চতুর্থ অধ্যায় : আঁধার রাতের প্রত্যাবর্তন (এক)

বাইরে অপেক্ষায় থাকা লিংইউ আগেই অধীর হয়ে উঠেছিল। সন্ধ্যা আস্তে আস্তে গাঢ় অন্ধকারে ডুবে যেতে দেখে সে আর ধৈর্য রাখতে পারল না। সে ঠিক করল, এবার সে নিজেই চুয়ানকে খুঁজতে বেরোবে। দরজার চৌকাঠ পেরোতেই হঠাৎ নিজের গৃহকর্ত্রীর ডাক শুনতে পেল।

“আমাকে নামিয়ে দাও, ছি বো, আমি নিজেই হাঁটতে পারি।” চুয়ানকে ছি বো বুকের ওপর ধরে নিয়ে চলেছে। সে যতই প্রতিবাদ করুক বা ছটফট করুক, ছি বো একেবারে নির্লিপ্ত মুখে সামনে তাকিয়ে, তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মেইউয়ান ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“চুপ থাকো!” ছি বো নিচু স্বরে চোখ নামিয়ে চুয়ানের দিকে একবার তাকাল, তারপরে আরও শক্ত করে ধরে রাখল।

লিংইউ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল—এ তো স্পষ্ট রাজপুত্র!

“আমি নিজেই হাঁটতে পারি, আমাকে নামাও।” চুয়ান ছি বো-র প্রশস্ত বুকের ওপর মৃদু ঘুষি মেরে, ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানী স্বরে বলল।

ছি বো তার শীতল চোখ ঘুরিয়ে লিংইউর দিকে তাকাল, “যাও,玉ভবনে ফিরে চলো।”

“জি... জি…” লিংইউর পিঠে শীতল একটা স্রোত বয়ে গেল, সে দ্রুত মাথা নিচু করল, ছি বো-র ঠান্ডা ভয়ঙ্কর দৃষ্টিকে এড়িয়ে চলল, তার সামনে চোখ তুলে তাকানোর সাহস করল না।

“কি জি জি করছো, লিংইউ, তুমি তো আমার লোক, আমার কথাই শোনার কথা, ওর কথা শুনতে হবে কেন? ছি বো, তুমি একটা উটকো, আমাকে নামিয়ে দাও, নারী-পুরুষের মধ্যে দূরত্ব বজায় রাখতে হয়, এটা তুমি জানো না?” চুয়ান ছি বো-র দিকে রাগী চোখে তাকাল, লিংইউকে তার প্রতি এতটা বাধ্য হয়ে থাকতে দেখে তার আরো রাগ বাড়ল।

ছি বো চোখের কোণ একটু তুলল, গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমার পা ফুলে গেছে, ওষুধ লাগাওনি, বেশী হাঁটাচলা উচিত নয়।”

“মালকিন, আপনি চোট পেয়েছেন?” কয়েক কদম এগিয়ে যাবার সময়ও লিংইউর মন পড়ে ছিল চুয়ানের ওপর। ছি বো-র কথা শুনে তার মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, সে ফিরে চুয়ানের দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকাল।

চুয়ান ছি বো-র দিকে একবার চোখ ঘুরিয়ে হাসি মুখে বলল, “কিছু না, শুধু একটু অবশ হয়ে ব্যথা করছে, চলো তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরি, নইলে মা চিন্তা করবে।”

ছি বো ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরে, চুয়ানকে সযত্নে পালকির ওপর তুলে দিল, নিচু স্বরে বলল, “এখানে একটু অপেক্ষা করো।”

চুয়ান অবাক হল, কিছু বলার আগেই ছি বো পালকি থেকে নেমে গেল, বাইরে লিংইউর সঙ্গে কি যেন কথা বলল। খানিক পর লিংইউ পালকিতে উঠল, পালকি ধীরে ধীরে চলতে লাগল। লিংইউ নরম কম্বল তুলে চুয়ানের কোলে দিল, “মালকিন, মেইয়ের ডালটা আমায় দিন।”

চুয়ান মুখে হাসি টেনে হাতে থাকা মেইয়ের ডালটা লিংইউকে দিল, “ছি বো কোথায়?”

