৪২. ঈর্ষার উদ্রেক (দ্বিতীয় পর্ব)

মিং বড়ো মাসি জিজ্ঞেস করলেন, "দ্বিতীয়া বোন, আগামী কাল কি তোমার কোনো ফুরসত হবে? আমাদের একসঙ্গে গিয়ে একটা দোকান দেখে এলে কেমন হয়?"

"তা... মিং বড়ো মাসি, দোকানের বিষয়টি নিয়ে আপনারাই সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। আমার পক্ষে বাড়ি থেকে বের হওয়া সুবিধের নয়, তাছাড়া কোনোভাবে যদি আমার বাবা জেনে যান, তবে মনে হয় আর কাজটি সম্পন্ন করা যাবে না।" প্রাথমিক ভাবনাচিন্তা করে দেখল যে তার পক্ষে সামনে আসা এখনও সমীচীন হবে না।

মিং বড়ো মাসি মাথা নাড়লেন, "দ্বিতীয়া বোন ঠিক কথাই বলেছেন। তাহলে আমি আগে ফিতা ভবনে ফিরে গিয়ে দোকানের ম্যানেজারকে বিষয়টি জানিয়ে দিই।"

"মিং বড়ো মাসি, আপনি তো ফিতা ভবনের অন্যতম প্রধান দক্ষ কারিগর, সেখান থেকে আপনার চলে আসা কি সহজ হবে?" এমন দক্ষ কর্মীকে কোন মালিক হারাতে চাইবেন? প্রাথমিক একটু উদ্বিগ্ন ছিল যে ইউ ইয়ুন শেন হয়তো মিং বড়ো মাসিকে সহজে ছাড়তে চাইবেন না।

"না, আমি তো আর কোনো দাসত্বের চুক্তি স্বাক্ষর করিনি। তাছাড়া ওই ম্যানেজার চেন চেন হুইয়ের লোক, সে তো আমাকে কখন তাড়িয়ে দেবে সেই আশাতেই বসে আছে।" মিং বড়ো মাসি হাসিমুখে হাত নাড়লেন। তিনি এই নিয়ে কখনো বিন্দুমাত্র চিন্তিত ছিলেন না। যাই হোক, ফিতা ভবন ছেড়ে চলে যাওয়ার কথা তিনি অনেক আগেই ভেবে রেখেছিলেন। ইদানিং ওই ম্যানেজারও তাঁর প্রতি ক্রমশ অসন্তুষ্ট হয়ে উঠছিল, ফলে এই সময়ে চলে যাওয়াটা ঠিক তার মনের ইচ্ছার সাথেই মিলে যায়।

প্রাথমিক হেসে বলল, "তাহলে তো খুবই ভালো হয়।"

"তাহলে দ্বিতীয়া বোন, আপনি বসুন, আমি তবে ফিরে যাচ্ছি।" মিং বড়ো মাসি উঠে বিদায় নিলেন।

প্রাথমিক মিং বড়ো মাসিকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে তার সাহায্য করার জন্য আরও একবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং কিছু আনুষ্ঠানিকতা সেরে তবেই মিং বড়ো মাসি সমৃদ্ধি ভবন থেকে শান্তভাবে প্রস্থান করলেন।

মিং বড়ো মাসিকে চলে যেতে দেখে প্রাথমিক ফিরে এল, কিন্তু তার দৃষ্টি চলে গেল বিপরীত দিকের বিশেষ ঘরটির দিকে। কাঠের খোদাই করা দরজাটি হালকা ভেজানো ছিল। সে কিছুক্ষণ আগে যে দুজনকে দেখেছিল, তারা ভেতরে আছে কি না তা সে জানে না। একটু আগের সেই দৃশ্যটি মনে পড়তেই তার মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

সে মাথা নাড়ল, মনে হয় সে ভুল দেখেছে!

