অধ্যায় সতেরো: হৃদয়ের আশ্রয় (এক)
দরজা দিয়ে ঢুকে, চারজন সবুজ পোশাকের কিশোর দ্বাররক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের একজন প্রাথমিকভাবে নম করে, লিংইউ-এর হাত থেকে আমন্ত্রণপত্র গ্রহণ করে, একবার দেখে নিয়ে হাত ইশারা করে তাদের ভিতরে প্রবেশের অনুমতি দিল। কয়েক পা হাঁটার পরেই চেয়ে দেখে তারা চাঁদপাহাড় বাসভবনের বিশাল হলঘরে এসে পড়েছে; সেখানে কয়েকজন গোলাপি পোশাকের তরুণী অতিথি প্রতীক্ষা করছিল। তাদের মধ্যে একজন ইতিমধ্যে আগত ইউশুয়েলিং-কে ডান পাশের গ্যালারিতে নিয়ে যাচ্ছিল।
ইউশুয়েলিং চোখের কোণ দিয়ে প্রারম্ভিকাকে লক্ষ্য করে ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তোলে। প্রারম্ভিকা তাকে শান্ত হাসি দিয়ে উত্তর দেয়।
হলঘরের একটি তরুণী প্রারম্ভিকাকে দেখে বাইরে এসে নম করে। "গণিকা, ফুলের প্রদর্শনী পিছনের বাগানে আয়োজন করা হয়েছে, আমি আপনাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাব।" একটু বয়সী, সুন্দরী এক তরুণী বিনীতভাবে বলল।
প্রারম্ভিকা উজ্জ্বল হাসি দিয়ে কণ্ঠে কোমলতা এনে বলল, "অন্যায় কষ্ট দিলাম, দিদি।"
তরুণীটি একটু অবাক হলেও হাসি ফুটিয়ে বলল, "গণিকা, আমাকে ইয়ুচিং বলেই ডাকুন, এত সম্মান দিয়ে ডাকবেন না।"
ইয়ুচিং কথা শেষ করে শরীর একটু পাশ ঘুরিয়ে প্রারম্ভিকাকে গ্যালারির পথে নিয়ে যায়।
"আপনার কষ্ট হবে, ইয়ুচিং দিদি," লিংইউ প্রারম্ভিকার পেছনে দাঁড়িয়ে ইয়ুচিং-কে নম করে। সে ও প্রারম্ভিকা চুপচাপ চোখাচোখি করে, বুঝতে পারে ইয়ুচিং অন্যান্য তরুণীদের থেকে আলাদা; তার আচরণ ও সাজসজ্জা, দুই-ই অনেক বেশি শান্ত ও বুদ্ধিদীপ্ত।
ইয়ুচিং লিংইউ-কে হাসে; তার মনে এই মালিক-দাসীর প্রতি ভালো লাগা জন্ম নেয়, আজ অনেক অতিথি এসেছে, কিন্তু কেউই এত সম্মান দিয়ে কথা বলেনি।
ইয়ুচিং সাধারণ তরুণী নয়, তিনি শহরের প্রধান পত্নীর সবচেয়ে প্রিয় ও বিশ্বাসী প্রধান তরুণী। আজ অতিথি গ্রহণের দায়িত্ব পেয়েছেন এবং শহরের প্রধান পত্নীর নির্দেশে আমন্ত্রিত তরুণীদের একবার দেখে নেওয়ার কাজ করছেন, যাতে প্রধান পত্নীর মনে একটা ধারণা জন্ম নেয়।
ইয়ুচিং প্রারম্ভিকাদের玄关-এ নিয়ে যায়; এটি একটি মনোরম ও শান্ত আঙিনা, যেখানে বিভিন্ন ফুল ও সবুজ ঘাস লাগানো, প্রাণবন্ত পরিবেশ। সাদা পাথরের সিঁড়ি দিয়ে নেমে, নীল পাথরের পথ ধরে হাঁটে, ঝুলন্ত ফুলের গেট পেরিয়ে, একটি নয়-ঘুর বাঁক ব্রিজ পার হয়। ব্রিজের নিচে স্বচ্ছ পুকুর, পুকুরের চারপাশে উইল ও পিচ ফুলের গাছ। উইল গাছের হলদে-সবুজ কচি পাতার ডালগুলো হালকা বসন্ত বাতাসে নরমভাবে দুলছে, যেন সবুজ পোশাকে পরীসেনীরা নৃত্য করছে। উইল গাছের মাঝে পিচ ফুলের গাছ ফোটে; লাল-সবুজ রঙের সংমিশ্রণ, দৃশ্যটি মুগ্ধকর।
