সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: দুঃসংবাদ (তিন)

ইউ মহাশয় চলে যাওয়ার পর ইউ গৃহিণীও চু জিয়েনকে সঙ্গে নিয়ে শিউহে প্রাঙ্গণে ফিরে গেলেন।

চেন ঝেনহুই হলঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর চোখে জলের আভা, মুখ বিবর্ণ।

“সে আমার সঙ্গে এমন আচরণ করল… সে আমার সঙ্গে এমন আচরণ করল…” চেন ঝেনহুই হেসে উঠলেন, কিন্তু চোখের জল থামল না। “আমি বিশ বছর ধরে তার সেবা করেছি… পুরো বিশ বছর! অথচ বিনিময়ে পেলাম ‘দাসী’ পরিচয়।”

অন্য কেউ তাঁকে দাসী বললে তিনি হয়তো পরোয়া করতেন না, কিন্তু ইউ ইউনশেং—শুধু সে-ই তাঁকে এ কথা বলতে পারে না। দশ বছর বয়সে তিনি তার সঙ্গে এসেছিলেন, আজ কেটে গেছে বিশ বছর। একদিন সে তাঁকে যে শপথ দিয়েছিল, যে চিরন্তন ভালোবাসার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, সেসব তিনি আজও হৃদয়ে ধরে রেখেছেন। পরবর্তীতে সে ছি লুয়ানকে ভালোবেসে ফেললেও তাঁর কোনো অভিযোগ ছিল না; কোনো পরিচয়, কোনো মর্যাদা ছাড়াই তার পাশে থাকতে তিনি স্বেচ্ছায় রাজি ছিলেন। কারণ সে-ই ছিল তাঁর আকাশ! কিন্তু কেন… কেন সে এত সহজে তাঁর প্রতি থাকা ভালোবাসা ও মমতার ওপর ‘দাসী’ পরিচয়টাকেই বসিয়ে দিল?

তবে কি তার কাছে তিনি সত্যিই এমন এক দাসী, যাকে থাকলেও চলে, না থাকলেও কিছু যায় আসে না?

ইয়ান নগরে যাওয়ার আগে সে তাঁকে এক সুন্দর ভবিষ্যতের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। কে জানত, ফিরে এসে সে বলবে—তার হৃদয়ে ইতিমধ্যে অন্য এক নারী রয়েছে! কত কৌশল, কত হিসাব করে অবশেষে তিনি তাকে নিজের উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করতে বাধ্য করেছিলেন। সে ছি লুয়ানকে ভালোবাসে—এ নিয়ে তাঁর কোনো আক্ষেপ ছিল না। যতদিন তার হৃদয়ে নিজের জন্য সামান্য স্থান থাকবে, তাতেই তিনি সন্তুষ্ট। ইউ পরিবারে এত বছর কাটলেও সে কখনো তাঁকে উপপত্নীর আনুষ্ঠানিক রীতি পালন করতে বলেনি। তিনি ভেবেছিলেন… সেটাই তার হৃদয়ে নিজের স্থান থাকার প্রমাণ। কিন্তু এখন বুঝলেন… সবই ছিল তাঁর একতরফা মোহ, নিছক কল্পনা।

গত দুই মাস তিনি অপমান গিলে নীরবে অপেক্ষা করেছেন—শুধু এই দিনের জন্য। আশা করেছিলেন, সে অন্তত একবার তাঁর হয়ে কথা বলবে, যাতে আর কাউকে তাঁর দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকাতে না হয়, কেউ তাঁকে দাসী বলে না ডাকে। কিন্তু সে… সে-ই আজ তাঁর হৃদয়টাকে এমনভাবে ভেঙে দিল।

“মা, একদিন আমি আপনার কাছ থেকে সবকিছু ফিরিয়ে আনব।” ইউ শুয়েলিং চেন ঝেনহুইয়ের কাঁধ শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। মায়ের এমন শোকাহত, ভেঙে পড়া মুখ দেখে ছি লুয়ান ও তার মেয়ের প্রতি তার ঘৃণা যেন অস্থিমজ্জায় গেঁথে গেল।

