উনচল্লিশতম অধ্যায় কার আনন্দ (দ্বিতীয় অংশ)

বিংশশে এপ্রিল, আবহাওয়া চমৎকার, আকাশ রৌদ্রোজ্জ্বল ও নীলিমায় ভরা, সাদা মেঘগুলো সুতোর মতো ভেসে বেড়াচ্ছে আর মৃদু মন্দ বাতাস বইছে।

আজ ইউ老爷-এর মনে এক অদ্ভুত উত্তেজনা ও অস্থিরতা কাজ করছিল। আজই শ্যাওুগান পরিবারের পক্ষ থেকে বিয়ের উপঢৌকন বা যৌতুক আসার কথা। তাই তিনি সকালেই কয়েকজন চাকরকে শহরের দরজায় উপহারের বহর বরণ করে নিতে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। আর নিজে চলে গিয়েand শিউহিউ প্রাঙ্গণে, ইউ夫人কে তাগাদা দিলেন যেন তারা দুজনে মিলে সামনের আঙিনায় গিয়ে শ্যাওুগান পরিবারের লোকজনকে স্বাগত জানান।

যদিও শ্যাওুগান পরিবার কথা দিয়েছিল যে চু চিয়েন-কে আইনসম্মত স্ত্রীর মর্যাদায় বিয়ে করবে, তবে আদতে তো তাকে সাধারণ স্ত্রী হিসেবে পাঠানো হচ্ছে না; তাই বিয়ের প্রচলিত ছয়টি ধাপের মধ্যে মেয়েদের নাম জিগ্যেস করার প্রথাটি সংক্ষেপে সেরে নেওয়া হয়েছিল। যখন ইউ老爷 তার মেয়েকে বিয়ে দিতে রাজি হন, তখন শ্যাওুগান পরিবার হবু কনের নাম তাদের গৃহদেবতা ও পূর্বপুরুষদের বেদীর সামনে নিবেদন করে। দিনকয়েকের মধ্যে পরিবারে কোনো অশুভ ঘটনা না ঘটায়, আজকের দিনটিকেই উপহার পাঠানোর দিন হিসেবে নির্ধারণ করা হয়।

"夫人, শ্যাওুগান পরিবার আজ বিয়ের নিমন্ত্রণপত্র এবং উপহারের তালিকা একসঙ্গে পাঠাবে, আপনি কি প্রতি উপহার প্রস্তুত রেখেছেন?" ইউ老爷 ও ইউ夫人 একসঙ্গে শিউহিউ প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে সামনের আঙিনের দিকে এগোতে এগোতে বললেন।

"সব প্রস্তুত আছে,老爷 আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" ইউ夫人 মৃদু হেসে শান্ত দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকালেন।

"সে and বেশ কথা।" ইউ老爷 সতর্কভাবে একবার তার দিকে তাকালেন, তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না। মনে মনে ভাবলেন, ছি চুয়ান তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান ও পরোপকারী।

"লি-নাং, তুমি গিয়ে দেখে এসো তো দ্বিতীয় তরুণী প্রস্তুত হয়েছে কিনা, তাকেও সামনের আঙিনে আসতে বলো।" ইউ夫人 চোখের পাতা সামান্য তুলে মৃদু স্বরে পেছনের লি-নাং-কে নির্দেশ দিলেন।

লি-নাং নির্দেশমতো চলে গেল।

"夫人, এটা কি... চু চিয়েনকে বাইরে নিয়ে আসা কি ঠিক হবে? আমার ভয় হয়... " চু চিয়েনের স্বভাবটা তিনি সবচেয়ে ভালো করেই জানেন; তার আশঙ্কা হয় পাছে সে এখনই কোনো লণ্ডভণ্ড কাণ্ড না বাধিয়ে বসে।

