অষ্টাদশ অধ্যায় বসন্তকে বশে রাখা দুষ্কর (দুই)

ঘরে ফিরে এলে ইয়েনহোং চু ছিয়েনকে জানাল, গৃহকর্ত্রী ও গৃহকর্তা মন্দিরে গেছেন। আজ ফানুসের উৎসব, পূর্বপুরুষদের পূজা হবে। জেডগৃহকর্ত্রী আগেই বলে রেখেছেন, চু ছিয়েন ফিরে এলে যেন সে ঘরেই থাকে। যদি ফুলের ফানুস দেখতে বা উদ্যানে ঘুরতে যেতে ইচ্ছে করে, তবে যেন লিংইউ আর গুইশিয়াং দুজনকেই সঙ্গে নিয়ে যায়, ভিড়ের মধ্যে যেন কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে।

চু ছিয়েনের গায়ে সারাদিনের ক্লান্তি, রাতের ফানুস দেখার প্রতিও তার আর একটুও আগ্রহ রইল না। সে লিংইউকে বলে এক বাটি পাতলা চালের জাউ আনাতে, আর সেটা খেয়ে শয্যায় শুয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।

চোখ বুজলেও ঘুম এল না; মনটা উল্টোপাল্টা চিন্তায় ভরে রইল।

আগামীকাল থেকেই তাকে আবার জিংরং প্রাসাদে গিয়ে পাঠ নিতে হবে। সেই ছিন ঝেন জানি আবার কী পড়াবে, শুধু এটাই আশা—সেই শিকিং যেন না হয়। পড়াশোনার এই বিরতিতে সে প্রতিদিন এক ঘণ্টা করে লিখনচর্চা করেছে। তার হাতের লেখা এখন মোটামুটি সুন্দর ও পরিপাটি বলা চলে, তবে অক্ষরের শেষভাগে এখনও জোরের ঘাটতি থাকে। আসলে সেটাই বা কী করা যাবে? অন্যরা বছরের পর বছর লিখনচর্চা করেছে, কব্জির জোর তাদের স্বাভাবিকভাবেই গড়ে উঠেছে; তার তো মাত্র কয়েক মাসই হয়েছে। এমন উন্নতি করতে পেরে সে-ই সন্তুষ্ট। তাছাড়া প্রতিদিন তাকে সাত তারের বীণা বাজাতেও চর্চা করতে হয়। আগেরবার বাড়িতে যে অস্বস্তিকর পরিস্থিতি হয়েছিল, তাতে সে সত্যিই চাইছিল একটা গর্ত খুঁড়ে নিজেকে লুকিয়ে ফেলতে। আবার এমন কিছু যাতে না ঘটে, সে জন্য যাই হোক, অন্তত এমন একটা সুর শিখে নিতে হবে যা অন্তত মুখরক্ষার মতো হয়।

আহা, আজ তো ফানুসের উৎসব—চুন্যু পাংও নিশ্চয়ই এবার নিংশহরে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে। দক্ষিণশহর থেকে নিংশহরে গাড়িতে আসতেই তো আরও এক মাসেরও বেশি লাগে। জানি না কবে তাকে আবার দেখা হবে। সে কি এখনও স্মৃতিতে থাকা সেইরকম কোমল, স্বচ্ছ, চাঁদের মতো নির্মল? নাকি এখনও সেইরকম মুক্ত, স্বচ্ছন্দ, অবাধ?

সে… কি তাকে এখনও মনে রেখেছে? এতদিন চিঠিরও জবাব দেয়নি; বোধহয় তাকে ভুলেই গেছে।

একবার পাশ ফিরল চু ছিয়েন, চোখ মেলে দেখল—দৃষ্টি ধোঁয়াটে, মন ভারী অস্পষ্ট।

আর সেই চুই ইন্ও… যে-সুরময়, নিষ্পাপ, কিশোরোচিত ভদ্রতা যার কখনও কেউ মূল্য দেয়নি, সে কেনই বা তার প্রতি অনুরক্ত হল—তা-ও সে বুঝে উঠতে পারে না। সে তো চেয়েছিল ও আরও ভালোভাবে বাঁচুক, কিন্তু এখন যে তাকে আঘাত করছে, সেও তো সে-ই। ভয় আরও বাড়ে—রথের ভিতরে যে ঝলক দেখেছিল, যদি তা তার ধারণার মতোই হয়, তবে এই কিশোরের ভাগ্যে সত্যিই দীর্ঘ দুঃখ লেখা, সারা জীবন সে হয়তো ট্র্যাজেডির হাত থেকে মুক্তি পাবে না।