“সে একদিন বলেছিল… তার হৃদয়ে সে আমাকে স্ত্রী হিসেবেই দেখে। সে সত্যিই এমন বলেছিল…” চেন ঝেনহুই ইউ শুয়েলিংয়ের দিকে তাকিয়ে বারবার মাথা নাড়লেন। তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে ইউ ইউনশেং এভাবে তাঁকে পরিত্যাগ করে অন্যদের তাঁর দাসী বলে ডাকতে দেবে।

“মা, এই পৃথিবীতে কাউকেই পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না। আমাদের নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে হবে।” ইউ শুয়েলিং তাঁকে সান্ত্বনা দিল।

“আমি তাকে বিশ বছর বিশ্বাস করেছি… ছি লুয়ান যদি আমার ভালোবাসা কেড়ে না নিত, তবে সে আমার সঙ্গে এমন করত কেন? কেন?” চেন ঝেনহুই ভেঙে পড়ে কাঁদতে লাগলেন।

“মা, নিশ্চিন্ত থাকুন। ছি লুয়ান ও তার মেয়ের দিন ভালো যাবে না। আপনি কি ভুলে গেছেন, বাবা লু-নগরে রওনা হওয়ার আগে কী বলেছিলেন? শাংগুয়ান গৃহিণী নাকি বাবার কাছে লোক পাঠিয়ে বলেছেন, ইউ পরিবারের বৈধ কন্যাকে শাংগুয়ান পরিবারে বিয়ে দিতে চান। ছি লুয়ান নিজে যতই সম্ভ্রান্ত হোক, তার মেয়েকে শেষ পর্যন্ত অন্যের উপপত্নী হয়েই যেতে হবে। আমি বাবার পাশের এক ভৃত্যের কাছ থেকে জেনে নিয়েছি—এ কথা একেবারে সত্যি। আমাদের শুধু পাশে বসে মা-মেয়ের অপদস্থ হওয়া দেখতে হবে।” ইউ শুয়েলিংয়ের চোখে কুটিল আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, সেদিন চু জিয়েনের মুখের অভিব্যক্তি নিশ্চয়ই দেখার মতো হবে।

কথাটি শুনে চেন ঝেনহুইয়ের মনে পড়ল, সত্যিই যেন এমন কিছু ঘটেছিল। “কিন্তু… ছি লুয়ান কি রাজি হবে?”

“লু-নগরের শাসকের বিয়ের প্রস্তাব এসে গেলে, সে রাজি না হয়ে আর কী করবে?” ইউ শুয়েলিং ঠান্ডা হেসে বলল।

চেন ঝেনহুই কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন। কথাটির যথেষ্ট যুক্তি আছে। তাঁর ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল। “তাহলে দেখছি, আমাদের উপহারের প্রস্তুতি নিতে হবে।”

“মা, চলুন হুইচুন প্রাঙ্গণে ফিরে যাই। এখানে এসব কথা বলার জায়গা নয়।” ইউ শুয়েলিং নিচু স্বরে তাঁর কানে বলল। হলঘরে চা পরিবেশন করা দাসীটি চোখ নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন মা-মেয়ের কথোপকথনে বিশেষ মন দিচ্ছে না; তবু এই স্থানটি কথা বলার উপযুক্ত নয়।

চেন ঝেনহুই মাথা নেড়ে হলঘর ছেড়ে চলে গেলেন।

ইউ মহাশয় হান প্রাঙ্গণে পৌঁছেও লু-নগর থেকে আনা রং ও রেশমের নমুনা পরীক্ষা করার দিকে মন দিতে পারলেন না। তাঁর মাথায় শুধু ঘুরছিল—শিউহে প্রাঙ্গণে গিয়ে কীভাবে ছি লুয়ানকে কথাটি বলবেন। তিনি জানতেন, ছি লুয়ান নিশ্চয়ই অত্যন্ত রেগে যাবে, হয়তো তাঁকে শিউহে প্রাঙ্গণ থেকে বেরও করে দিতে পারে। কিন্তু… তাঁরও তো অসহায়তা ছিল। তিনি বিশ্বাস করতেন, ছি লুয়ান নিশ্চয়ই বৃহত্তর স্বার্থ বুঝবে, তাঁর অবস্থাটা বুঝতে পারবে।

