সপ্তদশ অধ্যায়: হৃদয়ের অধিকারী (দ্বিতীয় পর্ব)

ওয়াং পরিবারের সঙ্গে বাগানে প্রবেশ করে দেখা গেল, বর্ণিল সাজে সজ্জিত সেই সব রমণীরা লাজুক মুখে রাজপুত্র আর ছুই জ়ি-ইনের দিকে চোরা দৃষ্টি ফেলছে; কারওই মন যে ফুল বা দৃশ্য উপভোগে নিবিষ্ট, তা নয়।

বাগানের ভেতর ফুলে ফুলে রঙের ছটা, প্রজাপতিরা উড়ে বেড়ায় মৃদু ভঙ্গিতে; এই দৃশ্য যেন কবিতা আর ছবির মতো, আর তার পাশে আরও মনোহর রূপসী নারীরা থাকায় সৌন্দর্যের বহর যেন আরও বেড়ে ওঠে। আগুনরঙা কপোকপুষ্প, মেঘজলরঙা পেওনি, জেডের মতো সাদা গোলাপ—অসংখ্য ফুল প্রতিযোগিতায় ফুটে উঠেছে।

কারও ডালে কলি বোঝাই, কারও অর্ধফোটা কুঁড়ি, কারও আবার মাথা তুলে পূর্ণ বিকাশ। মন-প্রাণ জুড়ানো ফুলের সুবাসে দলে দলে প্রজাপতি আর মৌমাছি ছুটে এসে ফুলগাছের ওপর নেচে-গেয়ে বসে, যেন বসন্তের সেরা সময়েরই বন্দনা করছে।

ছু-জিয়ান সবার শেষে হাঁটছিল, পা ধীরে ধীরে আরও মন্থর হয়ে এল। ওয়াং পরিবারের লোকজনের সঙ্গে একটু ব্যবধান তৈরি হলে, সে লিংইউর কানে ফিসফিস করে বলল, “এই ফুলদর্শন অনুষ্ঠানটা তো এই নগর-প্রভুর স্ত্রী আয়োজন করেছেন। অথচ তিনি কেন এদিককার কুমারী মেয়েদের আপ্যায়নে গেলেন না, বরং শুধু সেই রাজপুত্রের সঙ্গে কথা বলে চলেছেন? এদের তো সবাইকেই তিনি ডাকেননি কি?”

লিংইউ স্বর নামিয়ে বলল, “এই রাজপুত্র এখানে কেনই বা এল, তা-ও বুঝতে পারছি না। আগে তো কখনও শোনা যায়নি তাঁকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। আর তিনি তো নাকি তাঁর মাসি-ফুপুর মেয়েকেই বিয়ে করেছেন, তাই না?”

ডাকে আসা সবাই অবিবাহিতা নারী-পুরুষ। রাজপুত্র রাজপরিবারের সদস্য, আর তাঁর তো ইতিমধ্যেই রাজকুমারী-পত্নী রয়েছে—তাহলে এই পরোক্ষ পরিচয়-সম্মিলনের আসরে তাঁর আসার উদ্দেশ্য কী? ছু-জিয়ান কিঙ পাং-এর পেছন ফিরে থাকা অবয়বের দিকে চেয়ে বিস্ময়ে ভাবতে লাগল।

“পুরুষরা যে সত্যিই বহুস্ত্রীপ্রীতি পছন্দ করে।” ছু-জিয়ান কোনো জবাব দিল না, লিংইউ আবার নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

লিংইউর কথা শুনে ছু-জিয়ান হেসে মাথা নাড়ল। “সবসময়ই ব্যতিক্রম থাকে।”

লিংইউ এতে বিশেষ আমল দিল না, তবে বহুস্ত্রীপ্রথার এই সামাজিক বাস্তবতা নিয়ে তার খুব একটা আপত্তি ছিল না; সে শুধু চি জিনের হয়ে মন খারাপ করছিল। “আচ্ছা, মেয়ে, তাহলে এই ইউয়ান রাজকুমার এলেন না কেন? তিনিও তো এখনো বিয়ে করেননি।”

ছু-জিয়ানের ভুরু হালকা কুঁচকে উঠল; মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি ছায়ার মতো ছুঁয়ে গেল। “সে-রাজকুমারের বয়স তো কম নয়, বিয়ের উপযুক্ত সময়ও তো পেরিয়ে গেছে। এখনও বিবাহিত নন কেন?”

