সপ্তম অধ্যায়: নির্মল বাতাসে মদিরা (এক)
পরীক্ষাকেন্দ্রটি নিংচেং-এর দক্ষিণ প্রান্তে, রাজপ্রাসাদের সন্নিকটে, এক গভীর প্রাচীন অট্টালিকায় স্থাপিত হয়েছিল। প্রধান ফটকে কালো রঙের ফলকে স্বর্ণখচিত বলিষ্ঠ অক্ষরে লেখা ছিল—শ্রু ইন। অট্টালিকার বাইরে সৈন্যরা চৌকস পাহারায়, নিরাপত্তা ছিল অতি কড়াকড়ি।
চূড়ান্তভাবে, তাদের গাড়িটি শ্রু ইন থেকে কয়েক গজ দূরে এক ছোট খোলা জায়গায় এসে দাঁড়াতেই, প্রহরীরা তাদের গতি রুদ্ধ করল। জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেল, এখনো জায়গা পরিষ্কার করা হচ্ছে; প্রতিটি পরীক্ষার্থীকে পরীক্ষা ও নাম নিবন্ধনের পরেই ভেতরে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া হবে।
সামনের দিকে, সারিবদ্ধ টেবিলের পেছনে কয়েকজন মধ্যবয়সী কর্মকর্তা বসে ছিলেন—নিশ্চয়ই তারা পরীক্ষার দায়িত্বে। তারা পরীক্ষার্থীদের নাম তালিকাভুক্ত করছিলেন।
জনতার ভিড়ে লম্বা লাইন দেখে চূড়ান্তের পিঠে ঘাম জমল।
“এত লোক! কে জানে কখন তোমার পালা আসবে,” চূড়ান্ত মাথা ঘুরিয়ে ছুই শি ইন-কে দেখে, তার চোখে সংবরণ করা উত্তেজনা দেখে মৃদু হাসল।
“এবার পরীক্ষার্থী আগের চেয়ে অনেক বেশি, দেশের প্রতিভা বাড়ছে—এ তো মঙ্গলজনক,” ছুই শি ইন বুকে বাতাস ভরে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল। নিজেকে নিয়ে তার দৃঢ় আস্থা, প্রতিযোগী যত বেশি, ততই নিজের অবস্থান শক্ত করা সহজ।
“লিউ ফু, তুমি ছুই গনজির জন্য লাইনে দাঁড়াও। তার পালা এলে ডাকবে, আমরা পাশের সরাইখানায় থাকব,” চূড়ান্ত পাশেই একটি সরাইখানা দেখে বলল। দরজার বাইরে সবুজ বাঁশ ডালে ঝুলছে সাদা কাপড়ে কালো অক্ষরে লেখা—আবারও সরাইখানা।
এরকম নামের সরাইখানা সত্যিই মজার।
ছুই শি ইন মাথা তুলে দেখল, রোদ চড়া। চূড়ান্তর উজ্জ্বল ত্বক লালচে হয়ে উঠছে দেখে তার মনে দুঃখ এবং অপরাধবোধ—শুধু নিজের উত্তেজনায় মগ্ন হয়ে চূড়ান্তর পায়ের আঘাতের কথা ভুলে গিয়েছিল। “ঠিক আছে,” বলল সে।
সরাইখানার সাজসজ্জা ছিল অতি সাধারণ—চারটি ছোট টেবিল, লম্বা বেঞ্চ, কাউন্টার আর মদের কলসি। কোনো পরিচারক নেই, কেবল এক ব্যক্তি, হালকা বেগুনি কাপড় পরে, কাউন্টারের পেছনে বসে ঝিমাচ্ছিলেন।
বাইরে প্রচণ্ড কোলাহল, অথচ সরাইখানায় যেন পাখিও ঢুকতে চায় না—একেবারে অদ্ভুত পরিবেশ।
“এই দোকানে কেউ আপ্যায়নের নেই, অতিথি চাইলে নিজের মতো বসুন,” বেগুনি পোশাকের লোকটি ক্লান্ত চোখ মেলে তাদের দেখে আবারও চোখ বন্ধ করল; কিছুক্ষণ পরেই তার নাক ডাকার শব্দ পাওয়া গেল।
চূড়ান্ত ও ছুই শি ইন পরস্পরের দিকে অবাক হয়ে তাকাল—গ্রাহক নিজে এসে বসতে চায়, তবু তাকে পাত্তা দেয় না, তাই হয়তো সরাইখানাটি এত নির্জন।
“নিজেই ব্যবস্থা করা আরও সুবিধার, চল বসি,” চূড়ান্ত হাসিমুখে জানাল, জানালার কাছে একটি জায়গায় বসে বাইরে কী হচ্ছে স্পষ্ট দেখতে লাগল।
ছুই শি ইন মৃদু হাসল, নিংচেং শহরে সত্যিই কত বিচিত্র মানুষ আর অদ্ভুত ঘটনা!