নয়-ঘুর বাঁক ব্রিজ পার করে, নরম ঘাসের মাঠে পৌঁছায়; বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে সুগন্ধি।
কিছু দূরে, বিভিন্ন রঙের রাজকীয় পোশাকে তরুণীরা দলবদ্ধ হয়ে ফুলের সৌন্দর্য নিয়ে আলোচনা করছে। বাগানের অন্যপ্রান্তে লম্বা গ্যালারিতে宴席-র আয়োজন, গ্যালারির শেষে卧虹榭-এ সুদর্শন যুবকরা গল্পে মগ্ন, চোখে-চোখে বাগানের ফুলের চেয়েও সুন্দর তরুণীদের দিকে তাকিয়ে।
卧虹榭-এর পাশে একটি আটকোণা চত্বর, চত্বরে দুইজন গম্ভীর ও রাজকীয় মহিলা বসে আছেন; তাদের পেছনে, আরো দুইজন রাজকীয় পোশাকের পুরুষ, একজনের সুঠাম শরীর প্রারম্ভিকার চোখে পরিচিত।
ইয়ুচিং প্রারম্ভিকাদের বাগানে নিয়ে গিয়ে নম করে, আটকোণা চত্বরের দিকে হাঁটে এবং চত্বরে বসা বেগুনি ফুলের细丝褶缎裙-পোশাকের মহিলার সঙ্গে নীচুস্বরে কথা বলে।
সম্ভবত তিনি শহরের প্রধান পত্নী, ওয়াং।
ওয়াং-এর দৃষ্টি অনুভব করে প্রারম্ভিকা একটু দৃষ্টিভ্রমে, দ্বিধায় পড়ে, সামনে গিয়ে সালাম জানাবে কি না। কিন্তু ইয়ুচিং তাকে চত্বরের দিকে নেয়নি; সম্ভবত ওয়াং চান না তার সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে। অন্যান্য তরুণীরাও কি এভাবেই বাগানে এসে স্বাধীনভাবে ঘোরাফেরা করে?
দ্বিধায় থাকতেই ইয়ুচিং ফিরে আসে, প্রারম্ভিকার পাশে এসে হাসে, "ইউত গণিকা, আমার পত্নী আপনাকে চত্বরের মধ্যে চা পান করতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"
প্রারম্ভিকা অবাক, আশাই করেনি শহরের প্রধান পত্নী প্রথমে তাকে ডেকেছেন। চারপাশে তাকিয়ে ইউশুয়েলিং-কে দেখতে পায় না, কিন্তু ইয়ুচিং-এর কথা শুনে তরুণীদের চোখে অদ্ভুত দৃষ্টি। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস, নিশ্চয়ই সবাই তার পরিচয় নিয়ে ভাবছে; সে স্পষ্টত বিশেষ মনোযোগ পেয়েছে।
কিন্তু কেন সে? আজ তার সাজসজ্জা খুব সাধারণ, এত সৌন্দর্যপূর্ণ জনতার মধ্যে সহজেই হারিয়ে যায়, অথচ আজ এত চোখে পড়ছে।
ইয়ুচিং-এর পেছনে, প্রারম্ভিকা শান্ত পায়ে চত্বরের মধ্যে প্রবেশ করে। ভিতরে ঢুকে, দেখতে পায় বাগানের দিকে পিঠ দিয়ে বসা দুইজন পুরুষের মুখ; চত্বরে এক সঙ্গে বসা অন্য নারীটি নেই।
এরা ক্রেই জিয়োইন ও যুবরাজ!
