টি পড়ে, সর্বত্র ছড়িয়ে থাকে দশ-পাঁচটি ফুলের ডাল।

元宵 উৎসব পার হওয়ার পরের দিনগুলো ছিল শান্ত অথচ পূর্ণ। প্রতিদিন, প্রথম দেখা মেয়েটি静容斋 ও বাড়ির মধ্যে যাতায়াত করত—অনুশীলন করত অক্ষর, বাজাত কণ্ঠ, কখনও কখনও ছিন ঝেন তাকে দাবা খেলাও শেখাত। তার জীবন যেন এক স্বচ্ছন্দ, উজ্জ্বল ছন্দে এগিয়ে চলছিল।

সে প্রথমে ভয় করেছিল ছিন ঝেন হয়তো সম্পূর্ণ মন দিয়ে তাকে শিক্ষা দেবে না, কিন্তু বছরের শেষে সে টের পেল, ছিন ঝেনের আচরণ বাহ্যত বদলায়নি ঠিকই, তবে তার মধ্যে কিছু একটা পরিবর্তন হয়েছে। সে অনুভব করতে পারত, ছিন ঝেন আর তাকে নিয়ে পরীক্ষা করছেন না, বরং আন্তরিকভাবেই তাকে শিক্ষা দিচ্ছেন।

নববর্ষের পর মা আর তেমন করে সেলাইঘরে যান না, বাড়ির ছোট-বড় সবকিছু দেখাশোনা তিনিই করতেন। চেন ইয়নিয়াং আসলে কিছু টুকিটাকি কাজে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু মা বিনয়ের সঙ্গে তা প্রত্যাখ্যান করেন—বলেন, চেন ইয়নিয়াং ইতিমধ্যেই ইয়ু লাওইয়েহ-র সেবায় খুব ক্লান্ত, তাই বাড়ির চিন্তা তাকে করতে হবে না।

যে কথা বলছিলাম, ইয়ু ফুরেন ও ইয়ু লাওইয়েহ নিয়ে—প্রথম দেখা মেয়েটি চিন্তা করলে কপালে ঘাম জমে। এই দু’জন অনেক কষ্টে পরস্পরের কাছে মন খুলে ভালোবেসে কয়েকটা দিন কাটালেন, অথচ সামান্য চেন ইয়নিয়াং-এর কৌশলে সব কিছু আবার ভেস্তে গেল। এখন আবার আগের মতোই, দু’জন একে অপরকে সমীহ করেন, কেউ সামনে এগোতে সাহস পান না।

সবচেয়ে বেশি খুশি আর গর্বিত এখন চেন ইয়নিয়াং আর ইয়ু শুয়েলিং। চেন ইয়নিয়াং প্রতিদিনই ইয়ু লাওইয়েহ-র পাশে থাকেন, সেলাইঘর ছাড়া, যতক্ষণ ইয়ু লাওইয়েহ বাড়িতে থাকেন, তিনি প্রায় অর্ধেক পা-ও দূরে থাকেন না। আর ইয়ু শুয়েলিং—ফুলের উৎসব থেকে ফেরার পর তার জনপ্রিয়তা হু-হু করে বেড়েছে, পাত্র চাইতে আসা ছেলেদের সংখ্যা অগণিত। অথচ এই বড় মেয়ে একটিও পছন্দ করেন না; এমনকি সমান মর্যাদার ঘরে বউ হয়ে গেলেও তার কিছু আসে যায় না। এতে চেন ইয়নিয়াং এতটাই রেগে যান যে নাক দিয়ে যেন আগুন বেরোয়, তবুও কিছু করার নেই—শুধু ইয়ু শুয়েলিংকে নিজের ইচ্ছেমতো বর বেছে নেয়ার স্বাধীনতা দিতে হয়।

চোখের পলকে, ফাল্গুনও চলে গেল। চৈত্রের শুরু, টানা বসন্তের বৃষ্টি, অবিরাম, কোমল বৃষ্টিতে জমি সিক্ত, বাতাসেও ভেজা গন্ধ। প্রথম দেখা মেয়েটি এই আবহাওয়া একদমই পছন্দ করত না—সে রোদেলা দিন ভালোবাসে, মেঘলা কিংবা বর্ষাকাল নয়। আকাশ পরিষ্কার থাকলে, মন খারাপ হলেও, তার মন ভালো হয়ে যায়।

প্রথম দেখা静容斋-তে যতদিন ক্লাস থাকে না, মাসে ছয়দিন, সে দেরিতে ঘুম থেকে ওঠে, তারপর সাধারণত হাঁটতে যায় হ্রদের ধারে। আজও ক্লাস ছিল না, তাই সে উঠেই উঠানে কিছু ব্যায়াম করল, তারপর বেরিয়ে পড়ল হাঁটতে। আসলে সে ছোট্ট দৌড় দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এই যুগে দৌড়ে শরীরচর্চার রেওয়াজ এখনও হয়নি—তাই সেই ভাবনা বাদ দিল।

