অট्ठাইশ অধ্যায়: জলের বরণ (১)

শিউ নিয়াং চু জিয়ানকে পড়ার ঘরে নিয়ে গিয়ে সেখানকার দুই সেবককে বাইরে পাঠিয়ে দিল। বিশাল বড় পড়ার ঘরে শুধু আট কোণ বিশিষ্ট ঝিনুক খচিত কারুকার্যময় চেয়ারে বসে ছিলেন চি老爷, তার চোখ দুটি অর্ধনিমীলিত। জানালার কারুকার্য দিয়ে সূর্যের আলো এসে পড়ছিল, যাতে বাতাসের ধূলিকণাগুলো এলোমেলোভাবে উড়ছিল।

চু জিয়ান চোখ পিটপিট করে ভাবছিল, চি老爷 তাকে ডেকে কী জিজ্ঞেস করতে চান।

"দাদামশাই," সে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ জানাল। তার কণ্ঠস্বর ছিল শিশুর মতো মিষ্টি, তবে তাতে সামান্য উদ্বেগের ছাপ ছিল।

চি老爷 চোখ খুললেন। তার দৃষ্টির প্রখরতা ও গাম্ভীর্য গতকালের তুলনায় আজ কিছুটা ম্লান মনে হলো; চু জিয়ানের মনে হলো এই বৃদ্ধ মানুষটির মধ্যে আজ যেন কিছুটা বার্ধক্য আর মমতা ফুটে উঠেছে। তিনি বললেন, "কাছে এসে বোসো।"

চু জিয়ান ছোট ছোট পায়ে হেঁটে গিয়ে চি老爷ের পাশের আসনটিতে সাবধানে বসল এবং নীরবে তার প্রশ্নের অপেক্ষায় রইল।

"তুমি দেখতে অবিকল তোমার মায়ের ছোটবেলার মতো হয়েছ।" চি老爷 হাতের চায়ের কাপটি ধরে চোখ বন্ধ করলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও বিষণ্ণ, যেন অনেক পুরনো কথা মনে পড়ে যাচ্ছে।

চু জিয়ান পড়ার ঘরের বাঁ দিকের দেয়ালে ঝোলানো একটি ফলকের দিকে তাকিয়ে ছিল, যাতে 'শিয়ারি ইউয়ান' (শুভ্র আঙিনা) লেখা ছিল। লেখাটি ছিল খুবই সুন্দর ও সুনিপুণ, সম্ভবত কোনো নারীর হাতের কাজ। কিন্তু দাদামশাইয়ের পড়ার ঘরে এমন ফলক কেন?

হঠাৎ চি老爷ের কথায় চু জিয়ানের ধ্যান ভাঙল। সে মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বলল, "মা অত্যন্ত বুদ্ধিমতী ছিলেন, আমি তার তুলনায় কিছুই না।"

"হা হা, আমার মনে হয় তুমি কেবল অলস। শুনেছি তুমি জিং রং ঝাই-তে পড়াশোনা করছ?" চি老爷 চোখ সামান্য খুলে হাসলেন, তার মুখের বলিরেখাগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তিনি এই ছোট মেয়েটির মধ্যে এক অদ্ভুত বুদ্ধিমত্তা দেখতে পাচ্ছিলেন, যা অনেকটা তার মেয়ে লুয়ানের মতোই।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই।" চু জিয়ান আবার ফলকটির দিকে তাকাল। লেখাটি কেন যেন তার খুব চেনা মনে হচ্ছিল, যেন কোথাও দেখেছে।

"জিং রং ঝাই-এর কিন জেন একজন বিদুষী নারী, তবে... তিনিও তোমার মায়ের সমকক্ষ নন।" চি老爷 চোখ খুলে চু জিয়ানের দৃষ্টি অনুসরণ করে ফলকটির দিকে তাকালেন।

চু জিয়ান চমকে উঠে চি老爷ের দিকে তাকাল। তার মনে অনেক কথা ভিড় করছিল, কিন্তু জিজ্ঞেস করবে কি না তা নিয়ে দ্বিধায় ছিল।

"ওটা তোমার মা আমাকে উপহার দিয়েছিল। সে বিয়ে করে চলে যাওয়ার পর আমি ওটা নামিয়ে রেখেছিলাম।" ফলকটি এতদিন বাক্সের নিচে পড়ে ছিল। আজ সকালে তিনি নিজে এটি বের করে দেয়ালে টাঙিয়েছেন। অতীতের সব স্মৃতি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। গত দশ-বারো বছরে অনেক কিছু বদলে গেছে। তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি বুড়িয়ে গেছেন, আর এখন যদি হারানো জিনিসগুলোকে আঁকড়ে না ধরেন, তবে হয়তো আর সুযোগ পাবেন না।

