ষষ্ঠত্রিশ অধ্যায়: শিকার ক্ষেত্র (দ্বিতীয় অংশ)

ছুচিয়ান ফ্যাকাশে মুখে, চোখের ভেতরটা দারুণ আতঙ্ক নিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে সোজা সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার শরীরের অর্ধেক অংশ রক্তে স্নাত এবং মুখমণ্ডল লাল টকটকে রক্তে ঢাকা, আর সে সম্রাটের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সে সম্রাটের মুখ দেখতে পাচ্ছিল না, তারা কী কথা বলছে তাও শুনতে পাচ্ছিল না; তার কেবল মনে হচ্ছিল, তার হৃদয় যেন কোনো ছুরির ফলার ডগায় ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে, কিছুতেই তা শান্তিতে মাটিতে নামতে পারছে না।

"লি-তাজিন, সে... সে কি আহত হয়েছে?" ছুচিয়ান পাশে থাকা লি ওয়েইতং-এর কাছে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

"দেখে মনে হচ্ছে 왕爷-এর চালচলন বেশ স্বাভাবিক, আঘাত পাওয়ার মতো তো মনে হচ্ছে না।" লি ওয়েইতং-এরও কিছুটা চিন্তা হচ্ছিল। সেও দেখল 왕爷-এর শরীরের অর্ধেক অংশ রক্তে রাঙানো, খুব ইচ্ছে করছিল গিয়ে একবার দেখে আসে, কিন্তু ইও কুংঝু-কে রক্ষা করার জন্য এখানেই থাকার আদেশ তাকে মানতেই হবে।

ছুচিয়ান নিজের দুই ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে রাখল, তবুও সে মন শান্ত করতে পারল না।

হঠাৎ করেই চারপাশের বাতাসে একটা চাঞ্চল্য সৃষ্টি হলো, একের পর এক আতঙ্কের চিৎকার বেজে উঠল। ছুচিয়ান বাঁশের তৈরি উঁচু মঞ্চ থেকে নিচে নেমে এল এবং সেই চাঞ্চল্যের উৎস দেখতে পেয়ে বিস্ময়ে তার মুখ হাঁ হয়ে গেল—সেটা কি... বাঘ?

বনের প্রস্থান পথে চারজন মানুষ মিলে জোর লাগিয়ে বুকবিদ্ধ একটি বাঘকে বয়ে নিয়ে আসছে। বাঘটি একদম নড়চড় করছে না, বুকের যে জায়গায় তীর বিঁধেছিল সেখান থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় উজ্জ্বল লাল রক্ত ঝরছে এবং একটি রক্তের রেখা এঁকে দিয়ে যাচ্ছে।

হঠাৎ করেই একটা উচ্চকিত কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, "ইউন-ওয়াং একটি বিশাল বাঘ শিকার করেছেন, একদম বুকের মাঝখানে তীর বিঁধেছে, চমৎকার! এবারের শিকার প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অধিকার করেছেন—ইউন-ওয়াং।"

ছুচিয়ান কিছুটা স্বস্তি পেল, তবুও তার মনে সংশয় ছিল যে ছির মু আসলেই আহত হয়েছে কি না। এই বিশাল বাঘটির গায়ে তীর বিঁধে থাকা সত্ত্বেও এটি দেখতে বেশ ভয়ংকর লাগছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন বাঘটি জীবিত থাকাকালীন তার সেই হিংস্র ও ভয়ঙ্কর রূপটি এখনও দেখতে পাওয়া যাচ্ছে, আর যেন সেই পৃথিবী কাঁপানো গর্জন শোনা যাচ্ছে।

যদি ছির মু এক তীরেই ওই বিশাল বাঘটিকে ঘায়েল করে থাকে, তবে তার নিজের শরীরের অর্ধেক অংশ রক্তে স্নাত হলো কেন? ছুচিয়ান উদ্বেগের সাথে মাঝের বাঁশের মঞ্চটির দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে আর ছির মু-র কোনো দেখা মিলল না। সে তার বরফের মতো সাদা দাঁত দিয়ে নিচের ঠোঁটটি হালকা কামড়ে ধরল, কিছুতেই মন শান্ত করতে পারল না।