"এটি তার জীবনের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয়, তাই তার উপস্থিত থাকাটাই স্বাভাবিক। সিয়া ইউ, তুমি গিয়ে চেন ইয়াং এবং জ্যেষ্ঠ তরুণীকেও সামনের আঙিনায় আসার আমন্ত্রণ জানাও। আজ আমাদের ইউ পরিবারে প্রথম মেয়ের বিয়ে হচ্ছে, হট্টগোল আর আনন্দ ছাড়া কি তা চলে?" ইউ ইয়ার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল, দেখে মনে হলো তার মেজাজ বেশ ফুরফুরে রয়েছে।

"আজ্ঞे।" সিয়া ইউ সামান্য ভ্রু কুঁচকে মনে মনে দ্বিতীয় তরুণীর জন্য দুঃখ ও ক্ষোভ অনুভব করল, কিন্তু সে তো চাইলেও সাহায্য করতে পারছিল না।

ইউ老爷 কিছুটা অবাক হলেন এবং মন্ত্রমুগ্ধের মতো ইউ আজীবনের সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার বুক কাঁপানো আতঙ্ক আরও বেড়ে গেল।

সামনের আঙিনের কাছাকাছি পৌঁছতেই, নীল পোশাকধারী এক তরুণ চাকর দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল এবং সম্মান জানিয়ে বলল, "老爷, 夫人,舅老爷 (মামা মশাইরা) এসেছেন।"

ইউ老爷 অবাক হয়ে বললেন, "কোন মামা মশাই?"

"ফিরে আসছি老爷, চুয়াং ওয়াং প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ মামা মশাই এবং অন্য মামা মশাই এসেছেন," চাকরটি বিনীতভাবে উত্তর দিল।

ইউ老爷 ভ্রু কুঁচকে ইউ আজীবনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তারা হঠাৎ এখানে কেন এলেন?"

ইউ夫人 মৃদু হেসে বললেন, "এ বিষয়ে...妾身 তো কিছু জানি না।"

"শ্যাওুগান পরিবারের উপহারের বহর কি এসে পৌঁছায়নি?" ইউ老爷 চাকরটিকে জিজ্ঞেস করলেন।

"এখনও আসেনি,老爷।" চাকরটি জবাব দিল।

"যাও, যাও, গিয়ে বড় দরজার বাইরে অপেক্ষা করো।" ইউ老爷 বিরক্ত স্বরে বললেন এবং হাত নেড়ে চাকরটিকে তাড়িয়ে দিলেন। তারপর ইউ আজীবনের দিকে একবার তাকিয়ে নাক সিঁটকালো, হাত দুটো পেছনে গুটিয়ে সোজা লম্বা পায়ে হেঁটে চলে গেলেন।

ইউ夫人 যথাস্থানে দাঁড়িয়ে তার চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

"মা," লি-নাং-এর জোরাজুরিতে বাইরে বেরিয়ে আসা চু চিয়েন ছোট চত্বরে ইউ夫人কে শূন্য দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে একটু থমকে গেল এবং দ্রুত দৌড়ে কাছে এল।

"মা," ইউ夫人 ভুরু উঁচিয়ে দেখলেন চু চিয়েনের পেছনে লিং ইয়ু, জি ইয়াও এবং লি-নাং দাঁড়িয়ে আছে, তিনি মৃদু হাসলেন।

"মা এখানে দাঁড়িয়ে আছেন কেন?" চু চিয়েন জিজ্ঞেস করল।

"চলো, আমরা একসঙ্গে সামনের আঙিনে যাই, উপহারের বহর আর কি পৌঁছানোর সময় হলো বলে।" ইউ夫人 চু চিয়েনের হাত ধরে সামনের আঙিনের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

"মা, আমি যাব না, আমি বিয়ে করব না!" চু চিয়েন ইউ আজীবনের হাত ছাড়িয়ে পিছিয়ে গেল এবং ঘুরেই চলে যেতে চাইল, কিন্তু ইউ夫人 হেসে তার হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন, "তোমার মামারাও এসেছেন, তুমি কি তাদের সঙ্গে দেখা করে প্রণাম করা উচিত নয়?"