"আপনি যদি মাকে এতই ভালোবাসতেন, তবে কেন তাকে ত্যাজ্য করার মতো নিষ্ঠুর কাজ করলেন? কেন এত বছর তার কোনো খোঁজ নিলেন না?" অবশেষে সে নিজেকে সামলাতে পারল না। সে দেখল, এই দাপুটে বৃদ্ধের ক্লান্ত মুখে হঠাৎ এক বেদনাদায়ক ভাব ফুটে উঠল। চু জিয়ানের মনটা ভারী হয়ে এল; সে অজান্তেই বোধহয় বৃদ্ধকে আঘাত দিয়ে ফেলেছে।

"আমি অর্ধেক জীবন যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছি, কেবল লড়াই আর রক্তপাতই বুঝেছি। ভালোবাসা কী, তা কখনো বুঝতে শিখিনি। আমি শুধু ভেবেছিলাম কোন পুরুষ আমার লুয়ানকে শান্তিতে রাখতে পারবে, কিন্তু জানতাম না... সে ইউ ইউয়ুন শেং-এর প্রতি এতটা অনুরাগী হয়ে পড়বে।" চি老爷 অসহায়ভাবে হাসলেন। সারা জীবন কাটিয়েও তিনি প্রেমের অর্থ বুঝতে পারলেন না।

"কিন্তু শুরুতে... আপনি কেন মনে করেছিলেন যে আমার বাবা মাকে সুখী করতে পারবেন না?" চু জিয়ান জিজ্ঞেস করল।

চি老爷 কাশতে শুরু করলেন। চু জিয়ান দ্রুত তার শূন্য চায়ের কাপে উষ্ণ জল ঢেলে দিল। "দাদামশাই, জল খান।"

জল খেয়ে চি老爷 কিছুটা হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "মানুষ বুড়িয়ে গেলে শরীর আর কথা শোনে না।"

"দাদামশাইয়ের শরীর এখনো খুব শক্তপোক্ত, আপনি নিশ্চয়ই দীর্ঘজীবী হবেন।" চু জিয়ান মৃদু হাসল, যদিও তার নাকটা ব্যথায় টনটন করছিল।

"ইউ ইউয়ুন শেং একজন ব্যবসায়ী। ব্যবসায়ীরা মুনাফাকেই বেশি গুরুত্ব দেয়, তাদের ভালোবাসা কতটুকু স্থায়ী হয়? আর এখন... সে কি তোমার মাকে ঠকায়নি?" চি老爷 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদি সময় পিছিয়ে নেওয়া যেত, তিনি হয়তো আবারও লুয়ানকে বিয়ে করা থেকে আটকাতেন। শুধু তখনকার পদ্ধতিটা ছিল ভুল—তিনি লুয়ানকে ইউ ইউয়ুন শেং-এর আসল রূপ বোঝার কোনো সুযোগই দেননি।

"দাদামশাই, মা বলেছিলেন এটা তার নিজের পছন্দ, তিনি ভাগ্য বা কাউকে দোষ দেন না।" চু জিয়ান সান্ত্বনা দিল। অনেক কিছু অতীত হয়ে গেছে, শুধু 'যদি জানতাম' বলে আর সব বদলে ফেলা যায় না।

"তাই বলে সে দশ বছর ধরে কষ্ট সইবে, তবুও আমার সাহায্য চাইবে না? ও সত্যিই খুব জেদি।" চি老爷 অসন্তোষ প্রকাশ করলেন। তার মেয়ে আর নাতনি এত বছর ধরে লাঞ্ছিত হয়েছে, এই ক্ষোভটা তার বুকে এখনো জমা হয়ে আছে।

"মায়ের এই জেদ তো আপনার থেকেই পাওয়া।" চু জিয়ান হেসে বলল।

চি老爷 হেসে ফেললেন। তারপর দেয়ালের ফলকটির দিকে নির্দেশ করে বললেন, "তোমার মায়ের মেধা ছিল অসামান্য, তুমিও নিশ্চয়ই কম নও। কেমন হয় যদি তুমিও দাদামশাইকে একটি ফলক লিখে দাও, জোড়া মিলে যাবে?"