"যুবরাজ মহাশয়, পত্নী," প্রারম্ভিকা হাঁটু মুড়ে নম করে, ঠোঁটের কোণে লাজুক হাসি।
চি পাং প্রারম্ভিকার দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টি ছুঁড়ে দেয়, কড়া সুরে উত্তর দেয়। শহরের প্রধান পত্নী ওয়াংয়ের মুখে ফুলের মতো উজ্জ্বল হাসি, কণ্ঠে কোমলতা ও authority, "ইউত গণিকা, আপনি সত্যিই সুন্দর ও আকর্ষণীয়।"
"পত্নী, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন," প্রারম্ভিকা মাথা নীচু করে, মনে মনে বিস্মিত, ক্রেই জিয়োইন এখনও দায়িত্বপ্রাপ্ত না হয়েও যুবরাজের এত কাছে কীভাবে?
"আমি কি অতিরিক্ত প্রশংসা করছি, যুবরাজ মহাশয় কী বলেন?" ওয়াং চি পাং-এর দিকে তাকায়; তার ওপর দায়িত্ব অর্পিত, তাই সর্বোচ্চ চেষ্টা করছে, কিন্তু যার দায়িত্বে তিনি, তার উদ্দেশ্য বোঝা যায় না, সেই মনোভাব একেবারে অজানা।
"আমি কখনও ইউত গণিকাকে দেখিনি, পরিচিত নই, জানি না তিনি কতটা উৎকৃষ্ট," চি পাং-এর কণ্ঠ শীতল, সুদর্শন মুখ কিছুটা গম্ভীর।
প্রারম্ভিকা শুনে হাসি ধরে রাখে; এই যুবরাজ স্পষ্টত তাকে দেখেছেন, অথচ বলেন চেনেন না। এটা নয় যে সে নিজেকে বেশি ভাবছে, বরং স্ত্রী-র মতো দেখতে কেউ সহজেই মনে থাকার কথা; তখন অতিথিশালায় যুবরাজের দৃষ্টি সে ভুলে যেতে পারেনি। কিন্তু শহরের প্রধান পত্নীর সামনে তিনি অচেনা বললেন, নিশ্চয়ই তার কারণ আছে।
"আহা, যুবরাজ মহাশয় ইউত গণিকাকে দেখেননি, আমি ভেবেছিলাম ক্রেই মহাশয় যেহেতু ইউত পরিবারের সঙ্গে বিশেষ সম্পর্কিত, নিশ্চয়ই যুবরাজকে কিছু বলেছে," ওয়াং একটু বিস্ময়ের ভঙ্গিতে, সাদা কোমল হাত বাড়িয়ে প্রারম্ভিকাকে পাশে বসতে ইঙ্গিত দেন।
প্রারম্ভিকা ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে, ওয়াং-এর বাম পাশে পাথরের চেয়ারে বসে, ক্রেই জিয়োইন-এর মুখোমুখি হয়।
যুবরাজ ঠাণ্ডা হাসেন, পাশে ক্রেই জিয়োইন-এর দিকে চেয়ে, আবার ওয়াং-এর দিকে তাকান, "আমার সঙ্গে ক্রেই মহাশয়ের আলোচনায় রাজ্য ও জনগণের প্রসঙ্গ, সাধারণ বিষয় নয়।"
"যুবরাজ মহাশয় ঠিকই বলছেন," ওয়াং-এর মুখে একটু অস্বস্তি, তবুও হাসি ধরে রেখে সম্মত হন। তিনি ইয়ুচিং-কে বলেন, "ইউত গণিকাকে ফুলের চা পরিবেশন করো।"
"জি," ইয়ুচিং উত্তর দিয়ে চলে যায়।
"শুনেছি, ক্রেই মহাশয়状元-র পদ গ্রহণের আগে ইউত গণিকার বাড়িতে থাকতেন, আপনারা কি শৈশবের বন্ধু?" ওয়াং চিন্তিতভাবে ক্রেই জিয়োইন-এর দিকে তাকায়, দৃষ্টি যুবরাজের প্রতিক্রিয়া দেখছে।