আহা, কবে তিনি আবার ছি লুয়ানের সঙ্গে আগের মতো মধুর সম্পর্ক ফিরে পাবেন? তিনি চান, নববর্ষের সময়ের মতোই ছি লুয়ানের সঙ্গে ভালোবাসায় দিন কাটাতে; তাঁর সঙ্গে সংসারের নানা কথা বলতে; আবার শুনতে, ছি লুয়ান সেই সিজৌ সুর বাজাচ্ছে। তিনি অনেক কিছুই চেয়েছেন, কিন্তু কখনো মুখ ফুটে বলতে সাহস করেননি। ছি লুয়ান… এখন তাঁর সঙ্গে এত ভদ্রতা করে কথা বলে—এমন ভদ্রতা, যা তাঁর কাছে শীতল প্রত্যাখ্যানের মতো মনে হয়।

“মহাশয়, অন্ধকার হয়ে গেছে। আজ রাতে কোথায় আহার করবেন?” বাইরে থেকে এক ভৃত্য নীরবে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“আহা, এত তাড়াতাড়ি?” ইউ মহাশয় বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই আকাশ গাঢ় নীল হয়ে এসেছে। “শিউহে প্রাঙ্গণে চলো।”

শিউহে প্রাঙ্গণে পৌঁছে তিনি দেখলেন, ইউ গৃহিণী ও চু জিয়েন ইতিমধ্যে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছেন।

“মহাশয়।” ইউ গৃহিণী খাবারের টেবিলের পাশ থেকে উঠে তাঁকে প্রণাম করলেন।

“বাবা।” ইউ মহাশয়কে দেখে চু জিয়েনের অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। তবু সে বাধ্য মেয়ের মতো প্রণাম করল এবং নিজেকে মনে করিয়ে দিল—নীরবতাই সর্বোত্তম নীতি। আজ রাতে ইউ মহাশয় যা-ই বলুন, তাকে অবশ্যই শান্ত থাকতে হবে, কোনোভাবেই আবেগের বশে কাজ করা চলবে না।

ইউ মহাশয় ইউ গৃহিণীর বাহু ধরে তাঁকে প্রণাম করা থেকে বিরত করলেন। এতে তাঁর হৃদয় ভারী হয়ে উঠল। তাঁর মনে হলো, ছি লুয়ান ও তাঁর মধ্যে এসব আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই। কিন্তু চু জিয়েনের দিকে তাকাতেই তাঁর চোখে দ্বিধার ছায়া ফুটে উঠল।

“খাওয়া যাক।” বসে পড়ে তিনি ইউ গৃহিণী ও চু জিয়েনকেও বসতে বললেন।

“এই কদিন কি পড়াশোনায় যাচ্ছিলে না?” ইউ মহাশয় নিচু স্বরে চু জিয়েনকে জিজ্ঞেস করলেন।

চু জিয়েন চোখের পাতা নামিয়ে মাথা নাড়ল। মৃদু স্বরে বলল, “শিক্ষক ছিন বাইরে গেছেন। তাই শান্ত容 কক্ষে আপাতত পাঠ বন্ধ।”

ইউ মহাশয় ভ্রু কুঁচকালেন। “তাহলে সারাদিন বাড়িতে কী করো? এদিক-ওদিক কোনো ঝামেলা পাকাওনি তো?”