"মামা? মামারা এসেছেন?" চু চিয়েন আনন্দিত হলো। মামারা কি এসেছেন? এর মানে কি তবে এই পরিস্থিতির কোনো একটা সুরাহা হবে?

"তোমার বড় মামা এবং মেজো মামা দুজনই এসেছেন, তুমি কি তাদের সঙ্গে দেখা করবে না?" ইউ夫人 হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

"যাব, অবশ্যই যাব, তারা নিশ্চয়ই আমার হয়ে ন্যায়বিচার করতে এসেছেন!" চু চিয়েন উচ্ছ্বসিত মনে ইউ আজীবনের হাত ধরে সামনের আঙিনের দিকে ছুটে চলল।

সামনের আঙিনের মূল হলে, ছি জেং এবং ছি য়েং দুজনে দুই পাশের আসনে বসে আছেন। তাদের অভিব্যক্তি অত্যন্ত ছিমছাম ও মার্জিত। এক হাতে চায়ের কাপ ধরে তারা আলতো করে সুগন্ধি চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন, তাদের কপালে চিন্তার কোনো ভাঁজ ছিল না, বেশ আরামেই ছিলেন, "এই চা সত্যিই চমৎকার।"

ইউ老爷-এর মুখটা সামান্য কুঁকড়ে গেল। তিনি এত বড় একজন মানুষ হেঁটে এসে তাদের সামনে দাঁড়ালেন অথচ তারা তাকে পাত্তাই দিল না, যেন তিনি গায়েব! এটি তো অতিথি হয়ে এসে গৃহকর্তার আসন দখলের মতো ব্যাপার, এর চেয়ে বড় অপমান আর কী হতে পারে!

"জানি না আপনাদের হঠাৎ এই আগমনের উদ্দেশ্য কী?" ইউ老爷 অসন্তুষ্ট সুরে নাক সিঁটকে জিজ্ঞেস করলেন।

ছি জেং নম্র ও বিনীতভাবে হাসলেন, "আহ, তা তো বটেই, ইউ老爷 এসেছেন বুঝি।"

ইউ老爷 বুকের ভেতরটা যেন মোচড় দিয়ে উঠল। এর মানে কী? তিনি এলেন মানে কী? এটি তো তার নিজস্ব ইউ প্রাসাদ, অথচ মনে হচ্ছে চুয়াং ওয়াং প্রাসাদের এই লোকগুলো যেন তাকে অতিথি আপ্যায়ন করছে!

"ওহো, দেখুন দেখি, আমরা এই চায়ের সুবাসে বুঁদ হয়ে এমনভাবে বসে আছি যে ইউ老爷কে দেখতেই পাইনি। ইউ老爷, আপনি বসুন না, এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে?" ছি য়েং হেসে হেসে বললেন।

ইউ老爷 ঠোঁট উল্টে ঠান্ডা স্বরে শ্বাস ফেললেন, হাত গুটিয়ে পাশের চেয়ারে বসে সেই দুই পুরুষকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগলেন যারা তাকে পাত্তাই দিচ্ছিল না।

"আজ শুনলাম ইউ পরিবারে আনন্দের সংবাদ আছে, তাই আমরা দুই ভাই বিশেষ করে আপনাদের অভিনন্দন জানাতে এসেছি। ইউ老爷, আপনার কী সৌভাগ্য বলুন তো! শ্যাওুগান পরিবারের মতো এমন পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা করছেন, এর পর থেকে তো ইউ পরিবারের প্রতিপত্তি আরও অনেক বেড়ে যাবে।" ছি জেং চায়ের কাপ রেখে হাত জোড় করে ইউ老爷কে অভিনন্দন জানালেন।

ইউ老爷-এর মুখের চামড়া যেন টানটান হয়ে গেল। ছি জেং-এর কথার অর্থ পরিষ্কার—তিনি এটাই বোঝাতে চেয়েছেন যে ইউ ইয়ুংশেন কেবল একজন সাধারণ ব্যবসায়ী হওয়া সত্ত্বেও অভিজাত শ্যাওুগান পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা করার লোভ করছেন! এটি স্পষ্টতই তার মেয়েকে বিক্রি করে সম্মান কেনার ব্যঙ্গোক্তি!