নিদ্রা আর জাগরণের মাঝামাঝি, অচেতন মগ্নতায় চু ছিয়েন বাইরে কারও কথা বলা শুনল।

“দ্বিতীয় কুমারীকে কি জাগিয়ে তোলা হবে?”—ইয়েনহোঙের গলা।

“এ… দ্বিতীয় কুমারী তো বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছেন, আর একটু ঘুমিয়ে নিতে দিন না। তাছাড়া, তিনি তো একটু আগে কিছু জাউও খেয়েছেন।” লিংইউ নিচু স্বরে বলল।

“তাহলে… তাহলে আমি গৃহকর্ত্রীকে গিয়ে জানাই, বলি যে কুমারীর শরীর ভালো নেই, তাই মন্দিরে খাবার খেতে যাবেন না।” ইয়েনহোং জবাব দিল, এরপর সে আর লিংইউ কী সব নিচু গলায় বলাবলি করল।

তারপর হঠাৎ গুইশিয়াংয়ের কণ্ঠ ঢুকে পড়ল, “লিংইউ দিদি, বড় কুমারী বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি দ্বিতীয় কুমারীকে একবার দেখতে চান।”

“বড় কুমারী কি কোনো কাজের কথা বলেছেন?” লিংইউ ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, তবে বড় কুমারীর মুখ দেখে ভালো লাগছে না। বরং না বলাই ভালো; দ্বিতীয় কুমারীরও এখন কারও সঙ্গে কথা বলার মানসিকতা নেই।” গুইশিয়াংয়েরও মনে হয় বড় কুমারীকে পছন্দ নয়।

“ঠিক আছে, বলে দাও দ্বিতীয় কুমারী এখনও বিশ্রাম নিচ্ছেন।” লিংইউ বলল। তারপর তাদের দুজনকে দ্রুত খবর দিয়ে পাঠিয়ে দিল, আর নিজে ঘরে ফিরে এল।

সে নিঃশব্দে পায়ের কাছে এসে কম্বলটা টেনে চু ছিয়েনের গায়ে ভালো করে গুঁজে দিল। চু ছিয়েন মৃদু শব্দ করে চোখের পাতা কাঁপিয়ে তুলল, তারপর ঝিমুনি-লাগা চোখ মেলে লিংইউর দিকে হেসে বলল, “এখন বাইরে কী কথা হচ্ছিল? এখন কতটা বাজে?”

“কুমারী, আপনি জেগে উঠেছেন? এখন সন্ধ্যার খাবারের সময়, ঠিক স্যু-ঘণ্টা। গৃহকর্ত্রী刚刚 লোক পাঠিয়ে জিজ্ঞেস করিয়েছেন, আপনি মন্দিরে গিয়ে খাবেন কি না?” লিংইউ একটি চাদর নিয়ে এল, কিন্তু চু ছিয়েন উঠবে না শুয়ে থাকবে—এটা বুঝতে না পেরে সে শয্যার পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

চু ছিয়েন হেলেদুলে উঠল, বিছানায় বসে লিংইউর হাতের চাদরটি নিয়ে কাঁধে জড়িয়ে নিল। হেসে বলল, “মন্দিরে গিয়ে ওই সব কাকিমা আর খালাতো বোনদের নানা রকম প্রশ্ন শুনতে যাওয়ার চেয়ে এখানে একা খেয়ে শান্তিতে থাকাই ভালো।”

লিংইউ বুঝে হেসে উঠল, চোখ ঘুরিয়ে একবার দেখল, হাসিটা যেন একটু থেমে গেল; সে দেখল গুইশিয়াং দরজার বাইরে অস্থির মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

চু ছিয়েনও দেখে ফেলল। সে গুইশিয়াংকে ডাকল, “কী হয়েছে?”

গুইশিয়াং একটু ইতস্তত করে, আঙুলগুলো মুঠো করে ঘরে ঢুকল। চু ছিয়েনকে প্রণাম করে সে লিংইউর দিকে একবার চুপিচুপি তাকাল, তারপর আমতা আমতা করে বুঝে উঠতে পারল না কীভাবে শুরু করবে।

“গুইশিয়াং, কী হয়েছে? বলো না?” চু ছিয়েন হাসিমুখে তাকে দেখল। এই মেয়েটি এমন কুণ্ঠিত হয়ে কী করছে?