বিশেষ ঘরে ফিরে এসে প্রাথমিক লিং ইউ এবং জি ইয়ামকে মিষ্টি খাওয়ার জন্য একসঙ্গে বসতে বলল। লিং ইউ প্রাথমিকের এই ধরনের আচরণে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু জি ইয়াম কিছুটা অবাক হয়েছিল। লিং ইউকে বসতে দেখে সে সোজা হয়ে আষ্টেপৃষ্ঠে শক্ত হয়ে বসল।

প্রাথমিক তাদের অভ্যর্থনা জানিয়ে বলল, "এই চালের গুঁড়োর কেকটি সত্যিই খুব ভালো, তোমরা দ্রুত খেয়ে দেখো।"

লিং ইউ অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে খেতে শুরু করল, "হুম, খুব সুস্বাদু। জি ইয়াম, তোমারও খাওয়া উচিত। দ্বিতীয়া বোন অন্য গৃহকর্ত্রীদের মতো নন, তিনি আমাদের কোনো দাসী বা বাঁদি মনে করেন না, তাই তোমার এত সংকুচিত হওয়ার প্রয়োজন নেই।"

কথাটি শুনে প্রাথমিক উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "লিং ইউ, শিক্ষণীয় বিষয় সত্যিই শিখেছ বটে!"

লিং ইউ হাসিমুখে মাথা নাড়ল এবং জি ইয়ামের পাতে এক টুকরো কেক তুলে দিল।

"আহ, ঠিক আছে, আজ যে আমি মিং বড়ো মাসির সাথে দেখা করেছি, এই কথাটি তোমরা কিন্তু ভুলেও কাউকে বলবে না। গৃহকর্ত্রী যদি কখনো জিজ্ঞেস করেন, তবে বলবে যে আমরা শুধু বাজারে ঘুরে একটু মন ভালো করতে এসেছিলাম, এর বাইরে অন্য কিছু যেন না বলা হয়।" প্রাথমিক খাবার খেতে খেতে ভ্রু কুঁচকে ভান করে লিং ইউ ও জি ইয়ামকে কঠোরভাবে সতর্ক করে দিল।

জি ইয়াম প্রথমে কিছুটা সংকুচিত ছিল, কিন্তু প্রাথমিকের এই কৌতুকপূর্ণ ভঙ্গি এবং মুখের অভিব্যক্তি দেখে সে আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, মৃদু হেসে ফেলল।

"দ্বিতীয়া বোন নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কাউকে কিচ্ছু বলব না। জি ইয়াম তো এমনিতেই কম কথা বলে, সে তো আরওই কাউকে জানাবে না, তাই না?" লিং ইউ জি ইয়ামের দিকে তাকাল।

জি ইয়াম মাথা নাড়ল, "দ্বিতীয়া বোন নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।"

প্রাথমিক অত্যন্ত হাসিমুখে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পর সে আবার জিজ্ঞেস করল, "লিং ইউ, তুমি... তুমি কি একটু আগে ইয়ুন রাজকুমারকে বিপরীত দিকের বিশেষ ঘরে ঢুকতে দেখেছ?"

লিং ইউ একটু থমকে গেল, "এই বিষয়টি তো খেয়াল করিনি, পরিচারিকা কি গিয়ে দেখে আসবে?"

প্রাথমিক কাঁধ ঝাঁকাল, "থাক, হয়তো আমারই চোখের ভুল হয়েছিল। তোমাদের খাওয়া কি শেষ? আমরা কি তবে বড়ো রাস্তায় একটু ঘুরে আসব?"

দুই পরিচারিকা এ কথা শোনার সাথেই তাদের চোখ চকচক করে উঠল, "খাওয়া শেষ, দ্বিতীয়া বোন।"

"চলো তবে!" প্রাথমিক দাঁড়িয়ে দরজা খুলল। ঠিক সেই মুহূর্তেই বিপরীত দিকের বিশেষ ঘরের দরজাও খোলা হলো, আর ভেতরের সেই মানুষটিকে একই সাথে মাথা তুলতে দেখে তার মুখের হাসি কিছুটা জমে গেল।

সে সত্যি সত্যিই চি ফু... এবং গাও ছুয়ান এর!