"বড় মামা! মামা!" মিষ্টি ও স্পষ্ট গলায় ডাক শুনে চু চিয়েন চটপটে পায়ে মূল হলে প্রবেশ করল এবং মিষ্টি হেসে ছি জেং ও ছি য়েং-কে সালাম জানাল, "চু চিয়েন দুই মামাকে প্রণাম জানাচ্ছি।"

ছি য়েং জোরে হেসে উঠলেন, তবে চু চিয়েনের মলিন মুখ দেখে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, "চু চিয়েন, এত অল্প সময়ের মধ্যে তোমার এই দশা কেন? কেন তোমায় এত ক্লান্ত ও মলিন দেখাচ্ছে?"

চু চিয়েন মুখ বাকিয়ে ক্ষোভের সুরে বলে উঠল, "বড় মামা, মামা, চু চিয়েন বিয়ে করতে চায় না! আমি ওই শ্যাওুগান শহরের বৃদ্ধ প্রভুকে বিয়ে করতে চাই না, আপনারা আমাকে বাঁচান!" চু চিয়েন জেনেশুনেই ইউ ইয়ুংশেনের দিকে তাকাল না, কারণ সে অনুভব করতে পারছিল যে ওই মানুষটির চোখ দুটো তাকে আস্ত গিলে খাওয়ার মতো রাগে জ্বলছে।

"বিয়ে জীবনের বড় ব্যাপার, তা বাবা-মায়ের হুকুমের বাইরে যাওয়ার তোমার এক্তিয়ার কোথায়? যাও, এখান থেকে দূর হও!" ইউ ইয়ুংশেন ধমক দিয়ে উঠলেন এবং চু চিয়েনের দিকে তাকিয়ে কড়া হুশিয়ারি দিলেন যেন সে আর কোনো ঝামেলা না করে।

চু চিয়েন ইউ আজীবনের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, তার মুখখানা বড্ড ঠান্ডা, "অন্য কেউ এই কথা বললে মানাত, কিন্তু বাবা, আপনার মুখে এই কথা মানায় না।"

"তুই..." ইউ ইয়ুংশেন রাগে ফেটে পড়ে টেবিলে থাপ্পড় মেরে দাঁড়িয়ে গেলেন, "দুঃসাহস তো কম নয়!"

"বাবা, আপনি কিন্তু একদম রাগবেন না। যদি রাগের চোটে আপনার কিছু হয়ে যায়, তবে আপনার অবাধ্য মেয়ের ওপর তো অপবাদের পাহাড় ভেঙে পড়বে।" চু চিয়েন নিজের বুক চেপে ধরে অত্যন্ত করুণ চোখে তার দিকে তাকাল।

ইউ老爷 হাত তুললেন যেন এখনই চড়টা চু চিয়েনের গালে বসিয়ে দেবেন, ঠিক তখনই ইউ আজীবনের বরফশীতল কন্ঠস্বর ভেসে উঠল, "老爷, আপনার এই চড়টা যদি পড়ে, তবে চু চিয়েনের মুখটা নিশ্চিতভাবেই ফুলে লাল হয়ে যাবে। একটু পরে শ্যাওুগান পরিবারের লোকজন এসে যখন জানতে চাইবে, তখন তাদের আমরা কী জবাব দেব বলুন তো?"

ইউ老爷 রাগে ফেটে পড়তে গিয়েও আটকে গেলেন, রাগে গুরগুর করতে করতে হাত নামিয়ে নিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে চেন ইয়াং এবং ইউ শিউলিংও ভেতরে প্রবেশ করলেন। হলের এই গম্ভীর ও থমথমে পরিবেশ দেখে মা ও মেয়ে একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "老爷।"