গুইশিয়াং কাশল, “দ্বিতীয় কুমারী, সেই… সেই বড় কুমারী উঠোনে আছেন, যেতে চাইছেন না। দাসী… দাসী আপনাকে বিশ্রামে আছেন বলেছি।”

চু ছিয়েন পেছন ফিরে লিংইউর দিকে তাকাল। মনে হল লিংইউ তাকে অস্থির করতে চায়নি বলেই তো জাগায়নি। “তুমি বড় কুমারীকে বাইরের ঘরে অপেক্ষা করতে বলো, আমি এখুনি আসছি।”

“দ্বিতীয় কুমারী, আপনি আর বড় কুমারীর সঙ্গে দেখা করবেন কেন? আমার তো মনে হয় তার উদ্দেশ্য ভালো নয়, না দেখাই ভালো।” প্রতিবার বড় কুমারী এলে দ্বিতীয় কুমারীকে কোনো-না-কোনোভাবে বিদ্রুপ শুনতে হয়। তাদের মতো দাসীরাও গোপনে মনের মালিকের হয়ে কষ্ট পায়। দ্বিতীয় কুমারী কেন যেন তাতে ভেঙে পড়েন না।

“আজ না দেখলে কাল তো দেখতেই হবে। তাছাড়া তিনি যে খারাপ উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছেন, এমনও তো নয়।” এই সময়ে সে তাকে সহ্য করেছে, এড়িয়েছে, সহনশীল থেকেছে। যদি জেড শুয়েলিং আরও চেপে বসে, তবে তার আর সহ্য করার দরকার নেই।

“আমার তো মনে হয়, আজ ফুল প্রতিযোগিতায় তিনিই সব আলো কেড়ে নিয়েছেন, এখন ফিরে এসে আপনাকে দেখিয়ে বেড়াতে এসেছেন।” লিংইউ চু ছিয়েনের পোশাক বদলাতে সাহায্য করতে করতে বিরক্তিতে বকতে লাগল।

চু ছিয়েন শুনে শুধু হাসল, “সে সত্যিই ভালোই করেছে। আজ যদি কোনো ভালো পাত্র জুটে যায়, আমিও তার হয়ে খুশি হব।”

লিংইউ নাক টানল, তারপর বলল, “আমার তো মনে হয় বড় কুমারীর অনুরাগী চুই মহাশয়ই। আজ ফুল প্রদর্শনীতে যাওয়াটাও বোধহয় তাঁর জন্যই ছিল। হেহে, দ্বিতীয় কুমারী, আজ চুই মহাশয় আপনার দিকে যেরকমভাবে তাকাচ্ছিলেন, খুবই আলাদা লাগছিল। তবে কি চুই মহাশয় আপনাকেই পছন্দ করেন?”

“বকবক করো না।” চু ছিয়েন লিংইউকে একবার ভর্ৎসনার দৃষ্টিতে দেখল, তারপর বাইরে ঘরে চলে গেল।

বাইরের ঘরের হলঘরে জেড শুয়েলিং একখানা পীচরঙা রেশমি স্কার্ট পরে বসে ছিল। তাতে তার মুখশ্রী আরও মোহনীয়, আরও উজ্জ্বল লাগছিল। তার দেহের গড়ন সরু ও সুশ্রী। চু ছিয়েনকে আসতে দেখে সে উঠেও সৌজন্য দেখাল না। বয়সে সে চু ছিয়েনের দিদি হলেও, সামাজিক অবস্থানে চু ছিয়েনই ছিল বৈধ কন্যা, আর সে ছিল কেবলই উপপত্নীর ঘরের মেয়ে। তাই চু ছিয়েনকে দেখলে তাকে প্রণাম করতেই হত। আগে সে চু ছিয়েনের সঙ্গে ভদ্র ব্যবহার করত না, আর আজ তো আরও বেশি উদ্ধত।

চু ছিয়েনের মুখে মিষ্টি হাসি। জেড শুয়েলিংয়ের সেই উচ্চাভিলাষী, গর্বিত ভঙ্গি দেখে সে তার অভদ্রতাকে পাত্তাই দিল না, বরং হাসিমুখে বলল, “দিদি আজ হঠাৎ আমাকে দেখতে এলেন?”

জেড শুয়েলিং চোখের কোণ উঁচু করে চু ছিয়েনের দিকে তাকাল, “শুনলাম তুমি শরীর খারাপ বলে, কিন্তু দেখছি তোমার তো বেশ ফুরফুরে লাগছে।”

নিশ্চয়ই খারাপ উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছে, সঙ্গে তো নিজের অনুগত অনুচর রংইউকেও আনেনি।

চু ছিয়েন বসে পড়ল। গুইশিয়াং তাদের গরম চা এনে দিল। চু ছিয়েন কাপে হাত রেখে এক চুমুক খেল, আরাম পেয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর লিংইউ আর গুইশিয়াংকে বেরিয়ে যেতে ইশারা করে জেড শুয়েলিংয়ের দিকে তাকাল, “দিদি আজ একেবারে সর্বশ্রেষ্ঠ দেখাচ্ছেন। কিন্তু কী হল? খুশি নন নাকি?”