“সম্ভবত রাজকুমার দীর্ঘদিন বাইরে যুদ্ধ করেছেন, বিয়ের ইচ্ছে ছিল না। নতুবা… এখনও তাঁর পছন্দের নারীকে পাননি, তাই…” লিংইউর গলায় যতই কথা এগোল, ততই রসের ছোঁয়া বাড়ল, আর তা শুনে ছু-জিয়ান তাকে কড়া চোখে একবার দেখে নিল।

“ইউয়ান-কুমারী।” হঠাৎ সামনে হাঁটা ওয়াং-এর কণ্ঠে ছু-জিয়ানকে ডাকা হলো।

ছু-জিয়ান তাড়াতাড়ি মুখ তুলে তাকাল, মিষ্টি হাসি দিয়ে সাড়া দিয়ে কয়েক পা এগিয়ে ওয়াং-এর সামনে এল। “মহোদয়া?”

রাজপুত্র ও ছুই জ়ি-ইন ওয়াং-এর পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ওয়াং একদিকে অন্য মেয়েদের সঙ্গে হাত নাড়িয়ে সম্ভাষণ জানাচ্ছিলেন, আরেকদিকে হাসিমুখে ছু-জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী হলো? মন কি ভারী লাগছে?”

ছু-জিয়ান মৃদু হেসে বলল, “আবহাওয়া সুন্দর, দিনও উজ্জ্বল, ফুল-দৃশ্যও এত মনোরম—তাহলে বিরক্তি আসবে কোথা থেকে?”

“এই বছর তোমার বয়সও তো পনেরো হল, তাই না।” ওয়াং একটি পেওনি তুলে নিয়ে নাকের কাছে নিয়ে এসে ধীরে ধীরে তার সুবাস নিলেন।

তখনই ছু-জিয়ান প্রথমবার ওয়াং-কে মনোযোগ দিয়ে দেখল। তাঁর বয়স প্রায় চল্লিশের কোঠায়, ডিমের মতো মুখমণ্ডল, অভিজাত ছাপ স্পষ্ট। ত্বক ফর্সা ও মসৃণ, আর দুটি সুদীপ্ত চোখে তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ঝিলিক—এ নারী সহজে সামলানোর নয়।

“মহোদয়াকে জানাই, ছু-জিয়ানের বয়স এই বছর তেরো।” এখনো বিবাহ-উপযুক্ত বয়স আসেনি; তাই ওয়াং নিশ্চয়ই তার জন্য ঘটকালির ভাবনা ছেড়ে দেবেন।

যেমনটি ভেবেছিল, ওয়াং-এর চোখে বিস্ময়ের ছায়া ফড়কে উঠল। ছু-জিয়ানের দিকে একটু তাকিয়ে তিনি বললেন, “তোমার গড়ন তো তেরোর মনে হয় না।”

ছু-জিয়ান অস্বস্তির হাসি হেসে বলল, “হয়তো ভালো খাই, তাই দ্রুত বেড়ে উঠছি।”

ওয়াং হাত দিয়ে মুখ ঢেকে মৃদু হাসলেন, চোখের কোণে মৃদু ভর্ৎসনার ভঙ্গিতে ছু-জিয়ানের দিকে চাইলেন। “এই মেয়েটা, কথা বলতেও বেশ মজার।”

