অষ্টম অধ্যায় বিপদের মুখোমুখি (এক)

সে বলেছিল, তার নাম ছুই জি-ইন, ইয়ানচেং-এর মানুষ, বয়স মাত্র আঠারো, একা, আগামী মাসের সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে নিংচেং-এ যাচ্ছে। এত সহজেই নিজের পরিচয় দিয়েছে, যেন একজন নির্ঘাত গল্পহীন মানুষ।

তবে ভবিষ্যৎ তার জন্য উজ্জ্বল, কিন্তু এমন চেহারায় কিভাবে সে রাজদরবারে নিজের অবস্থান তৈরি করবে? এমন নরম স্বভাব নিয়ে, ভবিষ্যতে প্রশাসনিক পথে যে তার জন্য মসৃণ হবে না, তা সহজেই অনুমেয়।

তবে এসবের সঙ্গে তার খুব বেশি সম্পর্ক নেই। সে যখন নিজের পরিচয় শেষ করল, তখনই তাকে ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে বলল, তারপর একা বারান্দায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ভাবনায় ডুবে গেল।

আসলে সে এমন কেউ নয়, যে পথে অন্যায় দেখলে সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার বের করে রক্ষা করতে ছুটে যায়। সে জানে, তার মধ্যে সে গুণ নেই। সে কখনোই কারও ক্ষতি চায় না, তবে নিজেকে খুব দয়ালু বা অপরের উপকারে সদা-তৎপরও বলা যায় না। সে বরাবর নিজেকে নিয়েই থেকেছে। অথচ ছুই জি-ইন-কে দেখার পর, তার মৃত বন্ধুর কথা মনে পড়ে গেল। ইচ্ছায়-অনিচ্ছায়, এই বন্ধুর মতো দেখতে ছেলেটিকে রক্ষা করতে চাইল।

তবে, হয়তো ভবিষ্যতে আর কখনও দেখা হবে না। তিনি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়লেন, স্বপ্নহীন রাত কেটেছে।

পরের দিন, তারা আবার যাত্রার প্রস্তুতি নিল।

দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে, সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার সময় দেখল, এক দীর্ঘদেহী পুরুষ ঠিক তখনই সরাইখানার দরজা পেরিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই চওড়া পিঠ, দীর্ঘকায় অবয়ব, যেন ছি বো। গতরাতে তো চলে যাওয়ার কথা ছিল, তাহলে এখানে কীভাবে?

নিচে নেমে দেখে, মা ইতিমধ্যে সকালের খাবারের আয়োজন করিয়েছেন, তার জন্য অপেক্ষা করছেন।

সে খুব পছন্দের ছোট দানার ভাতের পায়েস।

খাওয়ার সময় মা ছুই জি-ইন-এর কথা জিজ্ঞেস করলেন, অনুমান করা যায় মা নিশ্চয়ই লিং ইউয়ের কাছে সব শুনেছেন।

“খুব সৎ, সম্ভাবনাময় যুবক,” সে পায়েস খেতে খেতে উজ্জ্বল চোখে বলল।

মা স্নিগ্ধ হেসে বললেন, “তোমার সাহসিকতা দেখে মনে হয়, তুমি একদিন অনেক বড় হবে।”

“মা কেন এমন বললেন?” সাহস আর হঠকারিতা মাঝে মাঝে একে অপরের কাছাকাছি, আলাদা করা কঠিন।

“তোমার হৃদয় দয়ালু, যারা ভাল কাজ করে, তাদের ভাল ফল হয়—এ বিষয়ে আমি নিশ্চিত। শুধু ভয় হয়, তুমি কোনোদিন কারও প্রতারণার শিকার হবে কিনা।” মা বিশ্বাসী মানুষ, তিনি বিশ্বাস করেন, সৎকর্মের ফল অবশ্যই ভাল হয়।

তার কথা শুনে, আমার মনে হলো, কপালে ঘাম জমল। মা আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি কোমল ও নিষ্পাপ। তাই তো ছোটো মা-রা বারবার তাকে ঠকায়, তবু এমন একজন মা, আমার হৃদয় বারবার কৃতজ্ঞতায় ভরে ওঠে।

“মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সব বুঝে চলব,” সে মাথা নিচু করে বলল।

মা হাসিমুখে তাকালেন, হঠাৎ চোখে ঝিলিক, “ছুই গুণ?”