চেন চেংহুই এবং ইউ শিউলিং ইউ老爷কে সম্মান জানালেন এবং চোখ তুলে দেখলেন হলে দুজন পুরুষ বসে আছেন। চেন চেংহুই তাদের একজনকে চিনতে পারলেন; যিনি তুলনামূলক কম বয়স্ক, তিনি সেই চুয়াং ওয়াং প্রাসাদের তরুণ প্রভু, যিনি গতবার জনসমক্ষে তাকে অপমান করেছিলেন। সেই স্মৃতি তার মনে আজও তরতাজা।

"চেন ইয়াং, শিউলিং, এদিকে এসো, দুই মামা মশাইকে প্রণাম করো। তারা আজ বিশেষভাবে এসেছেন আমাদের ভাগনিকে বিয়ের শুভক্ষণে আশীর্বাদ করতে।" ছি জেং এবং ছি য়েং-এর শীতল অভিব্যক্তি দেখে ইউ ইয়ুংশেনের মনে এক অদ্ভুত প্রতিশোধের আনন্দ জেগে উঠল। চুয়াং ওয়াং প্রাসাদ তাকে যতই অবমূল্যায়ন করুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তিনি তাদের ভাগনিকে অন্যের উপপত্নী হিসেবেই তো বিয়ে দিচ্ছেন, তারা আর তার কী করতে পারবে?

চেন চেংহুই এবং ইউ শিউলিং একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসির রেখা ফুটে উঠল। আজ তারা চোখ কান খোলা রেখে খুব ভালো করেই দেখবেন যে এই ছি কুয়ান ও তার মেয়ে কীভাবে এই পরিস্থিতি সামলান।

"মামা মশাইকে অভিনন্দন।" চেন চেংহুই এবং ইউ শিউলিং সম্মান জানালেন, তবে তাদের চোখের কোণের উপহাস ও অহংকারের হাসি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কিন্তু ছি জেং এবং ছি য়েং শুধু হালকা হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

"老爷, এসে গেছে, এসে গেছে, শ্যাওুগান পরিবারের লোকজন এসে গেছে।" মূল ফটকের বাইরে উচ্ছ্বসিত চিৎকার শোনা গেল এবং তক্ষুণি পটকার আওয়াজ ফাটার শব্দে চারদিক মুখরিত হয়ে উঠল।

চু চিয়েনের হাতের তালু ঘামতে শুরু করল, সে ভয়ে ভয়ে ইউ আজীবনের হাত শক্ত করে চেপে ধরল, "মা?"

ইউ আজীবন তাকে আশ্বস্ত করার মতো মৃদু হাসলেন।

পটকার ধোঁয়া ও আলোর রোশনাইয়ের মাঝখানে, কালো ট্রাউজার্স ও লাল কোমরবন্ধ পরা, মাথায় লাল টুপি পরিহিত একদল চাকর একটার পর একটা বাক্স কাঁধে করে ভেতরে নিয়ে আসতে শুরু করল। বাক্সগুলোর ভেতরে ছিল রেশম, সুতি কাপড়, জর্জেট এবং নাম না জানা আরও কত শত উপঢৌকন, যা হলের মাঝখানে স্তূপাকারে সাজিয়ে রাখা হলো।

চু চিয়েনের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে ইউ শিউলিং তা দেখে আনন্দে গদগদ হয়ে উঠলেন।

"ইউ老爷, এটি আমাদের পরিবারের উপঢোকনের তালিকা, অনুগ্রহ করে একবার দেখে নিন।" যিনি নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, তিনি বছর চল্লিশের একজন মানুষ। তার পোশাক-আশাক দেখে মনে হয় তিনি পরিবারের কোনো প্রধান ব্যবস্থাপক।

"ম্যানেজার লি, আপনি নিজে কষ্ট করে এতদূর কষ্ট করে আসবেন কেন? বসুন, বসুন, অনুগ্রহ করে বসুন।" ইউ老爷 উপহারের তালিকা হাতে নিয়ে মুখে হাসি ফুটিয়ে চাকরদের আপ্যায়নের জন্য লোক ডাকলেন।

"ইউ老爷, আপনি এ কী বলছেন!" ম্যানেজার লি কিছু বলার আগেই আরেকটি কর্কশ ও ভারী গলার আওয়াজ শোনা গেল।

ইউ老爷 হতবাক হয়ে প্রবেশকারী ব্যক্তির দিকে তাকালেন, "শ্যাওুগান প্রভুজী? আপনি এখানে... কীভাবে..."