কথাটি শুনে চু জিয়েনের মনে রাগ জ্বলে উঠল। ইউ ইউনশেং কি সত্যিই ধরে নিয়েছে, সে এমন এক উদ্ধত, অবিবেচক, অকর্মণ্য মেয়ে যে শুধু এদিক-ওদিক ঝামেলা পাকাতেই জানে? সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলাল। শান্ত হও, শান্ত হও।

“বাড়িতে বসে লিখনচর্চা আর ছবি আঁকি। বাইরে যাইনি।”

“বেশ ভালো।” ইউ মহাশয় মাথা নাড়লেন। তাঁকে দেখে মনে হলো, তিনি বেশ সন্তুষ্ট।

“চু জিয়েনের ছবি আঁকার প্রতিভা বেশ ভালোই ফুটে উঠেছে। তার আঁকার হাতও চমৎকার,” ইউ গৃহিণী কোমল স্বরে বললেন।

“তাই?” ইউ মহাশয় সন্দিগ্ধ হলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন না যে চু জিয়েন শান্ত হয়ে ছবি আঁকতে পারে। একসময় তিনি নিজে তাকে লিখনচর্চা শেখাতে চেয়েছিলেন; কিন্তু তার স্বভাব অনুযায়ী, এক ঘণ্টা নিশ্চুপ বসে লেখা বা ছবি আঁকা তার পক্ষে অসম্ভব।

ইউ গৃহিণী মৃদু হেসে বললেন, “লিনিয়াং, ভেতর থেকে চু জিয়েন আমাকে যে ছবিটি দিয়েছে, সেটি নিয়ে এসো। মহাশয়কে দেখাও।”

“সে তোমাকে ছবিও দিয়েছে?” ইউ মহাশয় বিস্ময়ে বলে উঠলেন। তিনি বাটি-চামচ নামিয়ে আগ্রহভরে লিনিয়াংয়ের ফিরে আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

চু জিয়েন কিছুটা লজ্জা পেল। ছবিটি সে আসলে অতীতের পরিচিত অনুভূতি ও অভ্যাসের ওপর ভর করে দ্রুত এঁকেছিল; অনেক জায়গাই খুব সূক্ষ্মভাবে আঁকা হয়নি।

লিনিয়াং ছবিটি নিয়ে এসে মেলে ধরল। টিমটিমে মোমের আলোয় ছবির ওপর আঁকা সুশ্রী তরুণীটির দিকে তাকিয়ে ইউ মহাশয় এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তারপর ইউ গৃহিণীকে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি চু জিয়েন এঁকেছে?”

ইউ গৃহিণী জানতেন, কোন বিষয়টি তাঁকে বিস্মিত করেছে। তিনি মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন। “মহাশয়ের কেমন লাগল?”

“সত্যিই বেশ ভালো।” ইউ মহাশয়ের চোখে মুগ্ধতার আভা ফুটে উঠল। তিনি গভীরভাবে চু জিয়েনের দিকে তাকালেন। কে জানত, এই মেয়েটির মধ্যে ছবি আঁকার এমন প্রতিভা লুকিয়ে আছে!

ইউ গৃহিণীর ভ্রুতে হাসি ফুটল। তিনি লিনিয়াংকে ছবিটি গুটিয়ে রাখতে বললেন। “ছবির পোশাকটি আমার খুব পছন্দ হয়েছে। সম্ভব হলে পোশাকটি সেলাই করে বানানো যায়।”

কথাটি শুনে চু জিয়েনের চোখ রত্নের মতো ঝলমল করে উঠল। “সত্যি, মা? পোশাকটি কি বানানো যাবে?”

চু জিয়েনের উচ্ছ্বাসে প্রভাবিত হয়ে ইউ গৃহিণীর হাসি আরও উজ্জ্বল হলো। “অবশ্যই বানানো যাবে।”

“বাহ, সত্যি! মা, তখন আমিও আপনার সঙ্গে মিলে বানাব।” চু জিয়েন আনন্দে চিৎকার করে উঠল। নিজের নকশা করা পোশাকটি সত্যি সত্যি তৈরি হতে পারে—এই ভাবনাতেই সে উত্তেজনায় ভরে গেল।

কিন্তু ইউ মহাশয় ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে বললেন, “একটি মেয়ে হয়ে সবসময় এভাবে লাফালাফি আর চেঁচামেচি করলে কি মানায়? ভবিষ্যতে বিয়ে হলে লোকজন ভাববে, ইউ পরিবার তোমাকে কোনো শিষ্টাচারই শেখায়নি!”

