অষ্টাদশ অধ্যায় বসন্তের লাগাম ধরা দুষ্কর (প্রথম খণ্ড)
প্রথমবারের মতো ছুই ইন-এর সঙ্গে চু জিয়েন যখন ভোজসভায় ফিরে এলেন, তখনই ঠিক সেই মুহূর্তে ইউ শুয়েলিং-এর গুঝেং পরিবেশনা শেষ হলো। চারপাশে অসংখ্য প্রশংসার ধ্বনি উঠল, বহু পুরুষের দৃষ্টি ইউ শুয়েলিং-এর দিকে নিবদ্ধ হলো, তারা এই অপরূপা নারীটির পরিচয় জানতে আগ্রহী হয়ে উঠল।
ইউ শুয়েলিং অনবদ্য ভঙ্গিমায়, শান্ত পায়ে বাগানের পথ ধরে ফিরে এলেন। ঠিক তখন তার দৃষ্টি সদ্য ভোজসভা কক্ষে আসা চু জিয়েন-এর চোখের সঙ্গে মিলল। সে দৃষ্টিতে ক্ষোভ ও অভিমান মিশে ছিল, যা দেখে চু জিয়েন কিঞ্চিৎ কেঁপে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, আবার কীসে ইউ শুয়েলিং-এর বিরাগভাজন হয়েছে!
চু জিয়েন বসতে না বসতেই শুনলেন শহরপ্রধানের স্ত্রী প্রশ্ন করছেন, “ইউ-কন্যা, এইমাত্র যে ‘বসন্তের সুর’-এ সবাইকে মুগ্ধ করল, সে কি তোমার দিদি?”
চু জিয়েন কখনও ইউ শুয়েলিং-এর বাজনা শোনেনি, তবে শুনেছে অনেকেই তার বাদন-দক্ষতার প্রশংসা করে। আজ দেখল, সে কথাগুলো মিথ্যা নয়। “ঠিকই ধরেছেন, আমার দিদি, নাম শুয়েলিং।”
ওয়াং-শী হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “ইউ পরিবারের কন্যারা সত্যিই অসাধারণ।”
চু জিয়েন অনিশ্চিত হেসে উঠল। ইউ শুয়েলিং কেন এমন দৃষ্টিতে তাকালেন, সে মোটামুটি আন্দাজ করতে পারল। পাশের ছুই ইন-এর দিকে একবার তাকাল—আহ, যদি ইউ শুয়েলিং জানতে পারতেন ছুই ইন তার পারফরম্যান্স দেখতে আসেনি, বরং চু জিয়েনকে নিজের মনের কথা জানাতে এসেছিল, তাহলে ইউ শুয়েলিং হয়তো চু জিয়েনের হাড়গোড় ভেঙে দেওয়ারও ইচ্ছে করতেন!
কে বলে নারীই শুধু বিপদের কারণ? সৌন্দর্যমণ্ডিত পুরুষেরাও কম বিপজ্জনক নয়।
“আপনি খুব প্রশংসা করছেন।” মাথা নিচু করে চু জিয়েন ওয়াং-শীর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, কেউ তীক্ষ্ণ চোখে তার দিকে চেয়ে আছে। চু জিয়েনের বুক ধড়ফড় করে উঠল, কিছুটা বিভ্রান্ত হলো—সে কী ভুল করল? নাকি ভুল দেখল?
আবার তাকিয়ে দেখল, সেই দৃষ্টি তার ওপর নয়, বরং প্রবেশদ্বারের দিকে। নিম্নস্বরে বলল, “তুমি এসেছ?”