দূর心湖-র তীরে উইলগাছের পাতা সবুজ, হ্রদের ধারে নীল পাথরের পথ, বৃষ্টিতে ধুয়ে একেবারে পরিষ্কার, দু’পাশের ঘাস আর ফুলে ঝকমক করছে শিশির—বাতাসে এক অপূর্ব সতেজতা।

প্রথম দেখা মেয়েটি হ্রদপাড়ে দাঁড়িয়ে গভীর নিঃশ্বাস নিল, তৃপ্তির এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তার পেছনে দাঁড়িয়ে লিং ইউ হাসল, “দ্বিতীয় কুমারী, গিন্নি বলেছেন আজ দুপুরে তার সঙ্গে খেতে যেতে, আপনি এখনই যাবেন নাকি পরে যাবেন?”

প্রথম দেখা কিছুক্ষণ ভাবল, “চল এখনই যাই, কতদিন মায়ের সঙ্গে ভালো করে বসে খাওয়া-দাওয়া হয়নি।”

“নববর্ষের পর থেকে বাড়িতে অনেক কাজ, গিন্নি এই ভিতরের অঙ্গন সামলাতে বেশ কষ্ট পাচ্ছেন,” বলল লিং ইউ।

এত বড় ইয়ু পরিবার, সব ছোট-বড় খরচ, অন্য সব সম্পত্তির ব্যবস্থাপকেরা বছরে একবার গিন্নিকে আয়-ব্যয়ের হিসাব দেয়—সাধারণত এটা মৌসুমে একবার হয়, কিন্তু গত বছর গিন্নি ইয়ানচেং-এ ছিলেন বলে সব দায়িত্ব চেন ইয়নিয়াং-এর হাতে ছিল। এবার আবার গিন্নি নিজে দায়িত্ব নিয়েছেন, তাই সবকিছু খুঁটিয়ে দেখছেন—元宵 উৎসবের পর থেকে তিনি এক মুহূর্তও বিশ্রাম পাননি।

প্রথম দেখা眉 কুঁচকাল। সে জানে, এই সময়টা তার মা কষ্ট পাচ্ছেন। সে জানে, মা চাইলে আরও সহজ জীবন কাটাতে পারতেন, কিন্তু মা ইচ্ছে করে এই ব্যস্ততায় নিজেকে ডুবিয়ে রাখেন, মনে জমে থাকা দুঃখ ভুলতে চেয়ে।

“বাবা কি এই সময়টা怀春院-এ রাত কাটাচ্ছেন?” হ্রদপাড়ের পাথর ধরে হাঁটতে হাঁটতে, প্রথম দেখা ধীরে ধীরে秀和院-এর পথে এগোল।

লিং ইউ ধীরে বলল, “আমি ঠিক জানি না, তবে শোনা যায়, 元宵 রাতের পর থেকে লাওইয়েহ শুধু瀚院-এ থাকেন,怀春院 থেকে ডাকলেও যান না—এটা বেশ অদ্ভুত।”

প্রথম দেখা হালকা হাসল, “তবে কি মা元宵 রাতের পর祠堂 থেকে ফেরার সময় কেমন ছিলেন, সেটা জানো?”

লিং ইউ মাথা ঝাঁকাল, “আমি তখন攒眉园-এ ছিলাম, কখন ফিরলেন গিন্নি, জানি না।”

প্রথম দেখা মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই সেদিন মা ও লাওইয়েহ-র মধ্যে কিছু ঘটেছিল। নাহলে, লাওইয়েহ-র স্বভাব অনুযায়ী, যতই মায়ের ওপর রাগ হোক, যতই ঠান্ডা যুদ্ধ চলুক, একা রাত কাটাতেন না—অবশ্যই怀春院-এ আশ্রয় নিতেন।

চেন ইয়নিয়াং ঠান্ডা লাগার অজুহাতে ইয়ু লাওইয়েহ-কে দশ দিন দূরে রাখতে পেরেছিলেন। প্রথম দেখা তখন বুঝেছিল, ইয়ু লাওইয়েহ বাইরে থেকে যতই মায়ের জন্য প্রেমিক, ভেতরে আসলে কখনওই একমাত্রিক নন। একদিকে তিনি অন্য নারীর সঙ্গে রাত কাটান, অন্যদিকে স্ত্রীর কাছে ক্ষমা চান, কোমল কণ্ঠে অনুনয় করেন—এমন মানুষ আসলে সবচেয়ে স্বার্থপর। তিনি নিজেকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, অন্য কাউকে নয়।

