চতুর্দশ অধ্যায়: রত্নভবন ত্যাগ (প্রথম পর্ব)

বিষণ্ণভঙ্গিতে ভ্রূকুঞ্চিত উদ্যানের দিকে ফিরে এলো সে। প্রথমেই লিংইউকে পাঠাল শিউহে ভবনে—দেখতে,玉夫人 বাইরে গেছেন কি না। নিজে মনোযোগ দিয়ে হাতে চিঠিপত্রের অনুশীলন শুরু করল; অক্ষরের প্রতিটি রেখা-ছায়া যত্নে আঁকতে লাগল। এবার আর আগের মত কলমের নিয়ন্ত্রণ হারায়নি; হাতের লেখা অনুশীলন বইয়ের সঙ্গে মিলিয়ে লিখতে গেলে সত্যিই অনেক সহজ লাগে।

ঘরটি ছিল নিস্তব্ধ; কয়েকজন দাসী বাইরের ঘরে বসে গল্প করছে। দুপুরের সময় তার উদ্যানের কর্মীরা বেশ অবসরেই থাকে, কয়েকজন জ্যেষ্ঠা ও দাসী উঠানে বসে বাড়িঘরের নানা প্রসঙ্গ নিয়ে আলাপ করে। আজ বাইরে বরফ পড়ছে; তাই তারা বাইরে না গিয়ে ঘরের বাইরের অংশে চা খেতে খেতে অপ্রাসঙ্গিক কথাবার্তা চালিয়ে যাচ্ছে।

প্রথম দেখা কলম থামিয়ে, কান পাতল সেই সূক্ষ্ম কথোপকথনে। শুরুতে সে-ও তাদের সঙ্গে গল্পে যোগ দিত, নানা খবরাখবর জানতে চাইত। কিন্তু, হয়তো তার অবস্থানগত কারণেই, তার উপস্থিতিতে সবাই বেশ সংযত হয়ে যায়। আগের ছোট玉初见-এর প্রতি তাদের কিছু দূরত্ব ছিল; পরে আস্তে আস্তে আচরণ সহজ হলেও, তার সামনে তারা বেশি কিছু বলার সাহস পায় না। এতে তার মন ভরে না; তাই সে নিজেদের "দুপুরের গুজব সংঘ"-এ আর যোগ দেয় না। অবশ্য, এই নামটি সে নিজেই গোপনে দিয়েছে তাদের।

নারীর প্রকৃতি, হাজার বছর কেটে গেলেও, গুজবের প্রতি ভালোবাসা বদলায় না; অফিসের সহকর্মীরা তাকে যতই শান্ত-প্রকৃতির বলে বর্ণনা করুক না কেন, তারও সেই দুর্বলতা আছে।

বড় মেয়ে বিয়ের প্রসঙ্গের আলোচনা হচ্ছে যেন।

সে কি তাহলে চুপি চুপি শুনছে? না, তারা তো প্রকাশ্যেই আলোচনা করছে, সে-ও খোলামেলাভাবে শোনার অধিকার রাখে।

"বড় মেয়ে তো এ বছর ধরে, একটার পর একটা পছন্দ করছে না, এটার খুঁত ওটার খুঁত—ভাবল, দ্বিতীয় মেয়ে বাড়িতে না থাকলে, সে-ই玉-পরিবারের বড় কন্যা হয়ে যাবে। এবার তো দ্বিতীয় মেয়ে ফিরে এসেছে, তার জন্য প্রস্তাব দেওয়া যে সব যুবক ছিল, তারা কোথায় যেন উধাও হয়ে গেছে।"—এটা ছিল দ্বাররক্ষী বৃদ্ধার কণ্ঠ।

"কথা তো ঠিক। দ্বিতীয় মেয়ে, পরিচয়েই হোক বা রূপেই হোক, বড় মেয়ের চেয়ে অনেক গুণে এগিয়ে। সেই সব যুবক যদি দ্বিতীয় মেয়েকে দেখে, আমাদের দরজার চৌকাঠই তো ভেঙে ফেলবে।"—এটা ছিল ছোট রান্নাঘরের লি-জ্যেষ্ঠার কণ্ঠ।

"তুমি তো তখন বলেছিলে, দ্বিতীয় মেয়ের স্বভাবের কারণে, দশ মাইল লাল সাজ নিয়ে জামাইয়ের বাড়ি গেলেও, তারা নিতে চাইবে না। এবার তো দ্বিতীয় মেয়ে মুখ উজ্জ্বল করল।"—তীব্র ব্যঙ্গ; মাঝে মাঝে অন্যদের হাসি মিশে যাচ্ছে, প্রথম দেখা বুঝতে পারল না কারা বলল।

"আহা, কে জানত, দ্বিতীয় মেয়ে বড় মেয়েকে এক চড় মারার পর, বাবা তাকে ইয়ানচেং শহরে পাঠিয়ে দিল। এবার সেখানে এক বছর থাকল, আগের মিংজিং মন্দিরে যাওয়ার চেয়ে অনেক বেশি সময়। দ্বিতীয় মেয়ে হয়তো ভয় পেয়েছে; দেখ, কতটা বদলে গেছে, আমি তো চিনতেই পারি না।"—সং-জ্যেষ্ঠার কণ্ঠ।

