চতুর্থ অধ্যায় : মেঘলাপুষ্প দর্শন (তৃতীয়)
玉 চু জিয়েন মাথা তুলে চি বো’র দিকে তাকাল, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে ছুন ইউ ফাং-এর সঙ্গে কথা বলছিল, মুখভঙ্গি স্বাভাবিক। তার মনে সন্দেহ জাগল, হয়তো সে ভুল দেখেছে? মুখ ঘুরিয়ে সে চোখাচোখি করল এক জোড়া শীতল দৃষ্টি যার মধ্যে ছিল নিরাসক্ত পর্যবেক্ষণ, তার হৃদয়ে অজানা আতঙ্ক জেগে উঠল। ভ্রু কুঁচকে সে চাইল, গাও ছুয়ান-আর ভুর কোণে সামান্য উঁচু, ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা, চোখে চিন্তামগ্ন গভীরতা, সে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল চু জিয়েনের দিকে।
চু জিয়েনও তার দিকে তাকাল, তার চঞ্চল চোখে ছিল উজ্জ্বল দীপ্তি, একাধারে শিশুসুলভ নিষ্পাপতা ও নারীকান্ত মাধুর্য, বারো বছরের কিশোরীর সরলতা ও প্রাপ্তবয়স্কার আকর্ষণ দুই-ই মিলেমিশে আছে—যা সহজে বোঝা যায় না।
গাও ছুয়ান-আর চু জিয়েনের নির্ভীক দৃষ্টি দেখে কেমন যেন বিমূঢ় হয়ে পড়ল, মনে হল যেন এক অজানা ভারে মন ডুবে গেল—এ কী ভীষণ মিল! অথচ কোথাও যেন পুরোপুরি এক নয়।
চোখের পাতা নামিয়ে আবার তাকাতেই গাও ছুয়ান-আর চোখে নরম সুর। তার সোনার মতো ছিপছিপে আঙুলে ধরা চায়ের কাপ, সাদা চায়ের কাপ তার তীক্ষ্ণ আঙুলকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। “যু কুমারী, অনুগ্রহ করে।”
চু জিয়েন ঠোঁটে হাসি ছড়িয়ে কাপ তুলে তার সঙ্গে চুমুক দিল।
“ভাই, তুমি তো বলেছিলে কাকা বারবার তোমায় দক্ষিণ নগরে ফেরার জন্য তাগাদা দিচ্ছেন? কখন যাত্রা করবে?” গাও ছুয়ান-আর কাপ রেখে চোখ নামিয়ে চু জিয়েনের দিকে একবার তাকাল, তারপর কোমল হাসি নিয়ে ছুন ইউ ফাং-এর দিকে চাইল।
ছুন ইউ ফাং মাথা নাড়ল, “হুম, ইয়ান নগরের সব কাজ শেষ, এবার ফেরার সময়।”
গাও ছুয়ান-আর মুখে তখনই উদ্বেগ, “কখন?”
ছুন ইউ ফাং-এর চোখে দুষ্টু হাসির ঝিলিক, সে গাও ছুয়ান-আর দিকে তাকালেও চাহনি পড়ল পাশের চি বো’র উপর, যার মুখভঙ্গি অনড়। “কী হয়েছে? বেরিয়ে তো আধা মাস হয়ে গেল, কাজেই কি খালা-কে মিস করছ না? নাকি… চাও চি বো’র সঙ্গে নিং নগরে ঘুরতে যেতে?”
গাও ছুয়ান-আর, যে আধা মাস আগে ভাইয়ের সঙ্গে ইয়ান নগরে এসেছিল, ভাইয়ের এই কথায় লজ্জায় গাল লাল হয়ে উঠল, ভাইয়ের দিকে রাগী চোখে তাকাল, আবার লাজুকভাবে চোরা দৃষ্টি দিল চি বো’র দিকে, তার মনে পড়ল—যেদিন ভাই তাকে সিন ইউয়ানে এনে রাখল, সেই প্রথম দেখা হয়েছিল ছুরির মতো ধারালো চেহারার চি বো’র সঙ্গে, তখন থেকেই মন গোপনে তার দিকে ঝুঁকে ছিল; কিন্তু সে জানে না, চি বো তার সম্পর্কে কী ভাবে।
চি বো কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, সামনের দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন গাও ছুয়ান-আর ইঙ্গিত কিছুই সে টের পায়নি।
চু জিয়েন মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—তাহলে গাও ছুয়ান-আর তার প্রতি বৈরী নয় ছুন ইউ ফাং-এর জন্য, বরং এই চি বো’র জন্য, যে অতীব আকর্ষণীয় হলেও কঠোর, অহংকারী ও নিরাসক্ত।
দেখে চি বো’র কোনো আমন্ত্রণ নেই, গাও ছুয়ান-আর মনে আক্রোশ উঠল, “নিং নগরে এমন কী আছে? তার চেয়ে বরং দক্ষিণ নগরে গিয়ে মায়ের সঙ্গ দেই।”
ছুন ইউ ফাং ঠোঁটে হাসি, পাশচোক্ষে চি বো’র দিকে চাইল, “বো, তুমি কবে নিং নগরে ফিরবে?”