"ইউ老爷-এর কন্যাকে উপপত্নী হিসেবে বিয়ে করব, আর নিজে এসে উপহার দেব না, তা তো হতে পারে না! তাছাড়া আপনি আমাদের এই সম্পর্ক গ্রহণ করেছেন এটাই আমাদের সৌভাগ্য।" যিনি প্রবেশ করলেন তিনি হলেন শ্যাওুগান হুই। তিনি মাঝারি গড়নের, বয়স একচল্লিশ-বাহান্নর কাছাকাছি, চোখ দুটো বেশ ছোট, কিন্তু মুখটা বেশ চওড়া, সব মিলিয়ে চেহারাটি খুব একটা সুন্দর নয়।

"অসম্ভব! ধন্য হলাম! ধন্য হলাম!" ইউ老爷 হাত জোড় করে সম্মান জানালেন। মনে মনে ভাবলেন, এই শ্যাওুগান পরিবার তো চুয়াং ওয়াং প্রাসাদের চেয়ে অনেক ভালো, অন্তত তারা তাকে যথেষ্ট সম্মান তো দিচ্ছে!

ছি জেং এবং ছি য়েংও উঠে দাঁড়িয়ে শ্যাওুগান হুই-এর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। ছি জেং হাত জোড় করে বললেন, "শ্যাওুগান প্রভুজী, অনেক দিন পর দেখা! নতুন উপপত্নী গ্রহণের জন্য আপনাকে অভিনন্দন।"

"নিশ্চয়ই প্রার্থনা করি যেন এবার যমজ সন্তান হয়!" ছি য়েং উচ্চস্বরে হেসে শ্যাওুগান হুইকে অভিনন্দন জানালেন।

"ওহ, তা হলে আপনারা ছি মহোদয় এবং তরুণ প্রভু! অনেক ধন্যবাদ, অনেক ধন্যবাদ। পরে অবশ্যই আমাদের প্রাসাদে এসে কয়েক পেয়ালা মদ খেয়ে যাবেন।" শ্যাওুগান হুই তার ছোট চোখ দুটো কুঁচকে ফেললেন, যার ফলে চোখের মণি দুটো প্রায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

"অবশ্যই, অবশ্যই! আমাদের দুই পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বন্ধুত্বের সম্পর্কে আবদ্ধ, এমন আনন্দের দিনে নিজে এসে মদ না খেয়ে কি যাওয়া যায়!" ছি জেং সশব্দে হেসে উঠলেন।

ইউ老爷 পাশ থেকে সব দেখে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন। চুয়াং ওয়াং প্রাসাদের এই লোকগুলোর মাথা কি খারাপ হয়ে গেছে? যে মেয়েরা তাদের ভাগনিকে বিয়ে দিচ্ছে, তারা কি না এই মেয়ের বাবার চেয়েও বেশি খুশি! তারা এমনকি চু চিয়েনকে শ্যাওুগান হুইয়ের উপপত্নী হিসেবে মেনে নিতেও রাজি হয়েছে?

"শ্যাওুগান প্রভুজী, চলুন আমরা বসেই কথা বলি!" ইউ老爷 একবার ছি জেংদের দিকে তাকিয়ে দ্রুত শ্যাওুগান হুইকে বসতে আমন্ত্রণ জানালেন।

শ্যাওুগান হুই হেসে বললেন, "ম্যানেজার লি, জলদি করে বিয়ের নিমন্ত্রণপত্রটি ইউ老爷-এর হাতে তুলে দাও।"

"আজ্ঞे।" পাশের ম্যানেজার লি সাথে সাথে কোটের ভেতর থেকে একটি বড় লাল চিঠি বের করে ইউ老爷-এর হাতে তুলে দিলেন।