চু জিয়েনের সমস্ত উচ্ছ্বাস যেন এক বালতি ঠান্ডা জলে নিভে গেল। সে কষ্টে হাসল, নিচু স্বরে বলল, “এখনই তো আর বিয়ে করছি না।”

“তুমি কি ভাবো, তুমি এখনও ছোট? ইতিমধ্যে দশ বছর বয়স হয়ে গেছে। অন্য অনেক পরিবারের মেয়েরা দশ বছরেই স্বামীর ঘরে চলে যায়। তাদের প্রত্যেকেই তোমার চেয়ে অনেক বেশি সুশীলা ও গুণবতী।” ইউ মহাশয় নাক সিটকে তাকে উপদেশ দিতে লাগলেন।

“দশ বছরেই স্বামীর ঘরে যায়? হায় ঈশ্বর, দশ বছর তো এখনও শিশুবয়স!” চু জিয়েন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। সত্যিই কেউ দশ বছর বয়সে বিয়ে করে—এ কথা সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না। সে ভেবেছিল, এখানে বিয়ে অল্প বয়সে হলেও অন্তত ষোলো-সতেরো বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করা হয়। সে তো এখনও সম্পূর্ণভাবে বেড়ে ওঠেনি, নিছকই এক শিশু!

ইউ মহাশয় চোখের কোণ দিয়ে ইউ গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে গলা পরিষ্কার করলেন। “আমি লু-নগরের শাসককে কথা দিয়েছি—এই বছরের শেষেই তুমি সেখানে বিয়ে করে যাবে।”

ধপ!

চু জিয়েনের মনে হলো, তার হৃদয় যেন বরফের গহ্বরে পড়ে গেল। মাথা থেকে পা পর্যন্ত এক মুহূর্তে অবশ হয়ে গেল সে। তিনি কী বলছেন?

ইউ গৃহিণীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হলো। “মহাশয়, আপনি কী বললেন?”

ইউ মহাশয় তাঁর দৃষ্টি এড়িয়ে চোখের পাতা ফেলতে লাগলেন। “এবার লু-নগরে গিয়ে শাংগুয়ান গৃহিণী বললেন, শাংগুয়ান শাসকের জন্য… আরেকজন সঙ্গিনী খুঁজছেন। প্রথমে আমি অস্বীকার করেছিলাম, কিন্তু বহু বছর আগে ইউ পরিবার শাংগুয়ান পরিবারের কাছে একটি ঋণী হয়ে পড়েছিল। তাছাড়া…”

“ঋণ শোধ করার জন্য আপনি চু জিয়েনকে আপনার প্রায় সমবয়সী এক পুরুষের উপপত্নী হতে পাঠাচ্ছেন?” ইউ গৃহিণীর কণ্ঠ তখনও শান্ত, কোমল।

“শাংগুয়ান গৃহিণী বলেছেন, তাঁরা চু জিয়েনকে স্ত্রীর মর্যাদায় বরণ করবেন। আর পরে যদি চু জিয়েন কোনো পুত্রসন্তানের জন্ম দেয়, তাহলে… তাহলে তাকে সমমর্যাদার দ্বিতীয় স্ত্রী করা হবে।” ইউ মহাশয়ের পিঠ ঘামে ভিজে উঠল। তিনি একবারও ইউ গৃহিণীর চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেলেন না।

“আমি চাই না!” চু জিয়েন চিৎকার করে উঠে দাঁড়াল। তার মুখ সাদা হয়ে গেছে, চোখভরা আতঙ্ক ও হতাশা নিয়ে সে ইউ ইউনশেংয়ের দিকে তাকাল। “আমি কারও উপপত্নী হব না! ওই শাংগুয়ান শাসককে আমি বিয়ে করব না! আপনি কীভাবে আমার মতামত না নিয়ে এমন কথা দিয়ে দিলেন? আমি বিয়ে করব না—মরলেও না!”