কিছুক্ষণ পর সে আবার দেখতে পেল ছির মু-র অবয়ব ফিরে এসেছে। সে তার মুখের রক্তের দাগ ধুয়ে ফেলেছে এবং তার পোশাকও বদলে কালচে-সবুজ রঙের একটি চমৎকার দামি সিল্কের পোশাকে সেজেছে, যা তাকে অত্যন্ত অভিজাত দেখাচ্ছিল।

সে আহত হয়নি! ছুরির ডগায় ঝুলে থাকা ছুচিয়ানের হৃদয় অবশেষে শান্তিতে মাটিতে নেমে এল এবং সে স্বস্তির একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আকাশের দিকে তাকিয়ে সে বুঝল, অজান্তেই যেন আধ দিনের বেশি সময় পার হয়ে গেছে। ওইদিকে গান-বাজনা শুরু হয়ে গেছে, প্রজ্বলিত হয়েছে ক্যাম্পফায়ার এবং ঠিক তখনই শিকার করে আনা সেই পশুপাখির মাংস রোস্ট করার প্রস্তুতি চলছে।

ছুচিয়ান দেখতে পেল যে কয়েকজন মানুষ একটা ছুরি দিয়ে বিশাল বাঘটির পেট চিরে ফেলছে, বাঘের চামড়া ছাড়ানোর চেষ্টা করছে। সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং কষ্ট পেয়ে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল।

"ওয়াং ইয়ে!" পাশের লি ওয়েইতং হঠাৎ কথা বলে উঠল। ছুচিয়ান মাথা ঘুরিয়ে দেখাল, ছির মু একদম পরিচ্ছন্ন পোশাকে, উজ্জ্বল দীপ্ত দৃষ্টিতে হেঁটে বাঁশের মঞ্চে উঠছে এবং তার সামনে এসে ধনুক ও তীরের পশমের থলেটি টেবিলের ওপর রাখল।

"ছির মু..." ছুচিয়ান উঠে দাঁড়াল, বিস্ময়ভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে তাকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখল, "তুমি আহত হওনি তো?"

"হইনি।" ছির মু ঠোঁটে এক চিলতে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে গম্ভীর গলায় উত্তর দিল।

"তুমি তো আমাকে মেরেই ফেলেছিলে! আমি একটু আগে তোমাকে সারা গায়ে রক্তে মাখামাখি অবস্থায় দেখে ভেবেছিলাম তুমি..." ছুচিয়ান নিজের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে এক জোড়া জলের মতো স্বচ্ছ চোখ মেলে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ছির মু-র বুক হঠাৎ করেই দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল। সে একটু ভেবে নিয়ে ভারী গলায় বলে উঠল, "তুমি... আমার জন্য কি চিন্তা করছিলে?"

ছুচিয়ানের গাল দুটি সামান্য লাল হয়ে উঠল, সে চোখ নামিয়ে নিল, "তুমি আহত না হলে, কীভাবে... তোমার সারা শরীর রক্তে মাখা ছিল?"

ছির মু-র চোখের কোণ দুটি কুঁচকে গেল, তার মেজাজ বেশ ভালো বলেই মনে হচ্ছিল, "ওই বিশাল বাঘটিকে বুকে তীর মারার পরও সে ধুঁকতে ধুঁকতে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। আমি... ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে তীরটি আরও গভীরে ঢুকিয়ে দিই, আর তাতেই বাঘের রক্তে আমার শরীর মাখামাখি হয়ে যায়।"

কথাটা শুনে ছুচিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "কীভাবে তুমি একটা বাঘের সাথে লড়াই করতে গেলে? তুমি কি জানো না সেটা কতটা বিপজ্জনক?"

"সে তো আমার তীরের আঘাতেই ছিল, কোনো বিপদ ছিল না।" ছির মু তার উত্তেজনায় লাল হয়ে ওঠা সুন্দর মুখটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর তার চোখের কোণে অজান্তেই কোমলতা ভরে উঠল।

"আহত বন্য পশু আরও বেশি বিপজ্জনক হয়, তুমি কি এটা জানো না?" ছুচিয়ান রেগে গিয়ে মাথা উঁচু করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ছির মু তার আরও এক পা এগিয়ে এল, মাথা নিচু করে তার দিকে তাকিয়ে তার সমৃদ্ধ ও কোমল গলায় বলল, "সামনে থেকে আর এমন হবে না।"