চু জিয়ানের হাসিটা জমে গেল। সে শুকনো হেসে বলল, "দাদামশাই, আমার হাতের লেখা কাউকে দেখানোর মতো নয়, বাদ দিন। তাছাড়া, মা মেধাবী ছিলেন মানেই যে তার মেয়েও প্রতিভাবান হবে তা নয়। আমি গান-বাজনা, দাবার খেলা—কোনোটাতেই ভালো নই।"

"কী?" চি老爷ের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল, তারপর তিনি অট্টহাসি হেসে উঠলেন, "ছোট মেয়ে, তুমি তো দেখছি তোমার মায়ের চেয়েও বেশি ধুরন্ধর।"

"হিহি, দাদামশাই, আমার মনে হয় লেখা এমন হওয়া উচিত যেন মানুষ তা পড়তে পারে, কোনো বিখ্যাত ব্যক্তির হাতের লেখা নকল করার কী প্রয়োজন? তা তো কেবল অন্যের ছায়া মাত্র, নিজের নয়। তাছাড়া আমি বাদ্যযন্ত্র শেখার চেষ্টা করেছি, কিন্তু আমার প্রতিভা নেই, সুরের জ্ঞানও খুব কম।" চু জিয়ান হেসে বলল। এই বৃদ্ধের প্রতি তার ভয় আর সংকোচ অনেকটাই কেটে গিয়েছিল।

"তোমার মা তোমাকে এভাবে পাগলামি করতে দেয়?" চি老爷ের হাসি আরও উজ্জ্বল হলো। চু জিয়ানের কোনো কিছুতেই দক্ষ না হওয়ার বিষয়টি তিনি মোটেও খারাপভাবে নিলেন না।

"মা বলেন, আমাকে স্বাধীনভাবে বড় হতে দিতে চান।" চু জিয়ান চোখের মণি ঘুরিয়ে মিষ্টি করে বলল।

"হা হা হা, ভালো, খুব ভালো—স্বাধীনভাবে বড় হওয়া।" চি老爷 প্রাণ খুলে হাসলেন। গত কয়েকদিনের মনের ভার যেন অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

"老爷 (মালিক), উন ওয়াং (রাজকুমার) এসেছেন।" হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে ছোট চাকরের আওয়াজ এল, যা চু জিয়ানের কথা থামিয়ে দিল।

চু জিয়ান চমকে উঠল। উন ওয়াং? সেই কি চি বো?

চি老爷ও মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর হেসে বললেন, "ভুলে গিয়েছিলাম যে আজ উন ওয়াং কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে আসবেন।"

"দাদামশাইয়ের কাজ থাকলে আমি বরং ফিরে যাই।" চু জিয়ান নিচু স্বরে বলল। কিন্তু 'চি বো' নামটি মনে আসতেই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। এই আকস্মিক অনুভূতির জন্য সে নিজেই অবাক হচ্ছিল।

"না, তুমিও উন ওয়াং-এর সাথে দেখা করো। উন ওয়াং-এর পরিবারের সাথে আমাদের পরিবার দীর্ঘদিনের বন্ধু।" বলে চি老爷 উন ওয়াংকে ভেতরে আসার অনুমতি দিলেন। তার মনে ইতিমধ্যে চু জিয়ানের জন্য একটি ভালো পাত্র খোঁজার পরিকল্পনা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

চু জিয়ান হতবাক হয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কিছুক্ষণ পরেই পড়ার ঘরের কারুকার্যময় দরজাটি খোলার শব্দ হলো। চু জিয়ানের বুকটা ধড়ফড় করছিল, তার গাল দুটো কিছুটা লাল হয়ে উঠল।

"মালিক," চি বো সুদৃঢ় পদক্ষেপে ভেতরে এল। সূর্যের আলো তার গম্ভীর ও সুদর্শন মুখের ওপর এক সোনালী আভা ছড়িয়ে দিল।

চি বো লম্বা ও সুঠাম দেহের অধিকারী। সে চি老爷ের চেয়ারের কাছে আসতেই চু জিয়ান অনুভব করল যে তার লম্বা ছায়া তাকে ঘিরে ফেলেছে।

চি老爷 দাঁড়িয়ে উঠে হাসিমুখে বললেন, "উন ওয়াং, বসুন।"

চি বো তার কৃষ্ণমণির মতো চোখ দিয়ে চি老爷ের পাশে দাঁড়ানো মেয়েটির দিকে তাকাতেই চমকে উঠল। সে ভেবেছিল ভুল দেখছে, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখল—সাদা চিনামাটির মতো মসৃণ মুখ আর রত্নের মতো উজ্জ্বল চোখ। সত্যিই সে!

