ঊনবিংশ অধ্যায়: দত্তকপুত্র (এক)

শিউওয়েই প্রাসাদের বাইরের কক্ষ।

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী বিভিন্ন ব্যবস্থাপক ও তত্ত্বাবধায়কের কাছ থেকে ভেতরের প্রাসাদ এবং অন্যান্য খামারের অবস্থা শুনছিলেন। কপালের কাছে আঙুল বুলিয়ে তিনি কিছুটা মাথাব্যথা অনুভব করছিলেন। এই এক বছরে হিসাবপত্রগুলো বেশ গোলমেলে হয়ে গেছে; এর পেছনের কারসাজি কার হাতে, তা ভেবে দেখার প্রয়োজনই ছিল না, তিনি তা আগেই বুঝে ফেলেছিলেন।

মাত্র এক বছরের অনুপস্থিতিতেই বাড়ির ভেতরের প্রশাসনিক ভার অন্যের হাতে চলে গেছে। আর নগরীর পশ্চিম প্রান্তের সবচেয়ে বড় ও সেরা আয়ের খামারের তত্ত্বাবধায়কও নাকি বার্ধক্যের অজুহাতে নিজ দেশে ফিরে গেছেন। তাঁদের জায়গায় যারা এসেছে, তারা কেউই তাঁর পরিচিত নয়। সাধারণত এ ধরনের পদে দ্বিতীয় সারির মানুষকে উপরে তোলা হয়, কিন্তু এবার এমন সব অপরিচিত লোককে বসানো হয়েছে যাদের স্বভাব-চরিত্রই তিনি জানেন না—এ নিয়ে তাঁর তেমন আপত্তিও ছিল না। অথচ হিসাবের গলদগুলো ঠিক এই নতুন লোকগুলোর মধ্যেই।

“জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপক, বাড়ির এই লোকবদল কার সিদ্ধান্ত?” শান্ত দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়ানো জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকের দিকে তাকালেন জ্যেষ্ঠা গৃহিণী। যাঁর ওপর তিনি সবচেয়ে বেশি ভরসা করতেন, তিনি এই জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকই। পুরো জ্যেষ্ঠ প্রাসাদের সব কাজ তাঁরই তত্ত্বাবধানে চলত, আর জ্যেষ্ঠা গৃহিণী হিসাব মিলিয়ে দেখার আগে পর্যন্ত সব দায়ভার তাঁরই ছিল। এখন বাড়ির হিসাব এত বড় রকমের ভুলে ভরা, এর দায়ও তাঁর এড়ানোর উপায় ছিল না।

জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপক মাথা তুলে একবার লাজুক ও সংকুচিত দৃষ্টিতে জ্যেষ্ঠা গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে আবার মাথা নামিয়ে ফেললেন, তাঁর দিকে সোজা তাকানোর সাহস হল না।

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। অন্যদের আগে চলে যেতে বললেন, কেবল জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপককে রেখে দিলেন। তারপর পাশের দাসীকে নিচু স্বরে বললেন, “শিয়ায়ু, হিসাবের খাতা জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকের হাতে দাও।”

পাশের শিয়ায়ু হুঁ-কার দিয়ে খাতাগুলো এগিয়ে দিল।

“ভেতরের প্রাসাদে মোট একজন ব্যবস্থাপক বদলানো হয়েছে। আগে খাবার কেনার দায়িত্বে থাকা লি-ব্যবস্থাপকের খরচ ছিল মাসে পাঁচ রুপো। এখন এই ওয়াং-ব্যবস্থাপক মাসে আট রুপো খরচ করছে, অথচ কেনাকাটাও লি-ব্যবস্থাপকের তুলনায় খুব একটা ভালো নয়। আর এই লিন-ব্যবস্থাপক—তার ব্যয়ও অযৌক্তিক। পশ্চিম প্রান্তের খামারের লু-ব্যবস্থাপকের পেশ করা ফসলের হিসাবে, আগের বছরগুলোতে ওই খামার থেকে অন্তত আট হাজার রুপোর উৎপাদন হতো। গত বছর তো আবহাওয়াও ভালো ছিল, ঝড়বৃষ্টি ছিল না, তাহলে ফলন নেমে পাঁচ হাজারে এল কেন? জ্যেষ্ঠ কাকা, এদের নিয়োগের সময় আপনি কি একটু খেয়াল করেননি?” শেষের দিকে এসে জ্যেষ্ঠা গৃহিণীর গলায় ক্লান্তি নেমে এল।

জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকের সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল। হিসাবপত্রে যে গড়মিল আছে, তা তিনি অনেক আগেই জানতেন। ছয় মাস আগে তিনি চেন আইন্যাংকে বিষয়টি বলেও ছিলেন; কিন্তু সেই চেন আইন্যাং তাঁকে অন্যের ব্যাপারে নাক না গলাতে বলেছিলেন, বলেছিলেন, জ্যেষ্ঠ প্রাসাদে শান্তিতে বুড়ো হতে চাইলে চোখের একাংশ বন্ধ করে, একাংশ খোলা রেখেই থাকতে হয়। এখন জ্যেষ্ঠা গৃহিণী আবার সংসারের হাল নিজের হাতে নিয়েছেন। যদি তিনি বলেন যে চেন আইন্যাংয়ের ভয়ে তিনি কেবল অর্ধচোখে দেখেও না দেখার ভান করেছিলেন, তবে জ্যেষ্ঠা গৃহিণী নিশ্চয়ই ভাববেন তিনি ন্যায়-অন্যায় বুঝতে পারেন না এবং ভবিষ্যতে আর তাঁকে গুরুত্ব দেবেন না। আর যদি কিছুই না বলেন, তবে জ্যেষ্ঠা গৃহিণী তাঁকেও অদক্ষ মনে করবেন। দুদিকেই বিপদ—তিনি এখন যেন কাঁটার ওপর বসে আছেন।

“ম্য…ম্যাডাম, এই… আমি…” থতমত খেয়ে বলতে গিয়ে জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকের মাথা আরও নিচু হয়ে গেল। তিনি যদিও একজন অধীনস্থ কর্মচারী, তবু সবসময়ই গৃহকর্ত্রীর সম্মান পেয়ে এসেছেন। এত বছর পর আজকের মতো এমন লজ্জা ও অস্বস্তি তিনি আর কখনও বোধ করেননি। জ্যেষ্ঠা গৃহিণী যতই কোমল ও শান্ত থাকুন, তাঁর বুকের ভেতর অপরাধবোধ ততই বাড়তে লাগল।

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী তাঁর দিকে না তাকিয়ে টেবিলের ওপরকার সূক্ষ্ম নকশা খোদাই করা চায়ের পেয়ালাটির দিকেই চেয়ে রইলেন। একটি শব্দও বললেন না, নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

“এই… ম্যাডাম, দাসের অপরাধ!” হঠাৎ মাথা তুলে জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপক ঘেমে-নেয়ে তাঁকে দেখলেন। হাত দিয়ে কপালের ঘাম মুছতে মুছতে তিনি মনে মনে স্থির করলেন—জ্যেষ্ঠ প্রাসাদ থেকে তাড়িয়েও দিলেও চলবে, কিন্তু বার্ধক্যে গিয়ে কালো নাম নিয়ে মরতে চান না। “ম্যাডাম, ছয় মাস আগে হিসাবের গলদ ধরা পড়েছিল, আমি তা চেন আইন্যাংকে বলেছিলাম। কিন্তু… এই নতুন ব্যবস্থাপকরা সবই তাঁরই বসানো লোক। আমি কাউকে বেরও করতে পারিনি, ধমকাতেও পারিনি, আমি…”

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী আলতো হাতে ইশারা করে তাঁকে থামিয়ে দিলেন। চোখ বুজে কিছুক্ষণ ভেবে নিলেন। অনেকক্ষণ পর চোখ খুলে দেখলেন, দৃষ্টিতে শান্ত নিস্তরঙ্গতা।

“এই সব… চেন আইন্যাংয়ের লোক?” চেন ঝেনহুই… সে কী করতে চাইছে? একজন উপপত্নী হয়েও কী সাহসে ভেতরের প্রাসাদের লোকবদল সাজাচ্ছে!

জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপক মাথা নাড়লেন। “ম্যাডাম, দাস কাজ ঠিকমতো করতে পারেনি।”

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী মাথা নাড়লেন। “সব দোষ তোমার একার নয়। বোধ হয় কেউ তোমাকে কোনো রকম হুমকির কথা বলেছিল।”

জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকের বুকে জমে থাকা কষ্ট যেন হঠাৎ একটু শ্বাস নিতে পারল। তিনি জ্যেষ্ঠা গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে চোখে জল আনতে লাগলেন।

“থাক, তুমি এদের জ্যেষ্ঠ প্রাসাদ থেকে বের করে দাও। কেউ মানতে না চাইলে আমাকে এসে বলার দরকার নেই, সব প্রমাণ আর লোকজনকে সরাসরি প্রভুর কাছে পাঠিয়ে দিও। তিনি যা করার করবেন।” সূক্ষ্ম নকশা-খচিত টেবিলের কিনারায় সাদা আঙুলগুলো আলতো ঘষতে ঘষতে তিনি জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপকের মুখের দিকে না তাকিয়েই শান্ত স্বরে বললেন।

“জি, দাস এখনই ব্যবস্থা করছি।” জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপক বুঝলেন জ্যেষ্ঠা গৃহিণী তাঁকে শাস্তি দিতে চাইছেন না, তাই কৃতজ্ঞতায় তাঁর মন আরও ভরে উঠল।

“আর আপনি… এমন আর যেন না হয়।” জ্যেষ্ঠা গৃহিণী চোখের কোণে হালকা হাসি এনে তাঁকে দেখলেন।

“জি, জি, দাস বুঝেছি।” বহুক্ষণ ধরে বুকের ভেতর ঝুলে থাকা পাথরটা অবশেষে মাটিতে নামল।

“যাও।” তিনি নীরবে বললেন।

জ্যেষ্ঠ ব্যবস্থাপক বাইরের কক্ষ থেকে চলে গেলেন। তাঁর পাশে দাঁড়ানো শিয়ায়ু আর চেপে রাখতে পারল না। “ম্যাডাম, এই লোকগুলো যদি সবই চেন আইন্যাংয়ের লোক হয়, তবে ওদের সরাসরি দপ্তরে পাঠানো হল না কেন? আমাদের তো প্রমাণ আছে।”

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী শিয়ায়ুর দিকে একবার বাঁকা চোখে তাকালেন। এই মেয়েটি তাঁর ঘরের বড় দাসী, সাধারণত বেশ চটপটে; হিসাবের কাজও ভালো পারে। প্রায়ই জ্যেষ্ঠা গৃহিণীর মাসিক খাতাপত্র তিনিই মিলিয়ে দেখেন।

“শেষ পর্যন্ত গৃহকর্তাই তো এই পরিবারের কর্তা। তাঁর মতটা আগে জেনে নেওয়াই ভালো।” সেই নারী যদি এত লোক ভেতরের প্রাসাদে ঢোকাতে পারেন, তবে তাঁর অনুমতি ছাড়া তা সম্ভবই নয়।

“ম্যাডাম, কখনও কখনও সত্যি মনে হয় আপনি এতটাই দয়া দেখান বলেই চেন আইন্যাং এতটা ঔদ্ধত্য করতে পারে।” চুনইয়ু গরম চা ঢালতে ঢালতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী শুনে শুধু চোখ তুলে হালকা হেসে বললেন, “তাহলে কি ঝগড়া করব?” কীসের ঝগড়া? কার সঙ্গে ঝগড়া? কীসের জন্য লড়াই? জিতে কী হবে? তাঁর হৃদয়… আর সেই আগের মতো নেই।

“অন্তত ওই নারীকে তো বোঝানো উচিত, এই বাড়ির আসল গৃহিণী কে।” শিয়ায়ুও মনে করত জ্যেষ্ঠা গৃহিণী অতিরিক্ত সহনশীল।

“এই বাড়ির আসল গৃহিণী?” হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে চু-জিয়ানের ছোট্ট মুখ উঁকি দিল, হাসিমুখে জ্যেষ্ঠা গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে।

শিয়ায়ু বুঝতে পেরে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। ভেবেছিল কথা কেউ শুনে ফেলেছে। তারপর মৃদু হেসে চু-জিয়ানের দিকে চোখ বুলিয়ে বলল, “এই দ্বিতীয় কুমারী তো দিন দিন আরও অদৃশ্য হয়ে যান।”