ছুচিয়ানের বুক কেঁপে উঠল। সে অনুভব করল তার সংবেদনশীল কানের লতিতে ছির মু-র উষ্ণ নিঃশ্বাস আছড়ে পড়ছে। তার সুন্দর মুখটি আরও লাল হয়ে উঠল, সে ঠোঁট কামড়ে ধরে তার সেই জ্বলন্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হতে সাহস পেল না।

"আহ, ওটা কী জিনিস?" পিছন থেকে লিংয়ু হঠাৎ তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করে উঠল এবং ছির মু-র তীর রাখার পশমের থলেটির দিকে আঙুল নির্দেশ করল। সেই থলের ভেতরে যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছিল এবং একটা বাদামী রঙের মাথা বেরিয়ে এসে ভীতসন্ত্রস্ত ব্রাউন রঙের চোখ দুটো দিয়ে চারপাশটা দেখছিল।

"এটা কি তুমি ধরে এনেছ?" একটা হ্যামস্টার? নাকি অন্য কোনো প্রাণী?

ছির মু তার তলোয়ারের মতো ভ্রু দুটি সামান্য ওপরে তুলল, "না, সম্ভবত নিজে থেকেই থলের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। দেখতে ইঁদুরের মতো।" এই বলে ছির মু ইতিমধ্যেই সেই বাদামী মাথাটার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। ছোট প্রাণীটি যেন ছির মু-র বিশাল হাতে ভয় পেয়ে গেল, সে তার নখ বাড়িয়ে একটা আঁচড় বসল, যা ছির মু-র হাতের পেছনের অংশে একটা রক্তের দাগ কেটে দিল।

"ওয়াং ইয়ে, সাবধানে!" লি ওয়েইতং চিৎকার করে উঠল এবং তলোয়ার উঁচিয়ে ছোট প্রাণীটির দিকে এগিয়ে গেল।

"দাঁড়াও!" ছুচিয়ান দ্রুত আর্তনাদ করে তাকে থামাল, "ওটা কাঠবিড়ালি, কামড়াবে না।"

"কাঠবিড়ালি?" ছির মু হাতের পেছনের রক্তে ভেজা ক্ষতের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে আবার থলের ভেতর ছোটাছুটি করা প্রাণীটির দিকে তাকাল।

"তোমার হাতে তো আঘাত লেগেছে।" ছুচিয়ান ছির মু-র হাত দেখতে পেয়ে থমকে গেল, তারপর দ্রুত তার হাত টেনে নিয়ে মাথা নিচু করে ক্ষতস্থানটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সেটা কাঠবিড়ালির ধারালো নখের আঁচড় ছিল, "লিংয়ু, আমাকে এক কাপ পরিষ্কার পানি দাও।"

"এখানে ব্যথানাশক ওষুধ আছে।" লি ওয়েইতং তার বুক পকেট থেকে সাদা চিনা মাটির নাশপাতি আকৃতির একটি ছোট শিশি বের করে ছুচিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল। তাদের ওয়াং ইয়ে-র লজ্জা রাঙা সুন্দর মুখটি দেখে সে কোনোমতে নিজের হাসি চেপে রাখল।

ছুচিয়ান রুমালটি পরিষ্কার পানিতে ভিজিয়ে আলতো করে ছির মু-র হাতের পেছনের রক্তের ফোঁটাগুলো মুছে দিল, তারপর অত্যন্ত যত্নের সাথে ওষুধ লাগিয়ে রুমাল দিয়ে ক্ষতস্থানটি পেঁচিয়ে একটি ছোট গিঁট বেঁধে দিল, "হয়ে গেছে।" সে মাথা তুলে মিষ্টি একটা হাসি দিল।

ছির মু তার হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল, তারপর আবার ছেড়ে দিয়ে তাকে মৃদু হেসে বলল, "ধন্যবাদ।"

"ছির মু, এটা আমাকে উপহার দেবে?" ছুচিয়ান পশমের থলের ভেতরে তখনও আতঙ্কিত হয়ে কিচিরমিচির করা কাঠবিড়ালির দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল। সে তো একটু আগেই এর রূপ দেখেছে, ওটা কাঠবিড়ালিয়ই বটে।

ছির মু ভ্রু কুঁচকে ফেলল, "এটা তোমাকে আঘাত করবে!"