মা যদি এত বছর লাওইয়েহ-কে সহ্য করতে পারেন, সেটাই সবচেয়ে বড় কষ্টের।

“চেন ইয়নিয়াং কি এখনো বাবার পাশে থেকে সেবা করেন?” প্রথম দেখা আরও জিজ্ঞাসা করল।

লিং ইউ বলল, “ভোর হলেই চেন ইয়নিয়াং书房-এ গিয়ে লাওইয়েহ-কে সেবা করেন। কিন্তু তবুও, লাওইয়েহ怀春院-এ যান না, এটা থেকেই বোঝা যায় তার মনে কেবল গিন্নির স্থান।”

প্রথম দেখা হালকা হাসল, “চেন ইয়নিয়াং কি মাকে প্রতিদিন নমস্কার করেন না?” একজন উপপত্নী হিসেবে, প্রতিদিন ভোরে প্রধান স্ত্রীর ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে নমস্কার জানানো নিয়ম।

প্রথম দেখা আগে কয়েকবার দেখেছে, চেন ইয়নিয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও এই রীতি মানেন।

“লি মা বলছিলেন, চেন ইয়নিয়াং সাম্প্রতিক দিনে নমস্কার করতে গেছেন ঠিকই, কিন্তু মা তখনই কাজে বেরিয়ে পড়েন, তাকে ঘরে ঢুকতেই দেন না,” লিং ইউ নিচু গলায় বলল। ইয়ু বাড়িতে দাসী-দাসীরা কখনও গিন্নির ব্যাপারে কথা বলে না, সে চায়নি দ্বিতীয় কুমারীকে বলতে, কিন্তু জানে, না বললে তিনি অন্যভাবে জেনে নেবেন—তাতে আরও বেশি প্রশ্ন আসবে।

প্রথম দেখা হাসল, মা কি ইচ্ছে করেই করেন?

“ঠিক আছে, দ্বিতীয় কুমারী, শোনা যাচ্ছে…”秀和院-এর কাছাকাছি পৌঁছতেই লিং ইউ দ্বিধায় পড়ে গেল।

প্রথম দেখা ভ্রু কুঁচকে তাকাল, “কী ব্যাপার? কথা আটকে গেলে কেন?”

“দ্বিতীয় কুমারী, ঐ… বড় কুমারী নাকি লাওইয়েহ-কে পাঠিয়েছেন ছুই ইন-এর জন্য বর চেয়ে আসতে।” লিং ইউর চোখে বিরক্তি, ক্ষোভ ঝিলমিল করল।

“ও? ইয়ু শুয়েলিং সত্যিই ছুই ইন-কে ভুলতে পারছে না, একেবারে হার মানছে না!” ইতিমধ্যে বর চাইতে গেছেন—এই যুগে মেয়ের বাড়ি থেকে আগে প্রস্তাব দেওয়া মানে কিছুটা অপমানজনক।

“দ্বিতীয় কুমারী, আপনি একটুও রাগ করলেন না?” লিং ইউ অবাক হয়ে তাকাল—দ্বিতীয় কুমারী বেশ নির্লিপ্ত, অথচ ছুই দারুণ সুন্দর, নম্র—বড় কুমারী তার যোগ্য নন।

“রাগ করব কেন? ইয়ু শুয়েলিং কাকে পছন্দ করবে সেটা তার ব্যাপার। ছুই ইন আর তিনি… পুরোপুরি বেমানান নয়।” যদি ছুই ইন তাকে বিয়ে করতে রাজি হন, হতে পারে, ইয়ু শুয়েলিং-এর কঠোরতা আর তার নম্রতা পরস্পরকে পরিপূরক করবে, কর্মজীবনে হয়তো আরও উন্নতি হবে। তবে আমার মনে হয় ছুই ইন আরও ভালো কাউকে পাওয়ার যোগ্য—তিনি এমন একজনের প্রাপ্য, যিনি তাকে সত্যি ভালোবাসেন, শ্রদ্ধা করেন।

“আমার তো মনে হয় ছুই দা-রেন আর বড় কুমারী একেবারেই মানানসই নন, ছুই দা-রেন নিশ্চয় বড় কুমারীর কাছে দুর্বল হয়ে পড়বেন।” লিং ইউ নাকচ করে বিরক্তির সঙ্গে বলল।

“ছুই ইন কি এ প্রস্তাবে রাজি হয়েছেন?” কোমল হৃদয়ের সেই তরুণ কি সাহস করে ইয়ু শুয়েলিং-কে প্রত্যাখ্যান করবেন? আমি চাই, তিনি আমার প্রতি অনুভূতি ভুলে যেতে পারেন, আরও চাই, তিনি সুখী হোন; কিন্তু জানি, সেই সুখের মানুষটি ইয়ু শুয়েলিং নন।

ইয়ু শুয়েলিং-এর ছুই ইন-এর প্রতি ভালোবাসা নিখাদ নয়, একেবারেই খাঁটি নয়।

“আমি জানি না, মনে হয় এখনো উত্তর দেননি।” লিং ইউ মাথা নাড়ল।

প্রথম দেখা হাসল,秀和院-এর দিকে এগোল, “চলো, ভেতরে যাই।”