চূড়ান্তের ঠিক সামনে বসে ছুই শি ইন লাজুকভাবে বলল, “তোমাকে ধন্যবাদ।”
চূড়ান্ত জানালা থেকে দৃষ্টি সরিয়ে তার দিকে তাকাল, বিস্ময়ে বলল, “আমাকে ধন্যবাদ কেন?”
ছুই শি ইন মাথা নাড়ল, “অনেক কিছুর জন্য।” পাহাড়ি ডাকাতের হাত থেকে তার উদ্ধার, তাকে জেড পরিবারে আশ্রয়, তার প্রতি কৃতজ্ঞতা শুধু জীবন বাঁচানোর জন্য নয়। সে তাকে শিখিয়েছে—সুখ অর্জন নিজের চেষ্টায় সম্ভব।
এ কথা চূড়ান্ত একদিন বলেছিল, প্রথমবার দেখা হওয়ার সময়, নিঃশ্বাস ফেলে ফিসফিস করে। যতই ছোট্ট করে বলুক, ছুই শি ইন শুনেছিল।
চূড়ান্ত মৃদু হাসল, ছুই শি ইন-এর কথাকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না—তার মতে, সে তো বিশেষ কিছুই করেনি।
“শিগগিরই বসন্ত আসবে,” জানালার ফাঁক গলে সাদা মেঘের ছায়া দেখে চূড়ান্ত হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ছুই শি ইন চুপচাপ নাশপাতির আকারের সাদা চীনামাটির কাপ তুলে চূড়ান্তের দৃষ্টিপথ অনুসরণে বাইরে তাকাল, মনটা হালকা হয়ে এল।
লিং ইউ ও ছুই ইউ পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তারাও নীরবে।
কিছুক্ষণ পর, ঝলমলে পোশাকের এক যুবক ভেতরে এল, তার পেছনে দুই চাকর। সে চূড়ান্তদের পিছনের টেবিলে বসল, চাকররা ভক্তিভরে তার জন্য চা ঢালতে লাগল ও প্রশংসার কথা বলতে লাগল।
চূড়ান্ত কানে কিছু কথা আসতেই জানল, ওই যুবকও পরীক্ষার্থী—তার মোটা-তাজা শরীর, উজ্জ্বল মুখ, দামী পোশাক—নিশ্চয়ই সম্পন্ন পরিবারের সন্তান। কিন্তু চাকরদের সঙ্গে তার আচরণ উদ্ধত ও অপমানজনক, দেখে বিরক্তি লাগে।
“আপনার প্রতিভা অপরিসীম, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই সর্বোচ্চ স্থান লাভ করবেন, আগাম অভিনন্দন,” আধুনিক বা প্রাচীন—তোষামোদ সর্বত্র চিরন্তন।
“নিশ্চয়ই, আমাদের প্রভুর মতো প্রতিভা নিংচেং-এ আর কেউ রাখে না, প্রথম স্থান তো তারই প্রাপ্য,” দুই চাকরের প্রশংসার পরিমাণ বাড়তেই যুবকটি আকাশে উঠে গেল।
ছুই শি ইন ভ্রূকুটি তুলে চুপচাপ বলল, “নিংচেং-এ সত্যিই প্রতিভার অভাব নেই।”
চূড়ান্ত অবশ্য তেমন ভাবল না—সে দেখল, মোটা যুবকের পেট যত বড়, ততটা জ্ঞানের ভাণ্ডার নয়।
ভাবতে ভাবতে, যুবকটি নিজেই চূড়ান্তর অনুমান সত্যি করল, “সবকিছুর মূল হচ্ছে টাকা! আমি যদি অমন প্রতিভাবান না-ও হই, কি এসে যায়? পরীক্ষা তো কেবল নিয়ম। পরীক্ষকরা যদি বাবার কথা না-ও শোনে, টাকার কথা তো শুনবেই, হা হা হা।”
ছুই শি ইন মুঠো শক্ত করে, চোয়াল কাঁপল, ক্রোধ দমিয়ে রাখল।