"দ্বিতীয় মেয়ে তো ইচ্ছা করে বড় মেয়েকে মারেনি; আমি তখন ছিলাম, দ্বিতীয় মেয়ে খুব রাগে ছিল, প্রথমে তো সহ্য করেই যাচ্ছিল বড় মেয়েকে।"—এটা ছোট দাসীর কণ্ঠ, মনে হয় ইয়ানহং।

"দ্বিতীয় মেয়ের যতবার খিটখিটে আচরণ, সব বড় মেয়ের উস্কানিতে। হুঁ, তবে এসব পুরনো কথা; এখন দ্বিতীয় মেয়ে শান্ত, বড় মেয়ে চাইলে বাবা দ্বিতীয় মেয়েকে আবার তাড়াতে পারবেন না।"

"চাইলেও, এবার তো মা রাজি হবে কিনা দেখতে হবে।"

"আর চেন-মাসির ঘরের ভাব..."

"দ্বিতীয় মেয়ে থাকলে, বড় মেয়ের ভালো করে বিয়ে হওয়া আরও কঠিন..."

"এটা তো ঠিক..."

কথাগুলো ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল; প্রথম দেখা যতই মনোযোগ দিল, শুনে উঠতে পারল না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে, নরম খাটের ওপর শুয়ে পড়ল; মাথার ভেতর গুঞ্জন করছে—সে শুনেছে, সেই কথাগুলো হজম করার চেষ্টা করছে।

এই দাসীরা জানে玉雪苓 সবসময় ছোট玉初见-কে উস্কে দেয়; তাহলে玉夫人 জানেন না কেন? কেউ কি玉夫人-কে জানায় না?

玉雪苓...玉雪苓...হা হা, সময় কাটানোর, টিকে থাকার কৌশল শেখানোর এক দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বী।

ওইভাবে ক্রাই জি-ইনের ঘরে লাজুক-ভরা আচরণ, নিশ্চয়ই ক্রাই জি-ইনকে পছন্দ করেছে, অথবা ভাবছে একদিন ক্রাই জি-ইন বড় কিছু হয়ে উঠবে? ছোট初见-কে তাড়িয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্য তো ছিল, যাতে বিয়ে হয়; তাহলে এতদিন কেন হয়নি?

"দ্বিতীয় মেয়ে"—ভাবছে, এমন সময় লিংইউ বাঁশের পর্দা তুলে, নরম পায়ে ঘরে ঢুকে এলো।

প্রথম দেখা ঝলমলে কালো চোখ মেলে, উঠে দাঁড়াল, "মা কি শিউহে ভবনে আছেন?"

লিংইউ দেখল, প্রথম দেখা শুধু একটি তুলার পোশাক পরেছে; ঘরের উনুনের তাপও কিছুটা কমে গেছে, মুখভঙ্গি কুঁচকে গেল, "আপনি কেন কাউকে বললেন না উনুনে কয়লা বাড়াতে? এই আবহাওয়া, অমন অবহেলা চলবে না।" বলেই, দ্রুত উনুনে আগুন বাড়িয়ে দিল।

"আমি তো ঠান্ডা লাগেনি।" প্রথম দেখা চাদর তুলে নিল, অর্ধ-শুয়ে পড়ল নরম খাটে। জানালার বাইরে বরফ থেমে গেছে; সূর্যাস্তের রঙে সাদা বরফের মাঠ আরও মোহময় হয়ে উঠেছে।

লিংইউ নরম কম্বল এনে দিল, প্রথম দেখা সেটি কোলে নিয়ে নিল। "মা刚刚 পাটশালা থেকে ফিরেছেন; বললেন আজ আর আপনার সঙ্গে রাতের খাওয়া খেতে হবে না। তবে..."

"তবে কী?" প্রথম দেখা কম্বল জড়িয়ে, একটু ঘুমঘুম ভাব নিয়ে বলল।

"মা কাল শহরে যাবেন বলে ঠিক করেছেন; উৎসবের সময় আসছে, আপনার জন্মদিনও। ভাবল裳楼-এ গিয়ে আপনার জন্য কিছু পোশাক বানাবেন।"

"裳楼?" প্রথম দেখার চোখ আধা-মেলে প্রশ্ন করল।

লিংইউ হাসল, ক্লান্ত চোখে জেগে থাকার চেষ্টা করা প্রথম দেখাকে দেখে, "আমাদেরই দোকান, আপনি কি কাল মায়ের সঙ্গে যেতে চান?"

প্রথম দেখা চোখ বন্ধ করল, ছোট ঠোঁট ফুলিয়ে, অস্পষ্ট স্বরে বলল, "হ্যাঁ, অবশ্যই যাব..."

লিংইউ নরম হাসি দিয়ে কম্বলের কোণ গুছিয়ে দিল, শান্ত কণ্ঠে বলল, "আপনি একটু ঘুমান, আমি গিয়ে মাকে উত্তর দিয়ে আসি; সন্ধ্যার খাবারের সময় আপনাকে ডেকে তুলব।"

"উঁ"