প্রাথমিক কিছুটা বিস্ময়ে চি ফু-র অবাক করা গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। সে নিজের ঠোঁট দুটো সামান্য টেনে যেন কিছুই দেখেনি এমন ভাব করে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"ইউ কুমারী?" প্রাথমিক সবেমাত্র পা বাড়িয়েছে, এমন সময় গাও ছুয়ান, যিনি প্রথমে তাকে খেয়াল করেননি, কে জানে কীভাবে তাকে দেখতে পেয়ে অত্যন্ত বিস্ময়ের সাথে ডেকে উঠলেন।

প্রাথমিক হালকা হেসে কিছুটা অনিচ্ছা সত্ত্বেও ঘুরে দাঁড়াল এবং তার সামনে এসে দাঁড়ানো চি ফু ও গাও ছুয়ান এর দিকে তাকাল, "গাও কুমারী, ইয়ুন রাজকুমার, কী অদ্ভুত সমাপতন, আপনারাও এখানে আছেন।"

"তাই তো বটেই। রাজকুমার বলছিলেন যে সমৃদ্ধি ভবন হলো নিং শহরের এক অনন্য স্থান, তাই না এসে পারলাম না। ভাবিনি যে ইউ কুমারীও এখানে থাকবেন।" গাও ছুয়ান চি ফু-র পাশে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত অন্তরঙ্গ ভঙ্গিতে কথাটি বললেন।

প্রাথমিকের মুখের রং কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে একবারের জন্যও চি ফু-র দিকে তাকাল না, "তাই নাকি? তবে আপনারা ভালোভাবে উপভোগ করুন, আমি আর ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না, বিদায় নিচ্ছি।"

গাও ছুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "ইউ কুমারী কেন একসঙ্গে বসছেন না? একটু বাদেই তো রাজকুমার আমাকে বিশ্ববিখ্যাত যুগল ফিনিক্স টাওয়ার দেখাতে নিয়ে যাবেন, ইউ কুমারী কি আমাদের সাথে যাবেন না?"

"নাকি? আপনাদের যাত্রা আনন্দদায়ক হোক!" প্রাথমিকের কণ্ঠে অজান্তেই যেন কিছুটা শীতলতা চলে এল।

"একসঙ্গে যাবে নাকি?" কানের কাছে চি ফু-র গভীর কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। প্রাথমিক তার দিকে মাথা তুলে না চাইলেও অনুভব করতে পারল যে তার তীব্র দৃষ্টি ঠিক তার মুখের ওপর এসে পড়েছে।

"তা ঠিক, আজকের আবহাওয়াটা এত সুন্দর, ইউ কুমারী কেন আমাদের সাথে ঘুরে বেড়াবেন না?" গাও ছুয়ান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

প্রাথমিক মনে মনে বলল, আসলে গাও ছুয়ান তুমি তো মনে মনে চাচ্ছো না যে আমি গিয়ে তোমাদের এই রোমান্সে বাধা দিই, তুমি তো চাচ্ছো এই একা এক নারী ও পুরুষ নিজেদের ভালোবাসার সম্পর্ক গড়ে তুলুক। "ওহ, বেশ তো, চলো যাই!"

গাও ছুয়ানের মুখের রং সামান্য বদলে গেল, সম্ভবত তিনি ভাবেননি যে প্রাথমিক এ কথােতে রাজি হয়ে যাবে।

"লিং ইউ, জি ইয়াম, আমরা প্রথমে ওই তথাকথিত যুগল ফিনিক্স টাওয়ার দেখে আসি, তারপর বাজারে ঘুরব।" কেন চি ফু হঠাৎ করে গাও ছুয়ানের সাথে এত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল? এমনকি তারা একসাথে খাবার খাচ্ছে এবং যুগল ফিনিক্স টাওয়ারে ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে? এই চি ফু কি চিরকাল শীতল, গম্ভীর এবং অপরিচিতদের থেকে দূরে থাকা মানুষ ছিলেন না? কেন তিনি গাও ছুয়ান এর সাথে হাসিমুখে কথা বলছেন এবং একান্তে সময় কাটাচ্ছেন? কেন, কেন, কেন, কেন?