জেড শুয়েলিং হিমশীতল চোখে চু ছিয়েনের দিকে তাকাল, “আমি যত রকম উপায় বের করেছি, তবেই কষ্টে চাঁদবাগান প্রাসাদের নিমন্ত্রণপত্র জোগাড় করেছি। এত কষ্ট করে যা করেছি, তার উদ্দেশ্য কী—তা তুমি খুব ভালোই জানো। বাইরে থেকে তুমি সবসময় আমাকে শ্রদ্ধা আর এড়িয়ে চলার ভাব দেখাও, কিন্তু ভিতরে ভিতরে আমাকে বেকায়দায় ফেলতে কোনও ফন্দি বাদ দাও না। তুমি জানতেই, আমি কেবল চুই ইঙের জন্য গিয়েছিলাম; কিন্তু তুমি ইচ্ছা করে আমার পরিবেশনার সময় ওকে সরিয়ে নিলে। আমার বীণাবিদ্যা যতই ভালো হোক, আমি যতই অসংখ্য পুরুষের মন জিতি না কেন, তার একটিবার দৃষ্টি, একটিমাত্র ভাবনাও যদি না পাই, তাহলে আজকের সব কিছুর অর্থ কী?”

“তখন আমি সত্যিই জানতাম না তুমি পরিবেশনা করবে, আর আমি চুই ইঙকে সরিয়ে নিয়েছিলাম বলেও নয়—সে… সে আমার সঙ্গে কিছু কথা বলতে চেয়েছিল।” তখন যদি সে আগে থেকেই জানত জেড শুয়েলিং বীণা বাজাবে, সে কখনোই চুই ইঙের সঙ্গে মঞ্চ ছাড়ত না। এখন তার ভুল বোঝায় বোধহয় তাদের মধ্যকার বিদ্বেষ আরও একধাপ গভীর হল।

“সে তোমাকে কী বলেছিল?” জেড শুয়েলিংয়ের চোখে রক্তিম ফোলা, দেখা যাচ্ছে আজ সে বাহ্যিক জৌলুস পেলেও অন্তরে মোটেও সুখী নয়।

চু ছিয়েন মাথা নাড়ল, চা পান করতে করতে বলল, “চুই ইঙ আমার কী বলেছে, তা বাইরের লোককে বলা ঠিক হবে না।”

“আমি বাইরের লোক?” জেড শুয়েলিং ঠান্ডা হেসে উঠল। চু ছিয়েনের প্রতি তার ঘৃণা আর বিদ্বেষ একটুও না লুকিয়ে চোখে ফুটে উঠল।

“নাহলে দিদি আমাকে নিজের লোক মনে করেন?” চু ছিয়েন মিষ্টি হেসে বলল।

জেড শুয়েলিং টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়াল, “কে তোমার আপন লোক!”

“তাহলে তো হয়েই গেল!” চু ছিয়েন হাসল, কিন্তু কিছু বলল না।

জেড শুয়েলিং হিম দৃষ্টিতে চু ছিয়েনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল। চু ছিয়েন কিছুটা বিস্ময়ে তাকে দেখল।

“তুমি খুব বেশি দম্ভ কোরো না। আজ যদি চুই ইঙের সব মনোযোগ কেড়ে নিলেও, কী হয়েছে? শেষে সে আমারই হবে।” জেড শুয়েলিংয়ের চোখে ছিল স্পষ্ট গর্ব, যেন চুই ইঙকে পাওয়ার ব্যাপারে তার পুরোপুরি নিশ্চিত বিশ্বাস আছে।

চু ছিয়েন ভুরু তুলল। জেড শুয়েলিংয়ের এই হঠাৎ আত্মবিশ্বাস নিয়ে সে কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাল না। সে যদি সত্যিই চুই ইঙকে নিজের প্রতি অনুরাগী করতে পারে, তবে সেটাও তো এক সুন্দর সম্পর্কই হবে। “তাহলে, দিদিকে অভিনন্দন।”

“হুঁ।” একটুখানি তাচ্ছিল্যের শব্দ করে জেড শুয়েলিং চু ছিয়েনের দিকে আর চোখও তুলল না, তারপর দোলে দোলে বেরিয়ে গেল।

চু ছিয়েন অসহায়ভাবে হেসে উঠল। আজ রাতের এই অদ্ভুত আগমনে সে একটুও গুরুত্ব দিল না। আগামীকাল থেকে আবার তার পাঠ শুরু হবে; তার আগে কিছু প্রস্তুতি নেওয়াই ভালো। “দিদি ধীরে যান।”