চি বো চি老爷কে অভিবাদন জানিয়ে হালকা হাসল। তার দৃষ্টি চু জিয়ানের ওপর পড়ল, যেন সে তাকে চিনতেই পারেনি।

চু জিয়ান তার দিকে আড়চোখে তাকাল। পড়ার ঘরের বাতাস যেন হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল।

"মালিক, অনেক দিন দেখা নেই। শরীর কেমন আছে?" চি বো-র ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হলো, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আবার চু জিয়ানের ওপর পড়ল।

"আপনাদের আশীর্বাদে ভালোই আছি। উন ওয়াং, শুনলাম আপনি সবেমাত্র দক্ষিণ শহর থেকে ফিরেছেন?" চি老爷 তার সাদা দাড়ি নাড়ালেন। তার চোখে এক বিচক্ষণ দ্যুতি ছিল। তিনি সবসময়ই এই তরুণ রাজকুমারকে পছন্দ করতেন; অল্প বয়সেই তিনি অনেক কিছু অর্জন করেছেন, মানুষ হিসেবেও সৎ ও দৃঢ়। তাছাড়া তিনি এখনো অবিবাহিত এবং তার নামে কোনো কেলেঙ্কারির কথা শোনা যায়নি।

চি বো মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, সবে এলাম।"

চু জিয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। শেষবার দেখা হওয়ার পর থেকে দুই মাসও হয়নি, সে এত দ্রুত দক্ষিণ শহর ঘুরে এল কীভাবে? ওখান থেকে এখানে আসতে তো কমপক্ষে এক মাস লাগে।

"এত তাড়াহুড়ো কেন?" চি老爷 ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

চি বো হালকা হাসল, "ফিরে এসেই আপনাকে বিরক্ত করছি, আসলে খুব খারাপ লাগছে।"

"এ কী কথা! আপনার দাদার সাথে আমি যুদ্ধক্ষেত্রে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করেছি, আমরা生死之交 (মৃত্যুঞ্জয়ী বন্ধু)। আমাদের পরিবারের সাথে আপনার কোনো জড়তা থাকা উচিত নয়।" ছোট চাকর চা নিয়ে এল।

চি বো-র গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "ধন্যবাদ মালিক। আজ এসেছি আপনার কাছে কিছু বিষয় জানার জন্য।" চি বো চু জিয়ানের নিচু করা মুখের দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারছিল না চু জিয়ান এখানে কেন, তবে আজ তাকে খুব ক্লান্ত আর রোগা দেখাচ্ছিল। তার মনে কিছুটা দয়ার উদ্রেক হলো। কিন্তু যে বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা করা দরকার, তা সবার সামনে বলা ঠিক হবে না। সে চাইছিল চু জিয়ান যেন একটু সময়ের জন্য বাইরে যায়।

চি老爷 এক মুহূর্ত ইতস্তত করলেন, তারপর চু জিয়ানের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে, পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়নি। এ আমার নাতনি, নাম চু জিয়ান। চু জিয়ান, উন ওয়াংকে অভিবাদন জানাও। ইনিই রাজদরবারের সবচেয়ে মেধাবী ও তরুণ রাজকুমার।"

চি বো উজ্জ্বল চোখে চু জিয়ানের দিকে তাকাল। সে মনে মনে ভাবছিল, মেয়েটি কি সত্যিই তাকে অভিবাদন জানাবে এবং অপরিচিতের মতো আচরণ করবে?

চু জিয়ান চি বো-র দিকে তাকাতেই তার গাল লাল হয়ে উঠল। সে রাগান্বিত হয়ে ভাবল, এই লোকটা আবার হাসছে! কেন সবসময় তাকেই এই লোকটার সামনে বিব্রতকর অবস্থায় পড়তে হয়?

"দাদামশাই, উন ওয়াং-এর সাথে আমার আগেই পরিচয় হয়েছে।" চু জিয়ান চোখ তুলে চি বো-র দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে তাকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে।

চি বো হাসি চেপে রাখার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করল। সে কাশল এবং অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে চি老爷কে বলল, "মালিক, ইয়ান শহরে আমার সাথে চু জিয়ানের দেখা হয়েছে।"

"তাই নাকি? তোমরা একে অপরকে চেনো?" চি老爷 অবাক হয়ে তাদের দুজনকে দেখতে লাগলেন।

চু জিয়ান শুকনো হেসে বলল, "হ্যাঁ, ইয়ান শহরে আমাদের বাড়ির পাশেই উন ওয়াং-এর বাগানবাড়ি ছিল, সেখানেই কয়েকবার দেখা হয়েছে।"

"আরে, কী আশ্চর্য! উন ওয়াং-এর বাড়িও তো আমাদের বাড়ির ঠিক পাশেই!" চি老爷 আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠলেন। তার মনে হলো, এ নিশ্চয়ই ঈশ্বরের কোনো বিশেষ পরিকল্পনা।

কিন্তু চু জিয়ানের কানে এই খবরটি বজ্রপাতের মতো শোনাল। সে অবাক হয়ে ভাবল—উন ওয়াং-এর বাড়ি দাদামশাইয়ের বাড়ির পাশে?

এ সত্যিই এক অদ্ভুত আর অসহ্য কাকতালীয় ব্যাপার!