ছুচিয়ান ফুলের মতো চমৎকার হাসি ফুটিয়ে তুলল, "করবে না তো।" সে পশমের থলেটির কাঠবিড়ালিকে খুব আলতো করে স্পর্শ করল, অত্যন্ত কোমলভাবে, যতক্ষণ না ওটি শান্ত হয়, আর তখন সে ধীরে ধীরে থলেটি খুলল।

"সাবধানে!" ছির মু এক বড় পদক্ষেপে এগিয়ে এসে তার হাত নিজের হাতের নিচে চেপে ধরল, এই ভয়ে যে ভেতরের ওই কাঠবিড়ালী গোছের কিছু দিয়ে সে আঘাত পেতে পারে। সে এর আগে কখনো ইঁদুরের মতো দেখতে এই প্রাণীটি দেখেনি, আর ওটা কামড়ায় কি না তাও সে জানে না, যদিও একটু আগেই সে নিজে আঘাত পেয়েছে।

তার ছোট্ট হাতটি ছির মু-র বিশাল হাতের তালুর ভেতর বন্দি হয়ে গেল। ছুচিয়ান মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, "কিছু হবে না।"

ছির মু তবুও নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না, তার বড় হাতটি আরও শক্ত করে ধরল, ছাড়ার কোনো লক্ষণই দেখাল না।

ছুচিয়ান অনুভব করল তার শক্তপোক্ত হাতের তালু থেকে এক তীব্র উষ্ণতা বয়ে আসছে, তার আঙুলের প্রতিটি গিঁটে পুরু কড়া পড়ে আছে, যা তার কোমল হাতের পিঠে হালকা ঘষা খাচ্ছে। তার শক্তিশালী বাহু দুটি তার কাঁধের সাথে লেগে রয়েছে, তার উষ্ণ নিঃশ্বাস দীর্ঘ সময় ধরে তার গালের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে। ছুচিয়ান নিচের ঠোঁট হালকা কামড়ে ধরে চোখের কোণে গোপনে তার দিকে একবার তাকাল, "ছির মু, কাঠবিড়ালি মানুষকে আঘাত করে না।"

"ওটা তো আমাকে একবার আঘাত করেছেই।" ছির মু-র দৃষ্টি ছিল দৃঢ়, আপস করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার মধ্যে ছিল না।

ছুচিয়ান আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ছির মু ইতিমধ্যেই তার হাতটি নিজের হাতের ভেতরে রেখে থলেটি খুলে ফেলল। ছুচিয়ান তার আঙুল দিয়ে ছোট প্রাণীটির মাথায় আলতো ছোঁয়া দিল। ছোট কাঠবিড়ালিটি তার নিষ্পাপ এক জোড়া চোখ বড় বড় করে ছুচিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর তার ছোট নাকটি নড়াচড় করে ছুচিয়ানের আঙুলের ডগা শুঁকল।

"দেখো, আমি বলেছিলাম না কিছু হবে না।" ছুচিয়ান নিচু ও আনন্দিত গলায় ছির মু-কে বলল।

"হুম।" ছির মু গম্ভীর স্বরে সম্মতি জানিয়ে ধীরে ধীরে ছুচিয়ানের হাতটি ছেড়ে দিল। তবে তার চোখের গভীরের সতর্কতা বিন্দুমাত্র কমল না, দেখে মনে হচ্ছিল ছোট কাঠবিড়ালিটি একটু নড়চড় করলেই সে যেকোনো মুহূর্তে এক হাতে ওটাকে ধরে ফেলবে।

ছুচিয়ান অত্যন্ত যত্নের সাথে কাঠবিড়ালিটিকে কোলে তুলে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল।

"এহ...二姑娘..." লিংয়ু পাশে দাঁড়িয়ে ফ্যাকাশে মুখে সব দেখছিল, ভয় হচ্ছিল ওই অদ্ভুত প্রাণীটি না আবার二姑娘-কে কামড়ে দেয়।

ইঁদুরের মতো অথচ ইঁদুরের মতো নয় এই ছোট প্রাণীটির শরীর বেশ লম্বা ও হালকা, কানের ডগায় দীর্ঘ কালো লোমের গুচ্ছ রয়েছে, পুরো শরীরটি বাদামী-ধূসর রঙের, লেজটি বেশ বড়, লোমগুলো ঘন ও লম্বা এবং ফোলা, চার পা শক্তপোক্ত, আঙুলে ধারালো নখ রয়েছে এবং নখের ডগাগুলো কাস্তের মতো বাঁকা। ছির মু-র হাতের পেছনের ক্ষতটি এই ধারালো নখ দিয়েই কাটা হয়েছে।