উৎসুক কেন আমার এত গায়ে লাগছে?

চিরশত্রুর মতো কেন সে এত কিছু নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে? চি ফু কার সাথে আনন্দ করে ঘুরছে সেটা তো তার নিজস্ব ব্যাপার, এর সাথে প্রাথমিকের কী সম্পর্ক? সে নিজেই বা কেন এত জটিলতার মধ্যে পড়ে গেছে!

তারা পাঁচজন একসাথে চলতে শুরু করল। প্রাথমিক কোনো ভাবলেশহীন মুখে, ধীর পায়ে চি ফু ও গাও ছুয়ানের পেছনে চলতে লাগল এবং মনে মনে তাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে অজস্র প্রশ্ন চিহ্নের ঝড় বইয়ে দিল।

চি ফু বারবার মাথা ঘুরিয়ে সন্দেহ ও উদ্বেগের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাচ্ছিল।

কিন্তু প্রাথমিক তার দিকে একবারের জন্যও তাকাল না, ইচ্ছা করে মুখ অন্যদিকে ফিরিয়ে বড়ো রাস্তার দুই পাশের দোকানপাট এদিক-সেদিক দেখতে লাগল।

লিং ইউ এবং জি ইয়াম একে অপরের মুখের দিকে তাকায়ে রইল, তারা কিছুতেই বুঝতে পারল না যে তাদের দ্বিতীয়া বোন হঠাৎ কেন এমন গোসা করে বসল? একটু আগেও তো সে বেশ আনন্দেই ছিল?

গাও ছুয়ান লক্ষ করলেন যে চি ফু বারবার মাথা ঘুরিয়ে প্রাথমিকের দিকে তাকাচ্ছেন, যা দেখে তার মনে তীব্র ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। তিনি সমৃদ্ধি ভবনে প্রাথমিকের মুখোমুখি হওয়ার সময় মনে মনে ঠিক করে রেখেছিলেন যে ইউ প্রাথমিককে বুঝিয়ে দেবেন যে চি ফু হলেন কেবল গাও ছুয়ানেরই, তাই যেন সে বুদ্ধিমান হয়ে দূরে থাকে। কে জানত যে তিনি কেবল মুখের কথায় একটা আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, আর সেই ইউ প্রাথমিক কিনা তাতে রাজি হয়ে যাবে!

যুগল ফিনিক্স টাওয়ার হলো নিং শহরের একটি বিখ্যাত দর্শনীয় স্থান, যা শহরের পূর্ব দিকে অবস্থিত। টাওয়ার দুটির মাঝখানের দূরত্ব দশ গজ। দুটি টাওয়ারই সম উচ্চতার এবং প্রতিটিতে দশটি তলা রয়েছে। টাওয়ারের চূড়ায় ডান ডানা মেলে উড়ে যাওয়ার উপক্রম করেছে এমন একটি ফিনিক্স পাখি খোদাই করা আছে। বাঁ দিক এবং ডান দিকে দুটি একই রকম নিখুঁত চূড়া রয়েছে। পঞ্চম তলার উচ্চতায় টাওয়ার দুটির মাঝে একটি লোহার সেতু রয়েছে যা দুটিকে সংযুক্ত করেছে। এই যুগল ফিনিক্স টাওয়ারকে ঘিরে একটি অত্যন্ত সুন্দর লোককথা প্রচলিত রয়েছে। শোনা যায়, বহু বছর আগে এক ফিনিক্স দেবী নিং শহরের মানুষদের রোগ ও ক্ষুধায় কষ্ট পেতে দেখে মর্ত্যে নিজের আশ্রিত দুটি ফিনিক্সকে পাঠিয়েছিলেন। একটি ফিনিক্স রূপ নিয়েছিল চিকিৎসকের এবং অন্যটি কৃষকের। তারা সাধারণ মানুষের রোগ নিরাময় করেছিল এবং চাষবাস শিখিয়েছিল। এখানকার মানুষ এই দুই দেবদূতকে স্মরণীয় করে রাখতে যুগল ফিনিক্স টাওয়ার নির্মাণ করেন এবং তাঁদের প্রতি শ্রদ্ধা জানান।