“হেহে।” ছু-জিয়ান কৃত্রিম হাসি দিল। এতক্ষণেও সে বুঝে উঠতে পারছে না, এই ওয়াং কেন তার প্রতি এতটা উষ্ণ। সাধারণত, নিছক অবসর-বিনোদনের খোঁজে থাকা এই ধনী-অভিজাত মহিলারা এমন সময়ে খুব উৎসাহী হয়ে এমন মেয়েপুরুষদের জুড়তে চাইবেন যাদের জুটি বাঁধার সম্ভাবনা আছে। অথচ ওয়াং তো উল্টো—এতগুলো ছেলে-মেয়েকে ডাকলেও তাদের আপ্যায়নে ব্যস্ত নন, বরং তার মতো নিরাশ্রয় ছোট্ট মেয়ের উপর নজর দিচ্ছেন। তিনি কি দেখতে পাচ্ছেন না, যেসব মেয়ের মনে ইতিমধ্যে অনুরাগের বীজ অঙ্কুরিত হয়েছে, তারাই তো প্রকৃত সেরা বিনিয়োগ?

“তোমার মনে কি কেউ বিশেষ আছে?” ওয়াং আবার প্রশ্ন করলেন।

ছু-জিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর ওয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ছু-জিয়ান তো এখনও খুবই ছোট, ছেলে-মেয়ের ব্যক্তিগত আবেগ নিয়ে ভাবার সময় আসেনি।”

“আহ্।” ওয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, সে কথার অর্থ কী তা যেন স্পষ্ট নয়। “তুমি কেমন স্বভাবের পুরুষ পছন্দ করো?”

ছু-জিয়ান অস্পষ্ট শব্দে উত্তর এড়াতে চাইল।

“মহোদয়া, ভোজ আরম্ভ করা যেতে পারে।” সেই সময় লিউ চিং ছোট পায়ে এগিয়ে এসে হাঁটু মুড়ে সালাম জানিয়ে নরম গলায় ওয়াং-কে বলল।

ওয়াং রাজপুত্রের দিকে ফিরলেন। “এই বছর আপনাকে আমন্ত্রণ জানাতে পেরে সত্যিই আমি ধন্য। প্রভু, একসঙ্গে একটু আহার করবেন?”

“মহোদয়া অতিরিক্ত সৌজন্য করছেন। দয়া করে আগে চলুন।” রাজপুত্রের মুখ শান্ত। তিনি অবশ্যই বুঝতেন, ওয়াং কেন তাঁকে ডাকেছেন। ওয়াং বংশের একসময় রাজপরিবারের পক্ষে চারদিকে যুদ্ধ করার বড় অবদান ছিল; এমনকি তাঁর পিতা-মাতাও তাঁর সঙ্গে সদাচরণ করতেন। তাই তাঁর অস্বস্তি থাকলেও, ওয়াং-এর মর্যাদা বিবেচনা করে তিনি মুখ ফিরিয়ে চলে যেতে পারেন না।

তারা আটকোণা মণ্ডপে ফিরে এলেন। ছু-জিয়ান দেখল, অনেক মেয়ের আসন আগেই নির্ধারিত হয়ে গেছে। আটজন করে এক টেবিল, আর পুরুষ অতিথিদের বসানো হয়েছে অন্য এক চন্দন-আচ্ছাদিত গলিপথের ধারে—এপারের মেয়েদের সঙ্গে দূর থেকে মুখোমুখি দৃষ্টি বিনিময়ের মতো। রাজপুত্র ও ওয়াং প্রধান আসনে, আর ছুই জ়ি-ইন ও ছু-জিয়ানকে ডানদিকের প্রথম টেবিলে বসানো হয়েছে, অন্যদের সঙ্গে একই টেবিলে নয়; ফলে তারা বিশেষভাবে চোখে পড়ছে, দৃষ্টি আকর্ষণও করছে।