"কী দারুণ সুন্দর ছোট্ট কাঠবিড়ালি! ছির মু, এটা আমাকে দাও না?" ছোট কাঠবিড়ালিটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ছুচিয়াসনকে একটুও ভয় পাচ্ছে না, সে ক্রমাগত তার বড় লোমশ লেজটি নাড়ছিল এবং ছুচিয়ানের বাহুতে মাথা ঘষছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে ছুচিয়ানের কোলটি বেশ পছন্দ করেছে।

ছির মু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছোট কাঠবিড়ালিটির দিকে একবার তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে ওটা তাকে আঘাত করবে না, তারপর মাথা নাড়ল, "তোমার ভালো লাগলেই হলো।"

ছুচিয়ান মিষ্টি হেসে তাকে বলল, "ধন্যবাদ।"

"মু, আমি ভেবেছিলাম তোমার হয়তো খুব জরুরি কোনো কাজ আছে বলেই তুমি আমাদের সাথে খাবার খাচ্ছিলে না। কিন্তু আসলে তুমি এখানে এক সুন্দরীর সাথে দেখা করতে এসেছ।" বাঁশের মঞ্চের নিচে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা একটি মানুষ কিছুটা শীতল দৃষ্টিতে ছির মু এবং ছুচিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

ছুচিয়ান চমকে উঠল, মানুষটিকে চিনতে পেরে তার মুখমণ্ডল সামান্য বদলে গেল।

ছির মু শান্তস্বরে তাকে ডাকল।

শীতল দৃষ্টিতে ছুচিয়ানের দিকে তাকিয়ে সে ছির মু-কে বলল, "সম্রাট তোমাকে ডাকছেন।"

ছির মু মাথা নেড়ে ছুচিয়ানের দিকে ফিরে তাকাল।

ছুচিয়ান নিচু গলায় বলল, "আমি তবে ফিরে যাচ্ছি।"

ছির মু গম্ভীর গলায় হুমসূচক শব্দ করে লি ওয়েইতং-কে নির্দেশ দিল, "ইও কুংঝু-কে পৌঁছে দিয়ে এসো।"

ছির মু বাঁশের মঞ্চ থেকে নেমে গেল এবং সেই মানুষটির সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলে গেল। ছুচিয়ান তাদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ সেই মানুষটি মাথা ঘুরিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকাল।

ছুচিয়ান শিউরে উঠল, "লিংয়ু, চলো আমরা দ্রুত ফিরে যাই."

লি ওয়েইতং ছুচিয়ানদের শিকারভূমির বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে দিল। ছুচিয়ান সেখানে থেমে গিয়ে লি ওয়েইতং-কে বলল, "লি-তাজিন, আর এগিয়ে দিতে হবে না, আমরা একাই ফিরে যেতে পারব।"

কিন্তু লি ওয়েইতং ওয়াং ইয়ে-র আদেশ পালনের দোহাই দিয়ে কুংঝু-কে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার কথা বলে সেখান থেকে সরতে চাইল না। ছুচিয়ান জোরালোভাবে আপত্তি জানাল, কিন্তু লি ওয়েইতং নাছোড়বান্দা হয়ে তাদের গাড়ির পাশ পর্যন্ত পৌঁছে দিল, তারপর হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে শিকারভূমিতে ফিরে গেল।

"二姑娘, ওয়াং ইয়ে আপনার প্রতি সত্যিই অনেক ভালো।" লিংয়ু ছুচিয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে মুচকি হেসে বলল।

ছুচিয়ান তাকে চোখ রাঙিয়ে তিরস্কার করল, "তুমি আবার কী সব আজেবাজে ভাবছ?"