"চু চিয়েন, এদিকে এসো, শ্যাওুগান প্রভুজী ওনাকে প্রণাম করো।" ইউ老爷 নিমন্ত্রণপত্রটি হাতে নিলেন, সেটি খোলার আগেই ঠিক করলেন মেয়েকে সামনে ডেকে শ্যাওুগান হুইয়ের সামনে সালাম দেওয়াবেন।

চু চিয়েনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে শক্ত করে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল, তার ছোট হাত দুটো সামান্য কাঁপছিল। সে ভয়ে নয়, চরম ক্ষোভে কাঁপছিল! এই ইউ ইয়ুংশেন কি সত্যি তাকে সম্পূর্ণ অপমান না করে ছাড়বে না?

"চু চিয়েন, যাও, শ্যাওুগান প্রভুজীকে সম্মান জানাও।" ইউ আজীবন আলতো করে চু চিয়েনের হাতের পিঠে চাপড় দিয়ে তাকে এগিয়ে যাওয়ার উৎসাহ দিলেন।

চু চিয়েন অবাক হয়ে মায়ের দিকে তাকাল, তারপর হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকা দুই মামার দিকে তাকাল—সবকিছু কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছিল! সে খুব ভালো করেই জানে যে তার মা ও মামারা কখনোই তাকে এই শ্যাওুগান প্রভুর উপপত্নী হতে দেবেন না, কিন্তু শ্যাওুগান পরিবারের লোকজন তো বিয়ের উপহার নিয়ে হাজির হয়েছে, তবুও তার মা এত শান্ত কেন? আর মামারাই বা কীভাবে এত হাসিমুখে অভিনন্দন জানাতে পারেন?

"শ্যাওুগান প্রভুজী, চু চিয়েন আমাদের ভাগনি, সে একটু লাজুক স্বভাবের, আপনি কিছু মনে করবেন না।" চু চিয়েন যেতে চাইছে না দেখে ছি য়েং হাসিমুখে শ্যাওুগান হুইয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিলেন।

"হা হা হা, কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই! ভবিষ্যতে আমাদের শ্যাওুগান পরিবারও তো ছি পরিবারের আত্মীয়ের তালিকায় নাম লেখাতে চলেছে। আপনাদের এই ভাগনি তো আমার ছোট শ্যালিকা হচ্ছে, এই আত্মীয়তার সম্পর্ক কি আর অস্বীকার করা যায়?" শ্যাওুগান হুই উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং তার দৃষ্টি একবার চু চিয়েনের ওপর বুলিয়ে নিয়ে গিয়ে স্থির হলো ইউ শিউলিং-এর মুখের ওপর। তার ছোট চোখ দুটো হঠাৎ চকচক করে উঠল।

শ্যাওুগান হুইয়ের কথা শুনে চু চিয়েন আরও বেশি হতবাক হয়ে গেল। এ আবার কী কথা? সে... সে শ্যাওুগান হুইয়ের ছোট শ্যালিকা? তা হলে... সে কে? চু চিয়েন মাথা ঘুরিয়ে ইউ শিউলিং-এর দিকে তাকাল এবং দেখল ইউ শিউলিংয়ের মুখখানা মড়ার মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে এবং সে তার বড় বড় চোখ দুটো দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"শ্যাওুগান প্রভুজী, আপনি... আপনি ভুল বুঝছেন, চু চিয়েন আপনার ছোট শ্যালিকা নয়, সে তো..." ইউ老爷 তাড়াহুড়ো করে ব্যাখ্যা করতে গেলেন, কিন্তু তার কথা মাঝপথেই কেটে দেওয়া হলো।

"ইউ老爷, আমি তো আপনার জ্যেষ্ঠ কন্যাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করছি, তবে কেন আপনার দ্বিতীয় কন্যা আমার ছোট শ্যালিকা হতে পারবে না?" শ্যাওুগান হুই তার ভ্রু কুঁচকে কিছুটা অসন্তুষ্ট সুরে ইউ老爷ের দিকে তাকালেন।