চু জিয়েন বিস্ময়ে ঘাড় ফেরাতেই দেখল, ধূসর পোশাক পরা ছি বো স্থির পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে। তার চোখে এক ঝলক শীতল দৃষ্টি, যেন স্বাগত জানানো। কখন এসে পড়ল সে? সে তো দেখতেই পেল না।
“ওয়াং-শী,” ছি বো সালাম জানিয়ে বসল, “আমার কিছু সরকারি কাজ ছিল, দেরি হয়ে গেল, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
ওয়াং-শী তার প্রতি স্বাভাবিকের চেয়ে কিছুটা সংযত, “রাজপুত্র তো ব্যস্ত মানুষ, এত সময় বের করে এসেছেন, তাতেই আমরা আনন্দিত।”
“আপনি বাড়িয়ে বলছেন,” ছি বো শান্তভাবে বলল। তার দৃষ্টি যেন অন্যমনস্ক, চু জিয়েনের দিকে একবার চাইল।
“রাজপুত্র একটু আগে এলে তো নিং শহরের সেরা নৃত্য ও সঙ্গীত দেখতে পেতেন,” ওয়াং-শী কোমল কণ্ঠে বললেন।
ছি বো কিঞ্চিৎ হাসল, চু জিয়েনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল, “অসাধারণ সংগীত আমি আগেই শুনেছি; মনে হয়, সারা পৃথিবীতে দ্বিতীয় কেউ নেই, যে এত আবেগ নিয়ে বাজাতে পারে।”
ছি বো-র কথা শুনে চু জিয়েন কপালে ভাঁজ ফেলল। সে জানে, ছি বো তাকেই ইঙ্গিত করছে। কিন্তু এমন পরিবেশে সে পাল্টা কিছু বলতে পারল না—শুধু রাগে চোখ পাকাল। ছি বো-র চোখে হাসির রেখা আরও স্পষ্ট হলো। চু জিয়েন মনে মনে বিরক্ত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
“ওহ, কোন কন্যা রাজপুত্রকে এত মুগ্ধ করল?” ওয়াং-শীর কৌতূহল জাগল। আজ প্রথম সে শুনল এই রাজপুত্র কারও প্রশংসা করছেন।
ছি বো মৃদু হাসল, চায়ের কাপ তুলল, ঠোঁট ছুঁইয়ে এক চুমুক নিয়ে বলল, “এ ব্যাপারটা… আমি আর কিছু বলতে পারছি না।”
ওয়াং-শীর মুখে অস্বস্তির ছাপ, শুধু হেসে মাথা নাড়লেন। কিছুক্ষণ পরে উঠে দাঁড়ালেন, “আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, আপনারা স্বচ্ছন্দে থাকুন।”
“আমিও আর বসব না, চুয়ানপ্রিন্স ও ছুই ইন-এর সঙ্গে জরুরি আলাপ আছে, বিদায় নিচ্ছি।” সে উঠে দাঁড়াল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছুই ইন-এর দিকে তাকাল। ছুই ইন কিছুটা চমকে গিয়ে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে ওয়াং-শীকে বিদায় জানাল।
ছি বো চোখ কুঁচকে ছুই ইন-এর দিকে তাকাল, সেই মানুষটি… অজানা অশুভ পূর্বাভাস ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে।
“ছি বো, তুমি কি আমাদের সঙ্গে যাব?” ওয়াং-শী ছি বো-কে জিজ্ঞেস করলেন।
ছি বো ভ্রু সামান্য তুলল, একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “আমাকে রাজপ্রাসাদে যেতে হবে।”
ওয়াং-শী তার দিকে একবার তাকিয়ে কিছু বললেন না, “তাহলে আমি আগে ফিরি।”
ছি বো বিদায় নিতে গেলে চু জিয়েনও উঠে দাঁড়াল। ছুই ইন মুখে苍白 রং নিয়ে, কষ্টেসৃষ্টে হাসল, চু জিয়েনকে মাথা নাড়ল আর পেছন দিয়ে চলে গেল।
“শুভযাত্রা,” ওয়াং-শী হাসিমুখে সবাইকে বাগানের দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন।
চু জিয়েন তাদের চলে যাওয়া দেখল, ছুই ইন-এর চেহারায় চরম ক্লান্তি ও নিঃসঙ্গতা স্পষ্ট। হঠাৎ তার বুক ভারী হয়ে উঠল। সে জানে, ছুই ইন-কে কষ্ট দিয়েছে, কিন্তু কীভাবে সান্ত্বনা দেবে বুঝতে পারল না।
চু জিয়েন দৃষ্টিহীনভাবে তাদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ধীরে বলল, “চলো, আমরাও ফিরি।”
এ সময় ফুলের প্রদর্শনীও প্রায় শেষ। অনেক তরুণ তাদের পরিবারের চাকরদের দিয়ে সুন্দরী কন্যাদের কাছে ফুল পাঠিয়েছে। এক নজরেই বোঝা গেল, লিন ই সবচেয়ে বেশি ফুল পেয়েছে; ইউ শুয়েলিং-ও কম যায় না, তার মুখে হাসি যেন ফুলকেও হার মানায়।
লিং ইউ একবার ইউ শুয়েলিং-এর দিকে তাকাল, তারপর সন্দিগ্ধ চোখে চু জিয়েনের দিকে। কিছুক্ষণ আগে দ্বিতীয় কন্যা ছুই ইন-এর সঙ্গে কী কথা বললেন, চোখেমুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট, ছুই ইন-এরও অবস্থা ভালো নয়।