ছু-জিয়ান চোখ নিচু করে, ভদ্র শান্ত ভঙ্গিতে বসে রইল, চারপাশের নানা অস্বস্তিকর দৃষ্টি উপেক্ষা করে।

ওয়াং ও রাজপুত্র কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলে নেওয়ার পর উচ্চস্বরে বললেন, “আজ যে ভোজের আয়োজন করেছি, তাতে সকল কুমারী ও যুবককে আপ্যায়নে যদি কোনো ত্রুটি হয়ে থাকে, ক্ষমাপ্রার্থী। মানুষ বয়সে বুড়ো হলে এমনই কিছু অকাজের কাজ করতে ভালোবাসে। আজ বলতে পারেন, লালসুত্র-দেবতার কাজটাও আমি নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছি। পরে মেয়েরাও নিজেদের বিশেষ প্রতিভা দেখাবে, আর আমি এখান থেকেই সবার জন্য ভালো বৈবাহিক যোগের কামনা করছি।” কথা শেষ করে ওয়াং পেয়ালা তুলে পান করলেন।

ছু-জিয়ান পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেল। জিভে তীব্র ঝাঁজ লাগল, সে ভুরু তুলে নিল। এই ঝাঁঝালো অথচ মোলায়েম স্বাদের মদ্য তার চেয়ে মিষ্টি লাল মদই বেশি পছন্দ।

ওয়াং আরও কিছু আনুষ্ঠানিক কথা বলছিলেন, ছু-জিয়ান নীরবে শুনছিল আর মনে মনে ভাবছিল—এই ওয়াং স্পষ্টতই বেশ তরুণ, অথচ নিজেকে বুড়ো বলে এমন কাজ খুঁজে নেওয়ার কথা বলছেন। আসলে তিনি এ জুটি বাঁধানোর কাজকে নিছক অবসর-বিনোদন ভেবে করছেন না। এখানে উপস্থিত প্রত্যেকেই ধনবান বা ক্ষমতাবান; যদি সত্যিই কোনো সম্পর্ক জুড়ে যায়, ওয়াং-এরও অনেক লাভ আছে। সবচেয়ে বড় কথা, তিনি দুই পরিবারের কাছে একজন কৃতজ্ঞতাপূর্ণ সেতু হয়ে উঠবেন। এমন সুযোগ কে না চাইবে?

ওয়াং-এর কথা শেষ হতেই, সবাই যখন চপস্টিক হাতে নিল, ছু-জিয়ান চুপিচুপি ছুই জ়ি-ইনকে বলল, “ছুই জ়ি-ইন, তুমিও এখানে এলে কীভাবে? কোনো মেয়েকে পছন্দ হয়েছে নাকি?”

অবশেষে ছু-জিয়ানের সঙ্গে একান্তে কথা বলার সুযোগ পেয়ে ছুই জ়ি-ইন হৃদয়ের উচ্ছ্বাস দমন করল। ছু-জিয়ানের প্রশ্ন শুনে তার শুভ্র, জ্যোতির্ময় মুখে সামান্য লালিমা ফুটে উঠল। তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “নগর-প্রভুর স্ত্রী রাজকুমারের প্রাসাদে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলেন। তখন আমি-ও সেখানে ছিলাম। বোধহয় আমাকে ডাকা না শোভন হবে না ভেবেই পরদিন লোক পাঠিয়ে আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছে। ছুই জ়ি-ইনের কোনো বিশেষ পছন্দ নেই।”

“রাজপুত্র তো তোমাকে বেশই পছন্দ করেন, মনে হচ্ছে তোমার ভবিষ্যৎ একদম উজ্জ্বল।” কেন জানি না, ছু-জিয়ানের মনে হলো ছুই জ়ি-ইন যেন আগের চেয়ে আরও দ্যুতিময় হয়ে উঠেছে। তার চারপাশে ভেসে থাকা সেই অনিশ্চিত, ধোঁয়াটে ভঙ্গিটি সত্যিই বিরল; এমন এক দমিত, লুকোনো মোহ, সৌন্দর্যে যা প্রায় অমানুষিক।