সে প্রায় পায়েস গিলে ফেলতে বসেছিল, তাড়াতাড়ি গিলে ফেলে পিছনে তাকাল, দেখে ছুই জি-ইন কখন তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, মুখে লজ্জার ছাপ, যেন সামনে এগোতে সাহস পাচ্ছে না।

“ছুই জি-ইন, এখানে কেন?” সে উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসল।

ছুই জি-ইন দুই হাতে আঙুল ঘুরিয়ে, মৃদু স্বরে বলল, “মিস, আমি... আমি শুধু ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।”

সে হেসে বলল, “ধন্যবাদ প্রয়োজন নেই, পরীক্ষা দিতে যাও।”

পাশে মা হাসিমুখে ছুই জি-ইন-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, এমন সুন্দর, কোমল ছেলেটিকে দেখে মায়া হয়, “শুনেছি, ছুই গুণ পরীক্ষা দিতে নিংচেং যাচ্ছেন?”

ছুই জি-ইন লজ্জায় মুখ রাঙিয়ে, মাকে সশ্রদ্ধ সালাম জানাল, “মা, গতরাতে আপনারা না থাকলে, আমার কী হতো জানি না, চিরকৃতজ্ঞ রইলাম।”

সে মাথা ঘুরে গেল, ছুই জি-ইন হয়তো ভয় কাটিয়ে উঠেছে, তাই এত নম্রতা, এত ধন্যবাদ।

মা স্নেহভরা হাসি দিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ দিতে হবে না, আমাদের বাড়ি-ও তো নিংচেং-এ, চাইলে আমাদের সঙ্গে যেতে পারো।”

সে মলিন হাসিতে মায়ের দিকে তাকাল, মা তো সত্যিই পরোপকারী।

“এটা তো খুবই বিব্রতকর,” ছুই জি-ইনের সুন্দর মুখ রক্তিম হয়ে উঠল।

সে মিষ্টি স্বরে বলল, “ছুই গুণ, লজ্জা পাবেন না, আমাদের গাড়ি যথেষ্ট আছে, একা যাওয়া নিরাপদ নয়, আমাদের সঙ্গে গেলে ঝামেলা কমবে।”

মা তাঁর স্বাভাবিক সৌজন্য বজায় রেখে, মৃদু হাসলেন, ছুই জি-ইনের জন্য ছোট দানার ভাতের পায়েস পরিবেশন করতে বললেন, আর স্নেহভরে পরীক্ষার কথা জানতে চাইলেন।

নিজের জানা জগতে, ছুই জি-ইন আত্মবিশ্বাসীভাবে প্রশ্নের উত্তর দিল।

সকালের খাবার শেষ হলে, লি ন্যাং বিল মেটালেন। তারা সরাইখানা ছাড়ল, বাইরে গাড়ি প্রস্তুত। ছুই জি-ইন তাদের আভিজাত্য দেখে বুঝল, তারা সাধারণ কেউ নয়।

লি ন্যাং ছুই জি-ইন-কে চাকরদের সঙ্গে গাড়িতে বসালেন। মা ও মেয়ের গাড়ি আলাদা। গাড়িতে উঠে, সে মায়ের কাছে ঘেঁষে বলল, “মা, ছুই জি-ইন-কে এত আদর করেন কেন?”

মা হাসলেন, কিছু বললেন না। গাড়ি চলতে শুরু করলে, মা তার হাত ধরে কোমলস্বরে বললেন, “সব কাজেই কেবল তাৎক্ষণিক লাভ দেখা উচিত নয়, দীর্ঘমেয়াদে ভাবতে হয়।”

তার কথা শুনে, সে শিউরে উঠল, মাথায় অদৃশ্য অন্ধকার রেখা আঁকল। মা কি কেবল সরল? বরং গভীরতা তো সাগরের মতো। সে তো আধুনিক কর্মক্ষেত্রের কঠিন বাস্তবতায় লড়াই করে আসা একজন সাধারণ চাকুরিজীবী, তবু কি করে প্রাচীনকালের মানুষদের মন বুঝতে পারে না! সত্যিই, শেখার অনেক কিছু বাকি।

ছুই জি-ইন-কে বাঁচিয়ে একদিকে উপকার, অন্যদিকে ঋণও রইল। মায়ের এই হিসাব সত্যিই নিখুঁত।

তবে মা কীভাবে নিশ্চিত হলেন, ছুই জি-ইন অবশ্যই পরীক্ষায় পাশ করবেন?