“দ্বিতীয় কন্যা, আপনি ভালো আছেন তো?” লিং ইউ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
চু জিয়েন হাসল, কাঁধ ঝাঁকাল, “ভালোই আছি। চলো, শহরপ্রধানের স্ত্রীকে বলে বাড়ি ফিরি।” বলেই সে পোশাক সামলে বাগানের প্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে গেল। ওয়াং-শী ঠিক তখনই তাদের কথাবার্তা শেষ করে ফিরছিলেন।
“প্রিয়ানী,” চু জিয়েন বিনয়ে মাথা নিচু করল, তারপর বলল, “আমি কিছুটা অসস্থি বোধ করছি, একটু আগে বাড়ি ফিরব।”
ওয়াং-শী একটু থেমে হাসলেন, “দেখছি আপনাকে যথেষ্ট যত্ন করতে পারিনি, সত্যিই অনুচিত হয়েছে।”
“আপনি নিজেকে দোষ দেবেন না, আমার দোষ।” চু জিয়েন আরও বিনীত ও নম্র হয়ে উঠল, মুখে কোমল হাসি ফুটল।
ওয়াং-শী ঠোঁটে হালকা হাসি টানলেন, “তাহলে আর আটকাব না, সময় পেলে আসবেন।”
“ধন্যবাদ,” চু জিয়েন মাথা নত করল, লিউ ছিং-এর সঙ্গে বিদায় নিয়ে ওয়াং ইউয়েতের সম্মুখদ্বার পেরিয়ে বেরিয়ে এলো।
ওয়াং ইউয়েতের রক্তিম রং করা প্রধান ফটকের সামনে প্রশস্ত চত্বরে এক বিলাসবহুল চারচাকার রথ ধীরে ধীরে ঘুরে বেরিয়ে যাচ্ছিল। চু জিয়েন চিনতে পারল রথের চার কোণে ঝোলানো ড্রাগন খোদাই করা জেড-পাথরের অলংকার—ওটা ছিল সরকারের রথ।
মোটা পর্দা বাতাসে দুলছিল, ফাঁক দিয়ে এক অনিন্দ্য সুন্দর অথচ ম্লান মুখ দেখা যাচ্ছিল। সেই লজ্জা ও ক্ষোভে ভরা চোখের দৃষ্টি চু জিয়েন-এর সঙ্গে মিলল, মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
চু জিয়েন চঞ্চল হয়ে উঠল—সে কি ভুল দেখল?
তিনি… কীভাবে ছুই ইন-কে রথের গায়ে চেপে ধরে ক্রুদ্ধ চেহারায় তাকিয়ে থাকতে পারেন?
চু জিয়েনের শরীর থেকে যেন সমস্ত রক্ত সরে গেল। সে অবাক হয়ে রথটিকে দূরে যেতে দেখল, বুকের ভেতর এক শীতল অস্বস্তি জমে উঠল।
“দ্বিতীয় কন্যা?” লিং ইউ কয়েকবার ডাকল, সাড়া পেল না, হালকা করে জামার হাতা ধরে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
চু জিয়েন জোর করে হাসল, “কিছু না, চল, বাড়ি ফিরি লিউ ছিং দিদি, দেখা হবে।”
লিউ ছিং হাসিমুখে বিদায় জানালেন, চু জিয়েন যেন পালিয়ে বাঁচল, তাড়াতাড়ি রথে উঠে বসল। সে প্রবল চেষ্টা করেও মনে দানা বাঁধা ভয়াবহ ভাবনাগুলোকে দমন করতে পারছিল না—এ অসম্ভব, ছুই ইন-এর সঙ্গে এমন কিছুই ঘটেনি, কখনোই না!
লিং ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে চু জিয়েনের দিকে তাকাল, কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না, শুধু চাকরকে সাবধানে রথ চালাতে বলল।
“লিং ইউ, তাঁর কি আরো স্ত্রী আছেন?” রথ চলার সময় চু জিয়েন নিজের মনকে সামলে নিল, মুখে কিছুটা স্বাভাবিকতা ফিরল, আসনে হেলান দিয়ে বসল—দেখতে যদিও অলস, চোখেমুখে অব্যক্ত ক্লান্তির ছাপ।
“তাঁরা দুজনেই পরস্পরের প্রতি বড় মমতা রাখেন, কেবলমাত্র স্ত্রীকেই বিয়ে করেছেন, অন্য কাউকে বিয়ে করার কথা শোনা যায়নি। নিং শহরে তাঁদের দাম্পত্য প্রেমের গল্প সবার মুখে মুখে।”
চু জিয়েন শরীরে হালকা ঠান্ডা অনুভব করল, কাঁপতে কাঁপতে লিং ইউ তাকে চাদর জড়িয়ে দিল, “যদিও বসন্ত, বাতাস এখনও শীতল, আপনি একটু সাবধানে থাকুন।”
চু জিয়েন কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকাল, আবার জিজ্ঞেস করল, “তাঁদের সন্তান আছে?”
লিং ইউ হেসে বলল, “বিয়ের এক বছর পরই তাঁদের সন্তান হয়েছিল, এখন সে চার বছরের।”
“আহ!” চু জিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে হলো কিছুটা হালকা হলো, জানালার বাইরে তাকাল, আকাশ এখনও নীল, আলো ঝলমল, কিন্তু কেন জানি মনে হলো, সেই রোদ আর আগের মতো উষ্ণ নয়।