শিউও প্রাসাদের এই দাসীরা ছোটবেলা থেকেই চু-জিয়ানের দেখাশোনা করে আসছে। সে যতই জেদি হোক বা যতই আদুরে হোক, তাদের স্নেহ আর মমতা কখনও কমেনি।

“শিয়ায়ু, তুমি কি মায়ের কাছে আমার নামে খারাপ কথা বলছিলে?” চু-জিয়ান হাসতে হাসতে ভেতরে ঢুকে জ্যেষ্ঠা গৃহিণীকে প্রণাম করল।

“তোমার এমন কী খারাপ কথা বলার আছে যে অন্যে বলবে?” জ্যেষ্ঠা গৃহিণী আদরের ধমক দিয়ে তাঁকে কাছে আসতে ইশারা করলেন।

চু-জিয়ান একটু মাথা উঁচু করে একরাশ অহংকার আর অনতিক্রম্যতার ভঙ্গি নিল। “আমি তো কথা শুনি, ভদ্র, দয়ালু আর মিষ্টি—আমার বদনাম করার কার সাধ্যি?”

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী হেসে ফেললেন। “আজ লেখাপড়া করছ না কেন?”

“যন্ত্রকেও তো একটু তেল দিতে হয়, মা। আজ আমি একটু বিশ্রাম নেব, লেখা পড়া করব না। আপনার সঙ্গে গল্প করব।” চু-জিয়ান মিষ্টি হেসে বলল।

“যন্ত্র কী?” জ্যেষ্ঠা গৃহিণী ভুরু তোলেন।

“কাঁহাতক—মেয়েটা যা তা বকছিলাম।” প্রসঙ্গ পাল্টাতে চু-জিয়ান হালকা কাশি দিল। “মা, আমি একটু আগে জ্যেষ্ঠ কাকাকে বিষণ্ণ মুখে বেরিয়ে যেতে দেখলাম। বাড়িতে কি কিছু হয়েছে?”

“কিছু বড় নয়, চিন্তা করো না। আজ তোমার যদি বিশেষ কাজ না থাকে, তবে ঘরেই মায়ের সঙ্গে খাওয়াদাওয়া করো, কেমন?” জ্যেষ্ঠা গৃহিণী স্নেহভরে চু-জিয়ানের কালো চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন।

“মায়ের জন্য আরেকটি গান শুনাবো, কেমন?” চু-জিয়ান আদুরে গলায় বলল।

“আহা, দ্বিতীয় কুমারী, আপনি কি আমাদের কষ্ট দিতে এসেছেন? আপনার সেতার-বাজনা তো সত্যিই হৃদয় জুড়িয়ে দেয়।” পাশে দাঁড়িয়ে চুনইয়ু হেসে মুখ চেপে ধরল, মজা করল চু-জিয়ানের সঙ্গে।

এইমাত্র ভেতরে ঢোকা লী নিয়াং কথাটা শুনে হাসিমুখে চুনইয়ুর দিকে চোখ পাকালেন। “দুষ্ট মেয়ে, দ্বিতীয় কুমারীর সঙ্গে এমন কথা বলছ? বাঁচতে ইচ্ছে করছে না বুঝি? ম্যাডামের উচিত চুনইয়ুর গালে দু’চারটে চড় বসানো।”

চুনইয়ু ‘আহ্’ করে উঠল। “লী নিয়াং, আপনি তো নিজেই বলছিলেন! আমি তো দ্বিতীয় কুমারীর সঙ্গে খুনসুটি করার সাহসই পাই না।”

চু-জিয়ান শুনে একরাশ লজ্জা অনুভব করল। “আজ তোমাদের চোখে ধুলো দিতেই হবে।”

ঘরের সবাই তার কথায় হেসে উঠল।

জ্যেষ্ঠা গৃহিণী শিয়ায়ু আর চুনইয়ুকে দিয়ে আবার হিসাবপত্র গুছিয়ে নিতে বললেন। তিনি আর চু-জিয়ান ভেতরের কক্ষে চলে গেলেন, আর লী নিয়াং মধ্যাহ্নভোজের আয়োজন করতে ব্যস্ত হলেন।