চূড়ান্ত ঠান্ডা চোখে তিনজনের দিকে তাকাল, ঠোঁটে ব্যঙ্গের ছাপ। মোটা যুবকটি জোরে জোরে বলে যাচ্ছিল, তার বাড়ির ধন-সম্পদ, এবার সে না হলেও অন্তত তৃতীয় স্থান সে পাবেই, আর বাইরে হাজার হাজার পরীক্ষার্থীরা দশ বছর ধরে কষ্ট করলেই বা কী, শেষ পর্যন্ত তারা নিঃস্বই থেকে যাবে; অর্থ ছাড়া প্রতিভা মূল্যহীন।
ঠিক তখন, বাইরে থেকে কয়েকজন ভেতরে এল। চূড়ান্ত চোখ তুলে দেখে থমকে গেল, তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল—সে নিজেও জানে না, কেন লুকোচ্ছে।
চূড়ান্ত সতর্ক চোখে তাদের লক্ষ করল—চারজন, দুজনের কোমরে ঝুলছে লম্বা তলোয়ার, পরিষ্কারই দেহরক্ষী। তাদের একজনকে চূড়ান্ত চিনতে পারল—লি ওয়েই তেং, ছি বো পরিবারের।
তাহলে, বাকি দুইজন ঝলমলে পোশাকে, স্বাভাবিকভাবেই একজন ছি বো, আরেকজনের মুখাবয়ব ছি বো-র সঙ্গে কিছুটা মিল রয়েছে, মনে হয় ছি বো-র চেয়ে বড়, তবে সে কে বোঝা যায় না। তবে ছি বো-র সঙ্গে তার আচরণে সৌজন্য ও সংযম মিশে আছে, নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কেউ।
সরাইখানার মালিক ছি বোদের প্রবেশে চোখ খুলে হাসল; চূড়ান্ত তখনই তার চেহারা ভালো করে দেখল—ঘন ভ্রু, বড় চোখ, উজ্জ্বল হাসি, সুন্দর চেহারা, প্রাণবন্ত এক তরুণ।
চূড়ান্তর দৃষ্টি সে টের পেয়ে ছি বো ফিরে তাকাল; চূড়ান্ত তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে, চায়ের কাপ হাতে এমনভাবে মুখ নামাল, যেন প্রায় টেবিলের ওপর মুখ লাগিয়ে ফেলল।
অজান্তেই তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু বাইরে রোদে দাঁড়িয়ে থাকা পরীক্ষার্থীদের নিয়ে মোটা যুবকের অবমাননাকর মন্তব্য শুনে তার চোখে ঘৃণা জমল।
ছি বো-র পাশে বসা সেই ভদ্রলোকও কথা শুনতে পেয়ে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে ছি বো-র কানে কী বলল; ছি বো তাকে পাশ কাটিয়ে তাকাল, মাথা নাড়ল।
ছুই শি ইন মুখ গম্ভীর করে রাখল, পিছনের যুবকের কথায় বিরক্তি প্রকাশ করল। সে প্রতিবাদে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু চূড়ান্ত তার হাত চেপে ধরে বলল, “এ ধরনের ছোটলোককে নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, নিশ্চয়ই সে প্রথম বা তৃতীয় স্থান পাবে না।”
ছুই শি ইন বিস্ময়ে বলল, “তুমি জানলে কীভাবে?”
চূড়ান্ত ছি বো-র টেবিলের দিকে তাকাল, “অনুমান করলাম।”
সে লক্ষ্য করেছিল, ছি বো-র চোখে মোটা যুবকের প্রতি ঘৃণা ছিল; এই যুবক এত প্রকাশ্যে পরীক্ষার দুর্নীতির কথা বলছে, অথচ ছি বো, রাজপরিবারের সদস্য, নিশ্চয়ই এ বিষয়ে চুপ করে থাকবে না।