ইউ老爷ের মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল। "জ্যেষ্ঠ... জ্যেষ্ঠ কন্যা? শ্যাওুগান প্রভুজী, আপনি তো বলেছিলেন আপনি আমার... আমার বড় মেয়েকে বিয়ে করবেন।"

"বড় মেয়ে কি আপনার জ্যেষ্ঠ কন্যা নন?" শ্যাওুগান হুই আবার প্রশ্ন করলেন।

"বড় মেয়ে তো উপপত্নীর গর্ভজাত সন্তান, তাকে কীভাবে জ্যেষ্ঠ কন্যা বলা যায়?" ইউ老爷 দেখতে পেলেন যে ছি পরিবারের দুই ভাই হাসিমুখে ইউ আজীবনের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন, আর চেন চেংহুই ও ইউ শিউলিং-এর মুখভঙ্গি কেমন যেন ফ্যাকাশে ও কঠিন হয়ে গেছে। তার বুকটা হাহাকার করে উঠল, কানের পাশ থেকে ঘাম ঝরতে শুরু করল।

"কিন্তু আপনিই তো বলেছিলেন যে বড় মেয়ে উপপত্নীর গর্ভজাত হলেও তিনি অত্যন্ত গুণবতী ও শিক্ষিত, তিনি মূল স্ত্রীর চেয়েও আপনার বেশি প্রিয়, আপনার কাছে嫡 (আসল স্ত্রী) বা 庶 (উপপত্নী)-র মধ্যে কোনো তফাত নেই! আপনি কি তবে বড় মেয়েকে নিজের জ্যেষ্ঠ কন্যা হিসেবে বিবেচনা করেননি?" শ্যাওুগান হুই আরও জোরালো গলায় জানতে চাইলেন, যার ফলে ইউ老爷 ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন।

"এটি... কিন্তু, এই বিয়ের নিমন্ত্রণপত্রটি..." ইউ老爷 তাড়াহুড়ো করে নিমন্ত্রণপত্রটি খুললেন এবং ওপরে নামটা দেখেই তার মুখটা আরও বেশি ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "এটি... ইউ শিউলিং?"

"অবশ্যই ইউ শিউলিং! ইউ老爷, নামের মধ্যে কি কোনো ভুল আছে?" শ্যাওুগান হুই তার ছোট চোখ দুটো গোল গোল করে তাকালেন, যা দেখে রীতিমতো ভয় পাওয়ার উপক্রম হলো।

এই কথা শুনে ইউ শিউলিং বিকট চিৎকার করে উঠলেন এবং ছুটে গিয়ে ইউ老爷ের হাত থেকে নিমন্ত্রণপত্রটি কেড়ে নিলেন। সেখানে নিজের নাম দেখতে পেয়ে তিনি চোখ বড় বড় করে ফেললেন, "এটা হতে পারে না, অসম্ভব! এটা আমার নাম নয়, বাবা, আমি বিয়ে করব না, আমি বিয়ে করব না! আমি অন্যের উপপত্নী হব না, কিছুতেই না!"

"শ্যাওুগান প্রভুজী, এখানে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমি তো ভেবেছিলাম আপনি চু চিয়েনকে বিয়ে করবেন..." ইউ老爷 আমতা আমতা করে জিজ্ঞেস করলেন এবং শিউলিং-এর উন্মাদপ্রায় অবস্থা দেখে তার বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।

"ইউ老爷, আপনি কি আমাকে অপমান করছেন? দ্বিতীয় তরুণী তো আপনার嫡 (আসল স্ত্রীর) কন্যাই নন, তিনি তো আবার চুয়াং ওয়াং প্রাসাদের ভাগনি! আমাদের শ্যাওুগান পরিবারের এত বড় স্পর্ধা কোথায় যে আমরা দ্বিতীয় তরুণীকে এনে উপপত্নী বানাব!" শ্যাওুগান হুই ঠান্ডা হেসে ইউ ইয়ুংশেনের প্রতিক্রিয়ায় একটুও অবাক হলেন না।