“রাজবাড়ির চাকর ঘোড়া নিয়ে এসেছে, রাজপুত্র সামনেই আছেন।” লিংইউ কোমল গলায় উত্তর দিল।

সে কি সত্যিই ওর খেয়াল রাখছে? চুয়ান হঠাৎই ছি বো-র প্রতি লজ্জা অনুভব করল, তারা ওর অনেক ঋণী হয়ে পড়েছে।

এই অভিজাত, নির্লিপ্ত মানুষটি আসলে মাঝেমাঝে বেশ যত্নশীল, এমনকি রীতিমতো ভদ্রলোকও বটে।

“বাড়ি ফিরে গিয়ে মায়ের সামনে আজকের ঘটনা একদম বলবে না।” চুয়ান লিংইউকে সতর্ক করে দিল,玉বাড়ির কর্তা তাকে অমূল্য সম্পদের মতো আগলে রাখেন, আজ চোট পাওয়ার কথা জানাজানি হলে পরে তাকে আর বাইরে পা রাখতে দিবেন না।

“জি, মালকিন।” লিংইউ একটু থমকাল, মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে তাকাল চুয়ানের দিকে।

চুয়ান ভুরু কুঁচকে লিংইউর মুখ দেখে জিজ্ঞেস করল, “লিংইউ, কিছু বলতে চাও?”

লিংইউ বিব্রত হেসে জানালার বাইরে তাকিয়ে গলা নিচু করল, “মালকিন, আপনি কিভাবে ইউন রাজপুত্রের সামনে পড়লেন?”

চুয়ান একটু আগে যে ভয় কাটিয়ে উঠেছিল, লিংইউর কথা শুনে আবার কাঁপতে লাগল। মনে পড়ল, ছি বো তাকে প্রায় এক চোটে মেরে ফেলতে যাচ্ছিল, ভাগ্য ভালো, সে চেহারা দেখে চিনতে পেরেছিল, নইলে সে এখন কবে কোথায় কোন অজানা মেয়ের শরীরে জন্ম নিত, ভাবতে গিয়ে মৃদু হাসল।

“মালকিন?” হঠাৎ চুয়ানের হাসিতে লিংইউ অবাক হল।

“ওটা ইউন রাজবাড়ি, ভাগ্য ভালো যে তার সাথেই দেখা হয়েছিল, না হলে চোর-চোর বলে ধরা পড়তাম!” চুয়ান মজা করে বলল।

“মালকিন, আপনি… আপনি নিজেকে চোর বলছেন কেন?” লিংইউ লাল হয়ে চুয়ানের দিকে তাকাল।

চুয়ান হেসে বলল, “বলছি তো, ওটা একটা তুলনা, লিংইউ, তুমি এত লজ্জা পাচ্ছো কেন?”

লিংইউ নিরুপায় হাসল, কাঁদবে না হাসবে বুঝতে পারল না। তবে মালকিনকে সুস্থ দেখে স্বস্তি পেল। একটু আগে রাজপুত্রের কোলে মালকিনকে দেখে সে ভেবেছিল, বুঝি কিছু অশুভ ঘটতে চলেছে। কিন্তু ভেবে দেখলে এই ইউন রাজপুত্র তো নিংচেং শহরের বিখ্যাত রক্তপাতী, অথচ তার মালকিনের সঙ্গে তিনি বেশ কোমল আচরণ করছেন। গতবার ইয়ান শহর থেকে ফিরতে গিয়েও তো এই ইউন রাজপুত্রই তাদের উদ্ধার করেছিলেন। যদিও তিনি সবসময় গম্ভীর ও নির্লিপ্ত, তবু তাকে দেখে তো একফোঁটাও নিষ্ঠুর মনে হয় না।

“মালকিন, এই ইউন রাজপুত্র তো গুজবের চেয়ে অনেক আলাদা।” লিংইউ অবশেষে বলল।

“ও? কিভাবে আলাদা?” চুয়ান কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“শুনেছি, ইউন রাজপুত্র পনেরো বছর বয়সে সোজা সম্রাটের কাছে গিয়ে যুদ্ধের সাজা নিয়ে সীমান্তে যুদ্ধে গিয়েছিলেন। অসংখ্য শত্রু হত্যা করেছেন, সতেরো বছর বয়সে জেনারেলের মর্যাদা পান, চারিদিকে যুদ্ধের দামামা বাজিয়ে দেশকে রক্ষা করেছেন, সীমান্তের ছোট দেশগুলোর আক্রমণ প্রতিহত করেছেন। তাকে লোকে লৌহমানব বলে, আবার বলে দেখতে নাকি যমের মতো, শীতল নিষ্ঠুর, নিংচেঙের কোনো মেয়ে তাকে বিয়ে করতে চায় না।” শেষ কথাটা লিংইউ ভয়ে চুয়ানের কানে কানে বলল।

চুয়ান থমকে গিয়ে হেসে উঠল, ঝংকার তোলা হাসি। পেটে হাত দিয়ে বলল, এ তো মুখে মুখে গুজব কাহিনীর চূড়ান্ত রূপ!