ছুই জ়ি-ইনের সিন্দুরলাল ঠোঁটে এক ফিকে হাসি ফুটে উঠল। সে-ও জানে না কেন রাজপুত্র তার প্রতি এত মনোযোগী। রাজপুত্র তার প্রতি সত্যিই খুব ভালো; কিন্তু সেই ভালোবাসার ভেতর এমন এক শীতলতা থাকে, যা প্রায়ই তার মেরুদণ্ড বরাবর শিরশিরিয়ে ওঠে। তবু সে এড়াতে পারে না। বলা যায়, সে এড়াতে চায় না; সে শক্তিকে অর্জন করতে চায়, আর রাজপুত্রই হবে তার শ্রেষ্ঠ আশ্রয়।

“ছু-জিয়ান…” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ছুই জ়ি-ইন হাতে ধরা বাঁশের চপস্টিক নামিয়ে ছু-জিয়ানের দিকে দ্বিধামিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকাল।

ছু-জিয়ান একটু ঝোল খেল, তারপর ভুরু তোলে ছুই জ়ি-ইনের দিকে তাকাল। “হুঁ? কী হয়েছে?” ভোজটা তো প্রায় শেষের পথে। কিছুক্ষণ আগে বেরিয়ে যেতে পারবে কি না কে জানে।

“তোমাকে কিছু বলতে চাই।” ছুই জ়ি-ইনের মুখের কচি ভাব ক্রমে মিলিয়ে গেলেও, তার মুখশ্রী রয়ে গেল অপূর্ব ও সুশ্রী। সে কিছুটা নার্ভাস দেখাচ্ছিল, সুন্দর চোখদুটি বারবার অস্থির হয়ে উঠছিল।

“হুঁ, বলো।” লিংইউর বাড়িয়ে দেওয়া রুমাল নিয়ে ছু-জিয়ান ভদ্রভাবে ঠোঁট মুছে নিল, তারপর ফুটন্ত হাসি নিয়ে ছুই জ়ি-ইনের দিকে তাকাল।

ছুই জ়ি-ইনের চোখ-মুখে লজ্জার ছায়া এল। “একটু আলাদা করে কথা বলা যাবে?”

ছু-জিয়ান চমকে উঠল, উত্তর দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ওয়াং-এর পাশে দাঁড়ানো লিউ চিং বলল, যে কোনো মেয়ে যদি প্রতিভা প্রদর্শন করতে চায়, নির্দ্বিধায় এগিয়ে এসে দেখাতে পারে, যাতে সবাই তা দেখে শেখার সুযোগ পায়। আর প্রথমে যে পরিবেশনা হবে, তা হবে এই যুগের বিচারক-অধিকর্তার কন্যা লিন ই-এর পুষ্পমল্লিকায় নৃত্য।

চারপাশে সুরের মধুর ঝংকার ইতিমধ্যে বেজে উঠেছে। ছু-জিয়ান অসহায় হাসি দিয়ে ছুই জ়ি-ইনের দিকে তাকাল; এ সময় তো আর আসন ছেড়ে ওঠা যায় না।

দুজন নীরবে বসে রইল, মন দিয়ে দেখল সেই লিন কুমারীকে, যিনি হাতে নূপুর-সম পাখা নিয়ে বাগানের মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন। তিনি কোমল দেহভঙ্গির অধিকারিণী, মুখশ্রীও সুন্দর; বীণার সুরের সঙ্গে সঙ্গে প্রজাপতির মতো নৃত্য করে উঠলেন, আর মুহূর্তের মধ্যে সকলের দৃষ্টি মুগ্ধ করে নিলেন।

এ-ই তো সত্যিকারের ফুল দেখা, দৃশ্য দেখা, আর রূপসী দেখা।