"দাসী তো আর আজেবাজে ভাবছে না, দাসী দেখছি ওয়াং ইয়ে আপনার প্রতি ভীষণ যত্নশীল, সাধারণ বন্ধুদের তো এমন আচরণ হয় না।" লিংয়ু মুখ চেপে হাসল।二姑娘-র গাল দুটি লাল হয়ে উঠতে দেখে সে আরও বেশি আনন্দ পেল।

ছুচিয়ান মাথা নিচু করে ছোট কাঠবিড়ালিটির দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল। ছির মু মানুষটা... আসলে বেশ কোমল মনের।

"ছুচিয়ান?" অল্প দূর থেকে একটি পরিষ্কার ও অনিশ্চিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ছুচিয়ান তার সুন্দর মাথা উঁচু করে সেদিকে তাকাল।

"আহ, চুইয়িন?" ছুচিয়ান বেশ অবাক হলো। সে দেখল চুইয়িন নিখুঁত দামি পোশাক পরে তার পোশাকের হাতা বাতাসে ওড়াতে ওড়াতে তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

চুইয়িন তাদের সামনে এসে যখন দেখল ছুচিয়ানের কোলে একটি অদ্ভুত ছোট প্রাণী রয়েছে, তখন সে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "তুমিও কি শিকার প্রতিযোগিতা দেখতে এসেছ?"

ছুচিয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, এবার ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি। তুমি?"

"আমি... আমি রাজদরবারের মন্ত্রীদের সাথেই এসেছি।" কথাটি শেষ করে চুইয়িনের ফর্সা ও সুন্দর গাল দুটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে কেন জানি না চাচ্ছিল ছুচিয়ান যেন জানতে পারে সে এখন রাজদরবারে কতটা জনপ্রিয় ও ক্ষমতাধর, কিন্তু যখন সত্যিই কথাটি মুখ দিয়ে বের হলো, তখন তার মনে হলো এটা যেন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে জাহির করা, যা তাকে অত্যন্ত লজ্জায় ফেলে দিল। সে বুঝতে পারছিল না ছুচিয়ানের সামনে কীভাবে স্বাভাবিক আচরণ করবে। অনেক সময়ই তার মনে হতো ছুচিয়ান অনেক কিছুই বুঝতে পারে, যদিও সে মুখে কখনো তা প্রকাশ করে না।

"ওহ।" ছুচিয়ান মাথা নাড়ল। চুইয়িনের অস্বস্তিকর অবস্থা দেখে তার মনে মনে একটি দীর্ঘশ্বাস পড়ল, "চুইয়িন, তুমি আর চিউইউ... কেমন কাটাচ্ছ?"

চুইয়িনের ঠোঁট দুটো কয়েকবার কাঁপল, তার শান্ত ও মার্জিত মুখে মুহূর্তের জন্য আঘাত পাওয়ার একটি অভিব্যক্তি ঝিলিক দিয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর সে কেবল দুটি শব্দ বের করতে পারল, "খুব ভালো আছি!"

সে কীভাবে এত নির্বিকারভাবে তাকে প্রশ্ন করতে পারে যে সে অন্য কোনো নারীর সাথে কেমন জীবন কাটাচ্ছে? সে তো ভালোভাবেই জানে সেই নারীটি সে নয়, আর সে তো কোনোভাবেই ভালো থাকতে পারে না, তাই না? তাহলে কি সত্যিই সে অন্য নারীর সাথে তার থাকা নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়? সে এতদিন যা ভেবেছিল, তা সবই কি তার নিজের মনের কল্পনা ছিল? ছুচিয়ানের কাছে সে... সত্যিই কি তবে একজন গুরুত্বহীন সাধারণ বন্ধু ছাড়া আর কিছু নয়?

ছুচিয়ান আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু চুইয়িনের মুখের অভিব্যক্তি দেখে সে বুঝল, সে সম্ভবত আর তাকে কিছুই বলতে চাইছে না।

"আমি ভেতরে যাচ্ছি, তুমি... তুমি সাবধানে বাড়ি ফেরো।" চুইয়িন তাড়াহুড়ো করে এই কথাটুকু বলেই সেখান থেকে দ্রুত প্রস্থান করল। সে একটু আগে শিকারভূমিতে ইউয়ান ওয়াং-এর ডেপুটি জেনারেলের সাথে তাকে হেঁটে বের হতে দেখে ভেতরে ভেতরে ভীষণ উত্তেজনার বশে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে পেছন পেছন ছুটে এসেছিল। কিন্তু... তার সাথে দেখা হওয়ার পর তাকে এমন লজ্জাজনকভাবে পালিয়ে যেতে হলো।

চুইয়িনের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ছুচিয়ান তার সুন্দর ভ্রু দুটি শক্ত করে কুঁচকে ফেলল এবং নিঃশব্দে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।