প্রারম্ভিকা ও ক্রেই জিয়োইন চোখাচোখি করে; ক্রেই জিয়োইন-এর সুন্দর মুখে লাজুক লালিমা। কীভাবে উত্তর দেবেন ভাবছেন; যদি বলেন ইউত পরিবারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তাহলে এতদিন সেখানে থাকলেন কেন? আবার সত্যি বললে, পূর্বের অপমানের কথা প্রকাশ হয়ে যাবে, যা তার মান-সম্মান ও ভবিষ্যতের প্রশাসনিক জীবনে অস্বস্তি আনবে।
"ক্রেই মহাশয় আমার দূর সম্পর্কের ভাই, তিনি নিংশহরে একা, তাই ইউত পরিবারের বাড়িতে থাকতেন, যাতে দেখাশোনা সহজ হয়," প্রারম্ভিকা নির্ভর ও শান্ত কণ্ঠে উত্তর দেন। তখন নিংশহর ফেরার পথে ক্রেই জিয়োইন-কে উদ্ধারে ভাই বলে উল্লেখ করেছিলেন, এখন তিনি শহরের গর্ব, অতীতের অপমানের কথা না-ই বলুক, সময়ের সঙ্গে ভুলে যাবার চেষ্টা।
"তাই, ক্রেই মহাশয় ইউত পত্নীর কোন শাখার আত্মীয়?" শহরের প্রধান পত্নী কিছুটা সন্দেহ করেন; তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুঝতে পারে কিছু গোপনীয়তা আছে।
"দূর সম্পর্কের আত্মীয় হলে খুব কম যোগাযোগ হয়, কোন শাখা স্পষ্ট বলা যায় না," পাশে যুবরাজ ঠাণ্ডা সুরে বলেন, প্রারম্ভিকা ও ক্রেই জিয়োইন-কে চাপ থেকে মুক্ত করেন।
ওয়াং-এর চোখে উজ্জ্বলতা, হাসি আরও গভীর হয়, "যুবরাজ ঠিকই বললেন।" ওয়াং এক চুমুক চা পান করে বলেন, "এবছর বসন্তে আবহাওয়া ভালো, ফুলগুলোও দারুণ ফুটেছে, সবাই মিলে বাগানে ফুল দেখতে যাবেন?"
যুবরাজের চোখে বিরক্তি ও ক্লান্তি, "ফুলের প্রদর্শনী কি এখনও শেষ হয়নি?"
ওয়াং হালকা হাসেন, "এখনও শুরু হয়নি, কিভাবে শেষ হবে? দুপুরের পর তরুণীরা নানা প্রতিভা প্রদর্শন করবে, ইউত গণিকা কি কোনো বিশেষ কৃতিত্ব দেখাবেন?"
প্রারম্ভিকা লাজুক হাসে, "অন্যান্য তরুণীরা যথেষ্ট প্রতিভাবান, আমি নিজেকে ছোটই রাখি।"
ওয়াং ভ্রু তুলে আর কিছু বলেন না; যুবরাজের চলে যাওয়ার প্রস্তুতি দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস, দুই পক্ষই অপরাধী করা যায় না। যুবরাজও অদ্ভুত, এত সুন্দরীদের প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই; কেউই কি তার পছন্দের নয়?
"যেহেতু宴席 এখনও শুরু হয়নি, চলুন আমরা আগে বাগানে ফুল দেখি?" ওয়াং প্রস্তাব দেন, মনে ভয়, যুবরাজ অসন্তুষ্ট হবেন কি না। যুবরাজ সাধারণত শান্ত, আজ এত অধৈর্য কেন?
যুবরাজ ক্রেই জিয়োইন-এর দিকে চেয়ে বলেন, "তাহলে এই সুন্দর মুহূর্ত মিস করা উচিত নয়। পত্নী, চলুন।"
ওয়াং শুনে আনন্দে, যুবরাজের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ রেখে আটকোণা চত্বর থেকে বেরিয়ে যান। প্রারম্ভিকা ও ক্রেই জিয়োইন তাদের পেছনে, প্রারম্ভিকা লিংইউ-র সঙ্গে চোখাচোখি করে নীরব হাসেন, মনে বিস্ময়, শহরের প্রধান পত্নীর এমন কী ক্ষমতা যে বর্তমান যুবরাজও তাকে সম্মান করে চলে?