তারা যখন যুগল ফিনিক্স টাওয়ারের নিচে এসে পৌঁছাল এবং ওপরের দিকে তাকিয়ে টাওয়ারের চূড়ার সেই জীবন্ত ফিনিক্স দুটিকে দেখল, তখন গাও ছুয়ান টাওয়ারের ওপরের অংশে গিয়ে সবকিছু ঘুরে দেখার প্রস্তাব দিলেন।

চি ফু একটু দ্বিধা নিয়ে প্রাথমিকের দিকে তাকালেন এবং হেঁটে তার কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি ওপরে গিয়ে দেখতে চাও না?"

প্রাথমিক মাথা নিচু করে রইল। যখন মাথার ওপর থেকে চি ফু-র কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, তখন সে হঠাৎ মাথা তুলে গভীর জলের মতো এক জোড়া চোখের গভীরে হারিয়ে গেল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস সামান্য আটকে গেল, এরপর সে মুখ ফিরিয়ে নিল, "যাব, কেন ওপরে যাব না!"

চি ফু ভ্রু কুঁচকে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কী হয়েছে?"

প্রাথমিক তাকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, "আমার আবার কী হবে? আমি খুব ভালো আছি!"

চি ফু-র ভ্রু আরও কুঁকড়ে গেল এবং তার কণ্ঠস্বরও গম্ভীর হয়ে উঠল, "প্রাথমিক!"

প্রাথমিক তাকে এক পলক দেখে নিজেই অন্যদিকে হেঁটে গেল, "লিং ইউ, জি ইয়াম, চলো আমরা ওপরে গিয়ে দেখি।"

বাঁ দিকের ফিনিক্স টাওয়ারে প্রবেশ করার পর প্রথম তলায় রয়েছে ফিনিক্স দেবীর মূর্তি। পুজো দিতে আসা মানুষের সংখ্যা ছিল প্রচুর। প্রাথমিক যদিও এই সমস্ত অন্ধবিশ্বাসে বিশ্বাসী নয়, তবুও সে ভান করে অত্যন্ত ভক্তির সাথে হাত জোড় করে নত হয়ে প্রণাম জানাল।

তারা সিঁড়ি বেয়ে এক তলা থেকে অন্য তলায় উঠতে লাগল। আসলে প্রাথমিকের মনে এই জায়গার সৌন্দর্য উপভোগ করার তেমন কোনো মন মানসিকতা ছিল না, তবুও এখানকার স্থাপত্যশিল্প তাকে বিস্মিত করেছিল। এই ভবনের প্রথম তলা থেকেই শুরু করে প্রতিটি তলার দেওয়ালে ফিনিক্স কীভাবে সাধারণ মানুষকে উদ্ধার করেছিল সেই কাহিনি খোদাই করা আছে। প্রতি তলায় একটি করে গল্প, যা দেখলে যে কেউ এই সুন্দর উপকথাটি সত্যি বলে বিশ্বাস করতে বাধ্য হবে। আর ছাদটি তৈরি করা হয়েছিল নানা রঙের ছোট ছোট ঝিনুকের টুকরো দিয়ে বিভিন্ন আকৃতির ফিনিক্সের অবয়ব তৈরি করে। কোথাও তারা একে অপরের ঘাড়ের সাথে ঘাড় মিলিয়ে আছে, কোথাও বা ডানা মেলে একসঙ্গে উড়ছে। প্রতিটি তলার ছাদ তৈরির ক্ষেত্রে এতটাই নিখুঁত কারুকার্য করা হয়েছে যা দেখে মানুষ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যায়।

"রাজকুমার, চলুন আমরা বিপরীত দিকের ফিনিক্স টাওয়ারে গিয়ে একটু ঘুরে আসি।" গাও ছুয়ান লক্ষ করলেন যে চি ফু-র দৃষ্টি ক্রমাগত প্রাথমিকের ওপরই আটকে রয়েছে, তাই তার অন্তরের ঈর্ষা তীব্র হয়ে উঠল। তিনি একপাশে সরে দাঁড়িয়ে চি ফু-র দৃষ্টি আড়াল করে দিয়ে মৃদু হেসে কথাটি বললেন।

চি ফু সামান্য মাথা নাড়লেন এবং প্রাথমিকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওপারে যাবে কি?"