ছি বো-র চেহারা যমের মতো? ওর মুখ তো যেন খোদা গড়া মূর্তি, যে কেউ দেখলে দেবদূত বলবে। ঠিক আছে, দেখতে সে গম্ভীর ও নির্লিপ্ত, সহজে কাছে যেতে সাহস হয় না, কিন্তু যমের সাথে তুলনা? এ তো হাসির চোট!

“এখন কি মনে হয়, সত্যিই সে যমের মতো?” চুয়ান হাসতে হাসতে লিংইউকে জিজ্ঞেস করল।

লিংইউর মুখ রাঙা হয়ে উঠল, কুণ্ঠিত স্বরে বলল, “রাজপুত্র তো বছরের পর বছর বাহিরে যুদ্ধ করেন, নিংচেং শহরে থাকেন না, তাকে চেনা লোকের সংখ্যা হাতে গোনা। আমি তো প্রথমবার ইউন রাজপুত্রকে দেখলাম, গুজবেই বিশ্বাস করতাম। তবে রাজপুত্র ছোটবেলায় কত কীর্তি করেছেন, ওটা কিন্তু গুজব না, সত্যি।”

চুয়ান মাথা নাড়ল, ছি বো-র ক্ষমতা সম্পর্কে তার সন্দেহ নেই। তবে সে লিংইউকে মজা করতে ইচ্ছে করল, “তাহলে বলো তো, এত বীরপুরুষ, সবার চোখে জাতীয় নায়ক, দেখতে যমের মতো নয়, নিষ্ঠুরও নয়, লিংইউর কি মনে টান জাগেনি?”

লিংইউর মুখ এত লাল হয়ে গেল যেন রক্ত ঝরবে, “মা...মালকিন, আপনি আমায় নিয়ে হাসি ঠাট্টা করেন!”

চুয়ান আরও প্রাণখোলা হাসল। তবে ছি বো সম্পর্কে তার ধারণা বদলাচ্ছিল। ছি বো তো মাত্র বাইশ বছর বয়সী, আজকের যুগে ছেলেরা তখনো বাবা-মায়ের ওপর নির্ভর করে চলে, আর সে এ বয়সে কত কী করেছে, সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।

“এ আর এমন কী, সুন্দর, তরুণ, প্রতিভাবান, উচ্চবংশীয়, এমন ছেলেকে ভালো লাগলেই বা দোষ কী?” চুয়ান হাসতে হাসতে বলল।

লিংইউর মুখ আরও লাল হয়ে গেল, গলাও একটু চড়া হয়ে উঠল, “তাহলে মালকিন? ইউন রাজপুত্র তো আপনার প্রতি খুব কোমল, আপনি কি একটুও অনুভব করেন না?”

চুয়ান চোখ বড় বড় করে লিংইউর কাছে ঝুঁকে এল। লিংইউ ভাবল, বুঝি কোনো গোপন কথা বলবে। চুয়ান ফিসফিস করে বলল, “ওটা আমি বলব না।” বলে আবার হেসে উঠল। তার মনে তো আগে থেকেই একজন আছে, ছি বো যতই নিখুঁত হোক, তার হৃদয় আর নাড়া খায় না।

লিংইউ একটু হতবাক হয়ে বুঝল, চুয়ান আবার তাকে মজা করল, তাই চুপচাপ জানালার পর্দা তুলে বলল, “আহ, মালকিন, আমরা তো পৌঁছে গেছি।”

চুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে জানালার বাইরে তাকাল। বাইরে আকাশ নীলাভ, তারা ঝিকমিক করছে, চাঁদের আলো মৃদু ও কোমল। চেনাজানা পথ দেখে চুয়ান বুঝতে পারল তারা প্রায় বাড়ি পৌঁছেছে।

“গাড়ি থামাও!” চুয়ান হঠাৎ চিৎকার করল। পালকি ঝাঁকুনি দিয়ে থেমে গেল। বাইরে গাড়োয়ানের বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল, তবে পালকি থেমে গেল।

“মালকিন?” লিংইউ অবাক হয়ে চুয়ানের দিকে তাকাল।

বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, ছি বো-র গভীর, গম্ভীর কণ্ঠ, “কী হয়েছে?”

চুয়ান পর্দা তুলে তাকাল, দেখল গভীর কালো চোখের দৃষ্টি, “আমি সামনে দিয়ে ঢুকতে চাই না।”