ধাম!

ইউ ইউনশেং প্রচণ্ড জোরে টেবিলে আঘাত করলেন। টেবিলের বাটি-বাসন লাফিয়ে উঠল, কয়েকটি ছিটকে মেঝেতে পড়ে ভেঙে গেল।

“বিয়ে জীবনের বড় সিদ্ধান্ত! ঘটকের কথা আর মা-বাবার আদেশই যথেষ্ট। তোমার মতামত আবার কীসের?”

রাগে চু জিয়েনের বুক ওঠানামা করতে লাগল। সে ইউ ইউনশেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আমার মাতামহও তো মাকে আপনার সঙ্গে বিয়ে দিতে চাননি! আপনি তখন কীভাবে তাঁকে বিয়ে করলেন? সেটাও কি মা-বাবার আদেশ ছিল?”

“বেয়াদব!” ইউ ইউনশেং রাগে প্রায় লাফিয়ে উঠলেন। “তুমি বিয়ে করতে না চাইলেও তোমাকে বিয়ে করতেই হবে! শাংগুয়ান পরিবারের উপঢৌকন এসে পৌঁছালেই তোমাকে পাঠিয়ে দেব। এখনই তোমাকে শিষ্টাচার ও নারীর কর্তব্য শেখানো দরকার—আর কোনো বেয়াদবি সহ্য করা হবে না!”

“আমি…” চু জিয়েনের মনে হলো, তার বুক যেন বিস্ফোরিত হয়ে যাবে। ইউ ইউনশেং এতটা নির্মম হতে পারে, সে কল্পনাও করেনি। তার অনুভূতির কথা একবারও ভাবেনি সে।

“চু জিয়েন!” ইউ গৃহিণী তার কথা থামিয়ে কোমল দৃষ্টিতে মেয়ের দিকে তাকালেন। “তুমি আগে সানমেই প্রাঙ্গণে ফিরে যাও।”

“মা?” চু জিয়েন বিস্মিত হলো। মা এত শান্ত, এত স্থির কীভাবে থাকতে পারছেন?

“ফিরে যাও।” ইউ গৃহিণী আবারও নিচু স্বরে বললেন।

“জি।” চু জিয়েন ইউ মহাশয়ের দিকে একবার তাকাল। এই বিষয়টির কোনো নিষ্পত্তি না হওয়া পর্যন্ত সে তাঁর সঙ্গে আর একটি কথাও বলবে না—মনে মনে এই সিদ্ধান্ত নিয়ে সে চলে গেল।

চু জিয়েন চলে যাওয়ার পর ইউ গৃহিণী লোক ডেকে মেঝেতে পড়ে থাকা সাদা চীনামাটির ভাঙা টুকরোগুলো পরিষ্কার করালেন। তাঁর ভঙ্গি আগের মতোই শান্ত ও অবিচল, কণ্ঠ আগের মতোই কোমল ও মৃদু।

ইউ মহাশয়ের কপালের পাশ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ তাঁর মনে হলো, এখান থেকে পালিয়ে যান। ইউ গৃহিণীর এই শান্ত, কোমল আচরণের চেয়ে তিনি বরং তাঁর প্রচণ্ড রাগ দেখতে চাইতেন—তিনি যেন তাঁকে গাল দেন, দোষারোপ করেন, চু জিয়েনকে শাংগুয়ান হুইয়ের উপপত্নী হতে দিতে অস্বীকার করেন। কিন্তু কেন তিনি এত শান্ত?

“মহাশয়, দাঁড়িয়ে আছেন কেন?” ইউ গৃহিণী ভ্রু সামান্য তুললেন এবং ইউ মহাশয়কে কোমল হাসি উপহার দিলেন।

…