প্রাথমিক বিপরীত দিকের ফিনিক্স টাওয়ারটির দিকে তাকাল। সে সত্যিই কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল যে ওইদিকের দৃশ্য এখানকার মতোই কি না। সে গাও ছুয়ানের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

বিপরীত দিকের ফিনিক্স টাওয়ারে যাওয়ার জন্য ওই লোহার সেতুটি পার হতে হয়। সেতুটিকে দূর থেকে সাধারণ মনে হলেও যখন কেউ এর ওপর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকায়, তখন মনের মধ্যে একটা অজানা ভয় ও কাঁপুনি শুরু হয়। তাছাড়া এটি দুলতে থাকে, মনে হয় একটু এদিক-সেদিক হলেই নিচে পড়ে যেতে হবে। প্রাথমিক মাত্র কয়েক পা চলার পরেই এই পথ থেকে ফিরে আসার তীব্র তাগিদ অনুভব করল। সে দুই পাশের লোহার হাতল শক্ত করে ধরে ওপরের দিকে তাকাল এবং দেখল যে গাও ছুয়ান ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে তার শরীরের অর্ধেকটা চি ফু-র ওপর এলিয়ে দিয়েছেন।

তার হৃদয়ে যেন এক অদ্ভুত ও কষ্টদায়ক অনুভূতি বয়ে গেল, যা তাকে আরও বেশি ভারী করে তুলল। তার নাকটা হঠাৎ জ্বালা করে উঠল, বুকভরা পুঞ্জীভূত অভিমান যেন উপচে পড়তে চাইল।

"আমি ওপারে যাব না, লিং ইউ, জি ইয়াম, আমরা ফিরে যাচ্ছি!" প্রাথমিক তার থেকে কয়েক পা এগিয়ে যাওয়া লিং ইউ ও জি ইয়ামকে ডেকে থামাল এবং নিজেই ঘুরে দাঁড়িয়ে লোহার সেতু থেকে পিছিয়ে এসে দ্রুত পায়ে প্রস্থান করল।

"দ্বিতীয়া বোন!" লিং ইউ এবং জি ইয়াম অবাক হয়ে গেল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই দ্রুত ঘুরে তাকে ধাওয়া করার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু তারা এগোবার আগেই তাদের পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে এক কালো ছায়া বেরিয়ে গিয়ে প্রাথমিকের পেছনে ছুটে গেল।

চি ফু তার ঘন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছেন না যে এই ছোট্ট মেয়েটির আজ হঠাৎ কী হলো? কেন সে আধবেলা ধরে একবারও তার চোখের দিকে তাকাতে চাইল না?

"প্রাথমিক!" ভাগ্যক্রমে এই পঞ্চম তলায় সে সময় কোনো পর্যটক ছিল না, ফলে এক পলকেই সেই সাদা পোশাকের অবয়বটিকে সিঁড়ির মুখের দিকে ছুটতে দেখা গেল। চি ফু দ্রুত ছুটে গিয়ে এক হাতে প্রাথমিকের বাহু চেপে ধরলেন।

"আমাকে ছেড়ে দাও!" প্রাথমিক তাকে কটমট করে তাকিয়ে জোর করে তার হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