চি বো ভ্রু কেঁপে চু জিয়েনের দিকে দৃষ্টি ছুঁড়ল, তার কণ্ঠস্বর বাহ্যিক কঠোরতার মতো ভয়ংকর নয়, বরং নরম গভীর, যেন পুরনো মদে মাতাল করে, “আর ক’দিন পর, পরবর্তীতে যদি ইয়ান নগরে আসতে চাও, নিঃসংকোচে এসো, এখানে থাকো।”
“নিশ্চিন্তে থাকবে, এই নিয়ে ভাবনা নেই।” ছুন ইউ ফাং হেসে বলল। চি বো তার চেয়ে দুই বছর ছোট, একজন ব্যবসায়ীর সন্তান, অন্যজন রাজবংশের অন্যতম রাজপুত্র—এমন বন্ধুত্ব কিভাবে? আজ থেকে দুই বছর আগে, তখন চি বো সদ্য রাজপদ পেয়েছে, দক্ষিণ দেশের বিদ্রোহ দমন করতে গিয়েছিল, দক্ষিণ নগর পার হওয়ার সময় ষড়যন্ত্রের শিকার হয়, সে সময় ছুন ইউ ফাং তার প্রাণ বাঁচায়, তখন থেকেই গভীর বন্ধুত্ব।
চি বো ঠোঁট চেপে হালকা হাসল, তার কঠোর মুখাবয়বে একরাশ কোমলতা ছড়াল।
চু জিয়েন কিছুটা অবাক, “তুমি-ও ক’দিন পর নিং নগরে যাচ্ছ?” তবে কি চি বো-ও নিং নগরের? ছুন ইউ ফাং তাহলে প্রায়ই তাকে খুঁজবে?
“তুমি-ও?” চি বো ভ্রু উঁচু করে চু জিয়েনের দিকে তাকাল।
পাশ থেকে ছুন ইউ ফাং বলল, “ছোট চু জিয়েন-ও ক’দিন পর নিং নগরে ফিরবে, চাইলে তোমরা একসঙ্গে যেতে পারো।”
সে মনে মনে ভাবল, বরং এই বরফখণ্ডের মতো এতটুকু উষ্ণতা নেই, ধারালো চি বো’র সঙ্গে একসঙ্গে যাত্রা করতে হবে না! মুখে কিন্তু কোমল ও সৌজন্যময় হাসিই রয়ে গেল।
চি বো দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, কণ্ঠে ঠান্ডা, “আমার সরকারি কাজ আছে, সম্ভবত একসঙ্গে যাওয়া অনুচিত।”
চু জিয়েন মনে মনে ঠোঁট বাঁকাল, মনে মনে ভাবল, তোমার এই মহান, পবিত্র, অভিজাত, অতি ব্যস্ত চি সাহেবের কাজ এত জরুরি কী!
এই কথা শুনে মনে হতে পারে কিছুটা কটু, কিন্তু চু জিয়েনের সেই মিষ্টি কোমল কণ্ঠে শুনলে তা হয়ে ওঠে এক শিশুর ছোট্ট মান-অভিমান।
ছুন ইউ ফাং হেসে ফেলল, স্নেহভরা চোখে তাকিয়ে রইল চু জিয়েনের দিকে—ছোট্ট মেয়ে, ঠোঁটে যেন টকটকে চেরির ছোঁয়া, উজ্জ্বল কালো চোখে চি বো’র দিকে চ্যালেঞ্জের দৃষ্টি।
চি বো ঠোঁট চেপে রাখল, চোখে রাগের ঝড়, তার চারপাশে আরও কঠোরতা ছড়িয়ে পড়ল।
চু জিয়েন তার বদলে যাওয়া মুখ দেখে মনে মনে শীতল স্রোত অনুভব করল, মনে হল, এমন বিপজ্জনক মানুষকে খেপিয়ে তোলা ঠিক হয়নি, সে তো বহুগুণ বড়, তার এই শীতল বর্ণনায় বোঝা যায় সে সাধারণ কেউ নয়, হয়তো ছোট্ট আঙুলে চাপ দিলে সে চু জিয়েনকে গুঁড়িয়ে দেবে।
কিন্তু চি বো ভ্রু তুলে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, সে এই শিশুসুলভ মেয়ের সঙ্গে তর্কে যেতে চাইল না।
তবু চু জিয়েন শপথ করে বলে, তার চোখে সে অবজ্ঞার ছায়া দেখেছে! মনে মনে আধুনিক ভাষায় গালি দিয়ে নিল, মনে হচ্ছিল তার দৃষ্টিতে যেন ছুরি-কাঁচির ঝলক।
গাও ছুয়ান-আরও বুঝল পরিবেশ একটু অস্বস্তিকর, তাই সবাইকে মুগ্ধ করতে একটি গান পরিবেশনের প্রস্তাব দিল। চি বো ঠোঁটে সামান্য টান এনে চোখ আধখোলা করল, যেন সে আর কথা বলতে চায় না।
চু জিয়েন চুপি চুপি তার পাশের মুখে ভেংচি কাটল—এই অহংকারী ময়ূর যেন আর কোনদিন সামনে না আসে, দেখা হলে না চেনাই ভালো।
এখনও চু জিয়েন জানে না চি বো-র রাজপুত্র পরিচয়, সে তাকে একজন ব্যবসায়ীই ভেবেছে—একজন অহংকারী, নিরাসক্ত, ভীষণ রূঢ় ব্যবসায়ী, যদিও চি বো কখনও তার সঙ্গে দুর্ব্যবহার করেনি।