"আজ তোমার কী হয়েছে? কেন এমন বাচ্চার মতো আচরণ করছ?" চি ফু দেখলেন কিছু পর্যটক তাদের দিকে তাকাচ্ছেন, তাই তিনি প্রাথমিককে টেনে এক কোণায় নিয়ে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে নিচু হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কথাটি শুনে প্রাথমিকের মনের ভেতর জমে থাকা অভিমান আরও তীব্র হয়ে উঠল। তার অন্য মুক্ত হাত দিয়ে সে চি ফু-র বুকে জোরে কিল বসিয়ে দিল, "হ্যাঁ, আমি তো বাচ্চার মতোই আচরণ করছি, তাতে কী হয়েছে? আমার তো ওই গাও কুমারীর মতো পরিশীলিত আভিজাত্য নেই, তার মতো কোমল স্বভাবও নেই, আমি বাচ্চাদের মতো আচরণ করতেই ভালোবাসি, তাতে তোমার কী? তুমি আমাকে ছেড়ে দাও, গিয়ে তোমার ওই গাও কুমারীকে জড়িয়ে ধরো গে যাও।"

চি ফু কিছুটা হতভম্ভ হয়ে গেলেন। আবেগের চোটে লাল হয়ে যাওয়া প্রাথমিকের মুখের দিকে তিনি একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তিনি প্রাথমিকের অন্য হাতটি ধরে নিজের কাছে টানলেন, তার শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে উঠেছিল, "প্রাথমিক, তুমি ঠিক কী নিয়ে রাগ করেছ?"

প্রাথমিক একটু থমকে গেল, হঠাৎ তার গাল দুটো আরও বেশি লাল হয়ে উঠল। ধুর! তার আজ কী হয়েছে? মনের মধ্যে এই টক-ঝাল অনুভূতিটা আসলে কীসের?

চি ফু যখন দেখলেন যে সে কোনো উত্তর দিচ্ছে না, তখন তার মনে এক অদ্ভুত আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। তিনি কোনো লক্ষণ না রেখেই তার আরও কাছাকাছি চলে এলেন এবং তাকে নিজের বাহুপাশে বন্দী করে নিচু গলায় মৃদু হেসে উঠলেন, "প্রাথমিক, আমাকে বলো, তুমি কী নিয়ে রেগে আছ?"

তার হাসির শব্দে কানের লতি সামান্য কেঁপে উঠল। তার নিশ্বাসের উত্তাপ ছিল অত্যন্ত প্রখর এবং উষ্ণ। তার স্পর্শের কারণে প্রাথমিকের স্নায়ুগুলো যেন আড়ষ্ট ও সংকুচিত হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই অনুভূতি তার সমস্ত অঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল। সে অনুভব করল তার সারা শরীর যেন শক্ত হয়ে গেছে।

"আমি রেগে যাইনি!" প্রাথমিক তাকে ধাক্কা দিয়ে অস্থির কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল।

চি ফু-র মুখের হাসি আরও চওড়া হলো। তিনি কখন যেন প্রাথমিকের হাত দুটি ছেড়ে দিয়ে নিজের দুই হাত প্রাথমিকের পিঠের সাথে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। "তুমি রেগে আছ! তুমি কি গাও কুমারীকে পছন্দ করো না?"

"আমি তাকে পছন্দ করি না কে বলল!" প্রাথমিক তাকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার হাসোজ্জ্বল ও উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকাতেই তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল।

সেই চোখ দুটো যেন গভীর দুই জলাশয়, যেখানে এমন কিছু আবেগ তোলপাড় করছিল যা সে পুরোপুরি বুঝতে পারছিল না, আর তাতেই সে সহজেই সেই গভীরে ডুবে যাচ্ছিল।

চি ফু-র দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীব্র, তার পাতলা ঠোঁট দুটো আলতো করে প্রাথমিকের গালের ওপর দিয়ে ছুঁয়ে গেল এবং তার কানের কাছে অত্যন্ত কোমলভাবে সে ফিসফিস করে বলল, "তুমি পছন্দ করো না যে আমি তার কাছাকাছি যাই, তাই তো?"

প্রাথমিকের শ্বাসপ্রশ্বাস থেমে গেল। তার মনে হলো সে যে জায়গাগুলোতে ছুঁয়ে গেছে, সেগুলোর প্রায় সবটুকুই যেন পুড়ে ছাই হয়ে যাবে।

"প্রাথমিক... প্রাথমিক..." চি ফু-র গভীর ও ভারিক্কি কণ্ঠস্বর প্রাথমিকের কানে কানে বারবার ধ্বনিত হতে লাগল।

প্রাথমিক অনেক কষ্টে নিজের কণ্ঠস্বর ফিরে পেল, "তুমি... তুমি যার সাথেই কাছে যেতে চাও না কেন, তাতে আমার কী আসে যায়? চি ফু, তুমি একটা বদমাইশ, আমাকে ছেড়ে দাও!"

চি ফু উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং তাকে আরও শক্ত করে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরলেন, "তাহলে তুমি কেন রেগে গিয়েছিলে? কেন পালিয়ে এলে? কেন সমৃদ্ধি ভবনে আমাকে আর গাও কুমারীকে একসাথে দেখে মন খারাপ করেছিলে? কেন আমার দিকে একটুও চোখ তুলে তাকাতে সাহস পাচ্ছ না?"

প্রাথমিক তার ঠোঁট দুটো শক্ত করে কামড়ে ধরে নিচু দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। চি ফু-র এই কড়া জেরার মুখে সে এক অদ্ভুত অপমানে জর্জরিত হয়ে পড়ল। তার চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে এল। সে নিজেও জানতে চায় যে কেন অন্য কোনো মেয়ের সাথে তাকে দেখলেই সে এমন অদ্ভুত আচরণ করতে শুরু করে? কেন সে গাও কুমারীকে জড়িয়ে ধরতে দেখলেই মনে মনে অনুভব করে যে কেউ তার বুকটাকে চিরে ফেলছে? কেন সে তার এই সান্নিধ্যের প্রতি এত আসক্ত হয়ে পড়েছে? কেন, কেন, কেন? সেও তো জানতে চায় কেন!

এমনকি চুন ইউ ফাংয়ের সাথে থাকার সময়ও তো সে এমন কোনো অনুভূতির মুখোমুখি হয়নি! কেন তবে কেবল চি ফু-র ক্ষেত্রেই এমনটা হয়...

"প্রাথমিক, আমার দিকে তাকাও!" চি ফু দেখলেন যে সে নিজের ঠোঁট কামড়াতে কামড়াতে প্রায় রক্ত বের করার উপক্রম করেছে, তাই তার মনে এক গভীর আঘাত লাগল। তিনি তার তর্জনী আঙুল বাড়িয়ে তার চুতীটি আলতো করে তুলে ধরলেন এবং তাকে বাধ্য করলেন সোজাসুজি তার চোখের দিকে তাকাতে, "আমি গাও কুমারীর সাথে বাইরে গিয়েছিলাম কেবল অতিথি আপ্যায়নের শিষ্টাচার পালনের জন্য, এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।"

প্রাথমিক তার কালো ও গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে অভিমানের সুরে বলল, "কী করে বিশ্বাস করব অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, ওই গাও কুমারী তো কত গুণী, আবার তেমনই কোমল স্বভাবের।"

চি ফু আর নিজের হাসি সংবরণ করতে পারলেন না, উচ্চস্বরে হেসে উঠে তাকে নিজের বুকে আরও নিবিড়ভাবে জড়িয়ে ধরলেন। তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কোমল ছিল, "কিন্তু আমার হৃদয়ে কেবল সেই মেয়েটিই আছে যে সুর ভুল করে গান গায়, যে মনে করে দাবা খেললে একঘেয়েমি লাগে, আর কেবল লেখাগুলো লোকে পড়তে পারলেই হলো, কিন্তু সুর শুনতে চাইলে অন্য কাউকে দিয়ে বাজাতে বলে—সেই সংগীত ও চিত্রশিল্প পছন্দ না করা এক শিশুসুলভ মেয়েটিই আমার মনে জায়গা করে নিয়েছে।"